Mười hai.

Thời gian là buổi chiều ngày hôm sau.

Celia viết một bản báo cáo ghi chú "Văn kiện khẩn" gửi cho Sam, khoảng mười giờ sáng đã được chuyển đến tay ông. Không lâu sau, Sam thông báo cho các nhân viên hành chính cấp cao họp vào lúc bốn giờ rưỡi chiều.

Khi Celia vừa tiến gần đến dãy văn phòng của Tổng giám đốc, cô nghe thấy tiếng cười nói hân hoan của cánh đàn ông truyền ra từ ô cửa mở thông với hành lang. Cô cảm thấy tiếng cười vào thời điểm này thật lạc quẻ.

Cô bước vào văn phòng phía ngoài, một trong hai thư ký của Sam ngẩng đầu lên nhìn, mỉm cười với cô: "Chào bà Jordan."

"Maggie, nghe tiếng cười này cứ như đang mở tiệc vậy," Celia nói.

"Gần như vậy đấy," cô thư ký lại cười, dùng ngón tay chỉ về phía một ô cửa mở khác, "Sao bà không vào xem thử? Có chuyện vui đấy. Tôi nghĩ ông Hawthorne sẽ muốn đích thân kể cho bà nghe."

Celia bước vào căn phòng nồng nặc mùi xì gà. Sam đang ở đó, cùng với Vincent Lord, Seth Feingold, Bill Ingram và vài vị phó tổng giám đốc: Glenn Nicholson, người kỳ cựu trong công ty phụ trách mảng dược phẩm; Tiến sĩ y khoa Stabat, người đánh giá độ an toàn của thuốc mới; và Julian Hammond, thạc sĩ quản trị kinh doanh trẻ tuổi phụ trách các vấn đề công chúng. Mọi người đều đang hút xì gà, Ingram rõ ràng không biết hút, Celia chưa từng thấy ông ta hút thuốc bao giờ.

"Này, Celia tới rồi!" Có người gọi. "Sam, đưa cho cô ấy một điếu xì gà đi!"

"Không, không!" Sam nói, "Tôi có thứ khác chuẩn bị cho các quý cô." Ông tươi cười đi vòng sang phía bên kia bàn làm việc, nơi có một chồng nhỏ sô-cô-la đóng hộp – loại vỏ cứng nhân mềm.

Ông đưa cho Celia một hộp.

"Kẹo mừng cháu ngoại tôi chào đời," Sam nhìn đồng hồ, "Thằng bé mới ra đời được hai mươi phút."

Vẻ mặt nghiêm nghị trên mặt Celia lúc này mới tan biến. "Sam, đúng là tin tốt! Chúc mừng ông!"

"Cảm ơn, Celia. Tôi biết, thông thường là người cha sẽ phát xì gà, phát sô-cô-la, nhưng tôi quyết định thêm nội dung mới vào truyền thống này, làm ông ngoại cũng phải mời khách."

"Mẹ kiếp, truyền thống hay thật!" Nicholson phụ trách dược phẩm nói. Celia tiếp lời: "Chọn loại sô-cô-la này thật chu đáo, đây là loại tôi thích nhất." Cô để ý thấy Bill Ingram đã đặt điếu xì gà xuống, sắc mặt hơi tái đi.

Cô hỏi: "Juliet vẫn ổn chứ?"

"Rất tốt, rất tốt," Sam vui vẻ nói. "Chỉ vài phút trước khi mọi người tới, tôi nhận được điện thoại từ bệnh viện của Lillian, thông báo tin vui này – 'Sinh hạ một bé trai nặng bảy pound, mẹ tròn con vuông'."

"Tôi phải đi thăm Juliet," Celia nói, "Có lẽ ngày mai tôi sẽ đi."

"Tốt quá! Tôi sẽ bảo con bé chờ cô. Ngay khi cuộc họp này kết thúc, tôi sẽ đến bệnh viện." Rõ ràng Sam đang trong trạng thái cực kỳ phấn khích.

Tiến sĩ Stabat hỏi: "Sao chúng ta không hoãn cuộc họp lại một chút?"

"Không cần đâu," Sam nói, "Chúng ta cứ giải quyết xong việc này thì hơn." Ông nhìn quét qua mọi người, "Tôi đoán sẽ không tốn nhiều thời gian đâu."

Vincent Lord nói: "Không có lý do gì để tốn nhiều thời gian cả."

Celia đột nhiên cảm thấy lòng chùng xuống. Cô tin chắc rằng chuyện này sẽ có vấn đề, tin chắc rằng việc thảo luận về Montaigne lại trùng với dịp Sam có cháu ngoại đúng là tệ nhất. Sam tràn đầy niềm vui, cộng thêm việc những người có mặt ở đây cũng bị lây nhiễm, điều này sẽ làm loãng đi mục đích nghiêm túc của cuộc họp.

Dẫn đầu bởi Sam, mọi người đi đến phòng họp, ngồi quanh bàn họp, Sam ngồi ở vị trí chủ tọa.

Ông rõ ràng không muốn lãng phí thời gian, bỏ qua phần mở đầu và đi thẳng vào vấn đề.

"Celia, trước buổi trưa hôm nay, tôi đã cho sao chép báo cáo của cô và gửi cho tất cả những người có mặt ở đây, cũng đã gửi cho Xavier Rifkin một bản. Ông ấy đang định đi Washington hai ngày, nên đã bày tỏ ý muốn hoãn chuyến đi để tham gia thảo luận. Nhưng tôi bảo ông ấy cứ yên tâm, khuyên ông ấy bỏ qua đi." Sam nhìn quét quanh bàn.

"Báo cáo của Celia mọi người đều xem qua rồi chứ?"

Có người gật đầu, có người trả lời khẽ: "Đã xem."

Sam vui vẻ nói: "Tốt."

Báo cáo của Celia được cô chuẩn bị rất kỹ lưỡng. Cô rất vui vì mọi người đều đã xem qua. Trong báo cáo, cô đề cập đến vụ án tòa án Úc xét xử liên quan đến Montaigne, liệt kê những sự thật mà cô phát hiện trong hồ sơ, vốn hoàn toàn không được nhắc tới trong bản tóm tắt mà công ty lưu hành trước đó. Cô cũng thuật lại hai sự việc gần đây ở Pháp và Tây Ban Nha, kết quả đều là cáo buộc Montaigne. Mà những cáo buộc này sau khi tờ "France-Soir" đăng tải đã trở nên phổ biến, rất có thể các tờ báo khác cũng sẽ đăng. Cuối cùng, cô giải thích phân tích của công ty Gillette và niềm tin kiên định của công ty Pháp này: ba cáo buộc đối với Montaigne đều không có căn cứ, không cần phải hoảng sợ.

Celia không đề cập đến kết luận của bản thân trong báo cáo. Cô muốn nghe ý kiến của người khác trước tại cuộc họp rồi mới nói về vấn đề này.

Sam nói: "Tôi xin phép nói trước. Celia, cô đưa vấn đề ra để mọi người chú ý là hoàn toàn đúng đắn. Những việc này rất quan trọng, vì người khác cũng sẽ nghe thấy, nên chúng ta phải có sự chuẩn bị. Ba tuần nữa Montaigne sẽ được tung ra thị trường. Chúng ta phải nói ra quan điểm của mình về vấn đề này – nói ra mặt thật của vấn đề." Ông nhìn Celia như đang hỏi, "Tôi tin đây là mục đích của cô, đúng không?"

Câu hỏi này đến bất ngờ, cô hơi lúng túng trả lời: "Ừm, chỉ là một phần..."

Sam vẫn vội vàng như vậy, gật đầu rồi nói tiếp: "Chúng ta hãy làm rõ một chuyện khác trước. Vincent, thông báo của công ty Gillette mà Celia nhắc tới, tại sao không báo cho tôi?"

Cơ mặt của Giám đốc bộ phận nghiên cứu giật giật. "Bởi vì, Sam, nếu tôi gửi cho ông mọi tài liệu về vấn đề sản phẩm của công ty, thì thứ nhất, tôi không làm tròn trách nhiệm, không phân biệt được đâu là vấn đề quan trọng về mặt khoa học đâu là không; thứ hai, những loại tài liệu này trên bàn làm việc của ông sẽ chất cao như núi, và ông sẽ không làm được việc gì khác."

Có vẻ Sam hài lòng với lời giải thích này, vì ngay sau đó ông ra lệnh: "Vậy thì hãy nói cho chúng tôi biết quan điểm của anh về hai thông báo đó."

"Bản thân hai thông báo đó đã phủ định vấn đề một cách triệt để." Lord khẳng định, "Nội dung của nó thấu đáo và toàn diện, tôi hoàn toàn hài lòng. Tài liệu này cho thấy: Kết luận của công ty Gillette là chính xác về mặt khoa học, nghĩa là hai chuyện nhỏ đó đều không liên quan đến Montaigne."

"Thế còn các ca bệnh ở Úc thì sao? Những điểm khác mà Celia đưa ra có ảnh hưởng đến kết luận ban đầu không?"

Celia thầm nghĩ: Chúng ta đều ngồi đây, nói về "chuyện nhỏ" gì, "ca bệnh" gì, "kết luận" gì, mà thực tế lại liên quan đến – cho dù không liên quan đến Montaigne đi chăng nữa – những đứa trẻ sẽ thành "người thực vật" suốt đời. Chúng không thể đi lại, thậm chí tứ chi không thể cử động, cũng không thể dùng bộ não như người bình thường. Chẳng lẽ chúng ta thực sự vô cảm đến thế sao? Chẳng lẽ vì sợ hãi mà chúng ta không dám nói ra sự thật khó chịu đó? Hay là vì chúng ta đều cảm thấy an tâm, dù sao những đứa trẻ đó đều ở tận hải ngoại, chúng ta sẽ không bao giờ nhìn thấy chúng... không giống như cháu ngoại của Sam ở ngay trước mắt, lúc chào đời chúng ta phải chúc mừng bằng xì gà và sô-cô-la.

Lord đang trả lời câu hỏi của Sam, ông ta không hề che giấu sự khó chịu đối với Celia. "Còn về 'những điểm khác' đó – cô dùng từ ngữ như vậy là đã nâng cao tầm quan trọng của nó rồi – hoàn toàn không thể thay đổi kết luận ban đầu. Thật ra, tôi không hiểu có lý do gì để đưa chúng ra."

Có thể nghe thấy một tiếng thở phào nhẹ nhõm quanh bàn họp.

"Vì hôm nay tất cả chúng ta đều ở đây, cũng là để ghi vào hồ sơ," Lord nói tiếp, "Tôi đã chuẩn bị một bình luận từ góc độ khoa học về ba chuyện nhỏ xảy ra ở Úc, Pháp và Tây Ban Nha." Ông ngập ngừng một lát. "Tôi biết chúng ta rất gấp thời gian..."

Sam hỏi: "Anh cần bao lâu?"

"Tôi đảm bảo không quá mười phút."

Sam nhìn đồng hồ. "Được, nhưng nhất định không được quá."

Hoàn toàn sai lệch! Celia thầm nóng lòng, muốn hét lên. Toàn bộ vấn đề quá then chốt, quá quan trọng, không thể vội vàng như vậy! Nhưng cô vẫn kiềm chế những suy nghĩ đang cuộn trào, tập trung nghe Lord phát biểu.

Lời nói của Giám đốc bộ phận nghiên cứu vừa có uy quyền, vừa có sức thuyết phục, khiến người nghe cảm thấy yên tâm. Ông ta lần lượt phân tích bối cảnh của ba đứa trẻ khuyết tật bẩm sinh và cha mẹ chúng, chỉ ra rằng trong rất nhiều nguyên nhân, bất kỳ yếu tố nào cũng có thể phá hoại quá trình mang thai, gây hại cho thai nhi, đặc biệt là, "trong cơ thể người mẹ trộn lẫn một đống hóa chất, nhất là pha trộn rượu và các loại thuốc", sẽ dẫn đến hậu quả thảm khốc. Bi kịch kiểu này không phải hiếm gặp.

Lord lập luận rằng, trong ba ví dụ mà chúng ta phân tích, các yếu tố có hại dẫn đến dị tật ở trẻ sơ sinh rất nhiều, một số yếu tố đã được khẳng định là có hại từ lâu. Do đó, đổ lỗi cho Montaigne là phi khoa học, hoàn toàn không có lý lẽ. Đặc biệt là thành tích của Montaigne trên phạm vi thế giới không thể chê vào đâu được, trong khi khả năng của các yếu tố có hại khác lại rất lớn, trong trường hợp này, điều đó càng rõ ràng hơn. Đối với những âm mưu đổ trách nhiệm cho Montaigne và sự tuyên truyền đi kèm, ông ta chỉ trích là "cuồng loạn" và "có thể là lừa đảo".

Mọi người đều đang chăm chú lắng nghe, dường như bị ông ta lay động. Celia nghĩ, có lẽ họ đúng.

Cô ước mình có thể quyết đoán và tự tin như Vincent. Cô thực sự ước mình có thể như vậy! Cô thừa nhận Lord có tư cách đưa ra phán đoán hơn cô nhiều, nhưng người trước hôm qua vẫn kiên quyết ủng hộ Montaigne như cô, giờ đây lại không thể quyết định được.

Lời kết của Lord rất có sức thuyết phục. "Mỗi loại thuốc mới ra đời, luôn có người nói loại thuốc đó có hại, nói tác dụng phụ không tốt vượt xa lợi ích. Những lời nói kiểu này, có thể là do các chuyên gia có trách nhiệm và hiểu biết đưa ra, xuất phát từ sự quan tâm thực sự; cũng có thể là do những người vô trách nhiệm, không biết gì mà cứ tỏ ra hiểu biết đưa ra một cách vô căn cứ.

"Vì lợi ích công cộng, cũng vì để bảo vệ lợi ích của công ty (công ty như chúng ta không thể chịu nổi việc sản xuất thuốc nguy hiểm), đối với mỗi đề xuất đều phải tiến hành nghiên cứu cẩn thận, không cảm tính và mang tính khoa học, bởi vì – xin đừng hiểu lầm! – bất kỳ lời phàn nàn và chỉ trích nào đối với thuốc đã bào chế đều không thể hoàn toàn bỏ ngoài tai.

"Tất nhiên, điều phải phán đoán là: khi người dùng thuốc nào đó phát sinh phản ứng không tốt, rốt cuộc là do dùng thuốc đó, hay là do nguyên nhân khác. Cần nhớ rằng, nguyên nhân gây ra phản ứng không tốt rất nhiều.

"Hiện tại, tôi rất hài lòng mà nói rằng, mấy ca bệnh chúng ta đang thảo luận, tất cả đều qua nghiên cứu tỉ mỉ nhất, các cáo buộc đó cũng đã được điều tra, cái gọi là phản ứng không tốt, từ kết quả điều tra cho thấy, đều không phải do dùng Montaigne mà ra.

"Cuối cùng, còn một sự thật phải nhớ: nếu một loại thuốc bị vu oan, nói rằng nó gây ra phản ứng không tốt mà không phải do nó gây ra, từ đó không cho mọi người dùng nó, thì sẽ tước đi cơ hội nhận được hiệu quả điều trị của thuốc đó đối với vô số bệnh nhân. Theo tôi, không nên tước đi cơ hội nhận được hiệu quả điều trị của Montaigne đối với bệnh nhân như vậy."

Lời kết này rất cảm động, Celia cũng thầm thừa nhận.

"Cảm ơn anh, Vincent. Tôi nghĩ anh đã làm cho tất cả chúng ta yên tâm hơn nhiều." Lời của Sam rõ ràng đã nói lên tâm trạng của những người khác. Ông cẩn thận đẩy ghế ra sau một chút. "Tôi thấy chúng ta không cần biểu quyết chính thức nữa nhỉ. Tôi rất hài lòng khi cho rằng, việc tiếp tục đẩy nhanh công tác chuẩn bị tung ra thị trường Montaigne là vạn vô nhất thất. Tôi nghĩ mọi người đều đồng ý chứ."

Những người đàn ông có mặt đều gật đầu đồng ý.

"Được rồi," Sam nói, "Tôi nghĩ cứ thế đi. Bây giờ, nếu mọi người không phiền..."

"Xin lỗi," Celia nói, "Nhưng, e rằng không thể cứ thế được."

Đầu của mọi người đều quay về phía cô.

Sam mất kiên nhẫn nói: "Muốn thế nào nữa?"

"Tôi muốn đặt một câu hỏi cho Vincent."

"Ừm... nếu cô nhất định muốn hỏi thì cứ hỏi đi."

Celia cúi đầu nhìn vào ghi chép của mình. "Vincent, ba đứa trẻ 'người thực vật' chào đời ở Úc, Pháp và Tây Ban Nha, anh nói Montaigne không phải là nguồn cơn – chúng ta nên nhớ rằng, những đứa trẻ đó tứ chi không thể cử động, não không thể làm việc bình thường." Ngay cả khi người khác sợ hãi việc nói ra sự thật khó chịu này, cô đã quyết tâm rồi, cô không sợ đâu!

Lord nói: "Tôi rất vui, cô cũng có chú ý lắng nghe đấy."

Cô không chấp nhặt giọng điệu khó chịu đó của ông ta, hỏi: "Vì Montaigne không phải là nguyên nhân khiến ba đứa trẻ này tàn tật, vậy nguyên nhân là gì?"

"Tôi nghĩ tôi đã nói rất rõ ràng. Các yếu tố có thể rất nhiều, có lẽ là một trong số đó, thậm chí là nhiều yếu tố cùng tác động."

Cô kiên trì hỏi tiếp: "Là cái nào?"

Lord tức giận nói: "Làm sao tôi biết là cái nào? Mỗi ca bệnh đều có thể có nguyên nhân khác nhau của nó. Tôi chỉ biết, theo giám định khoa học của các chuyên gia địa phương, nguyên nhân đều không phải là Montaigne."

"Nói như vậy, sự thật là, không ai có thể chắc chắn nói rõ nguyên nhân gây tổn hại thai nhi, gây dị tật bẩm sinh là gì cả."

Giám đốc bộ phận nghiên cứu buông thõng hai tay. "Lạy Chúa, tôi đã nói như vậy rồi mà! Có lẽ, lời nói không phải như cách cô nói, nhưng mà..."

"Celia," Sam xen vào, "Cô rốt cuộc có ý gì?"

Cô trả lời: "Ý tôi là, mặc dù Vincent nói một tràng dài, trong lòng tôi vẫn không thấy an tâm, không ai biết nguyên nhân cả! Câu hỏi của tôi vẫn chưa được giải quyết. Tôi chính là nghi ngờ."

Có người hỏi: "Nghi ngờ về mặt nào?"

"Nghi ngờ đối với Montaigne." Lần này đến lượt Celia quan sát khuôn mặt xung quanh. "Tôi có một cảm giác – mọi người muốn gọi nó là trực giác cũng được – dù sao có chuyện gì đó không ổn, mặc dù chúng ta vẫn chưa biết là chuyện gì. Tôi còn cảm thấy, có một số vấn đề chúng ta đáng lẽ phải biết câu trả lời, nhưng chúng ta lại không biết."

Lord cười nhạt nói: "Tôi thấy đây là trực giác của phụ nữ."

Cô lập tức đáp trả: "Thì có gì không đúng?"

Sam vội ra lệnh: "Tất cả bình tĩnh lại!" Ông nói với Celia: "Nếu cô có đề nghị gì, cứ nói cho chúng tôi nghe."

Cô nói: "Tôi đề nghị chúng ta nên hoãn việc tung ra thị trường Montaigne lại."

Cô nhận ra mọi người trong phòng đều nhìn cô với vẻ không tin nổi.

Sam mím chặt môi nói: "Hoãn bao lâu? Tại sao hoãn?"

Celia thận trọng và từ tốn nói: "Tôi đề nghị hoãn sáu tháng. Trong thời gian này, có lẽ sẽ không xuất hiện thêm đứa trẻ dị tật bẩm sinh nào nữa, có lẽ cũng có thể xuất hiện. Tôi hy vọng không xuất hiện nữa, nhưng nếu có, có khả năng hiểu được tình hình mà chúng ta hiện chưa biết, biết đâu điều đó sẽ củng cố thêm niềm tin của chúng ta khi tung ra thị trường Montaigne."

Mọi người kinh ngạc không nói nên lời, Sam phá vỡ sự im lặng. "Cô không nghiêm túc nói câu này đấy chứ!"

"Tôi rất nghiêm túc." Cô nhìn thẳng vào mắt ông. Khi cô đến đây, cô vẫn chưa chắc chắn về cảm giác của mình. Cô tuy cảm thấy bất an, nhưng tâm trạng mâu thuẫn. Bây giờ cô không còn mâu thuẫn nữa, vì những lời rất độc đoán đó của Vincent quả thực quá độc đoán! Không những không làm cô yên tâm, mà còn làm sâu sắc thêm sự nghi ngờ của cô.

Trong lòng cô cũng thừa nhận, đúng, cô sở dĩ có lập trường vừa rồi, dựa vào chỉ là trực giác của cô, chỉ vậy thôi. Nhưng trực giác của cô trước nay luôn đúng.

Celia rất rõ ràng, nhiệm vụ đặt trước mặt cô rất gian nan, không dễ thuyết phục mọi người, bao gồm cả Sam – nhân vật quan trọng nhất này. Nhưng phải thuyết phục họ, phải làm cho họ hiểu, hoãn ngày Montaigne tung ra thị trường Mỹ là phù hợp với lợi ích của mọi người nhất: điều này phù hợp với lợi ích của phụ nữ mang thai, vì họ có thể dùng loại thuốc này, có thể khiến thai nhi của họ bị hại; phù hợp với lợi ích của Fielding-Roth; phù hợp với lợi ích của tất cả những người có mặt tại đây, vì họ phải chịu trách nhiệm về hành động của công ty.

"Cô có biết không," Sam kinh hoàng hỏi, "Hoãn tung ra thị trường Montaigne sẽ liên quan đến vấn đề gì?"

"Tôi đương nhiên biết!" Celia để mặc cho giọng nói của mình trở nên kích động. "Ai có thể hiểu rõ hơn tôi? Ai bỏ ra nhiều tâm huyết vào Montaigne hơn tôi?"

Sam nói: "Không ai cả. Chính vì thế, những lời cô nói mới thật khó mà tin nổi."

"Cũng vì thế, các người nên hiểu đề nghị này của tôi không phải là đưa ra một cách khinh suất."

Sam quay mặt về phía Seth Feingold. "Nếu hoãn việc tung ra thị trường Montaigne, anh ước tính chúng ta sẽ thiệt hại bao nhiêu?"

Vị kiểm toán viên già này có vẻ rất khó xử. Ông là bạn của Celia, lại không biết gì về mảng khoa học kỹ thuật, rõ ràng không muốn mình bị cuốn vào. Bill Ingram dường như cũng hơi lúng túng. Celia nhận ra cuộc đấu tranh nội tâm của Bill rất dữ dội: một mặt là muốn kiên quyết đi theo cô, mặt khác có lẽ anh ta có cách nhìn riêng về Montaigne? Đúng vậy, cô nghĩ, chúng ta ai cũng có nỗi khó riêng. Lúc này, tôi đương nhiên cũng có nỗi khó của tôi.

Tuy nhiên, có một vấn đề đã được giải quyết, mọi người không còn vội vàng kết thúc nữa. Sam và những người khác rõ ràng chấp nhận thực tế này: vấn đề Celia đưa ra, dù tốn bao nhiêu thời gian, cũng phải được giải quyết.

Feingold cúi đầu dùng bút chì tính toán. Ông ngẩng đầu lên báo cáo: "Tính sơ bộ, chúng ta đã đầu tư 32 triệu USD vào Montaigne, không phải là đã tiêu hết, có lẽ có thể thu hồi được một phần tư, nhưng một lượng lớn chi phí chung chưa được tính vào. Còn về thiệt hại thực tế sau khi hoãn thì chưa thể ước tính, phải xem hoãn bao lâu và ảnh hưởng có thể gây ra đối với kế hoạch bán hàng ban đầu như thế nào."

"Tôi nói cho mọi người biết một ảnh hưởng có thể xảy ra," Hammond phụ trách vấn đề công chúng nói, "Nếu chúng ta hoãn việc bán Montaigne bây giờ, giới báo chí sẽ đắc ý vô cùng, họ sẽ bôi nhọ loại thuốc này. Như vậy, Montaigne có thể vĩnh viễn không bao giờ ngóc đầu lên được."

Sam đồng tình nói: "Tôi cũng đã nghĩ đến điểm này. Hoãn tung ra thị trường vào thời điểm này, xét từ một số khía cạnh, cũng tồi tệ như việc từ bỏ kế hoạch tung ra thị trường vậy."

Ông quay người, dùng giọng điệu trách móc nói với Celia: "Nếu chúng ta làm theo đề nghị của cô – vì một lý do khó hiểu nhất – cô có nghĩ đến việc các thành viên hội đồng quản trị và các cổ đông sẽ trách cứ, sẽ có phản ứng phẫn nộ không? Cô có cân nhắc đến việc một số nhân viên sẽ bị sa thải tạm thời, thậm chí có thể thất nghiệp vĩnh viễn không?"

"Tôi đã cân nhắc," cô cố gắng giữ bình tĩnh, không để nỗi đau khổ trong lòng bị khơi dậy bởi chuyện này lộ ra.

"Tất cả những điều này tôi đều đã cân nhắc. Đêm qua tôi đã nghĩ, hôm nay phần lớn thời gian cũng vẫn luôn nghĩ."

Sam nghi ngờ lầm bầm một tiếng, lại nói với Feingold: "Vậy thì, chúng ta chắc chắn phải mạo hiểm với thiệt hại khoảng 28 triệu USD rồi, đây còn chưa tính đến lợi nhuận dự kiến thiệt hại còn lớn hơn."

Vị kiểm toán viên già áy náy nhìn Celia, nói: "Đây là con số thiệt hại có thể, không sai."

Sam ảm đạm nói: "Chúng ta không chịu nổi đâu, đúng không?"

Feingold buồn bã lắc đầu. "Không chịu nổi."

"Nhưng," Celia chỉ ra, "Nếu Montaigne gây ra tai họa, thiệt hại còn lớn hơn."

Glenn Nicholson bất an nói: "Điểm này là phải cân nhắc cân nhắc." Mặc dù chỉ là một câu nói thăm dò, nhưng đó là ý kiến ủng hộ đầu tiên mà Celia nghe được. Cô ném một cái nhìn biết ơn về phía vị phụ trách mảng dược phẩm này.

Lord lạnh lùng xen vào: "Nhưng chúng ta ước tính sẽ không xảy ra vấn đề gì. Nghĩa là, trừ khi các người" – ông ta nhìn quanh những người còn lại – "tình nguyện công nhận quý bà này là nhà khoa học hàng đầu của chúng ta."

Vài tiếng cười gượng gạo, nhưng ngay lập tức bị cử chỉ mất kiên nhẫn của Sam cắt ngang.

"Celia," Sam nói, "Xin hãy nghe tôi nói kỹ." Giọng điệu của ông nghiêm túc, nhưng đã kiềm chế hơn vài phút trước nhiều. Ánh mắt hai người lại gặp nhau. "Tôi hy vọng cô cân nhắc lại. Có lẽ cô nói quá vội, chưa đánh giá toàn diện ảnh hưởng mà đã vội vàng đưa ra phán đoán. Những người ngồi đây đôi khi đều làm những việc tương tự. Tất nhiên tôi cũng làm rồi, nên đã từng phải bỏ cái tôi xuống, thay đổi lập trường ban đầu, thừa nhận mình sai. Nếu bây giờ cô định làm như vậy, chúng tôi ai cũng sẽ không có cái nhìn không tốt nào về cô cả, chuyện xảy ra ở đây cũng sẽ xóa bỏ tại đây. Tôi đảm bảo không sao cả, giống như tôi khuyên cô thay đổi ý định vậy. Cô thấy thế nào?"

Cô im lặng, không muốn chưa suy nghĩ đã vội vàng bày tỏ thái độ. Sam trước nay đối nhân xử thế luôn hòa nhã rộng lượng, hiện tại đã cho cô một cơ hội để xuống đài mà không mất mặt. Cô chỉ cần nói một câu, nói vài chữ, là có thể bước ra khỏi ngõ cụt, một cuộc nguy hiểm cũng sẽ đến nhanh đi nhanh. Cơ hội này quả thực hấp dẫn.

Cô chưa kịp trả lời, Sam lại nói thêm một câu: "Cô làm như vậy có rủi ro lớn lắm đấy!"

Cô hoàn toàn hiểu rõ hàm ý trong lời nói của Sam. Quyết định bổ nhiệm cô làm Phó tổng giám đốc phụ trách kinh doanh hiện vẫn chưa chính thức được xác nhận, nếu những chuyện xảy ra ở đây còn tiếp diễn, kết quả logic nhất có lẽ là hủy bỏ vĩnh viễn quyết định này.

Sam nói đúng, rủi ro quả thực rất lớn.

Cô trầm ngâm suy nghĩ thêm một lúc, rồi mới bình tĩnh và kiên định nói với ông: "Sam, tôi rất lấy làm tiếc. Mọi thứ tôi đều đã cân nhắc, tôi thực sự biết rõ rủi ro mình đang gánh chịu. Nhưng tôi vẫn phải đề nghị: chúng ta nên hoãn ngày ra mắt của Montaigne."

Mọi chuyện đã an bài. Nhìn thấy gương mặt Sam từ u ám chuyển sang giận dữ, cô biết rằng không còn đường lui nữa.

"Rất tốt," Sam nghiêm nghị nói, "Ít nhất chúng ta cũng biết rõ lập trường của mỗi người." Ông cân nhắc một lát rồi nói tiếp: "Ban đầu tôi nói hôm nay không cần bỏ phiếu chính thức, điều đó không còn hiệu lực nữa. Tôi muốn ý kiến của tất cả mọi người đều được ghi chép lại. Seth, cậu ghi lại đi."

Kiểm toán viên vẫn giữ vẻ mặt u sầu, anh ta lấy bút chì ra chuẩn bị ghi chép.

Sam nói: "Tôi đã trình bày rõ quan điểm của mình, tôi đương nhiên tán thành việc tiến hành theo kế hoạch ban đầu, tung ra Montaigne đúng thời hạn. Tôi muốn biết ý kiến của mọi người. Ai đồng ý xin hãy giơ tay."

Lord lập tức giơ tay. Tiếp đó là Tiến sĩ Stabbart, Hammond và hai vị Phó tổng giám đốc khác. Nicholson rõ ràng đã vượt qua được nỗi lo ngại, cũng giơ tay lên. Bill Ingram do dự, anh ta nhìn Celia với ánh mắt cầu cứu, nhưng cô quay mặt đi, từ chối đưa ra bất kỳ gợi ý nào. Anh ta phải tự mình đưa ra quyết định. Một lúc sau, tay của Bill từ từ giơ lên.

Sam và những người khác đều đang nhìn Seth Feingold. Kiểm toán viên thở dài, đặt bút chì xuống, rồi ngập ngừng giơ tay.

"Chín phiếu thuận, một phiếu chống," Sam nói, "Không còn nghi ngờ gì nữa, công ty chúng ta sẽ tiếp tục thực hiện kế hoạch ra mắt Montaigne."

Một bầu không khí im lặng bao trùm, lần này trở nên vô cùng gượng gạo, mọi người dường như nhất thời không biết nên nói hay làm gì tiếp theo. Trong bầu không khí đó, Sam đứng dậy.

"Mọi người đều biết," ông nói, "Khi cuộc họp này bắt đầu, tôi đang định đến bệnh viện thăm con gái và cháu ngoại, giờ tôi phải đi đây." Sự phấn khởi trong giọng nói của ông trước đó đã hoàn toàn biến mất. Sam gật đầu với mọi người, cố tình phớt lờ Celia rồi rời khỏi phòng họp.

Cô vẫn ngồi nguyên tại chỗ. Bill Ingram đứng dậy, đi đến trước mặt cô và nói: "Tôi rất tiếc..."

Cô xua tay chặn lời anh ta: "Không sao cả. Tôi không muốn nghe."

Đột nhiên, cô nhận ra tất cả những gì mình đã dày công gây dựng trong công ty—địa vị, quyền lực, danh tiếng, tương lai—thế mà tất cả đều sụp đổ. Lúc này, ngay cả việc liệu cô còn có thể ở lại công ty hay không, cô cũng không dám chắc.

Bill nói: "Tôi phải hỏi cô một câu, cô định làm thế nào?" Thấy cô không trả lời, anh ta nói tiếp: "Thật lòng mà nói, vì cô đã nêu ý kiến phản đối, vì mọi người đều đã rõ lập trường của cô đối với Montaigne... Thật lòng đấy, cô còn có thể tiếp tục nắm quyền kinh doanh được sao?"

Celia không muốn đưa ra quyết định ngay lúc này, cô ủ rũ đáp: "Tôi không biết. Tôi thực sự không biết." Tuy nhiên, có một điều cô biết rõ: tối nay về nhà, cô phải suy nghĩ thật kỹ về hoàn cảnh của mình từ đầu đến cuối.

Seth Feingold nói với cô: "Tôi rất không muốn bỏ phiếu chống lại cô, Celia. Nhưng cô hiểu chuyện này xảy ra thế nào rồi đấy—về khoa học, tôi hoàn toàn mù tịt."

Cô trừng mắt nhìn anh ta: "Vậy tại sao anh còn giơ tay? Anh có thể nói ra suy nghĩ của mình và bỏ phiếu trắng là được mà."

Anh ta lắc đầu đầy tiếc nuối rồi bỏ đi.

Những người còn lại lần lượt rời đi. Chỉ còn lại một mình Celia ở đó.