Những kiến văn từ những vùng đất xa xôi khiến Andrew mê mẩn. Khi Celia bận rộn xử lý công việc với nhân viên địa phương tại chi nhánh của công ty Fielding-Roth ở Mỹ Latinh, anh lại tranh thủ đi khảo sát đủ loại sự vật lạ lẫm ở các thành phố xa lạ, hoặc đi ra ngoại ô để thưởng ngoạn phong cảnh nông thôn. Giờ đây, anh đã quen thuộc với Công viên Colon ở Buenos Aires, cũng đã thấy nhiều những đàn gia súc lớn được chăn thả trên thảo nguyên Argentina. Còn có Bogota, thủ đô của Colombia nằm giữa vòng vây của những ngọn núi cao, nơi có những con đường dốc đứng, dòng nước băng từ dãy Andes chảy tràn trên mặt đường, xe lừa cổ xưa tranh giành địa bàn với những chiếc ô tô hiện đại. Tại Costa Rica, Andrew cuối cùng cũng biết được trung tâm của đất nước này – Meseta Central, vượt qua vùng này chính là rừng rậm lá rộng, nơi mọc đầy gỗ gụ và tuyết tùng. Từ những con phố chật hẹp, đông đúc ở khu phố cổ Montevideo, có thể dẫn đến vùng thung lũng sông của Uruguay, trong không khí phảng phất hương thơm của cỏ roi ngựa và cây bụi. Bên rìa vách đá lớn là thành phố Sao Paulo đầy sức sống của Brazil; phía sau vách đá ấy là những đồng bằng bao la cỏ mọc, đất đai màu mỡ mang sắc tím đỏ, được gọi là vùng đất đỏ.

Nếu các con cùng đi du lịch, Andrew sẽ dẫn chúng đi tìm hiểu núi sông. Những lúc khác, anh đi dò đường trước, để khi Celia rảnh rỗi sẽ đến hội họp cùng anh.

Một trong những thú vui của Andrew là dạo quanh các cửa hàng địa phương, mua vài món đồ sau khi mặc cả. Điều khiến Andrew mê mẩn chính là các hiệu thuốc "droguerias" (tiếng Tây Ban Nha, là hiệu thuốc kiêm bán đồ uống, bánh kẹo), những thứ đồ ở đó lấp đầy các kệ hàng nhỏ bé. Anh tán gẫu với chủ hiệu thuốc, thỉnh thoảng còn tìm cách trò chuyện với các bác sĩ địa phương. Vốn đã biết chút ít tiếng Tây Ban Nha và tiếng Bồ Đào Nha, thông qua thực hành, khả năng vận dụng hai loại ngôn ngữ này của anh lại tiến bộ thêm. Celia cũng đang học hai ngôn ngữ này; đôi khi họ giúp đỡ lẫn nhau.

Mặc dù vậy, không phải chuyến đi nào cũng thành công. Công việc của Celia rất vất vả. Đôi khi, trong điều kiện không hiểu rõ bối cảnh, việc muốn giải quyết các vấn đề địa phương là một gánh nặng. Kết quả là khiến người ta mệt mỏi rã rời, lại dễ nảy sinh mâu thuẫn với người khác. Có một lần, điều này đã dẫn đến cuộc cãi vã dữ dội nhất, đau đớn nhất sau khi kết hôn của Andrew và Celia, đây là sự xung đột giữa những ý chí khác nhau, quan điểm khác nhau mà cả hai người họ đều khó lòng quên được.

Đó là sự việc xảy ra ở Ecuador. Giống như hầu hết các cuộc cãi vã giữa vợ chồng, lúc bắt đầu không hề gay gắt.

Khi đó họ đang cùng Lisa và Bruce ở Quito, thủ đô của Ecuador. Thành phố núi cao ngất này nằm ở trung tâm vùng đất hình chiếc cốc do dãy Andes vây quanh, là một nơi có sự tương phản mãnh liệt – chủ yếu là giữa tôn giáo và thực tế. Một bên là vô số nhà thờ và tu viện lộng lẫy: bàn thờ vàng rực, ghế ngồi của ca đoàn chạm khắc tinh xảo, những cây thánh giá làm từ bạc và ngà voi, cùng những chiếc hộp đựng thánh thể trông thật tầm thường sau khi đã khảm trai đính ngọc. Còn một bên là sự nghèo đói bẩn thỉu, không đủ giày tất để đi, những người nông dân ở đó không nghi ngờ gì chính là những người có mức lương thấp nhất Mỹ Latinh – nếu họ may mắn tìm được việc làm – mỗi ngày chỉ kiếm được khoảng mười xu.

Tương phản rõ rệt với sự nghèo đói còn có khách sạn Quito. Trong khách sạn vô cùng xa hoa này, gia đình Jordan đã thuê một căn phòng. Đến chiều tối, Celia trở về khách sạn. Ngày hôm nay cô đã phải đối phó với ông Antonio Jose Moreno, giám đốc địa phương của Fielding-Roth, khiến cô vô cùng phiền não.

Gã Moreno béo mập và tự phụ đã thể hiện rõ rằng, nhân viên trụ sở chính phái đến không chỉ là sự xâm phạm không được chào đón vào địa bàn của hắn, mà còn là sự sỉ nhục đối với năng lực làm việc của hắn. Hơn nữa, mỗi khi Celia đề nghị thay đổi một vài cách làm truyền thống, hắn luôn đưa ra câu trả lời tiêu chuẩn của người Mỹ Latinh (cô giờ đã biết điều này): "En este país, así se hace, señora." (Tiếng Tây Ban Nha, nghĩa là: "Ở đất nước chúng tôi, mọi việc là làm như vậy đấy, thưa bà.") Celia lại đưa ra thái độ "Ở đất nước chúng tôi, mọi việc là làm như vậy đấy" để hợp thức hóa sự kém hiệu quả, điều này đôi khi thậm chí vi phạm đạo đức nghề nghiệp. Nhưng những gì cô nhận được vẫn là câu trả lời thờ ơ tương tự, tiếp đó là cái nhún vai.

Một điều khiến Celia bận tâm chính là chưa giải thích rõ tình hình thuốc men của Fielding-Roth cho các bác sĩ nội khoa ở Ecuador, đặc biệt là không nói rõ những tác dụng phụ có thể xảy ra. Khi cô chỉ ra điểm này, Moreno tranh cãi: "Các công ty khác đều làm thế, chúng tôi cũng làm vậy. Những điều không nhất thiết xảy ra mà nói quá nhiều sẽ bất lợi cho chúng ta."

Mặc dù Celia có quyền ra lệnh, nhưng cô biết, Moreno là người bản địa, lại là một người bán hàng thành công, sau khi cô đi rồi, hắn có thể – lại lấy lý do ngôn ngữ khác biệt – giải thích các quy định của cô tùy ý.

Lúc này cô đang ở trong phòng khách của căn hộ khách sạn, tâm trạng khó chịu vẫn chưa tan biến, cô hỏi Andrew: "Các con đâu?"

"Đã lên giường, ngủ rồi," anh trả lời. "Là tự chúng muốn đi ngủ sớm. Hôm nay chúng ta đủ mệt rồi."

Không thấy Lisa và Bruce như mong đợi, cộng thêm giọng điệu của Andrew có vẻ hơi lạnh nhạt, hai điều này đã chọc giận Celia, cô quát vào mặt anh: "Đâu phải chỉ mình anh hôm nay trải qua một ngày tồi tệ."

"Tôi không nói tồi tệ, chỉ nói là mệt mỏi thôi," anh lầm bầm. "Mặc dù đối với tôi mà nói, đúng là có những thành phần không mấy dễ chịu."

Cả hai người họ đều không nhận ra, nhưng độ cao của Quito – trên chín nghìn feet so với mực nước biển – thực sự có ảnh hưởng đến cả hai. Với Celia, điều này khiến cô mệt mỏi về thể xác, khiến tâm trạng vốn đã xuống thấp của cô càng xuống thấp hơn.

Còn Andrew thì càng nhạy cảm hơn, lúc nào cũng như muốn tìm cớ gây chuyện, hoàn toàn khác với tính khí dễ chịu bình thường của anh ở trong nước.

Celia nói: "'Thành phần không mấy dễ chịu!' Tôi không biết anh đang nói cái gì."

"Tôi đang nói cái đó!" Andrew đâm mạnh ngón tay, chỉ vào đống lọ thuốc và hộp thuốc chất trên bàn bên cạnh.

Cô nói với vẻ mặt chán ghét: "Những loại thuốc đó đã khiến tôi đủ mệt mỏi trong ngày hôm nay rồi, vì vậy tôi khuyên anh hãy dẹp chúng đi."

"Ý cô là cô không quan tâm sao?" Giọng điệu của anh đầy mỉa mai.

"Chết tiệt! Đúng vậy!"

"Thú thật, tôi cũng không mong cô quan tâm. Bởi vì đồ của tôi ở đây có liên quan đến công ty dược phẩm, và nó không mấy dễ chịu." Andrew cầm một hộp thuốc nhựa nhỏ lên. "Hôm nay tôi dẫn bọn trẻ đi chơi, cũng mua được vài thứ, hỏi vài câu."

Sau khi mở nắp hộp ra, anh đổ vài viên thuốc vào lòng bàn tay, đưa về phía trước. "Cô có biết đây là thuốc gì không?"

"Tôi đương nhiên là không biết!" Celia ngồi xuống ghế, đá văng đôi giày. "Hơn nữa, tôi cũng không rảnh mà bận tâm đến việc này."

"Cô nên bận tâm! Đây là Thalidomide, hôm nay tôi mua được ở một hiệu thuốc 'drogueria' tại nơi này – mua được mà không cần đơn của bác sĩ."

Lời này khiến Celia giật mình, cuộc đấu khẩu vốn dĩ có thể dừng lại ở đây, nhưng Andrew nói tiếp: "Năm năm trước những loại thuốc này đã nên ngừng bán rồi, nhưng giờ tôi lại có thể mua được, hơn nữa ở thị trường nơi đây còn có thể mua được những loại thuốc khác chưa nêu rõ cấm kỵ, vì ở đây không có bất kỳ cơ quan chính phủ nào kiên trì với những chỉ dẫn cấm kỵ thích hợp. Những sự thật trên điển hình cho thái độ không hề quan tâm của các công ty dược phẩm Mỹ – bao gồm cả công ty Fielding-Roth quý giá của cô!"

Celia đã dành hơn nửa ngày để cố gắng thay đổi tình trạng mà Andrew vừa phê bình, cô cảm thấy không công bằng, khơi dậy cơn giận dữ ngút trời, cũng mất đi lý trí. Cô vốn định tối hôm đó sẽ kể cho Andrew nghe về việc vấp phải bức tường ở chỗ ông Antonio Jose Moreno, lúc này ngược lại lại ném phiên bản trả lời kiểu Moreno đó về phía anh.

"Anh rốt cuộc hiểu được bao nhiêu về vấn đề nơi này, quy định nơi này? Anh có quyền gì mà chạy đến đây để chỉ tay năm ngón vào Ecuador?"

Mặt Andrew tái mét vì giận. "Tôi có quyền, bởi vì tôi là bác sĩ! Và tôi biết phụ nữ mang thai uống Thalidomide sẽ sinh ra những đứa trẻ không có tay, chỉ có chi dạng vây. Cô có biết chủ hiệu thuốc hôm nay nói với tôi thế nào không? Ông ta nói, đúng, ông ta từng nghe về chuyện Thalidomide, nhưng ông ta không biết những viên thuốc này chính là loại thuốc đó, vì loại thuốc này gọi là Undasil. Nếu cô không biết, hoặc không muốn biết, Celia, vậy thì tôi nói cho cô biết, các công ty dược phẩm đã bán Thalidomide dưới năm mươi ba tên gọi khác nhau."

Không đợi câu trả lời, anh tức giận nói tiếp: "Tại sao thuốc lại luôn có nhiều tên gọi như vậy? Đương nhiên không phải để giúp đỡ bệnh nhân và các bác sĩ chữa bệnh cho họ. Lý do duy nhất có thể nghĩ đến chính là gây ra sự hỗn loạn, giúp đỡ các công ty dược phẩm gặp rắc rối. Nói đến chuyện gặp rắc rối, nhìn cái này đi!"

Andrew lại chọn ra một lọ thuốc cho Celia xem. Cô nhìn thấy nhãn ghi: Chloramphenicol.

"Nếu loại thuốc này được mua ở Mỹ," anh tuyên bố, "trên đó luôn in những cấm kỵ, chỉ rõ những tác dụng phụ có thể xảy ra, đặc biệt là đối với các bệnh máu nguy hiểm đến tính mạng. Nhưng trên này không có! Một chữ cũng không!"

Từ đống đồ sưu tầm để trên bàn, anh lại cầm lên một loại khác. "Hôm nay tôi còn mua được cái này. Xem đi, đây là Roteromycin của Fielding-Roth, cả cô và tôi đều rất quen thuộc. Chúng ta cũng biết người suy giảm chức năng thận không thể dùng loại thuốc này, phụ nữ mang thai và đang cho con bú cũng không thể dùng. Nhưng trên đó có in cấm kỵ như vậy không? Một chữ cũng không! Nếu ở đây có người vì không biết cấm kỵ mà chịu khổ hoặc mất mạng, ai sẽ bận tâm đến chuyện này? Dù sao đây cũng chỉ là Ecuador, xa New Jersey lắm mà! Fielding-Roth hà tất phải bận tâm? Celia Jordan hà tất phải bận tâm?"

Cô hét lên với anh: "Sao anh dám nói với tôi như vậy?"

Andrew lúc này không kiểm soát được bản thân nữa.

"Tôi dám," anh nói một cách cay nghiệt, "bởi vì tôi thấy cô đã thay đổi. Mười một năm nay thay đổi từng chút một. Từ chỗ có chính nghĩa, có lý tưởng, quan tâm đến người khác, biến thành không còn quan tâm nhiều như vậy nữa, sau đó trong lúc giúp bán những món hàng giả không có tác dụng ở bộ phận sản phẩm bán lẻ, cô đã buông thả bản thân, ngày nay đã đến mức này – lại dùng cái cớ giả tạo nhắm mắt làm ngơ trước thực tế để biện hộ cho những việc mà cô biết rõ là xấu xa, còn không nhận lỗi, ngay cả đối với bản thân cũng không cảm thấy hổ thẹn với lương tâm." Giọng anh cao lên. "Cô gái có lý tưởng đó đâu rồi? Ban đầu cô ấy mang Roteromycin đến cho tôi, còn muốn nâng cao đạo đức nghề nghiệp của nghề bán thuốc, sau đó trong một cuộc họp bán hàng ở New York, cũng chính cô gái này dũng cảm kiên định đứng ra, phê bình cách tiếp thị thuốc mới không trung thực. Cô có biết cô ấy thế nào rồi không? Tôi nghĩ cô ấy đã phản bội chính mình."

Andrew dừng lại một chút, tiếp đó hỏi một cách cay nghiệt: "Tham vọng và thăng tiến đáng giá như vậy sao?"

"Đồ khốn!" Celia không hề suy nghĩ, bản năng cúi xuống nhặt một chiếc giày cô vừa cởi ra, dùng sức ném về phía Andrew. Cô ném trúng phóc. Gót nhọn của chiếc giày đập trúng mặt trái của anh, vạch ra một vết thương lập tức chảy máu. Nhưng Celia không nhìn thấy. Cô không nhìn thấy gì cả, chỉ mải dùng những lời lẽ độc địa để phản kích.

"Anh có quyền gì mà mẹ kiếp lại nói về đạo đức và lý tưởng một cách thánh thiện như vậy? Hàng hóa của anh thì sao? Anh không thực hiện bất kỳ biện pháp nào đối với Noah Townsend, anh ta luôn sử dụng thuốc gây mê, đối với bản thân anh ta và người khác đều nguy hiểm, nhưng anh vẫn để anh ta tiếp tục làm bác sĩ gần năm năm, những lý tưởng mà anh trân trọng lúc đó đều đi đâu rồi? Đừng trách bệnh viện! Họ không hành động không thể trở thành lý do của anh! Điều này anh rõ hơn ai hết!"

"Còn bệnh nhân đó," Celia tức giận nói tiếp, "người tên Walczyk trẻ tuổi đó thì sao? Thật sự là Noah hại chết anh ta sao? Liệu có phải là anh không? Là anh, bởi vì khi anh có thể làm gì đó với Noah, anh đã không làm bất cứ điều gì, đợi đến khi anh cuối cùng cũng làm chút gì đó, thì đã quá muộn rồi. Anh có nằm trên giường suy nghĩ kỹ về chuyện này không? Có cảm thấy mình có tội không? Anh nên có cảm giác đó! Anh có từng nghĩ: Năm năm qua Noah liệu còn hại chết bệnh nhân nào khác không, những người mà anh không phát hiện ra, và họ đều chết vì sự sơ suất của anh? Anh nghe thấy lời tôi nói không? Đồ đạo đức giả tự cho mình là đúng, trả lời đi!"

Celia đột nhiên dừng lại. Cô dừng lại không chỉ vì đã nói hết lời, mà còn vì cô chưa từng thấy vẻ mặt đau đớn như lúc này trên mặt Andrew. Cô đưa tay che miệng.

Cô sợ hãi lẩm bẩm: "Trời ơi! Tôi đã làm cái gì vậy!" Tiếp đó, không chỉ có vẻ mặt đau đớn của Andrew mà cô nhìn thấy, chuyện xảy ra sau lưng cô càng làm cô hoảng sợ. Theo ánh mắt của anh, Celia quay ngoắt lại, nhìn thấy hai bóng dáng trẻ con mặc đồ ngủ bước vào phòng. Cặp vợ chồng này trong trạng thái giận dữ không thể kiểm soát, đều quên mất Lisa và Bruce đang ở trong phòng ngủ bên cạnh.

"Mẹ! Bố!" Đó là giọng của Lisa, đẫm lệ không nói nên lời.

Bruce không thể kiểm soát được mà nức nở.

Celia dang rộng cánh tay chạy về phía chúng, bản thân cũng khóc. Nhưng Lisa nhanh hơn cô, con bé tránh mẹ, chạy đến chỗ Andrew.

"Bố, bố bị thương rồi!" Con bé nhìn thấy chiếc giày dính máu, hét lên, "Mẹ, sao mẹ có thể làm như vậy!"

Andrew sờ lên mặt, vẫn đang chảy máu. Dường như máu ở khắp mọi nơi – trên tay, trên áo sơ mi, trên sàn nhà.

Bruce cũng đến cùng Lisa nép sát vào người bố, còn Celia đứng một bên cô đơn nhìn, áy náy lùi lại một bước.

Vẫn là Andrew quyết tâm phá vỡ bế tắc.

"Không được!" Anh nói với bọn trẻ. "Đừng như vậy! Các con tuyệt đối không được thiên vị bên nào! Mẹ các con và bố đều rất nực cười. Cả hai chúng ta đều sai, đều cảm thấy xấu hổ, sau này chúng ta cùng nhau từ từ nói chuyện này. Nhưng chúng ta vẫn là một gia đình. Chúng ta không ai có thể rời xa ai."

Thế là, bốn người họ đột nhiên xúc động ôm chặt lấy nhau, dường như họ không bao giờ muốn chia lìa.

Không lâu sau đó, Lisa mười tuổi vẫn là người thoát ra trước, đi vào phòng tắm lấy một chiếc khăn ướt. Con bé tháo vát lau mặt cho bố, lau sạch máu trên mặt anh.

Một lúc lâu sau, hai đứa trẻ lại lên giường và ngủ thiếp đi, Andrew và Celia ôm nhau, cảm xúc đã lâu không có khiến họ quên hết tất cả. Dường như cơn giận dữ ban nãy của họ hóa thành cảm xúc không phải là oán hận, hóa thành cảm xúc đột nhiên kết hợp lại với nhau.

Sau đó, mặc dù cả hai đều mệt mỏi rã rời, vẫn trò chuyện đến tận đêm khuya, ngày hôm sau lại tiếp tục nói chuyện. "Cuộc trò chuyện này," Andrew sau đó nói, "đã cần thiết từ lâu rồi, nhưng hai chúng ta trước đây lại cứ trì hoãn."

Hai người mỗi người tự thừa nhận rằng, sự khiển trách của đối phương phần lớn đều có tính chân thực không mấy dễ chịu.

"Đúng vậy," Celia thừa nhận, "tôi quả thực đã buông thả một vài tiêu chuẩn làm người của mình trong quá khứ."

"Không phải tất cả tiêu chuẩn, cũng không phải đa số tiêu chuẩn, mà là một vài tiêu chuẩn. Đôi khi tôi quả thực đã bỏ lương tâm vào túi. Tôi không tự hào về điều đó, tôi muốn nói rằng tôi muốn trở về con người trước kia, nhưng tôi phải thành thật – ít nhất là ở điểm này – tôi phải nói rằng, liệu có thể trở về như trước kia không thì tôi không chắc chắn."

"Tôi nghĩ," Andrew nói, "tất cả những điều này có liên quan đến việc con người lớn tuổi hơn. Cô nghĩ mình thông minh hơn, trưởng thành hơn, cô quả thực là như vậy. Nhưng cô cũng hiểu ra trong quá trình này: một vài chướng ngại vật và vấn đề thực tế không phải lúc nào cũng giải quyết được bằng chủ nghĩa lý tưởng, vì vậy cô đã buông thả trong lý tưởng."

"Tôi định sẽ làm tốt hơn," Celia nói. "Thật sự. Tôi hứa chuyện xảy ra ở đây với chúng ta sẽ không vô ích."

"Tôi nghĩ điều này áp dụng cho cả hai chúng ta," Andrew nói.

Ban đầu anh nói với Celia: "Cô đã chạm vào nỗi đau của tôi lúc đó, bởi vì cô hỏi liệu tôi có đôi khi nghĩ vào ban đêm không, có nghĩ về cái chết của Walczyk không, có lẽ còn có cái chết của những người khác nữa. Nếu thực hiện biện pháp đối với Noah sớm hơn, tôi có thể cứu Walczyk không? Đúng, tôi có thể. Không nói như vậy, sống một cách tự lừa dối mình chẳng có ích gì. Bây giờ điều duy nhất tôi có thể nói là, chỉ cần là người hành nghề y nhiều năm, ai cũng có những chuyện quá khứ để nhìn lại, và biết rằng lúc đó vốn có thể làm tốt hơn, hoặc vốn có thể cứu mạng một người nào đó đã chết. Đương nhiên, chuyện như vậy không nên xảy ra thường xuyên, mà một khi đã xảy ra, điều nhiều nhất cô có thể làm chính là hy vọng, bài học rút ra sau này có thể dùng cho người khác, khiến họ được hưởng lợi."

Sự việc này sau khi xảy ra vẫn để lại một cái đuôi: ngày hôm sau mặt Andrew phải khâu ba mũi. Vị "médico" (tiếng Tây Ban Nha, nghĩa là bác sĩ) địa phương khâu cho anh cười nói khi tiễn anh ra cửa: "Có thể sẽ để lại một vết sẹo, thưa bác sĩ. Nó sẽ đóng vai trò nhắc nhở đối với vợ ông." Andrew vốn nói vết thương trên mặt là do leo cao bị ngã, bác sĩ nói như vậy thì chứng minh Quito là một nơi nhỏ bé truyền tin đồn nhanh.

"Tôi thật đáng chết," Celia nói. Đây là vài giờ sau, khi họ ăn trưa cùng các con.

"Không cần xin lỗi," Andrew lại trấn an cô. "Có một lúc tôi cũng gần như muốn làm như vậy. Chỉ là tình cờ cô nhặt chiếc giày thuận tay thôi. Hơn nữa, trúng tôi và trúng cô thì khác nhau nhiều lắm."

Celia lắc đầu. "Đừng đùa về chuyện này nữa."

Lúc này, Bruce vốn không nói câu nào trong suốt bữa ăn đã lên tiếng, cậu bé hỏi: "Bây giờ hai người có muốn ly hôn không?" Khuôn mặt nhỏ bé nghiêm túc của cậu bé căng cứng, vẻ mặt đầy buồn phiền, chứng minh rõ ràng vấn đề này đã đè nặng trong lòng cậu bé không ít thời gian rồi.

Andrew đang định trả lời bừa, Celia dùng cử chỉ ngăn anh lại. "Bruce," cô dịu dàng nói, "mẹ hứa và thề với con, chỉ cần bố và mẹ còn sống, chuyện ly hôn sẽ không bao giờ xảy ra."

"Điều đó cũng áp dụng với bố," Andrew nói thêm, nỗi buồn trên mặt con trai họ lập tức biến thành nụ cười rạng rỡ. Lisa bên cạnh cũng vậy.

"Con thật vui," Bruce chỉ nói câu này. Có vẻ như dùng câu này để làm kết thúc cho cơn ác mộng đã thành quá khứ rất thích hợp.

Trong năm năm Celia ở bộ phận bán hàng quốc tế, gia đình này cũng có vài chuyến du lịch khác vui vẻ hơn.

Về phần sự nghiệp của Celia, trong thời gian này cô rất thành công, nâng cao danh tiếng của cô tại trụ sở chính Fielding-Roth. Ngay cả khi có những người phản đối trong nội bộ công ty, cô vẫn có thể đạt được một vài tiến triển trong một vấn đề. Đó là khiến Fielding-Roth khi bán thuốc ở Mỹ Latinh, để quy cách nhãn thuốc gần với yêu cầu của luật pháp trong nước Mỹ. Nhưng, như cô đã thẳng thắn thừa nhận với Andrew, tiến triển "không lớn".

"Ngày đó rồi sẽ đến," Celia dự đoán, "rồi sẽ có người công khai vấn đề này. Khi đó, không phải luật pháp mới thì dư luận cũng sẽ ép chúng ta làm việc lẽ ra nên làm từ lâu. Tuy nhiên, bây giờ vẫn chưa đến lúc."

Sự việc Celia gặp phải ở Peru khiến cô cho rằng, thời điểm thực hiện một ý tưởng nào đó của cô đã đến. Ở Peru, nhân viên tiếp thị của Fielding-Roth phần lớn là phụ nữ. Celia biết được, làm vậy không phải vì giải phóng phụ nữ, mà là vì việc kinh doanh dễ dàng hơn. Ở Peru, người ta cho rằng để phụ nữ đợi lâu là không lịch sự; vì vậy, nữ nhân viên tiếp thị thuốc mới rất nhanh chóng có thể được bác sĩ tiếp đón, có thể ít phải đợi hơn đồng nghiệp nam vài giờ đồng hồ.

Phát hiện này thúc đẩy Celia gửi một báo cáo dài cho Sam Hawthorne, dựa trên cùng một lý do, yêu cầu công ty tuyển dụng nhiều nữ nhân viên tiếp thị thuốc mới hơn để thực hiện tiếp thị trong nước. "Tôi nhớ khi tôi làm nhân viên tiếp thị thuốc mới," Celia viết, "đôi khi tôi phải đợi, cũng có khi các bác sĩ tiếp đón tôi rất nhanh. Tôi nghĩ đó là vì tôi là phụ nữ. Vì vậy, tại sao chúng ta không tận dụng điểm này chứ?"

Sau đó khi hai người bàn bạc, Sam hỏi: "Cô đề nghị tuyển dụng thêm nhiều phụ nữ, lý do này liệu có nhầm lẫn không? Đây không phải là giải phóng phụ nữ. Đây chỉ là tận dụng phụ nữ là phái nữ mà thôi."

"Tại sao không chứ?" Celia vặn lại. "Hàng ngàn năm nay, đàn ông tận dụng việc họ là nam giới, thường bất lợi cho phụ nữ chúng tôi. Vì vậy, bây giờ đến lượt chúng tôi. Dù thế nào đi nữa, đàn ông hay phụ nữ, chúng tôi đều có quyền tận dụng triệt để những đặc điểm của mình."

Báo cáo của Celia cuối cùng cũng được chấp nhận một cách nghiêm túc, Fielding-Roth lại bắt đầu một chặng đường. Trong những năm tiếp theo, một vài công ty dược phẩm khác cũng đua nhau học theo một cách nhiệt tình.

Trong suốt năm năm này, bên ngoài ngành dược phẩm, các sự kiện trên thế giới liên tiếp xảy ra. Bi kịch tại Việt Nam đang hình thành và ngày càng tồi tệ hơn, những người Mỹ trẻ tuổi — tinh hoa của cả một thế hệ — bị những kẻ nhỏ bé mặc quần áo đen rộng thùng thình sát hại, mà chẳng ai biết rốt cuộc là vì lý do gì. Một trào lưu cuồng tín âm nhạc rock mang tên "Woodstock" (Woodstock là tên một thị trấn nhỏ ở đông nam bang New York, dưới chân dãy núi Catskill. Năm 1969, hàng ngàn thanh niên đã tụ tập tại đây để tham gia lễ hội âm nhạc rock cuồng nhiệt) trỗi dậy, dù chỉ lóe sáng nhất thời rồi vụt tắt. Tại Tiệp Khắc, Liên Xô tàn bạo bóp nghẹt tự do. Martin Luther King Jr. và Robert Kennedy bị ám sát một cách dã man.

Richard Nixon đắc cử Tổng thống, Golda Meir trở thành Thủ tướng Israel. Jackie Kennedy kết hôn với ông trùm vận tải biển người Hy Lạp Aristotle Onassis. Dwight D. Eisenhower đã qua đời. Henry Kissinger có chuyến thăm Trung Quốc, Neil Armstrong đặt chân lên mặt trăng, còn Edward Kennedy thì đến đảo Chappaquiddick.

Sau đó, vào tháng 2 năm 1972, Sam Hawthorne, 51 tuổi, trở thành Tổng giám đốc kiêm Chủ tịch của Fielding-Roth. Ông nắm quyền rất đột ngột, đúng vào thời điểm khó khăn và nguy cấp trong lịch sử của công ty.