Vincent Lord đã thay đổi hoàn toàn. Ông ta tràn đầy năng lượng và luôn hân hoan.

Ông dành trọn tâm huyết cho một ý tưởng khoa học, theo đuổi giấc mơ mà ít ai ngoài ông tin tưởng — phát minh ra loại thuốc có khả năng tiêu diệt gốc tự do. Sau gần hai mươi năm, giấc mơ ấy cuối cùng đã thành hiện thực. Sự kiên trì bền bỉ bấy lâu nay sắp sửa được đền đáp.

Hiện tại chỉ cần hoàn tất các thử nghiệm trên động vật và con người theo quy định của pháp luật là có thể điều chế thành thuốc, biến loại dược phẩm vốn còn nhiều rủi ro thành một phương thuốc an toàn.

"Hecmin W" — cái tên tạm thời mà Lord đặt cho phát minh của mình vẫn được giữ lại — đang là chủ đề bàn tán sôi nổi trong giới dược phẩm, mặc dù chi tiết cụ thể vẫn là bí mật của Fielding-Roth. Các công ty dược khác thường xuyên dò hỏi về tình hình bằng sáng chế, họ hiểu rõ ý nghĩa đặc biệt của loại thuốc này và đã bày tỏ sự quan tâm lớn.

Có một công ty là đối thủ cạnh tranh chính, người đứng đầu công ty đó đã gọi điện cho Celia và nói: "Những gì Tiến sĩ Lord dường như đã làm được, chúng tôi đương nhiên cũng hy vọng các nhà nghiên cứu của mình làm được. Tuy nhiên, vì họ chưa làm được, nên chúng tôi hy vọng khi các vị sẵn sàng đàm phán kinh doanh, hãy xếp công ty chúng tôi vào vị trí đầu tiên."

Loại thuốc mới này có hai cách sử dụng, điều này cũng gây hứng thú không kém. Khi bào chế các loại thuốc khác, nó có thể được thêm vào như một thành phần hoạt tính — tức là tạo thành thuốc phối hợp; hoặc cũng có thể điều chế thành viên nén riêng biệt để uống cùng các loại thuốc khác.

Do đó, Hecmin W sẽ là một loại thuốc "toàn diện". Nói cách khác, đó là thuốc dành cho các nhà dược học, được sử dụng bởi các chuyên gia nghiên cứu thuốc khác, và sẽ được phân phối bởi nhiều công ty chứ không phải độc quyền bởi một đơn vị.

Các công ty khác muốn kinh doanh phải được cấp phép, nhưng có thể sẽ phải trả cho Fielding-Roth những khoản phí khổng lồ.

Những người hưởng lợi chính từ Hecmin W sẽ là bệnh nhân viêm khớp và ung thư. Hiện đã có nhiều loại thuốc mạnh để điều trị các bệnh này, nhưng vì tác dụng phụ nguy hiểm nên chúng ít được kê đơn hoặc thậm chí không được dùng tới. Với Hecmin W, những tác dụng phụ và nguy hiểm đó có thể được loại bỏ hoàn toàn hoặc giảm thiểu đáng kể.

Trong một cuộc họp kế hoạch kinh doanh, Vincent Lord đã giải thích cho Celia và những người khác về tác dụng của loại thuốc này đối với bệnh viêm khớp. Ông không dùng ngôn ngữ chuyên môn.

"Sau khi khớp của bệnh nhân bị viêm, họ sẽ không thể cử động và gây ra đau đớn. Điều này là do khi mắc bệnh, cơ thể sẽ sản sinh ra các gốc tự do, và các gốc tự do này lại thu hút bạch cầu. Bạch cầu càng tăng thì càng gây viêm và làm bệnh trầm trọng hơn."

Lord tiếp tục: "Nhưng Hecmin W có thể ngăn chặn sự sản sinh của các gốc tự do, do đó bạch cầu sẽ không bị thu hút đến nữa. Kết quả là, tình trạng viêm không còn tồn tại và cơn đau cũng theo đó mà biến mất."

Lời giải thích của Lord nhận được những tràng pháo tay từ khán giả. Ông vui sướng đến mức mặt đỏ bừng.

Ông còn bổ sung thêm rằng, nhờ có Hecmin W, những cơn đau bệnh nhẹ hơn cũng có thể áp dụng các liệu pháp mới.

Bước đột phá trong nghiên cứu của Vincent Lord đã đạt được từ ba tháng trước. Nó đánh dấu thành quả rực rỡ đầy mãn nguyện sau bao nhiêu thử nghiệm gian khổ, nhàm chán và thất bại — trong quá trình đầy rẫy những lần thất bại lặp đi lặp lại đó, cảm giác đau lòng và chán nản là chuyện thường tình.

Bản thân quá trình này cũng là một thước đo khác cho thành tựu của Lord, bởi hiện nay có một số người cho rằng phương pháp nghiên cứu của ông đã lỗi thời.

Nói một cách đơn giản, đây là phương pháp sử dụng nguyên lý hóa hữu cơ để chế tạo thuốc mới từ thuốc cũ: bắt đầu với một hợp chất hoạt tính hiện có, thay đổi thành phần hóa học của nó, rồi lại thay đổi... rồi lại thay đổi, thay đổi mãi, nếu cần thiết thì cứ thay đổi tiếp. Làm như vậy là để tìm ra một loại thuốc mới hiệu quả mà không có độc tính hoặc độc tính rất thấp từ loại thuốc cũ. Nhìn lại quá khứ, Lord nhớ rằng hai năm trước ông đã thử gần một nghìn hợp chất khác nhau mà không thu được kết quả gì, nhưng ông thề sẽ không bao giờ từ bỏ thử nghiệm.

Một phương pháp khác hiện đại hơn, Sir James Black, nhà nghiên cứu xuất sắc của SmithKline, đã dùng nó để điều chế ra Cimetidine. Đó là xác định xem rối loạn chức năng sinh học nào có thể điều trị bằng thuốc, sau đó mới phát triển một loại thuốc hoàn toàn mới. Còn phương pháp di truyền học mà Martin Peart-Smith áp dụng tại Harlow lại càng mới hơn. Nhưng ngay cả khi thử nghiệm hai phương pháp mới này trong nhiều năm, vẫn có khả năng kết thúc bằng thất bại; tất nhiên, một khi thành công, chắc chắn sẽ tạo ra những loại thuốc tốt hoàn toàn mới.

Nhưng Lord đã sớm xác định rằng phương pháp cũ hơn đó phù hợp với mục đích và tính cách của ông hơn. Ông tự nhủ trong lòng đầy mãn nguyện: Nhìn xem! Sự thật đã chứng minh ông hoàn toàn đúng.

Điều khiến Lord vui mừng hơn nữa là có một đội ngũ chuyên gia tại Fielding-Roth cùng ông tập trung giải quyết các vấn đề khó khăn, phát huy tài năng của từng người để đưa Hecmin W đến mức hoàn hảo. Trong số họ có nhà hóa học, nhà sinh học, bác sĩ nội khoa, nhà dược lý lâm sàng, nhà sinh lý học, nhà độc học, bác sĩ thú y, nhà bệnh học và các nhà thống kê.

Dẫu vậy, do kế hoạch thử nghiệm trên động vật và con người khá phức tạp, vẫn cần hai năm nữa mới có thể nộp đơn lên Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm (FDA) để tung ra Hecmin W.

Nghe tin kế hoạch Peptide số 7 của Peart-Smith gặp trở ngại, dù ngoài miệng không nói gì nhưng trong lòng Lord thầm vui mừng. Bởi vì Harlow trì hoãn hai năm, đồng nghĩa với việc Hecmin W có khả năng sẽ là loại thuốc đầu tiên được tung ra thị trường.

Tâm trạng tốt, Lord quyết định chủ động làm hòa với Celia; không lâu sau khi cô trở lại công ty, ông đã đến văn phòng chúc mừng cô nhận chức vụ mới và nói: "Tôi rất vui khi thấy cô trở lại."

"Đáng lẽ tôi phải là người chúc mừng ông mới đúng," Celia nói, "Tôi vừa xem xong báo cáo về Hecmin W."

"Tôi cho rằng đây sẽ được coi là một trong những phát hiện vĩ đại nhất của thế kỷ này," Lord nghiêm túc nói.

Mặc dù tuổi tác tăng lên khiến ông chín chắn hơn, nhưng cái tôi kiêu ngạo tự coi mình là cao quý kia vẫn không hề giảm bớt.

Trong cuộc trò chuyện, Lord không muốn thừa nhận Celia đúng còn ông sai trong vấn đề Montaigne. Lý do của ông là: Celia chẳng qua chỉ là đoán mò mà không có cơ sở khoa học, vì vậy, cô cũng giống như người cầm trên tay tấm vé số trúng thưởng, về mặt học thức không đáng tin cậy.

Mặc dù ông cố gắng cải thiện mối quan hệ với Celia, nhưng sau khi Sam qua đời mà không để ông làm Tổng giám đốc, ông đã cảm thấy nhẹ nhõm. Ông nghĩ, hội đồng quản trị lần này cuối cùng cũng còn sáng suốt, nếu không thì ông không thể nào chịu đựng nổi.

Thế giới bước sang năm mới. Trong năm 1978 này, Hecmin W vẫn là nơi Fielding-Roth gửi gắm hy vọng lớn nhất.

Việc bổ nhiệm tạm thời Preston O'Halloran làm Tổng giám đốc của Fielding-Roth không làm thay đổi nhiều về trách nhiệm và công việc hàng ngày của Celia. Ngay ngày hôm sau cuộc họp đặc biệt của hội đồng quản trị, O'Halloran đã thẳng thắn bày tỏ với cô.

Cuộc gặp của họ — chỉ có hai người — diễn ra trong văn phòng Tổng giám đốc. Nhìn thấy chủ nhân mới, nghĩ đến việc cách đây không lâu Sam còn ngồi đây, Celia không khỏi đau xót vì sự ra đi của ông, cô vẫn khó lòng thích nghi với thực tế là ông đã chết.

Ông già O'Halloran nói chuyện có giáo dục, mang âm hưởng của vùng New England. Ông thận trọng nói: "Bà Jordan, tôi muốn bà hiểu rằng tôi không kiên quyết phản đối bà làm Tổng giám đốc; tôi cũng thẳng thắn thừa nhận rằng tôi đã không ủng hộ bà đắc cử. Nhưng nếu đa số bỏ phiếu tán thành bà, tôi sẽ theo số đông. Điều này, tôi thậm chí đã nói với các giám đốc khác."

"Nghe ông dùng từ 'thậm chí' thật thú vị," giọng điệu của Celia không kìm được sự chua chát.

"Đáp trả hay lắm!" Ông già cười. Cô nghĩ, người này ít nhất vẫn còn có khiếu hài hước.

"Được rồi, ông O'Halloran," Celia tiếp tục nói nhanh, "Như vậy chúng ta đều hiểu lập trường của nhau rồi. Tôi rất hài lòng về điều này. Ngoài ra, tôi cần nghe chỉ thị của ông: Ông muốn tôi làm việc như thế nào? Chúng ta phân công công việc ra sao?"

"Người quen đều gọi tôi là Snow." Lại là một nụ cười khổ. "Cái biệt danh này có được là do khi còn trẻ tôi ham chơi, cứ hay đi trượt tuyết. Tôi mong bà cứ gọi như vậy, có lẽ tôi cũng có thể gọi bà là Celia."

"Được! Gọi ông là Snow, gọi tôi là Celia," Celia đáp. "Bây giờ hãy nghiên cứu cách phân công công việc đi." Cô biết trong lời nói của mình có sự oán trách, nhưng cô cũng chẳng quan tâm.

"Chuyện đó dễ thôi. Tôi hy vọng bà cứ làm như cũ, tôi biết bà có năng lực và nhiều cách làm."

"Vậy còn ông, Snow? Cứ cho là tôi có năng lực và cách làm đi, vậy ông làm gì?"

Ông ôn hòa trách cô: "Tổng giám đốc không cần phải báo cáo công việc với Phó Tổng giám đốc thường trực, Celia, phải là ngược lại. Như vậy chúng ta hãy nói rõ ràng mọi chuyện. Tôi thừa nhận kiến thức về kinh doanh dược phẩm của mình chắc chắn không bằng bà, thực tế là kém xa. Điều tôi hiểu nhiều hơn — gần như chắc chắn là hiểu nhiều hơn bà — là chuyện tài chính của công ty. Hiện tại vấn đề này cần được đặc biệt quan tâm. Vì vậy, trong nửa năm hoặc ít hơn nửa năm tôi ngồi ở chiếc ghế này, tôi sẽ dành phần lớn thời gian để suy nghĩ về vấn đề tiền nong của công ty."

Celia nghĩ bụng người ta lịch sự và kiên nhẫn với mình như vậy, tâm trạng cũng vui vẻ hơn lúc trước một chút. "Cảm ơn ông, Snow, tôi nhất định sẽ dựa theo sự sắp xếp, cố gắng làm tốt phần việc của mình."

"Tôi tin bà sẽ làm được."

Vị Tổng giám đốc mới không đến làm việc mỗi ngày. Khi đến, ông lập kế hoạch tài chính toàn diện cho Fielding-Roth trong năm năm tới. Seth Feingold mô tả kế hoạch này với Celia, nói rằng nó là một "báu vật, thực sự có đóng góp".

Người kiểm toán này nói thêm: "Ông già kỳ quặc đó đi lại phải dùng gậy chống, nhưng bộ não của ông ấy không cần ngoại lực giúp đỡ, vẫn sắc bén như một lưỡi dao cạo."

Trong khoảng thời gian này, bản thân Celia cũng dần nảy sinh lòng cảm kích đối với ông — ông ủng hộ mọi việc cô làm, luôn rất lịch sự với cô. Cô nhớ đến một câu nói đã lỗi thời để mô tả ông, ông thực sự giống như "một quý ông kiểu cũ".

Vì vậy, vào tuần cuối cùng của tháng 1 năm 1978, khi biết tin ông bị cúm nằm liệt giường, cô cảm thấy vô cùng tiếc nuối; một tuần sau, Snow O'Halloran qua đời vì nhồi máu cơ tim diện rộng. Cô thực sự cảm thấy đau buồn.

Vấn đề bổ nhiệm người thay thế lần này không kéo dài quá hai tuần, ngay ngày hôm sau đám tang của O'Halloran đã được giải quyết xong.

Nhiệm kỳ mà vị Tổng giám đốc tạm quyền đồng ý ban đầu là nửa năm, mặc dù đã làm được hơn bốn tháng, nhưng bên ngoài công ty không xuất hiện ứng viên nào phù hợp.

Chỉ có một người để lựa chọn, hội đồng quản trị đã chọn cô, trong vòng mười lăm phút đã đưa ra quyết định lẽ ra phải đưa ra từ tháng 9 năm ngoái: Celia Jordan sẽ trở thành Tổng giám đốc kiêm Chủ tịch của Fielding-Roth.