Tàu chở hàng Santa Isabel rẽ sóng dọc theo eo biển Armstrong, từ từ tiến vào cảng Honolulu với vẻ uy nghiêm mà chưa một phương tiện giao thông nào do con người tạo ra đến nay có thể sánh kịp.

Andrew và Celia cùng các hành khách khác đang đứng trên boong tàu phía trước, ngay dưới cabin lái.

Andrew cầm ống nhòm, chăm chú quan sát bến tàu và các tòa nhà cảng đã lọt vào tầm mắt, anh đang cố ý tìm kiếm thứ gì đó.

Dưới bầu trời xanh ngắt của Hawaii, ánh nắng rực rỡ chan hòa. Khi tháp tín hiệu Aloha phủ ánh vàng hiện ra, con tàu bình ổn bẻ lái sang phải. Lúc này, vài chiếc tàu kéo bên mạn phải bắt đầu hoạt động nhộn nhịp, tiếng còi tàu vang lên liên hồi. Các thủy thủ trên tàu lớn cũng khẩn trương chuẩn bị cho việc cập bến.

Andrew hạ ống nhòm xuống, liếc nhìn Celia bên cạnh. Cô cũng giống như anh, làn da rám nắng, trông rất khỏe khoắn. Điều này có được là nhờ gần nửa năm sống nhàn nhã, phần lớn thời gian đều ở ngoài trời.

Nhớ lại gánh nặng tinh thần ngày càng nặng nề của cô trước khi rời nhà, anh nhận ra bây giờ cô đã nhẹ nhõm và vui vẻ hơn nhiều.

Không nghi ngờ gì nữa, nhờ sự tách biệt tương đối với thế giới bên ngoài và hoàn toàn không có áp lực, chuyến du lịch này đã mang lại lợi ích cho cả hai.

Anh lại đưa ống nhòm lên.

"Anh có vẻ đang tìm kiếm thứ gì đó," Celia nói.

Anh trả lời mà không quay đầu lại: "Đợi khi nào nhìn thấy, anh sẽ nói cho em biết."

"Được thôi," cô thở dài. "Thật khó tin là cuộc sống này sắp kết thúc rồi."

Đúng là sắp kết thúc thật. Chuyến đi dài ngày của họ, đi qua mười lăm quốc gia, đến đây coi như đã hoàn thành cơ bản.

Sau khi lưu lại một chút, họ sẽ bay thẳng từ Honolulu về nhà, chuẩn bị quay lại cuộc sống cũ, bất kể có những thay đổi gì đang chờ đợi họ. Dù cái gọi là thay đổi chủ yếu là nói về phía Celia.

Cô không rõ sẽ có những thay đổi gì.

Kể từ ngày rời nhà vào đầu tháng Ba, cô đã cố ý không nghĩ đến tương lai. Giờ đã là giữa tháng Tám, cô buộc phải đối mặt với vấn đề này.

Cô chạm vào cánh tay Andrew và nói: "Trong suốt cuộc đời mình, em sẽ không quên khoảng thời gian này, không quên những nơi đã đến, những gì chúng ta đã thấy và đã làm..."

Celia nghĩ, có quá nhiều thứ khó mà quên được. Trong đầu cô hiện lên từng khung hình: Phải rồi, ánh trăng kỳ diệu trên sông Nile, cát và cái nóng thiêu đốt ở vùng Kim Tự Tháp... Dạo bước trong thành phố Lisbon cổ kính chín trăm năm tuổi, những con đường đá như mê cung tràn ngập hoa thơm... Ở Jerusalem - "Nơi ngọn núi gần thiên đường nhất, người trên núi chỉ cần áp lòng bàn tay vào sau tai trong gió là có thể nghe thấy tiếng Chúa"...

Sự pha trộn đầy mâu thuẫn giữa trần thế và thiên đường ở Rome... Các hòn đảo Hy Lạp, những viên kim cương trên biển Aegean, gợi nhớ về ánh sáng chói lòa, những ngôi làng trắng như ruộng bậc thang, núi non và những rặng ô liu... Ở Abu Dhabi, nơi sản xuất dầu mỏ phồn vinh, là cuộc đoàn tụ vui vẻ với em gái Janet của Celia cùng chồng con cô ấy... Ở Ấn Độ, tiểu lục địa đầy rẫy sự tương phản gay gắt này, mặt trái của sự hưởng lạc xa hoa là sự bẩn thỉu và sa đọa đến kinh ngạc. Một thành phố Jaipur màu hồng đẹp như tranh vẽ... Tiếp đó là rạn san hô Great Barrier ở Úc, thiên đường của những người thích lặn biển khám phá... Gần Kyoto ở Nhật Bản, nơi ẩn cư và làm thơ của Thiên hoàng, biệt thự hoàng gia Shugaku-in tinh tế đẹp như mơ mà đến nay vẫn không cho phép lượng lớn khách du lịch tham quan... Nhịp độ điên cuồng ở Hong Kong, dường như thời gian sắp cạn kiệt, mà thực tế cũng đúng là như vậy!... Ở Singapore, nơi vô cùng giàu có này, đâu đâu cũng thấy những quầy ăn vỉa hè giản dị, thiên đường của những người sành ăn, phục vụ món cơm rang Nasi Goreng của Indonesia tại nơi có cái tên rất phù hợp là "Góc của những thực khách"...

Andrew và Celia chính là lên tàu Santa Isabel tại Singapore. Họ muốn thực hiện một chuyến hải trình không vội vã, băng qua Biển Đông tiến vào Thái Bình Dương, đích đến là Hawaii. Lúc này, họ đã tới nơi.

Trên tàu có khoảng hai mươi hành khách, hầu hết mọi người đều tận hưởng nhịp độ thư thái và các thiết bị, dịch vụ tiện nghi trên tàu. Bởi vì loại tàu này không giống những tàu khách tốc hành thông thường, không có những trò vui ồn ào có tổ chức.

Con tàu tiếp tục di chuyển chậm rãi, dòng suy nghĩ của Celia vẫn đang trôi dạt... Cho đến nay, dù Celia cố ý không nghĩ đến tương lai, nhưng khó tránh khỏi việc nhớ lại những chuyện cũ.

Đặc biệt là những ngày gần đây, cô cứ tự hỏi: Liệu việc cô đột ngột rời khỏi Fielding-Roth có sai không? Khi từ chức cô rất vội vàng, đó là hành động theo trực giác. Làm vậy chẳng lẽ không sáng suốt sao? Celia nghi hoặc không yên, sự nghi hoặc này lại khiến cô lẩm bẩm: Liệu cô có sắp phải trải qua nỗi hối hận và đau khổ còn khó chịu hơn cả sự nghi hoặc hiện tại hay không?

Rõ ràng sự ra đi của cô không gây ra ảnh hưởng gì lớn đối với công ty và việc đưa thuốc Montagne ra thị trường. Loại thuốc đó đã được tung ra đúng hạn vào tháng Hai và có vẻ rất thành công. Trước khi khởi hành đi du lịch, Celia và Andrew đã biết từ các báo thương mại rằng nhiều bác sĩ đã lập tức sử dụng Montagne trong đơn thuốc của mình. Loại thuốc này rất được ưa chuộng, đặc biệt là đối với những phụ nữ bắt buộc phải đi làm trong thời gian mang thai, giúp họ thoát khỏi tình trạng buồn nôn và nôn mửa vào buổi sáng, điều này rất quan trọng. Có vẻ như đã quá rõ ràng, loại thuốc mới này đã trở thành nguồn tài chính lớn của Fielding-Roth.

Khi ở Pháp, cô còn biết được rằng: Công ty dược phẩm Gillette, đơn vị nghiên cứu ra Montagne, cũng thu lợi nhuận tương tự từ loại thuốc này.

Xem ra, những báo cáo trên tờ "France Soir" về các ca bệnh ở Nousonville và Tây Ban Nha không hề ảnh hưởng đến danh tiếng của Montagne. Ở Mỹ, những lập luận phản đối loại thuốc này của Tiến sĩ Maude Staveley cũng vậy, chẳng có ai nghe bà ta, cũng không thể ngăn cản việc bán loại thuốc này.

Khi Celia thu hồi dòng suy nghĩ của mình, con tàu đã sắp cập bến. Nó chuẩn bị đỗ tại bến số 10, nơi họ sẽ lên bờ và làm thủ tục hải quan.

Andrew bên cạnh bỗng kêu lên một tiếng: "Ở đằng kia!"

"Ở đâu cơ?"

Anh đưa ống nhòm cho cô, chỉ dẫn: "Nhắm vào cái cửa sổ lớn thứ hai đó, phía trên bến tàu, bên trái tháp đồng hồ."

Cô làm theo một cách khó hiểu. "Em phải tìm cái gì?"

"Em sẽ thấy thôi."

Những người xung quanh họ đã lần lượt rời đi. Ngoài vợ chồng Andrew, chỉ còn lại hai ba hành khách, những người khác đều đã quay về cabin để chuẩn bị lên bờ.

Celia vừa điều chỉnh ống nhòm vừa tìm kiếm xung quanh, một lát sau liền reo lên.

"Em thật sự nhìn thấy rồi, em không thể tin được..."

"Em có thể tin đấy," Andrew nói, "Đúng chính xác là hai đứa nó rồi." "Lisa! Bruce!"

Celia vui mừng gọi to tên hai đứa trẻ. Sau đó, một tay cô cầm ống nhòm, một tay vẫy mạnh. Andrew cũng vẫy tay, anh nhìn thấy sau khung cửa kính lớn đó, Lisa và Bruce đang cười, đang phấn khích vẫy tay về phía họ.

Celia vẫn còn thắc mắc. "Em không hiểu, chúng ta đâu có muốn bọn trẻ đến, sao chúng lại đến được nhỉ?"

"Anh muốn chúng đến," Andrew bình tĩnh nói với cô. "Thực ra là do anh sắp xếp. Khi chúng ta ở Singapore, tranh thủ lúc em không ở bên, anh đã gọi rất nhiều cuộc điện thoại mới làm xong, nhưng mà..."

Celia vẫn cảm thấy mơ hồ, dường như không nghe thấy gì. "Gặp hai đứa nó em đương nhiên rất vui, nhưng mùa hè bọn trẻ phải đi làm, sao mà rời đi được?"

"Chuyện đó dễ thôi - anh chỉ cần giải thích rõ lý do muốn chúng đến đây là được." Anh lấy lại ống nhòm rồi bỏ vào hộp.

"Em vẫn không hiểu," Celia nói. "Anh muốn bọn trẻ đến đây sao?"

"Đúng vậy," Andrew giải tỏa thắc mắc cho cô. "Như vậy anh mới có thể giữ lời hứa, lời hứa mà anh đã đưa ra từ nhiều năm trước."

"Hứa với ai?"

"Với em."

Cô nhìn anh, vẫn đầy vẻ khó hiểu.

Andrew nhẹ nhàng nhắc nhở: "Đó là trong kỳ nghỉ trăng mật của chúng ta. Khi tâm sự, em đã kể cho anh nghe tại sao em không muốn nghỉ trăng mật ở Hawaii mà lại muốn ở Bahamas. Em nói Hawaii sẽ làm em đau lòng."

"Tiếp đó em kể về việc cha em đã hy sinh tại Trân Châu Cảng, chìm xuống đáy biển cùng tàu Arizona."

"Đợi một chút!" Giọng Celia chỉ vừa đủ nghe. Phải rồi, bây giờ cô mới thực sự nhớ ra... bao nhiêu năm trôi qua rồi cũng nhớ lại được.

Đó là một ngày trong kỳ nghỉ trăng mật trên bãi biển Bahamas, cô đã kể với Andrew về người cha mà ấn tượng đã nhạt nhòa của mình - Thượng sĩ Hải quân Willis de Grey... "Mỗi khi ông ấy về nghỉ phép, trong nhà luôn rất nhộn nhịp, rất vui vẻ. Ông ấy cao lớn, giọng nói rất vang, ông ấy luôn làm mọi người cười, và rất yêu trẻ con. Ông ấy còn là một người mạnh mẽ..."

Andrew - người lúc đó đã thấu hiểu cô, và sau này vẫn luôn như vậy - đã hỏi: "Em đã đến Trân Châu Cảng bao giờ chưa?"

Cô đã trả lời: "Dù không rõ lý do tại sao, nhưng đến nay em vẫn chưa có ý định đến... Anh sẽ thấy ý nghĩ này của em kỳ lạ, nhưng sẽ có một ngày em muốn đến nơi cha em đã hy sinh, nhưng không phải đi một mình. Em muốn đưa các con đi cùng."

Chính lúc đó Andrew đã hứa rằng: "Khi chúng ta có con, khi chúng đủ hiểu chuyện, lúc đó anh sẽ sắp xếp việc này."

Lời hứa đó... là từ hai mươi năm trước.

Tàu Santa Isabel từ từ áp sát bến số 10, những sợi dây cáp được ném ra, lúc này Andrew khẽ nói với Celia: "Ngày mai chúng ta sẽ đi, mọi thứ đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi. Đến đài tưởng niệm tàu Arizona, đến nơi con tàu mà cha em đã tuẫn nạn. Và theo ý nguyện của em, để bọn trẻ đi cùng với em."

Môi Celia run rẩy, khi cô đưa tay nắm chặt lấy đôi bàn tay Andrew, cô xúc động đến mức dường như không nói nên lời. Cô ngước mắt nhìn thẳng vào mắt anh, sự ngưỡng mộ trong ánh mắt ấy, hiếm có người đàn ông nào được nhìn thấy.

Đợi đến khi cô cuối cùng cũng thốt lên lời, giọng nói trở nên trầm xuống vì xúc động, cô nói: "A, tâm hồn anh thật đẹp, thật đẹp!"