Trên chuyến bay số 206 của hãng hàng không Pan American đang bay tới New York, có vài tờ "The New York Times" của ngày hôm đó.

Khi lật xem báo, Celia bình luận: "Chúng ta đi vắng mấy ngày nay, mọi thứ chẳng thay đổi gì nhiều."

Trong một bản tin phát đi từ Moscow, lời của Nikita Khrushchev được trích dẫn, ông ta thách thức nước Mỹ thực hiện một "cuộc đua phóng tên lửa". Vị lãnh đạo Liên Xô này khoe khoang rằng cuộc chiến tranh thế giới tương lai sẽ diễn ra trên lục địa Mỹ, ông ta dự đoán "chủ nghĩa tư bản tất sẽ diệt vong, chủ nghĩa cộng sản tất sẽ giành thắng lợi trên toàn thế giới".

Mặt khác, Tổng thống Eisenhower cam đoan với người dân Mỹ rằng chi tiêu quốc phòng của Mỹ sẽ theo kịp sự thách thức từ phía Liên Xô.

Vụ án trùm Mafia Albert Anastasia bị sát hại vẫn đang trong quá trình điều tra, chưa có kết quả. Hắn bị người của thế giới ngầm bắn chết ngay trên ghế của tiệm cắt tóc trong khách sạn Park-Sheraton ở New York.

Andrew cũng lướt qua tờ báo rồi đặt xuống.

Trên chiếc máy bay DC-7B chạy bằng động cơ cánh quạt này, cần bốn tiếng bay mới tới New York. Sau khi máy bay cất cánh không lâu, bữa ăn đã được phục vụ. Sau bữa ăn, Andrew nhắc nhở vợ: "Em từng nói có chuyện cần anh giúp. Là về chuyện gì đó của nhân viên tiếp thị thuốc mới của công ty dược phẩm phải không?"

"Đúng là có chuyện đó." Celia Jordan ngả người ra sau, ngồi một cách thoải mái, rồi đưa tay nắm lấy tay Andrew. "Chuyện phải bắt đầu từ cuộc trò chuyện trước đây của chúng ta, cái ngày mà em dùng Ristocetin khiến bệnh nhân của anh chuyển biến tốt ấy. Anh đã nói với em rằng anh đang thay đổi cái nhìn về ngành dược, ấn tượng đã tốt hơn. Em đã bảo anh đừng thay đổi nhiều quá, bởi vì có vài việc làm không đúng, và em muốn thay đổi chúng. Nhớ chứ?"

"Sao anh có thể quên được?" Anh cười. "Từng chi tiết của ngày hôm đó đều khắc sâu trong lòng anh."

"Vậy tốt rồi! Để em bổ sung thêm vài đầu đuôi câu chuyện."

Andrew nghiêng mặt nhìn vợ, anh lại một lần nữa kinh ngạc trước việc trong thân thể nhỏ nhắn đáng yêu này lại chứa đựng bao nhiêu năng lượng và trí tuệ. Trong những năm tháng tương lai, anh tự nhủ, mình phải luôn tự nhắc nhở bản thân thường xuyên học hỏi để theo kịp Celia về mặt trí tuệ. Lúc này, anh đang tập trung cao độ lắng nghe.

Celia bắt đầu nói, ngành dược năm 1957 so với giai đoạn sơ khai ban đầu, ở một vài khía cạnh vẫn không hề thay đổi.

"Chẳng bao lâu trước đây, chúng ta khởi nghiệp bằng việc bán dầu rắn ở các hội chợ nông thôn, bán cả thuốc sinh sản, bán những viên thuốc chữa bách bệnh - từ đau đầu sổ mũi cho đến khối u nan y, không gì là không chữa được. Người tiếp thị thuốc chưa bao giờ quan tâm đến công dụng thực sự của thuốc, cũng không quan tâm mình đã cam đoan điều gì. Họ chỉ cần bán được thuốc. Để bán được hàng, họ sẵn sàng nói dối về hiệu quả của thuốc."

Celia tiếp tục nói, những loại thuốc và công thức bí truyền lưu truyền trong dân gian này trước đây thường là kinh doanh theo kiểu hộ gia đình. Một số gia đình sau đó mở ra các hiệu thuốc thời kỳ đầu. Một thời gian sau nữa, con cháu họ tiếp quản gia nghiệp, mở nhà máy dược phẩm; theo năm tháng, các nhà máy dược phẩm dần dần biến thành các công ty dược phẩm lớn, khoa học và đàng hoàng. Cùng với những thay đổi đó, phương thức tiếp thị thô sơ ngày trước cũng trở nên "đàng hoàng" hơn.

"Nhưng đôi khi lại chưa đủ đàng hoàng, một trong những lý do là quyền kiểm soát gia đình vẫn tồn tại, do đó vẫn giữ lại truyền thống tiếp thị cưỡng ép kiểu bán dầu rắn."

Andrew bình luận: "Những gia đình còn sót lại để kiểm soát các công ty dược lớn chắc hẳn không nhiều."

"Không nhiều, mặc dù có vài gia đình khởi nghiệp vẫn nắm giữ lượng cổ phiếu khổng lồ. Nhưng dù bây giờ đã thuê nhân viên hành chính về quản lý công ty, thì kiểu tiếp thị cưỡng ép lỗi thời, thậm chí chẳng bàn đến đạo đức nghề nghiệp đó vẫn tồn tại. Rất nhiều trường hợp xảy ra khi nhân viên tiếp thị thuốc mới đến chỗ bác sĩ để quảng bá thuốc mới."

Celia nói tiếp: "Như anh biết đấy, một số nhân viên tiếp thị thuốc mới - không phải tất cả, nhưng vẫn là quá nhiều - để khiến các bác sĩ kê đơn loại thuốc họ đang bán, họ đã nói năng tùy tiện, thậm chí không tiếc lời nói dối. Còn các công ty dược phẩm thì sao? Mặc dù họ tuyên bố công khai rằng không dung thứ cho hành vi này, nhưng họ biết rõ những việc như vậy vẫn liên tục xảy ra."

Cuộc trò chuyện của họ bị cô tiếp viên hàng không cắt ngang. Cô thông báo với họ rằng 40 phút nữa sẽ hạ cánh xuống New York.

Nhà hàng sắp ngừng phục vụ; cô hỏi họ có muốn uống thêm gì không. Celia gọi một ly cocktail chanh mà cô yêu thích, Andrew gọi rượu Scotch pha soda.

Sau khi rượu được mang đến, họ lại chăm chú trò chuyện. Andrew nói: "Loại chuyện em vừa kể, anh quả thực đã từng thấy; anh cũng từng nghe các bác sĩ khác kể, chỉ vì bác sĩ tin vào lời nói dối của nhân viên tiếp thị mà bệnh nhân dùng thuốc xong bệnh tình lại nặng thêm, thậm chí tử vong." Anh nhấp một ngụm rượu Scotch, nói tiếp: "Còn cả những quảng cáo của các công ty dược phẩm nữa. Các bác sĩ bị nhấn chìm trong biển quảng cáo thuốc, nhưng nhiều quảng cáo lại không nói những điều mà bác sĩ nội khoa cần biết - đặc biệt là không nhắc đến tác dụng phụ của thuốc, ngay cả tác dụng phụ cực kỳ nguy hiểm cũng không nhắc tới. Vấn đề nằm ở chỗ, khi bác sĩ bận rộn khám chữa bệnh cho nhiều người, trong đầu còn bao nhiêu việc khác, rất khó để họ nghi ngờ rằng người của công ty dược phẩm, hoặc chính công ty dược phẩm, lại cố ý lừa dối mình."

"Nhưng đúng là họ đã lừa dối," Celia nói, "Sau đó chuyện này lại bị che đậy, chẳng ai muốn nhắc đến. Em biết vì em đã từng thử thảo luận với công ty Fielding-Roth."

"Vậy em có dự định gì?"

"Em muốn thu thập tài liệu. Những tài liệu có bằng chứng xác thực, không thể chối cãi. Đến thời điểm thích hợp, em sẽ tung ra."

Cô giải thích thêm: "Em sẽ không đến tìm anh nữa, Andrew, đây là quy định của công ty. Fielding-Roth sẽ cử người khác đến chỗ anh và bác sĩ Thompson để tiếp thị thuốc. Bất cứ khi nào anh phát hiện nhân viên tiếp thị thuốc mới của công ty chúng em hoặc công ty khác - nữ tiếp thị cũng vậy - đến tìm anh mà anh phát hiện họ nói dối, hoặc không nhắc anh lưu ý đến tác dụng phụ của thuốc mới, hoặc không nói cho anh biết những điều anh cần biết, thì em mong anh hãy viết báo cáo và gửi cho em. Còn có những bác sĩ khác cũng đang làm việc này cho em, đều là những bác sĩ tin tưởng em. Ở bang New Jersey có, ở bang Nebraska cũng có. Hồ sơ này đã ngày càng dày lên rồi."

Andrew khẽ huýt sáo: "Gánh nặng này em nhận không nhẹ chút nào, rủi ro cũng không nhỏ đâu."

"Muốn cải thiện thì phải có người chấp nhận rủi ro. Em không sợ."

"Em không sợ," anh nói, "Anh tin là em sẽ không bao giờ sợ hãi."

"Em nói cho anh biết nhé, Andrew. Nếu các công ty dược lớn không tự chấn chỉnh nội bộ, mà không làm nhanh chóng thì em tin chính phủ sẽ thay họ làm việc đó. Quốc hội hiện đang bàn tán xôn xao. Nếu giới dược phẩm cứ đợi Quốc hội mở phiên điều trần, đợi lập ra những luật mới với các hạn chế nghiêm ngặt, thì lúc đó hối hận vì không chủ động sớm hơn cũng đã muộn."

Andrew không lên tiếng ngay, anh đang nghiền ngẫm những điều vừa nghe, đang trầm tư suy nghĩ. Cuối cùng anh nói: "Trước đây anh không đặt ra vấn đề này, Celia, có lẽ bây giờ đã đến lúc anh cần hiểu thêm về em rồi."

Đôi mắt vợ anh nhìn chằm chằm vào anh, thần sắc nghiêm túc. Andrew cân nhắc từng chữ:

"Em từng nói em đang làm một sự nghiệp, anh thấy rất tốt, anh biết chỉ khi làm sự nghiệp em mới cảm thấy hạnh phúc. Nhưng qua mấy tuần chúng ta ở bên nhau, anh có một ấn tượng rằng em không thỏa mãn với công việc hiện tại của mình - nhân viên tiếp thị nữ."

Celia bình thản nói: "Đúng vậy, em không thỏa mãn. Em muốn leo lên vị trí cao nhất."

"Leo đến tận vị trí cao nhất sao?" Andrew kinh ngạc. "Ý em là em muốn điều hành một công ty dược lớn?"

"Chỉ cần em làm được. Ngay cả khi em không thể thuận lợi leo lên vị trí cao nhất, em cũng phải trở thành một người ở gần vị trí đó, có thực quyền và có thể gây ảnh hưởng."

Anh không tin lắm hỏi: "Vậy đây là thứ em theo đuổi? Quyền lực?"

"Em biết anh đang nghĩ gì, Andrew - quyền lực có thể khiến người ta mê muội, tha hóa. Em sẽ không mê muội, cũng không tha hóa. Em chỉ muốn có một cuộc sống phong phú, ngoài hôn nhân hạnh phúc và con cái ra, còn phải có thứ gì đó khác, phải có chút thành tựu thực tế."

"Ngày đó ở căng tin bệnh viện..." Andrew chưa nói hết câu, bèn đổi giọng: "Vào cái ngày đáng nhớ đó, em nói thời điểm phụ nữ làm những việc họ chưa từng làm đã đến. Điều này anh cũng tin; ở nhiều nơi đây đã là sự thật, bao gồm cả nghề bác sĩ. Nhưng trong ngành dược của em, anh lại không chắc. Giới dược phẩm rất bảo thủ, hơn nữa đều nằm trong tay đàn ông - chính em cũng đã nói vậy."

Celia mỉm cười: "Rất tệ, quả đúng là như vậy."

"Vậy thì ở đó đã có thể - chấp nhận một người như em chưa? Celia, anh hỏi thế này vì anh không muốn đứng nhìn em đau khổ. Đến lúc đó em dốc hết tâm huyết mà có thể chẳng đạt được kết quả gì."

"Em sẽ không đau khổ đâu, anh yên tâm." Cô nắm lấy cánh tay Andrew. "Có một người quan tâm đến em như anh, đối với em là một chuyện mới mẻ, anh yêu ạ, em thực sự rất vui. Còn về câu hỏi của anh - quả thực, dù là em hay những người phụ nữ đầy tham vọng khác, ngành dược hiện tại vẫn chưa chấp nhận. Nhưng em có một kế hoạch."

"Lẽ ra anh phải biết là em đã có sẵn kế hoạch trong đầu rồi."

"Trước hết," Celia nói với anh, "Em chuẩn bị làm công việc của mình thật xuất sắc, khiến Fielding-Roth thấy rằng không thăng chức cho em không được."

"Điểm này anh cá là em chắc chắn thành công. Nhưng em nói 'trước hết', chẳng lẽ thăng chức vẫn chưa đủ sao?"

Celia lắc đầu. "Em đã nghiên cứu lịch sử của các công ty khác, nghiên cứu những người quản lý các công ty đó, và phát hiện ra một đặc điểm. Đa số những người đạt được vị trí cao nhất đều dựa vào sự giúp đỡ của người khác. Xin đừng hiểu lầm ý em - bản thân họ phải làm việc chăm chỉ, cực kỳ xuất sắc. Nhưng ở giai đoạn đầu, họ phải chọn ra một người - một người có chức vụ cao hơn họ một chút, lớn tuổi hơn họ một chút - họ cho rằng người này sẽ thăng tiến từng bước một trước họ cho đến vị trí cao nhất. Sau đó, họ khiến bản thân trở nên hữu dụng với cấp trên đó, tỏ lòng trung thành, từng bước bám sát theo sau. Điều quan trọng là: Khi cấp trên được thăng chức, họ sẽ thích những người họ quen thuộc hơn, người đó lại có năng lực, họ tin tưởng, thế là lại đề bạt người đó lên."

"Về điểm này," Andrew hỏi, "Em đã chọn được người mình muốn bám sát chưa?"

"Một thời gian trước em đã chọn rồi," Celia nói. "Chính là Sam Hawthorne."

"Hê hê!" Chồng cô nhướng mày. "Sam dường như lúc nào cũng xuất hiện ở khắp mọi nơi trong cuộc sống của chúng ta."

"Chỉ là trong công việc thôi. Thế nên anh không cần phải ghen đâu."

"Được rồi. Nhưng Sam có biết quyết định của em không? Anh ta có biết em đã gắn vận mệnh của mình vào anh ta không?"

"Tất nhiên là không biết. Lillian Hawthorne thì biết. Chúng em đã bàn bạc tâm tình với nhau, Lillian tán thành."

"Trong mắt anh," Andrew nói, "Có phụ nữ đang âm mưu quỷ kế."

"Tại sao lại không thể?" Sự tàn nhẫn sâu kín trong lòng Celia lóe lên. "Có một ngày tất cả những điều này sẽ không cần đến nữa. Nhưng hiện tại, giới doanh nghiệp dường như là câu lạc bộ chỉ dành cho đàn ông. Vì vậy, là phụ nữ, thì phải dùng mọi cách để trở thành thành viên câu lạc bộ trước đã, rồi mới leo lên được."

Andrew không lên tiếng, sau khi cân nhắc một lát liền nói: "Trước đây anh không nghĩ nhiều về khía cạnh này; anh nghĩ đa số đàn ông đều chưa từng nghĩ tới. Nhưng những gì em nói rất có lý. Cứ thế đi, Celia, em hãy đi con đường thăng tiến từng bước của mình - anh thực sự tin rằng em hoàn toàn có thể làm được - anh sẽ đi theo phía sau, theo sát từng bước."

Vợ anh nhoài người từ ghế qua hôn anh một cái. "Em luôn biết anh sẽ như vậy mà. Đây chính là một trong những lý do em cưới anh."

Họ cảm thấy động cơ máy bay giảm tốc độ, biển báo "Thắt dây an toàn" cũng đã sáng lên. Nhìn ra từ cửa sổ bên trái, có thể thấy ánh đèn lấp lánh của khu Manhattan khi màn đêm vừa buông xuống. "Vài phút nữa thôi," một cô tiếp viên thông báo, "Chúng ta sẽ hạ cánh xuống sân bay quốc tế Idlewild."

Celia lại đưa tay nắm lấy tay Andrew.

"Và chúng ta sắp bắt đầu cuộc sống chung của mình rồi," cô nói, "Làm sao chúng ta có thể bỏ lỡ được chứ?"