Trong phiên điều trần của Tiểu ban Đạo đức Kinh doanh thuộc Thượng viện về vụ việc của Montagne, trong số tất cả các nhân chứng ra làm chứng, Tiến sĩ Gideon Mace là người phải chịu đựng sự dày vò lớn nhất.

Trong quá trình thẩm vấn Mace, một khoảnh khắc đầy kịch tính đã xảy ra. Thượng nghị sĩ Donahue với tông giọng có thể sánh ngang với Chúa Jehovah, chỉ tay vào Mace mà quở trách: "Ông là đại diện cho chính phủ, đại diện cho tất cả các điều khoản phòng ngừa mà chính phủ đã quy định, vậy mà lại thả con quái vật đó ra để gây họa cho những thai phụ người Mỹ và những thai nhi không thể tự vệ."

"Vì vậy, đừng hòng ông có thể bình an vô sự rời khỏi đây mà không bị khiển trách. Ông phải chịu sự phán xét của lương tâm, phải khiến lương tâm ông không bao giờ được yên ổn suốt cả cuộc đời này."

Vài phút trước đó, lời khai của Mace đã khiến cả khán phòng bàng hoàng. Ông thừa nhận rằng, trước khi đề xuất Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm (FDA) phê duyệt Montagne, dựa trên những báo cáo đầu tiên gửi đến từ Australia, ông đã nảy sinh nghi ngờ nghiêm trọng đối với loại thuốc này, và sự nghi ngờ đó vẫn luôn tồn tại.

Urbach, người phụ trách thẩm vấn ông, vừa nghe thấy thế đã gần như hét lên: "Vậy tại sao ông vẫn phê duyệt?"

Mace trả lời câu hỏi này trong trạng thái vô cùng kích động, nhưng lại không thể đưa ra lý lẽ nào: "Tôi... tôi chỉ là không biết tại sao."

Câu trả lời này tạo nên một tiếng xôn xao kinh ngạc rõ rệt trong phòng họp; câu trả lời đó tồi tệ đến mức không thể tệ hơn, vừa không đáng tin, lại vừa đáng sợ. Tiếp sau đó chính là lời khiển trách nghiêm khắc của Donahue vừa rồi.

Trước đó, dù Mace có vẻ hơi căng thẳng nhưng vẫn giữ được bình tĩnh, có thể trình bày rõ ràng quá trình ông phụ trách thẩm định hồ sơ xin cấp phép thuốc mới Montagne. Ban đầu, ông nói ngắn gọn về bản thân, cho biết tài liệu gửi đến khá đồ sộ, có tới 307 tập với tổng cộng 125.000 trang. Hơn nữa, sau khi ông thực hiện các truy vấn về tài liệu, còn có thêm tài liệu bổ sung. Vì thế tiến độ rất chậm. Ông nói, những vấn đề ông truy vấn cuối cùng đều nhận được giải đáp thỏa đáng. Ông không nhắc đến báo cáo từ Australia, đó chỉ là điều ông nói ra sau này khi trả lời chất vấn.

Khi quá trình hỏi đáp chạm đến vụ việc ở Australia, Mace bắt đầu trở nên kích động bất an. Tiếp đó, dường như đột nhiên sụp đổ hoàn toàn, mới thốt ra câu trả lời đáng sợ kia — "Tôi chỉ là không biết tại sao".

Celia biết rõ tình cảnh của Mace không ổn, nhưng vẫn tỏ ra khá đồng cảm với ông, cho rằng tội danh áp lên người ông là quá lớn. Điểm này sau đó cô cũng đã nói với Childers Quentin.

Vị luật sư này bình luận: "Những lúc như thế này, mới thấy chế độ phê duyệt dược phẩm của Anh tốt hơn nước ta."

Celia hỏi ông tại sao, Quentin giải thích:

"Ở Anh, Ủy ban Quản lý An toàn Dược phẩm đưa ra đề xuất cho Bộ trưởng Y tế. Người cấp giấy phép thuốc mới là Bộ trưởng Y tế. Đương nhiên, đề xuất là do công chức trình lên Bộ trưởng, nhưng trách nhiệm là do Bộ trưởng gánh vác. Vì vậy, khi xảy ra vấn đề, ông ta, và chỉ một mình ông ta phải đối mặt với Quốc hội, gánh vác trách nhiệm."

"Một vị Bộ trưởng chính phủ Anh không đến mức thiếu bản lĩnh như ở nước ta — để một công chức như Mace thay người khác chịu tội, lên Đồi Capitol gánh vác trách nhiệm. Nếu chúng ta có chuẩn mực đạo đức mạnh mẽ tương đương, thì Bộ trưởng Bộ Y tế, Giáo dục và Phúc lợi Hoa Kỳ đã phải đến đây để chấp nhận sự chất vấn của Donahue. Thế nhưng, vị Bộ trưởng này hiện đang ở đâu? Rất có thể đang trốn trong văn phòng của mình, hoặc có khi đang ung dung tự tại đi ra ngoài thành phố rồi."

Quentin cho rằng, chế độ phê duyệt thuốc của Mỹ còn một điểm yếu khác.

"Cô thấy một hệ quả đang xảy ra ở đây: đó là nhân viên của FDA trở nên quá thận trọng, không muốn bị lôi ra trước tiểu ban Quốc hội, có lẽ còn phải chịu đựng sự dày vò. Vì vậy, thay vì kịp thời phê duyệt những loại thuốc đáng lẽ được phép lưu hành, họ lại kìm hãm lại, đợi mãi, đợi mãi, có khi đợi quá lâu."

"Rõ ràng, đối với thuốc mới, sự cẩn trọng nhất định — rất cẩn trọng — là cần thiết, nhưng quá cẩn trọng có thể sẽ rất tồi tệ, nó sẽ trì hoãn sự tiến bộ của y học, tước đoạt đi phương pháp điều trị và các sự hỗ trợ cứu giúp khác mà bác sĩ, bệnh viện và bệnh nhân đáng lẽ phải nhận được."

Khi nỗi khổ của Mace cuối cùng cũng kết thúc và tuyên bố giải lao, Celia mới thở phào nhẹ nhõm thay cho ông. Do vốn dĩ đồng cảm với ông, lúc này cô đứng dậy đi về phía ông.

"Tiến sĩ Mace, tôi là Celia Jordan của Fielding-Roth, tôi chỉ muốn nói một câu..."

Cô kinh ngạc bất an dừng lại. Bởi vì vừa nhắc đến Fielding-Roth, gương mặt Mace đã biến đổi, cô chưa từng thấy khuôn mặt nào tràn đầy thù hận và hung ác đến thế. Lúc này, ánh mắt ông lộ ra hung quang, nghiến răng nghiến lợi hạ thấp giọng nói: "Tránh xa tôi ra! Nghe thấy không! Vĩnh viễn, vĩnh viễn không được lại gần tôi nữa!"

Chưa đợi Celia định thần lại để đáp lời, Mace đã quay người bỏ đi.

Quentin đứng ngay sau lưng cô tò mò hỏi: "Chuyện này là thế nào?"

Vô cùng bàng hoàng, cô trả lời: "Tôi không biết. Tôi vừa nhắc đến tên công ty là ông ấy đã như vậy, cứ như là phát điên lên rồi."

"Vậy sao?" Luật sư Quentin nhún vai. "Tiến sĩ Mace không thích công ty sản xuất Montagne, điều này có thể hiểu được."

"Không, chắc chắn không chỉ vì chuyện này, tôi dám chắc."

"Tôi thì sẽ không bận tâm đến việc đó đâu."

Tuy nhiên, vẻ mặt đầy thù hận đó, sau đó cả ngày trời cứ lởn vởn trong tâm trí Celia, khiến cô bối rối bất an.

Vincent Lord ở lại Washington thêm một ngày, Celia đã làm rõ với ông ta về lời khai ông ta đưa ra vào chiều hôm trước. Cuộc trò chuyện diễn ra trong căn phòng khách sạn nơi cô lưu trú. Cô trực diện trách cứ ông ta nói dối và hỏi: "Tại sao?"

Khiến cô kinh ngạc là, vị Giám đốc bộ phận nghiên cứu này không hề tranh cãi về sự cáo buộc của cô, mà hối hận nói: "Đúng, tôi đã nói dối. Rất xin lỗi. Lúc đó tôi rất căng thẳng."

"Lúc đó trông ông không hề căng thẳng."

"Không nhất thiết phải biểu lộ ra ngoài. Những câu hỏi đó đều đánh trúng chỗ đau của tôi. Tôi không biết rõ gã Urbach đó đã biết được những chuyện gì."

"Ông ta có thể biết được những chuyện gì?"

Lord do dự không biết trả lời thế nào. "Tôi đoán, chắc không vượt quá những chuyện chúng ta đã biết đâu. Dù sao thì, lúc đó tôi chỉ nghĩ: trả lời như vậy có thể kết thúc nhanh cuộc thẩm vấn của họ, để tôi được rời đi."

Celia không tin vào điều này. "Tại sao cứ nhất thiết phải là ông là người muốn rời đi sớm hơn người khác? Đúng, chuyện này đối với tất cả mọi người, bao gồm cả tôi, đều là điều không vui vẻ gì. Chúng ta đều phải sống sao cho xứng với lương tâm mình. Nhưng về vấn đề Montagne, chúng ta chưa bao giờ làm chuyện gì vi phạm pháp luật." Cô dừng lại một chút, đột nhiên nảy ra một ý nghĩ.

"Chẳng lẽ là có sao?"

"Không! Đương nhiên là không!" Thế nhưng, câu trả lời này lại chậm mất một nhịp, chậm đến mức quá rõ ràng.

Lời của Sam, cũng giống như lần trước, lại văng vẳng bên tai Celia: "Còn có một chuyện... chuyện đó cô không biết."

Cô nhìn chằm chằm vào Lord đầy dò hỏi. "Vincent, về Montagne và Fielding-Roth, có chuyện gì giấu tôi không? Rốt cuộc là có hay không?"

"Tôi thề với cô — không có. Có thể có chuyện gì chứ?"

Ông ta lại đang nói dối, cô biết điều đó. Cô cũng biết, dù trong lòng Sam đang che giấu điều gì, bí mật này không hề biến mất theo cái chết của Sam — trong chuyện đó có phần của Lord.

Nhưng hiện tại, cô không thể truy vấn tiếp được nữa.

Phiên điều trần của tiểu ban đã kéo dài bốn ngày. Trong số các nhân chứng khác ra làm chứng có hai bác sĩ — họ là những nhà thần kinh bệnh học, đã kiểm tra những đứa trẻ bị Montagne gây tổn hại. Một trong số họ từng đến châu Âu để điều tra các ca bệnh, giờ đây ông trình chiếu những slide ảnh của những đứa trẻ đó cho mọi người xem.

Chỉ nhìn vẻ bề ngoài, những đứa trẻ trên màn hình đều không có gì khác biệt so với những đứa trẻ bình thường. Tuy nhiên, phần lớn chúng đều đang nằm. Theo chuyên gia này: "Ngoài những cử động đơn giản nhất, bất kỳ cử động nào khác chúng đều phải nhờ người giúp mới có thể thực hiện được. Hơn nữa, ngay từ thời kỳ bào thai, não của những đứa trẻ này đã bị tổn thương nghiêm trọng."

Có vài đứa trẻ có khuôn mặt rất đáng yêu. Có một đứa — lớn hơn những đứa khác — là một cậu bé hai tuổi, phía sau có một bàn tay vô hình đang đỡ lấy cậu, đôi mắt có vẻ như hiểu chuyện đang nhìn thẳng vào ống kính, nhưng trên mặt lại không hề có biểu cảm gì.

"Đứa trẻ này," nhà thần kinh bệnh học giải thích với khán giả đang im lặng trong phòng, "vĩnh viễn sẽ không thể suy nghĩ như bạn hay tôi, hơn nữa, đối với mọi thứ xảy ra xung quanh, gần như chắc chắn là sẽ không có bất kỳ cảm giác gì."

Khuôn mặt non nớt của đứa trẻ này khiến Celia nhớ lại rõ nét hình ảnh của Bruce lúc hai tuổi, đã mười sáu năm trôi qua rồi. Chỉ mới vài ngày trước, Bruce đang học tại Đại học Williams còn gửi thư đến.

"Bố, mẹ kính yêu:

Học viện tuyệt lắm! Con yêu nơi này. Điều con thích nhất là, họ dạy mình suy nghĩ, suy nghĩ, và suy nghĩ..."

Celia từng cảm thấy may mắn vì khi chiếu slide đã tắt bớt đèn trong phòng; sau đó mới phát hiện người dùng khăn tay lau nước mắt không chỉ có mình cô.

Sau khi bác sĩ nói xong, Thượng nghị sĩ Donahue dường như nói chuyện cũng có chút khó khăn. Celia nghĩ, phải rồi, mặc dù ông ta thích phô trương thanh thế, chơi trò thủ đoạn chính trị, nhưng rốt cuộc cũng vẫn có cảm xúc.

Đến chiều ngày cuối cùng của phiên điều trần, khi Celia lại ra làm chứng, sự mềm lòng từng có của Donahue đã biến mất không dấu vết. Thậm chí khi trò chuyện với nhân viên dưới quyền, ông ta cũng có vẻ rất thiếu kiên nhẫn, cáu bẳn dễ giận. Trước khi Celia được gọi lên, Quentin khẽ nói với cô: "Cẩn thận đấy, nghe giọng điệu của vị nhân vật lớn này, cứ như thể bữa trưa ông ta ăn phải món gì rất không ổn vậy."

Luật sư của tiểu ban Urbach đặt câu hỏi cho cô, hỏi về những điều liên quan đến cô trong các lời khai trước đó.

Vincent Lord từng khai rằng, nếu có trách nhiệm, ông ta chắc chắn sẽ trì hoãn việc bán Montagne. Khi luật sư hỏi về việc này, cô trả lời: "Chúng tôi đã trao đổi ý kiến sau sự việc. Tình hình tôi nhớ có khác biệt với của Tiến sĩ Lord. Tuy nhiên, tôi thấy tranh cãi về lời ông ta nói không có ý nghĩa gì, cứ như vậy đi."

Về việc cô đến thăm trụ sở "Hiệp hội Công dân vì Dược phẩm An toàn", Celia trả lời: "Giải thích về sự việc mỗi người mỗi khác. Tôi đến thăm Tiến sĩ Staffley là nhất thời ngẫu hứng, mang theo ý định thân thiện mà đến. Tôi nghĩ chúng tôi có thể học hỏi được điều gì đó từ nhau, kết quả là không được như ý."

Urbach hỏi: "Mục đích cô đến có phải là để bàn về chuyện Montagne không?"

"Không rõ ràng lắm."

"Nhưng các cô quả thực đã bàn về Montagne đúng không?"

"Đúng."

"Lúc đó cô có hy vọng thuyết phục Tiến sĩ Staffley và hiệp hội của bà ấy, khiến họ dừng hoặc tạm hoãn chiến dịch yêu cầu FDA thu hồi sự phê duyệt đối với Montagne không?"

"Tôi không hy vọng như vậy. Căn bản là chưa từng nghĩ đến."

"Việc cô đến thăm có phải là chính thức, đại diện cho công ty của các cô không?"

"Không. Thực tế là, trong Fielding-Roth hoàn toàn không có ai khác biết tôi muốn đi thăm Tiến sĩ Staffley."

Donahue ngồi cạnh Urbach dường như rất không vui. Ông ta hỏi: "Câu trả lời của cô hoàn toàn là sự thật chứ, bà Jordan?"

"Câu trả lời của tôi toàn bộ là sự thật," lúc này cô đã tức giận không chịu nổi, nói thêm một câu: "Ông có muốn cho tôi dùng máy phát hiện nói dối không?"

Sắc mặt Donahue trầm xuống. "Cô không phải đang bị xét xử ở đây."

"Xin lỗi, Thượng nghị sĩ, tôi không chú ý!"

Donahue trừng mắt ra hiệu cho Urbach tiếp tục hỏi.

Câu hỏi chuyển sang tín điều của Fielding-Roth.

"Cô đã nghe lời khai của Tiến sĩ Staffley, bà ấy gọi tài liệu này là 'ấn phẩm tuyên truyền thúc đẩy bán hàng không biết xấu hổ'," Urbach nói. "Cô có đồng ý với đánh giá này không?"

"Đương nhiên là không đồng ý. Tín điều này chỉ có một mục đích duy nhất được nêu rõ ràng — quy định phương châm của công ty chúng tôi trong tương lai."

"À, ra là vậy. Vậy cô có khẳng định rằng: nó căn bản sẽ không có giá trị tuyên truyền thúc đẩy bán hàng không?"

Celia nhận ra cái bẫy đang mở ra. Cô nhất định phải hết sức cảnh giác.

"Tôi không nói như vậy. Nhưng nếu — vì đây là một bản tuyên ngôn chân thành — nó cuối cùng xuất hiện giá trị như vậy, thì đó cũng không phải là ý định của chúng tôi."

Donahue trở nên cáu bẳn. Urbach quay sang hỏi ý kiến: "Thượng nghị sĩ?"

Vị chủ tịch này dường như không quyết định được có nên can thiệp hay không. Ngay sau đó cứng giọng nói: "Điều này đều tùy thuộc vào cách giải thích, đúng không? Rốt cuộc chúng ta nên tin vào người có tinh thần cống hiến, không màng tư lợi như Tiến sĩ Staffley, hay nên tin vào một nữ phát ngôn viên của một doanh nghiệp? Doanh nghiệp này bị tiền làm mờ mắt, đến mức biết rõ một số loại thuốc không an toàn từ trước, vẫn thường xuyên dùng chúng khiến người ta mất mạng hoặc trở thành tàn phế."

Khán đài phát ra từng tràng tiếng kinh ngạc. Ngay cả nhân viên của Donahue cũng tỏ ra bất an, cảm thấy ông ta quá đáng quá mức.

Celia bất chấp tất cả, sắc bén hỏi: "Câu hỏi này là nhắm vào tôi phải không, Thượng nghị sĩ? Nếu không, chẳng lẽ nó là như thế này: nó là những lời lẽ cực kỳ thiên kiến, chưa được chứng thực, bộc lộ rằng phiên điều trần này chẳng qua chỉ là làm bộ làm tịch một cách vụng về, mà kết luận đã được đưa ra từ trước khi chúng tôi đến, đúng không?"

Giống như trước đó đối với Mace, Donahue chỉ tay vào Celia nói: "Tôi muốn cảnh cáo nhân chứng, ở đây có một tội danh, gọi là tội coi thường Quốc hội!"

Cô không màng gì nữa, lập tức đáp trả: "Ông đừng chọc giận tôi!"

Thượng nghị sĩ gầm lên: "Tôi ra lệnh cho cô nói rõ lời này!"

Celia đã tức giận đến mức không muốn kiềm chế bản thân. Cô gần như không nghe thấy lời khẩn cầu nhỏ giọng của Quentin, hất tay ông ra, đứng bật dậy.

"Tôi nói. Tôi muốn chỉ ra rằng, hôm nay ông ở đây xét xử Montagne, xét xử Fielding-Roth và FDA. Nhưng hai năm trước cũng chính là ông, từng phàn nàn về việc trì hoãn phê duyệt Montagne, và nói rằng điều đó là vô lý nực cười."

"Nói dối! Bây giờ cô phạm tội coi thường Quốc hội rồi, bà kia, tôi chưa bao giờ nói những lời như vậy."

Celia cảm thấy vô cùng vui sướng và thỏa mãn. Donahue đã quên rồi. Điều này chẳng có gì lạ — ông ta đã đưa ra bao nhiêu phát ngôn về bao nhiêu sự việc, làm sao nhớ hết được! Nếu nhân viên của ông ta biết ông ta từng nói những lời như vậy, dù sao cũng không ai nhắc nhở ông ta. Về hai điểm này, Quentin đều đoán sai.

Celia mang theo một tệp tài liệu để phòng hờ, vẫn luôn đặt trước mặt, đến lúc này cô mới mở nó ra.

Cô lấy ra một xấp bài báo được ghim lại với nhau, chọn tờ trên cùng.

"Đây là bài báo cắt ra từ tờ 'Washington Post' ngày 17 tháng 9 năm 1976." Cô vẫn đứng khi đọc.

"Montagne là loại thuốc dành cho thai phụ, hiện đang trong quá trình thẩm định tại FDA. Hôm nay khi được hỏi về việc này, Thượng nghị sĩ Dennis Donahue đã gọi sự trì hoãn phê duyệt của FDA là 'rõ ràng vô lý nực cười trong tình huống này'."

Cô còn nói: "Trên các báo khác cũng có những bài đưa tin tương tự."

Celia dừng lại một chút. "Thượng nghị sĩ, còn có thứ khác." Cô lại chọn một bài báo cắt ra từ tệp tài liệu.

Sắc mặt Donahue đã đỏ như một viên gạch đỏ thẫm, ông ta đưa tay ra lấy chiếc búa nhỏ, nhưng Thượng nghị sĩ Jaffe của phe thiểu số hét lên: "Đừng, đừng! Hãy để người phụ nữ này nói hết. Tôi muốn nghe."

"Ông cáo buộc ngành công nghiệp của chúng tôi hại chết người," Celia nói với Donahue, "nhưng từ khi ông vào Quốc hội mười tám năm trước, đối với vấn đề trợ cấp thuốc lá, năm nào ông cũng bỏ phiếu tán thành. Tôi ở đây có hồ sơ bỏ phiếu của ông. Thượng nghị sĩ, những năm qua với sự giúp đỡ từ lá phiếu tán thành của ông, đã hại chết bao nhiêu người mắc ung thư phổi — nhiều hơn rất nhiều so với số người mà ngành dược phẩm đã hại chết trong bao nhiêu năm qua."

Những chữ cuối cùng bị nhấn chìm trong một mớ tiếng hét hỗn loạn, điều này bao gồm cả tiếng gào thét của Donahue khi đập chiếc búa nhỏ xuống. Ông ta tuyên bố: "Phiên điều trần này hiện kết thúc."