Phản ứng đầu tiên luôn là sự thể hiện chân thật nhất của nhân tính, rất khó để kiểm soát bằng việc học tập hay thay đổi sau này, mà cơ bản được quyết định bởi tính cách thực và thói quen tiềm thức.
Người lính gác phòng tạm giam đã bỏ chạy, trở thành kẻ đào ngũ, biến mất trong màn mưa đêm đen kịt. Một cô bé, một nhân viên bếp núc, những hình ảnh đó đã gây ra cú sốc quá lớn khiến anh ta hoàn toàn quên mất mình là một người lính mẫu mực, từ đó đưa ra lựa chọn theo bản năng.
Sau đó, Vương Tiểu Tam ôm một thân hình nhỏ nhắn xuyên qua bóng tối, lao vào đội vệ sinh khi Tiểu Hồng Anh đang bị sốc. Chú Ngưu ngăn cản ý định muốn đánh thức cô bé của Hoa Hướng Dương, chờ Hoa Hướng Dương xử lý xong vết thương cho cô bé, chú cứ ngồi lặng lẽ bên giường, không ngừng rít thuốc, không rời đi, cũng chẳng nói lời nào.
Về sau, Lưu Kiên Cường và Ngô Cục Đá vì kiệt sức nên bị Vương Tiểu Tam dẫn người kéo về khu bếp, ép uống canh gừng rồi không cho họ ra ngoài nữa.
Đêm khuya, mưa tạnh, vài cảnh vệ viên nhận lệnh của Chính trị viên Dương, khiêng kẻ đào ngũ đã mất khả năng phản kháng từ trên đài xuống, nhốt vào một gian phòng chứa củi và cắt cử người đứng gác.
Sáng hôm sau, trời tạnh mưa nhưng cũng chẳng hửng nắng.
Tại gian chính của trụ sở, cuộc họp đang diễn ra. Chú Ngưu ngồi trên băng ghế cạnh cửa, tay cầm túi thuốc, những người còn lại ngồi vây quanh bàn vuông. Dương Đắc Chí đang phát biểu, báo cáo lại sự việc xảy ra ngày hôm qua, trọng tâm gồm hai vấn đề: một là cách xử lý Hồ Nghĩa, hai là việc một nhân viên bếp núc tử vong và lính gác phòng tạm giam mất tích.
Đinh Đến Nhất vẫn còn lấm lem bùn đất, gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi, lặng lẽ ngồi ở đầu bàn vuông, vừa nghe Dương Đắc Chí nói, vừa nghịch món đồ trong tay. Đó là một chiếc la bàn quân dụng tinh xảo.
Chiếc la bàn này có thiết kế gập, khi đóng lại có hình vuông, vỏ làm bằng nhôm. Bên cạnh lớp kính trong suốt là thước đo tỉ lệ 1:66000, dưới mặt kính có thể thấy kim chỉ nam màu đen, cùng với các thiết bị cố định khoảng cách, thước đo góc, thước đo lộ trình, bên sườn còn có thước kẻ và gương phản quang. Chiếc la bàn này không chỉ dùng để định hướng mà còn có thể đo phương vị, góc tà trong phạm vi 60 độ, đồng thời ước tính khoảng cách đường thẳng và vẽ bản đồ phác thảo.
Dương Đắc Chí nói xong rồi ngồi xuống, Đinh Đến Nhất vẫn không có phản ứng gì, tiếp tục nghịch chiếc la bàn, dường như đang thất thần, cho đến khi Hách Bình khẽ nhắc nhở một tiếng, anh mới ngẩng đầu lên.
“À, nói xong rồi sao? Ừm, vậy... chúng ta hãy bàn về vấn đề phòng tạm giam trước. Lính gác đã mất tích, chuyện này không thể điều tra được nữa, chỉ có thể tạm thời gác lại. Sau này sẽ huy động quần chúng xung quanh xem có tìm được manh mối gì không, trước mắt phải an táng người đã khuất cho chu đáo. Ngoài ra, cửa sổ phòng tạm giam là ai ra lệnh đóng đinh lại?”
“Là tôi và Tô Thanh bàn bạc rồi quyết định. Trước đây chúng ta luôn sơ suất, tôi cũng mới phát hiện ra hai ngày trước, phòng tạm giam lại quên không bịt cửa sổ, điều này rất bất lợi cho tính nghiêm minh của kỷ luật. Nhưng tôi đảm bảo, sự sơ suất này sẽ không bao giờ tái diễn.”
Đinh Đến Nhất nghe câu trả lời của Dương Đắc Chí thì nhìn sang Tô Thanh, thấy cô gật đầu. Đinh Đến Nhất cười bất lực: “Đây không phải sơ suất, mà là trách nhiệm của tôi. Phòng tạm giam của đoàn khác với những nơi khác, trước nay vốn không lắp cửa sổ. Cá nhân tôi cho rằng, sở dĩ gọi là phòng tạm giam là để phân biệt với phòng giam thông thường... Hơn nữa, đó cũng là chỗ tôi cố ý để lại cho cô bé. Xem ra ở điểm này, với tư cách là Chính ủy, tôi phải kiểm điểm sâu sắc với hai người.”
Chú Ngưu cúi đầu hút thuốc không đáp, Cao Nhất Đao như không có chuyện gì xảy ra, ngẩng đầu nhìn nóc nhà, mọi người đều im lặng. Tô Thanh như bị ai giáng một đòn mạnh vào ngực, chậm rãi cúi thấp gương mặt vốn đã tái nhợt. Dương Đắc Chí xấu hổ đến mức không biết diễn tả biểu cảm thế nào, nhất thời không thốt nên lời.
“Vậy bây giờ, hãy nói về vấn đề của Hồ Nghĩa. Mọi người thấy thế nào? Cứ nói đi, ai trước nào?”
Dương Đắc Chí còn muốn giải thích thêm về chuyện đóng đinh cửa sổ, nhưng thấy Đinh Đến Nhất đã chuyển sang chủ đề Hồ Nghĩa, đành phải bày tỏ quan điểm một lần nữa, nhắc lại những gì đã nói hôm qua: con sâu làm rầu nồi canh không đáng giữ lại, cần nghiêm trị quân pháp để răn đe.
Hách Bình là người thứ hai lên tiếng, ủng hộ quan điểm của Chính trị viên Dương, đồng thời bổ sung và nhấn mạnh thêm. Liên đội trưởng Ngô Nghiêm chỉ bày tỏ thái độ đồng ý thực thi quân pháp, ngoài ra không nói thêm gì.
Lý Bàn Tính và Bao Bốn giữ thái độ ba phải, chỉ nói vài câu không đầu không cuối, tư tưởng chủ đạo là "Chính ủy bảo sao thì làm vậy", chẳng khác nào không nói. Cao Nhất Đao trả lời đơn giản nhất: “Không ý kiến, tôi bỏ quyền.” Cái thái độ bất cần đời của anh ta khiến Đinh Đến Nhất không khỏi ngạc nhiên mà nhìn thêm một cái. Tô Thanh chỉ cúi đầu, không nói nửa lời, nhưng Đinh Đến Nhất cũng cố ý bỏ qua cô, không yêu cầu cô phát biểu ý kiến.
Chú Ngưu là người cuối cùng lên tiếng: “Tôi không đồng ý làm như vậy. Cậu ấy không phải đào ngũ trên chiến trường, mà là trong lúc nghỉ ngơi chỉnh đốn đã tự ý rời đi. Tuy rằng cậu ấy không giải thích lý do, nhưng cậu ấy từng có công lao, từng đổ mồ hôi công sức cho đơn vị, tại sao không thể nương tay một lần?”
Chờ chú Ngưu dứt lời, Dương Đắc Chí lập tức đáp trả: “Quân pháp vô tình, kỷ luật như núi. Cậu ta đến cả thái độ ăn năn cũng không có, dựa vào cái gì mà phải nuông chiều?” Câu nói này khiến chú Ngưu đang hầm hầm tức giận lại đứng bật dậy, định nói thêm điều gì đó nhưng đã bị Đinh Đắc Nhất ngăn lại.
“Được rồi, ý kiến của mọi người tôi đều hiểu, ai nói cũng đều có lý lẽ, rất xác đáng. Xem ra, đa số các đồng chí đều nghiêng về phía nghiêm trị kỷ luật. Còn tôi, trước hết chưa nói đến quan điểm cá nhân, tôi muốn nói về chuyện khác.” Nói đoạn, Đinh Đắc Nhất quay người lấy chiếc cặp tài liệu treo trên tường phía sau.
Mọi người trong phòng đều khó hiểu, muốn nói chuyện khác? Vị chính ủy này đang giấu giếm điều gì trong hồ lô đây? Ngay cả Tô Thanh lúc này cũng ngẩng mặt lên, nhìn chính ủy thong thả lấy ra ba phong thư đặt lên mặt bàn trước mặt.
Đinh Đắc Nhất mở phong thư thứ nhất, trải ra một tờ giấy có dấu mộc và logo của bệnh viện sư đoàn, giơ lên cho người ngồi cạnh xem rồi nói: “Trong chuyến đi họp sư đoàn lần này, tôi có ghé thăm Lão Lục và gặp bác sĩ Chu. Cô ấy đã giao cho tôi bản chẩn đoán này. Hồ Nghĩa nằm viện hai ngày, kết quả kiểm tra cho thấy bị tổn thương não, bác sĩ Chu kiến nghị ở lại viện theo dõi điều trị, nhưng cậu ấy đã chủ động xin xuất viện để quay về nơi đóng quân.”
Sắc mặt mọi người đều thay đổi ở những mức độ khác nhau, người ngồi gần nhất còn cẩn thận nhìn kỹ con dấu đỏ tươi của bệnh viện.
Đặt tờ giấy của bệnh viện xuống, Đinh Đắc Nhất mở tiếp phong thư thứ hai, trải ra một văn bản rồi giơ lên, cực kỳ rõ ràng là một công văn từ sư đoàn: “Vì bắt sống tù binh quân địch, cứu thoát nhân viên quan trọng từ vùng địch chiếm đóng, nay quyết định tuyên dương khen thưởng lần thứ nhất đối với tiểu đội trưởng tiểu đội 9, Hồ Nghĩa.”
Tiếp đó, Đinh Đắc Nhất mở phong thư thứ ba, vẫn là một văn bản từ sư đoàn: “Tại hội nghị lần này, một vị đoàn trưởng của đơn vị bạn đã đặc biệt báo cáo lên sư đoàn rằng, tiểu đội trưởng tiểu đội 9 Hồ Nghĩa, vào thời điểm đơn vị bạn nguy nan nhất, đã viện trợ 3.000 cân lương thực cùng một con trâu, giúp đơn vị đó tạm thời khôi phục sức chiến đấu và giải vây. Sư đoàn quyết định tuyên dương khen thưởng lần thứ hai đối với Hồ Nghĩa.”
Cả hội trường im phăng phắc.
“Tất nhiên, những tình huống này các đồng chí vẫn chưa biết, có những điều chính tôi cũng mới biết gần đây. Bây giờ, tạm gác chuyện của ba phong thư này sang một bên, tôi chỉ nói quan điểm cá nhân của mình… Chúng ta là một đội quân kỷ luật nghiêm minh, tác phong vững vàng, điều đó không sai. Nhưng chúng ta cũng là một đội quân có lương tâm, một đội quân luôn nhìn thẳng vào sự thật.”
“Một quân nhân không sợ chết, tại sao lại trở thành một kẻ đào ngũ không sợ chết… Tại sao không ai chịu suy nghĩ, mục đích của quân pháp là gì?…”
Đinh Đắc Nhất càng nói âm điệu càng cao, sắc mặt càng lúc càng tối sầm. Ông dần nắm chặt tay, bắt đầu đập mạnh xuống mặt bàn theo từng lời nói đanh thép, khiến cả hội trường không ai dám nhìn thẳng vào ông. Cho đến khi dứt lời, Đinh Đắc Nhất dừng lại, sắc mặt đã chuyển sang xanh mét. Ông không nhìn ai trong phòng nữa mà quay ra phía cửa đang mở rộng, nhìn về phía xa xăm âm u. Đoàn bộ chìm vào tĩnh lặng hoàn toàn.
Hội trường lặng đi một lúc, bỗng nhiên có người lên tiếng: “Tôi có ý kiến.”
Câu nói này như hòn đá ném xuống mặt hồ, lập tức tạo nên những gợn sóng, thu hút mọi ánh nhìn kinh ngạc của cả hội trường.
Đinh Đắc Nhất đang cố nén giận nhìn sang thì thấy Cao Nhất Đao đã đứng dậy, đầu ngẩng cao, mắt nhìn thẳng vào bức tường phía trước, trên gương mặt đen sạm không lộ ra chút biểu cảm nào. Sau vài giây im lặng, Đinh Đắc Nhất mới nặn ra một chữ: “Nói.”
“Tôi chỉ không hiểu, đoàn chúng ta hiện tại căn bản không có đơn vị cấp tiểu đoàn, tại sao cứ nhất quyết phải đặt ra chức danh chính trị viên? Việc này sẽ gây ra sự hỗn loạn trong quản lý, hoàn toàn phản tác dụng. Vì vậy tôi đề nghị, để chính trị viên Dương đảm nhiệm chức phó chính ủy.”
Ai cũng tưởng Cao Nhất Đao định đưa ra ý kiến về vấn đề của chính ủy, không ngờ tên này lại đột ngột lôi chuyện đó ra. Lý Bàn Tính và Bao Bốn vội cúi đầu, sợ rằng không nhịn được cười, như vậy thì khó coi lắm. Hách Bình cứng đờ mặt, chuyện này cũng quá đáng rồi? Hắn ta căn bản không có tư cách đề nghị những việc này, còn đòi phó chính ủy? Đây rõ ràng là cố ý nói nhảm, làm nhục chính trị viên Dương, thật quá vô sỉ.
Biểu cảm của Dương Đắc Chí càng đặc sắc hơn, sắc mặt biến đổi liên tục. Cái danh hiệu chính trị viên này vốn là một cái hố, vướng vào là ngã, giờ đến cả Cao Nhất Đao cũng học được chiêu này.
Đinh Đắc Nhất nghe xong những lời quái gở của Cao Nhất Đao, sắc mặt tuy vẫn đen nhưng không còn xanh mét nữa, nắm tay cũng bỗng nhiên thả lỏng. Ông không những không trách cứ Cao Nhất Đao hồ đồ mà còn gật đầu: “Cậu nói… cũng có lý lẽ nhất định… Xem ra chuyện này tôi quả thực thiếu suy xét. Nếu hiện tại có đồng chí đưa ra ý kiến, không thể không coi trọng, vậy thì trước tiên hủy bỏ chức vụ chính trị viên…”
Cao Nhất Đao lúc này mới hạ ánh mắt nghiêm nghị xuống, nhìn về phía Hách Bình đối diện, dùng ánh mắt truyền đi một nụ cười đắc ý cực kỳ kín đáo.
Cửa phòng chứa củi mở ra, ánh sáng tràn vào khiến người ta chói mắt. Hồ Nghĩa đang nằm trên đống cỏ khô khẽ nhắm mắt lại.
Người bước vào khom lưng, cởi trói cho Hồ Nghĩa, sau đó đứng thẳng dậy nói: "Sao nào, cấp bậc chính ủy nghèo nàn này của tôi vẫn chưa đủ tư cách sao?"
Hồ Nghĩa mở mắt, ngước nhìn vị chính ủy bên cạnh, không nói một lời.
"Anh cứ nhất quyết muốn tôi phải ép anh đúng không? Được thôi, tôi chiều ý anh, bây giờ tôi ra lệnh cho anh đứng dậy."
Hồ Nghĩa đang suy yếu cố gắng giãy giụa bò dậy từ đống cỏ khô, nỗ lực đứng thẳng cái thân hình đang hơi chao đảo. Cánh tay vừa thoát khỏi dây trói run lên bần bật, anh chậm rãi phủi những cọng cỏ vụn dính trên bộ quân phục, chỉnh lại vành mũ, rồi ưỡn ngực ngẩng đầu, nhìn thẳng vào vị chính ủy trước mặt.
Đinh Đệ Nhất nghiêm nghị nhìn Hồ Nghĩa một lúc, thản nhiên nói: "Xem ra anh vẫn còn muốn thừa nhận mình là một quân nhân." Sau đó, ông lấy từ trong túi áo ra một chiếc hộp da trâu hình vuông màu đen, đưa ra trước mặt Hồ Nghĩa rồi nói: "Bây giờ, chào theo nghi thức quân đội đi."
Hồ Nghĩa bình thản nhìn chiếc hộp da nhỏ trước mắt, biết đây là một chiếc la bàn hành quân, nhưng không hiểu tại sao lại phải chào.
"Đây là mệnh lệnh."
Hồ Nghĩa khép chân, hóp bụng, ưỡn ngực ngẩng đầu. Dáng vẻ tuy có phần suy yếu, nhưng cái chào quân đội vẫn vô cùng đĩnh đạc.
Đinh Đệ Nhất đặt chiếc hộp đựng la bàn vào tay Hồ Nghĩa: "Mở ra xem đi."
Một chiếc la bàn tinh xảo nằm gọn trong lòng bàn tay Hồ Nghĩa. Trên viền nhôm có khắc hai hàng chữ nhỏ: "1362 cái chào quân đội. Toàn thể cán bộ chiến sĩ đoàn bộ đội B gửi tặng Hồ Nghĩa."
Bóng dáng vị chính ủy khuất dần nơi cửa phòng chứa củi. Cánh cửa cứ để mở như thế, ánh sáng tràn vào không còn chói mắt như trước nữa, dần dần hiện ra khung cảnh rõ ràng ngoài cửa...