Mười một giờ sáng thứ Sáu, Celia đến trụ sở chính của Hiệp hội Công dân vì Thuốc an toàn tại New York để thăm Tiến sĩ Maude Stavely.

Chuyến thăm này là quyết định bộc phát của Celia. Dù sao thì cô cũng đang ở Manhattan, cách cuộc hẹn tiếp theo tận hai giờ đồng hồ. Do tò mò, cô quyết định đến xem mặt đối thủ mà mình chưa từng gặp bao giờ. Cô không gọi điện trước, vì biết nếu gọi, chắc chắn Stavely sẽ không đồng ý gặp. Trong ngành dược, không ít người đã nếm trải sự từ chối đó.

Celia vẫn nhớ những gì Lorne Eagleton, Chủ tịch Hiệp hội Các nhà sản xuất Dược phẩm Washington, kể với cô cách đây không lâu. Eagleton là người tính tình dễ chịu, ôn hòa, trước khi giữ chức vụ hiện tại ở hiệp hội, ông từng là luật sư của chính phủ.

Ông nói: "Với tư cách là Chủ tịch Hiệp hội Các nhà sản xuất Dược phẩm, đại diện cho các công ty dược lớn trên toàn quốc, tôi rất sẵn lòng giữ liên lạc với các tổ chức người tiêu dùng. Đúng là chúng tôi có lập trường đối lập với họ, nhưng đôi khi ý kiến của họ rất xác đáng, ngành dược chúng ta nên lắng nghe. Đó là lý do mỗi năm tôi mời Ralph Nader đi ăn trưa hai lần. Đúng là tôi và Ralph chẳng có mấy điểm chung, nhưng chúng tôi vẫn trò chuyện, lắng nghe quan điểm của nhau, đó là hành vi văn minh đáng làm. Thế nhưng, khi tôi mời Maude Stavely đi ăn trưa với cùng lý do đó — chao ôi!"

Dưới sự thúc giục của Celia, vị lãnh đạo hiệp hội mới kể tiếp: "Ồ, Tiến sĩ Stavely thông báo rằng bà ấy rất bận, muốn dành toàn bộ thời gian để chiến đấu với một ngành nghề thối nát, vô đạo đức — tức là ngành của chúng ta — và không muốn lãng phí thời gian quý báu vào một con chó săn của tập đoàn lớn không thể nói chuyện cùng — tức là tôi. Hơn nữa, bà ấy nói đừng nói đến chuyện ăn trưa, dù chỉ là một viên sô-cô-la mua bằng tiền bẩn của công ty dược, bà ấy ăn vào cũng sẽ bị nghẹn." Eagleton cười. "Vì vậy, chúng tôi chưa từng gặp nhau, tôi thấy khá đáng tiếc."

Celia đi taxi đến số 37, gần giao lộ đường số 7, dừng trước một tòa nhà sáu tầng cũ kỹ. Lúc đó trời đang mưa, không khí lạnh lẽo. Tầng trệt của tòa nhà là một cửa hàng kinh doanh vật liệu ống nước, kính cửa sổ bị vỡ được dán băng dính; hành lang nhếch nhác, tường bong tróc sơn; chiếc thang máy nhỏ xíu kêu cọt kẹt như bị viêm khớp, đưa cô lên trụ sở chính của Hiệp hội Công dân vì Thuốc an toàn ở tầng cao nhất.

Vừa bước ra khỏi thang máy, Celia đã nhìn thấy một cánh cửa mở rộng. Bên trong căn phòng nhỏ, cạnh chiếc bàn sắt cũ kỹ là một người phụ nữ lớn tuổi tóc bạc trắng. Trên bàn đặt một tấm biển ghi: "Tình nguyện viên: Bà A. Thom". Người phụ nữ này đang gõ máy chữ hiệu Underwood đời 1950. Khi Celia bước vào, bà ngẩng đầu lên nhìn rồi nói: "Tôi luôn bảo với họ, nếu không sửa cái máy hỏng này thì tôi không làm ở đây nữa. Chữ 'I' (Tôi) viết hoa không thể đánh được, viết thư cho người ta mà không có 'I' thì làm sao được?"

Celia gợi ý: "Hay là khi cần đến nó, bà dùng 'we' (chúng tôi) thay thế xem sao."

Bà Thom phản bác: "Thế thì bức thư này phải làm sao? Đây là thư gửi đi Idaho, chẳng lẽ tôi lại đổi tên nó thành Wedaho?"

"Tôi thực sự hiểu vấn đề của bà rồi," Celia nói. "Tôi cứ tưởng mình giúp được gì đó. Tiến sĩ Stavely có ở đây không?"

"Bà ấy ở bên trong, cô là ai?"

"Ồ, chỉ là một người quan tâm đến tổ chức của các vị, tôi muốn nói chuyện với bà ấy."

Bà Thom có vẻ còn muốn hỏi thêm gì đó, nhưng rồi đổi ý. Bà đứng dậy đi vào một lối cửa khác rồi biến mất. Celia lúc này liếc nhìn những người đang làm việc ở các phòng bên cạnh. Cô cảm thấy mọi người ở đây đều rất bận rộn, tiếng máy chữ và tiếng điện thoại vang lên dồn dập. Ngay cạnh cô, những tập sách nhỏ và tờ rơi chất cao như núi, một số đã sẵn sàng để gửi đi. Một chồng thư lớn vẫn chưa được mở. Có vẻ như kinh phí của tổ chức này không mấy dư dả. Celia cho rằng bàn ghế văn phòng ở đây hoặc là đồ người khác vứt đi, hoặc là mua lại từ những người buôn đồ cũ. Tấm thảm dùng không biết bao nhiêu năm nay đã mòn vẹt, gần như chẳng còn gì, vài chỗ rách trơ cả sàn nhà. Tường ở đây cũng giống như hành lang dưới lầu, lớp sơn loang lổ đang bong tróc.

Bà Thom quay lại phòng: "Mời vào, đi lối đó." Bà chỉ vào một lối cửa. Celia khẽ nói cảm ơn rồi đi về phía đó.

Văn phòng mà cô bước vào cũng cũ kỹ chẳng kém gì những phòng bên ngoài.

"Ừm, có chuyện gì vậy?" Tiến sĩ đang ngồi trước chiếc bàn làm việc đã bị lõm mặt, bà ngẩng đầu lên hỏi khi thấy khách vào.

Nhìn thực trạng ở đây, cộng với những lời người khác giới thiệu về Stavely, Celia không ngờ người phụ nữ trước mặt mình lại xinh đẹp và biết cách ăn mặc đến vậy; bà có mái tóc màu hạt dẻ, vóc dáng thanh mảnh, móng tay được chăm chút kỹ lưỡng, tuổi ngoài bốn mươi. Giọng điệu bà sắc sảo, thiếu kiên nhẫn nhưng rất có giáo dục; hơi mang âm hưởng vùng Đông Bắc. Bà mặc chiếc váy len màu nâu trà, phối với chiếc áo khoác hồng vừa vặn, quần áo không đắt tiền nhưng đẹp và thời thượng.

Đôi mắt của Stavely — phần đặc trưng nhất trên khuôn mặt bà — là đôi mắt xanh thẳng thắn như có thể nhìn thấu đối phương. Lúc này, ánh nhìn đó như đang bảo Celia rằng cô đáng lẽ phải trả lời từ lâu rồi.

"Tôi là người phụ trách của một công ty dược," Celia nói. "Xin lỗi vì đã làm phiền bà. Tôi muốn gặp bà một chút."

Sự im lặng kéo dài vài giây. Celia cảm thấy ánh nhìn chèn ép của đối phương trở nên nghiêm khắc hơn, như đang đưa ra một phán xét về cô.

"Tôi đoán cô là Jordan."

"Phải." Celia khá ngạc nhiên. "Sao bà biết?"

"Nghe người ta nhắc đến. Trong cái ngành thối nát đó, phụ nữ làm lãnh đạo không nhiều, chắc chắn cũng chẳng có ai bán rẻ bản sắc của một người phụ nữ đoan chính nhiều như cô."

Celia ôn hòa nói: "Điều gì khiến bà chắc chắn rằng — như cách nói của bà — tôi đã bán rẻ bản thân?"

"Vì nếu cô không bán rẻ bản thân, cô sẽ không làm việc ở bộ phận kinh doanh của ngành dược."

"Ban đầu tôi làm dược sĩ," Celia chỉ ra. "Sau đó cũng như bao người khác, từng bước thăng tiến trong công ty."

"Tôi không quan tâm đến mấy thứ đó. Cô đến đây làm gì?"

Celia cố dùng nụ cười để đối phó với sự thù địch: "Vừa rồi tôi nói muốn gặp bà là thật lòng. Tôi có ý này, chúng ta cứ trò chuyện xem sao, lắng nghe ý kiến của nhau. Dù có bất đồng, đôi bên vẫn có lợi ích nhất định."

Thái độ thân thiện này chẳng đem lại kết quả gì. Đối phương lạnh lùng hỏi: "Lợi ích gì?"

Celia nhún vai: "Tôi nghĩ là một sự thấu hiểu nào đó. Nhưng thôi vậy, rõ ràng đây không phải ý hay." Cô quay người định rời đi, không muốn chịu đựng thêm sự khinh rẻ và mỉa mai của đối phương.

"Cô muốn tìm hiểu điều gì?"

Giọng điệu có vẻ bớt thù địch hơn, Celia lưỡng lự: rốt cuộc là nên đi hay ở?

Stavely chỉ vào chiếc ghế: "Đã đến rồi thì mời ngồi. Tôi có thể cho cô mười phút, sau đó tôi còn việc khác phải làm."

Nếu ở hoàn cảnh khác, chắc chắn Celia sẽ trình bày quan điểm của mình một cách mạnh mẽ. Nhưng sự tò mò khiến cô giữ thái độ khiêm tốn: "Có một điểm tôi muốn biết, tại sao bà lại căm thù ngành dược đến vậy?"

Maude Stavely cuối cùng cũng mỉm cười nhạt lần đầu tiên, mặc dù nụ cười biến mất rất nhanh.

"Tôi đã nói chỉ cho mười phút, chứ không phải mười tiếng."

"Sao chúng ta không bắt đầu ngay trong khoảng thời gian này?"

"Được thôi. Trong ngành của các người, vô đạo đức nhất chính là bộ phận kinh doanh mà cô đang làm việc. Công ty của cô và tất cả các công ty dược khác đều đang lạm dụng bán thuốc — số lượng khổng lồ, thiếu trách nhiệm, tâm địa bất chính. Các người tạo ra những loại thuốc về cơ bản là tạm ổn nhưng phạm vi trị bệnh hạn hẹp, thông qua các chiến dịch quảng bá quy mô lớn đầy hung hãn, khiến bác sĩ kê đơn cho vô số người dùng. Nhưng những loại thuốc đó, người ta hoặc là không cần, hoặc là không mua nổi, hoặc vốn dĩ không nên dùng. Đôi khi là cả ba trường hợp cùng lúc."

"'Vô đạo đức' và một số từ ngữ khác đều là phóng đại," Celia nói. "Không ai nghi ngờ việc thực sự tồn tại tình trạng kê đơn quá nhiều, nhưng..."

"'Một số' đơn kê quá nhiều! Kê đơn quá nhiều đã trở thành chuẩn mực. Nhưng chuẩn mực này là do những kẻ như các người tranh giành, tìm mọi cách để đạt được, và rất có thể là điều các người mong muốn! Nếu muốn tôi nêu ví dụ, hãy nghĩ đến các loại thuốc như Valium, có lẽ đó là loại thuốc bị lạm dụng nhất, kê đơn không cần thiết nhiều nhất từ trước đến nay. Chính vì sự tham lam của các công ty dược như các người, đẩy mạnh các chiến dịch quảng bá thổi phồng, mới khiến những loại thuốc đó hại không ít người trở thành kẻ nghiện, kẻ cùng đường, người tự sát..."

"Cũng có rất nhiều người thực sự cần những loại thuốc đó," Celia nói, "và sau khi uống thuốc đã có hiệu quả."

Stavely khẳng định: "Là số ít người, những người này có thể dùng thuốc đó, nhưng không cần các người quảng cáo rầm rộ, tuyên truyền hết mình, khiến các bác sĩ nghe một tai, xem Valium là thuốc tiên trị bách bệnh. Tôi biết rõ, tôi từng là một trong những bác sĩ tin vào sự tuyên truyền của các người, cho đến khi tận mắt chứng kiến thực trạng thuốc men đáng sợ đến mức nào mới từ bỏ nghề y, bắt đầu thành lập tổ chức này."

Celia dò hỏi: "Tôi biết bà là Tiến sĩ Y khoa."

"Đúng vậy, còn là bác sĩ nội khoa. Tôi học y là để bảo vệ sức khỏe con người, cứu sống mạng người. Bây giờ tôi vẫn đang làm công việc đó, chỉ là quy mô lớn hơn trước rất nhiều." Stavely xua tay không muốn bàn về bản thân. "Vẫn nên nói về Valium đi, loại thuốc này phản ánh một mặt khác cho thấy ngành của các người không có nguyên tắc."

"Tôi đang nghe," Celia nói, "không phải đồng ý, mà là đang nghe."

"Không ai cần những công ty dược cạnh tranh lẫn nhau sản xuất ra quá nhiều loại Valium na ná nhau. Loại thuốc này có tận năm loại, chẳng có ích lợi gì, cũng không có điểm gì đáng lấy. Thế nhưng sau khi biết Valium kiếm được bộn tiền, các công ty khác liền tranh nhau bỏ ra vài tháng thậm chí vài năm để nghiên cứu — tốn thời gian nghiên cứu quý báu, tốn kinh phí lớn — mục đích không phải để phát hiện thuốc mới hữu ích, chỉ là thay tên không thay thuốc."

"Vì vậy họ có đủ loại Valium — thay đổi cấu trúc phân tử một chút, chỉ cần có thể đăng ký bằng sáng chế mới, kinh doanh có thể thu lợi nhuận lớn thì —"

Celia mất kiên nhẫn nói: "Ai cũng biết trên thị trường có thuốc 'chúng tôi cũng có', có lẽ là hơi nhiều một chút. Nhưng khi nghiên cứu thực sự dẫn đến những phát hiện mới; đồng thời cũng có thể khiến một số công ty dược — xã hội cần những công ty này — duy trì chi phí tài chính trước khi có bước đột phá tiếp theo."

"Ôi, lạy Chúa tôi!" Tiến sĩ Stavely đặt tay lên đầu, tỏ vẻ khó tin.

"Cô thực sự tin vào cái lý lẽ ngây thơ nực cười đó sao? Không chỉ riêng Valium. Chỉ cần có công ty tung ra một loại thuốc quan trọng, các công ty khác liền tranh nhau bắt chước. Đây là lý do tại sao nghiên cứu thuốc phải do chính phủ hướng dẫn và quản lý, nhưng chi phí phải do các công ty dược chi trả."

"Tôi không thể tin cô lại nghiêm túc khi nói điều đó," Celia nói. "Cô thực sự muốn nghiên cứu thuốc bị thao túng bởi đám chính trị gia phá hoại luật an sinh xã hội sao? Họ luôn vơ vét lợi ích chính trị, không đủ khả năng cân bằng ngân sách, vì lá phiếu mà ngay cả mẹ ruột cũng bán. Chà, nếu theo sự sắp đặt đó, penicillin đến ngày hôm nay cũng không thể ra thị trường! Được thôi, chúng ta cứ cho là cạnh tranh tự do của chủ nghĩa tư bản không hoàn hảo, nhưng so với cái chủ trương của bà thì tốt hơn nhiều, hơn nữa còn hợp đạo đức hơn."

Stavely như chẳng hề nghe thấy, chỉ tiếp tục nói: "Ngành nghề quý hóa của các người phải đợi đến khi bị quy tắc điều lệ giáng cho một đòn mới chịu ghi chú chống chỉ định của thuốc. Thậm chí đến ngày hôm nay, các người vẫn cố gắng ghi chú càng ít càng tốt, và thường là đạt được mục đích. Không chỉ vậy, sau khi một loại thuốc mới ra thị trường, các người liền phong tỏa các tác dụng phụ của nó, nhẫn tâm quăng đống dữ liệu đó vào hồ sơ của công ty."

Celia tranh luận: "Đây là lời nói nhảm! Chúng tôi tuân thủ yêu cầu của pháp luật báo cáo tác dụng phụ của thuốc cho Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm, ồ, có lẽ có một số ít trường hợp là do có người sơ suất..."

"Theo những gì tổ chức chúng tôi biết, chuyện này thực sự không ít. Còn những chuyện chưa biết, tôi dám chắc còn nhiều hơn. Đây là che giấu sự thật bất hợp pháp! Nhưng liệu Bộ Tư pháp có khởi kiện không? Không, vì người của các người đã mua chuộc một lượng lớn những nhà vận động hành lang hoạt động trên Đồi Capitol..."

Được rồi, Celia nghĩ, cô đến đây để xin ý kiến, chẳng phải đã có rồi sao? Cô cứ để mặc mình lắng nghe, thỉnh thoảng chen vào một hai câu. Cứ như vậy, mười phút dự kiến ban đầu đã thành một tiếng đồng hồ.

Stavely từng nhắc đến một tranh chấp mới xảy ra mà Celia cũng biết. Có một công ty dược (không phải Fielding-Roth) sản xuất dung dịch tiêm tĩnh mạch dùng trong bệnh viện gặp vấn đề. Dung dịch này vốn phải vô trùng, nhưng phát hiện một số chai có vấn đề ở nắp, vi khuẩn xâm nhập, gây ra nhiễm trùng huyết, dẫn đến cái chết của vài bệnh nhân.

Tình thế khó xử là: số lượng chai có vấn đề đã biết không nhiều, kiểm tra hết những chai hỏng cũng làm được; vì vấn đề sản xuất đã được phát hiện và chỉnh sửa nên sẽ không xảy ra trường hợp tương tự; nhưng mặt khác, nếu cấm dùng dung dịch tiêm tĩnh mạch loại này trong kho thuốc bệnh viện sẽ gây ra tình trạng thiếu hụt nghiêm trọng, chắc chắn sẽ khiến nhiều bệnh nhân tử vong hơn. Vấn đề này đã tranh cãi giữa bệnh viện, công ty dược và Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm suốt vài tuần qua. Tiến sĩ Stavely chỉ trích sự việc này, nói đây là một "ví dụ đáng xấu hổ, chứng minh công ty dược cố tình trì hoãn thời gian, không chịu thu hồi sản phẩm nguy hiểm của mình".

"Chuyện này tôi cũng tình cờ biết một chút," Celia nói, "các bên liên quan đến vấn đề này đều đang tìm cách giải quyết. Ngay sáng nay, tôi nghe nói Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm đã quyết định cấm dùng loại dung dịch tiêm tĩnh mạch này, chuẩn bị viết thông báo trước cuối tuần, sáng thứ Hai sẽ tuyên bố tại buổi họp báo."

Stavely nhìn chằm chằm vào vị khách với ánh mắt sắc bén. "Cô chắc chắn chứ?"

"Tuyệt đối." Tin tức này do một người phụ trách của công ty dược đó nói, Celia cho rằng người này nói chuyện đáng tin cậy.

Stavely ghi chuyện này vào cuốn sổ trên bàn. Họ tiếp tục trò chuyện, cuối cùng chủ đề chuyển sang Montaigne.

Stavely nói: "Tổ chức chúng tôi dù đến tận bây giờ cũng phải dốc toàn lực để ngăn chặn loại thuốc chưa được thử nghiệm đầy đủ đó ra thị trường."

Celia nghe phát chán những lời buộc tội một chiều này, phản bác hai câu: "Nói Montaigne thử nghiệm không đầy đủ, thật là trò cười! Hơn nữa, Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm đã phê duyệt rồi."

"Vì lợi ích của công chúng, phải hủy bỏ phê duyệt."

"Tại sao?"

"Ở Úc có một vụ án —"

Celia mất kiên nhẫn nói: "Vụ án ở Úc đó chúng tôi biết." Sau đó cô giải thích cách các chuyên gia y tế bác bỏ cáo buộc của nguyên đơn tại tòa, kể về kết luận của phiên điều trần do tòa án địa phương và chính phủ Úc tổ chức, chứng minh Montaigne là vô hại.

"Quan điểm của những chuyên gia đó tôi không đồng ý. Cô đã xem hồ sơ chính thức của vụ án này chưa?" Stavely nói.

"Tôi đã xem báo cáo chi tiết về vụ án này."

"Tôi không hỏi cái đó. Tôi hỏi là, cô đã xem hồ sơ chính thức của vụ án này chưa?"

Celia đành thừa nhận: "Chưa xem."

"Vậy thì hãy xem nó đi! Đợi cô xem xong rồi hãy đến bàn về Montaigne."

Celia thở dài: "Tôi thấy chúng ta có nói tiếp cũng chẳng ra kết quả gì."

"Nếu cô còn nhớ, thì đây chính là điều ngay từ đầu tôi đã nói với cô." Dưới đôi mắt sắc sảo đó, cuối cùng cũng thoáng hiện một tia cười lần thứ hai.

Celia gật đầu: "Và bà nói đúng, nhưng không phải về các vấn đề khác, chỉ là về điểm này thôi."

Tiến sĩ Stavely đã cúi đầu, tiếp tục đọc thứ mà bà đang đọc trước khi Celia đến, chỉ ngẩng đầu nhìn thoáng qua Celia. "Tạm biệt, Jordan."

"Tạm biệt." Celia nói xong liền bước ra ngoài, cô đi qua văn phòng ảm đạm đó, rồi bước ra con phố cũng âm u không kém.

Cuối chiều hôm đó, trên đường lái xe từ Manhattan trở về Morris City, Celia suy ngẫm về tính cách của Tiến sĩ Stavely.

Stavely tất nhiên rất tận tâm, nhưng cũng hơi bị ám ảnh. Rõ ràng là bà thiếu khiếu hài hước, cứ phải tỏ ra mình là một khối sắt cứng nhắc. Kiểu người này Celia từng gặp, muốn có một cuộc trò chuyện nghiêm túc và khách quan với họ luôn rất khó. Họ quen nhìn vấn đề một cách tuyệt đối, đối lập, không trắng thì đen, không thể khiến họ gạt bỏ cái nhìn đối lập để chuyển sang quan điểm trung gian hơi xám xịt thường thấy trong cuộc sống để nhìn nhận vấn đề.

Mặt khác, vị chủ tịch hiệp hội này rõ ràng là thông tin nhanh nhạy, ăn nói lưu loát, mạch lạc, bộ óc thông minh có lẽ đã đạt đến trình độ xuất chúng. Trình độ chuyên môn y khoa mang lại cho bà một thân phận, tự nhiên có quyền yêu cầu người khác lắng nghe ý kiến của bà về thuốc kê đơn. So với quan điểm của chính Celia, một số ý kiến của bà cũng không quá khác biệt. Celia nhớ lại: mười bốn năm trước khi cô nói về những loại thuốc "chúng tôi cũng có" và "thay đổi cấu trúc phân tử", giọng điệu cũng gần giống với Stavely. Luận điểm mà cô dùng để đối phó với Stavely chiều nay, chính là điều mà Sam Hawthorne đã đưa ra khi trả lời cô ngày đó. Dù bản thân đã dùng những luận điểm đó, nhưng cô vẫn không hoàn toàn tin vào tính đúng đắn của chúng.

Tuy nhiên, Stavely khi nhấn mạnh vào những khuyết điểm của ngành dược đã ít nhiều thiếu khách quan, phớt lờ những đóng góp tích cực mang tính nhân đạo của ngành này trong việc phát triển khoa học, nâng cao sức khỏe. Celia từng nghe người ta nói ngành dược Mỹ là "quốc bảo", cô cho rằng cách nói này nhìn chung là đúng. Nhưng Stavely lại có chủ trương ngây thơ và hoang đường như vậy, muốn chính phủ thao túng công việc nghiên cứu khoa học y dược; hơn nữa bà đối với Montaigne vừa có hiểu lầm cực lớn, vừa có định kiến cực sâu.

Tóm lại, Stavely và hiệp hội của bà là đối thủ mạnh, không thể phớt lờ hay coi thường.

Một sơ suất của Celia bị Stavely nắm thóp, khiến cô nhớ lại cảm thấy khá bực bội: cô chưa xem hồ sơ chính thức của vụ án Montaigne tại Úc. Sơ suất này cô chuẩn bị bù đắp vào tuần tới.

Sau đó, vào bữa tối cùng ngày, Celia kể với Andrew về chuyến thăm Hiệp hội Công dân vì Thuốc an toàn, cũng nói về một số quan điểm của mình. Andrew như thường lệ, đưa ra những ý kiến rất sáng suốt.

Ông nói: "Những nhà hoạt động xã hội như Maude Stavely, Sidney Wolfe, Ralph Nader, cô có thể thấy họ rất khó chung sống, đôi khi có thể rất phản cảm với họ. Nhưng kiểu người này cô vẫn không thể thiếu, ngành của các cô cần kiểu người này, giống như General Motors và các công ty ô tô khác cần kiểu người như Nader trước khi ông ấy xuất hiện vậy. Vì Nader luôn bới móc, mới khiến ô tô — loại dành cho tất cả chúng ta dùng — chất lượng tốt hơn, an toàn đáng tin cậy hơn. Lấy tôi ra mà nói, tôi vô cùng biết ơn Nader. Bây giờ Stavely và Wolfe cũng đang khiến những người trong ngành các cô tỉnh táo lại."

"Điểm này tôi thừa nhận," Celia thở dài. "Nhưng nếu họ khách khí hơn một chút, biết lý lẽ hơn một chút thì tốt biết bao!"

Andrew lắc đầu: "Người ta mà giống như cô nói thì đã không trở thành nhà hoạt động xã hội có thành tựu rồi! Còn một điểm nữa, nếu họ không nể nang, không nói đạo đức như cách họ đôi khi thể hiện, lúc này cô nên tự hỏi chính mình: những thứ đó họ học được từ đâu? Cưng à, câu trả lời là: học từ những công ty lớn như các cô đấy. Vì khi không có ai giám sát những công ty này, họ cũng không nể nang, không nói đạo đức."

Nếu Celia có thể chứng kiến những gì xảy ra trong văn phòng Hiệp hội Công dân vì Thuốc an toàn sau khi cô rời đi chiều hôm đó, có lẽ cô sẽ hiểu sâu sắc hơn đoạn cuối mà Andrew nói.

Tiến sĩ Stavely gọi trợ lý đến hỏi: "Người phụ nữ vừa nói chuyện với tôi đi rồi sao?"

Sau khi nghe câu trả lời "đi rồi", bà liền dặn thanh niên này: "Sáng mai tôi muốn tổ chức họp báo, càng sớm càng tốt. Cậu thông báo với họ sự việc khẩn cấp, liên quan đến sự sống chết của bệnh viện và bệnh nhân, nhất định phải mời được người của các đài truyền hình và hãng thông tấn đến. Tại buổi họp báo sẽ phát hành tin tức cùng lúc, tôi sẽ soạn thảo ngay bây giờ. Tối nay nhất định phải có người làm đến..."

Những chỉ thị ngắn gọn, rõ ràng liên tục được đưa ra, 10 giờ sáng hôm sau buổi họp báo bắt đầu.

Đối diện với phóng viên và ống kính máy quay, Tiến sĩ Staveley thao thao bất tuyệt, kể về vấn đề dung dịch tiêm tĩnh mạch mà bà đã thảo luận với Celia vào hôm trước – những chai thuốc bị nhiễm khuẩn dẫn đến nhiễm trùng huyết, được tin là đã khiến vài bệnh nhân tử vong. Thế nhưng, vị lãnh đạo hiệp hội này không hề nhắc đến Celia, cũng chẳng đả động gì đến thông tin mà Celia đã tiết lộ cho bà: Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm (FDA) đã quyết định cấm công ty liên quan, và số dung dịch tiêm đã sản xuất sẽ bị thu hồi, quyết định này sẽ được công bố vào thứ Hai.

Ngược lại, Staveley tuyên bố: "Xét thấy FDA và công ty sản xuất ra thứ có khả năng gây chết người này vẫn chưa có bất kỳ hành động nào, hiệp hội chúng tôi vô cùng lấy làm tiếc. Hơn nữa, chúng tôi yêu cầu—đúng vậy, là yêu cầu!—phải ngừng sử dụng toàn bộ số hàng tồn kho của loại dung dịch tiêm tĩnh mạch này và thu hồi chúng..."

Hiệu quả hiện ra tức thì. Các đài truyền hình lớn đồng loạt phát sóng sự việc trong bản tin quốc gia buổi tối cùng ngày. Báo chí ngày Chủ nhật hôm sau đưa tin ở vị trí trang trọng, không ít bài báo còn đính kèm ảnh chụp Staveley lúc đang phát biểu do hãng thông tấn AP thực hiện. Vì vậy, khi FDA công bố quyết định vào thứ Hai, đa số phóng viên – vì lười xác minh – đã viết những dòng tin như sau: "Hôm nay, trước yêu cầu của Tiến sĩ Maude Staveley cùng hiệp hội của bà, FDA đã phản ứng nhanh chóng, tuyên bố các bệnh viện phải ngừng sử dụng..."

Đối với Hiệp hội Công dân Đấu tranh vì Thuốc an toàn, đây là một cuộc tập kích bất ngờ đầy thắng lợi. Không lâu sau đó, trong những tập sách nhỏ gửi qua đường bưu điện kêu gọi quyên góp, chiến thắng này đã được làm nổi bật một cách tối đa.

Celia chăm chú theo dõi sự chuyển biến và phát triển của sự việc, lòng cảm thấy chẳng mấy dễ chịu. Cô không hé răng với bất kỳ ai về sự liên quan của mình trong chuyện này. Cô đã nhận được một bài học, cô nhận ra ngày hôm đó mình quá bất cẩn, quá ngu ngốc, kết quả là để một bậc thầy mưu lược lợi dụng.