Trời đã sáng, nhưng lại như chưa từng sáng, bởi chẳng thể nhìn thấy ánh mặt trời. Chỉ sau một đêm, bầu trời bỗng chốc xám xịt, bị những đám mây đen bao phủ kín mít.
Dưới bầu trời mù mịt, dãy núi bao quanh một con đường uốn lượn nhấp nhô, không thấy điểm đầu, cũng chẳng thấy điểm cuối, bởi cả hai phía đều chìm khuất trong màn sương xám mênh mông.
Một bóng người cô độc, từ phía xa xa, nhạt nhòa dần dần bước ra khỏi màn sương, đi trên con đường ấy. Bộ quân phục màu xám hòa lẫn vào sắc mây đen, nhìn qua, hắn tựa như đến từ chính những đám mây kia, hay nói đúng hơn, hắn chính là đứa con của mây đen, u tối, suy sụp, nhưng lại có thể lan tỏa thành một áp lực che trời lấp đất, lặng lẽ lướt qua vô số ánh mắt đang ngước nhìn...
Con đường nằm ngay dưới chân, ngay trước mắt, cứ thế trải dài hun hút. Dẫu có cao thấp, dẫu có quanh co, nhưng đường vẫn là đường, núi vẫn là núi, mây đen vẫn là mây đen, và người lữ hành vẫn là người lữ hành, chẳng có gì thay đổi cả.
Người bệnh ở giường thứ hai đã qua đời, cũng ra đi ngay trước tiếng còi báo thức buổi sáng. Tối hôm qua, dường như anh ta đã linh cảm được mình sắp không qua khỏi. Dù đã kiệt sức, dù giọng nói ngày càng yếu ớt, anh ta vẫn không ngừng kể lể, nói về nỗi luyến tiếc, nói về mảnh đất quê hương, nói về người phụ nữ mình yêu, nói về bệnh nhân giường bên cạnh vì liên tục tìm cách tự sát mà bị trói lại, nói tất cả những gì có thể nói. Anh ta như thể tin rằng, chỉ cần mình không ngừng trò chuyện thì có thể chống chọi lại bóng tối của đêm dài, để chờ đợi ánh bình minh hôm nay. Đáng tiếc thay, hôm nay chẳng có bình minh, vì ánh sáng đã bị mây đen che khuất. Đó là một ngày trời đầy mây, dù anh ta có sống đến lúc này, cũng chẳng thể nhìn thấy ánh mặt trời.
Sáng nay, trước khi rời khỏi phòng bệnh, Hồ Nghĩa đã tháo dây trói cho người bệnh bị thương nặng ở giường bên cạnh. Hồ Nghĩa biết, anh ta cũng giống như mình, chỉ muốn tìm một nơi yên tĩnh để thoát khỏi mệt mỏi, thoát khỏi đau đớn, anh ta chỉ muốn được nghỉ ngơi.
Hồ Nghĩa ngưỡng mộ họ. Ngưỡng mộ người lính kèn có thể ra đi trong vô thức, ngưỡng mộ người bệnh giường thứ hai trước khi chết vẫn còn những điều luyến tiếc, ngưỡng mộ người bị trói có thể đối diện với chính mình, và càng ngưỡng mộ hơn khi họ đều tìm được một nơi thực sự yên tĩnh. Họ đều là những người hạnh phúc hoặc may mắn.
Sáng nay, khi rời khỏi cổng bệnh viện, Hồ Nghĩa tình cờ gặp Chu Vãn Bình. Nhìn qua thì giống như ngẫu nhiên, nhưng Hồ Nghĩa biết là cô đang đợi mình, bởi nơi ở và văn phòng của cô không cần phải đi qua cổng chính. Đứng ở cổng, cô chỉ nói một câu: "Anh là bệnh nhân, sự mệt mỏi của anh bắt nguồn từ bệnh tình. Bây giờ tôi yêu cầu anh lấy danh dự của một quân nhân để đảm bảo với tôi rằng, anh sẽ trả tiền phí khám bệnh và trả cả ân tình anh nợ tôi. Sau đó, tôi mới có thể tìm cách chữa khỏi bệnh cho anh." Hồ Nghĩa không nói lời nào, chỉ để lại một nụ cười nhạt nhòa cho bóng hình cao gầy, diễm lệ và trưởng thành đang đứng trong khung cửa, rồi quay lưng bước đi, hướng về phía màn mây đen mênh mông.
Buổi chiều, bầu trời càng thêm u ám, những đám mây đen trĩu nặng ép xuống thấp hơn. Gió bắt đầu nổi lên, không còn khô khốc mà trở nên ẩm ướt, lạnh lẽo, khiến khu Đại Bắc Trang dưới tầng mây trông càng thêm ảm đạm, hoang vắng.
Trong văn phòng của Ban Công tác Chính trị, Tô Thanh đang ngồi sau bàn làm việc, Dương Đắc Chí cũng ở đó, ngồi trên chiếc ghế băng bên cạnh bàn, trò chuyện cùng cô.
"Chính ủy có nói khi nào về không?" Tô Thanh hỏi.
Dương Đắc Chí đẩy gọng kính: "Chắc là ngày mai sẽ về đến nơi."
Tô Thanh suy nghĩ một lúc rồi nói: "Tôi thấy nên thả cô bé kia ra đi, dù sao nó cũng còn nhỏ, không thể dùng kỷ luật của người trưởng thành để áp đặt lên nó được."
Dương Đắc Chí cười: "Tâm của Dương Đắc Chí tôi cũng là thịt cả, cô nghĩ tôi nhẫn tâm sao? Tôi vốn dĩ chẳng hề bắt giữ nó, con bé đó bướng bỉnh lắm, là nó tự đòi quay lại phòng tạm giam đấy chứ. Sáng nay tôi còn ghé qua xem, mọi thứ đều bình thường, nó không sao cả. Vả lại, đây là mệnh lệnh của Chính ủy, muốn giải quyết thì phải do Chính ủy quyết định. Cũng chẳng còn bao lâu nữa, nếu bỏ dở giữa chừng thì tính nghiêm minh của kỷ luật chẳng phải thành trò đùa sao? Cô thấy có đúng không?"
Tô Thanh không nói gì, chỉ do dự gật đầu.
Đột nhiên, một chiến sĩ vội vã chạy vào sân cơ quan: "Báo cáo, Phó chỉ huy Dương, Tiểu đội trưởng Hồ đã trở về!"
Dương Đắc Chí và Tô Thanh cùng sững sờ. Tô Thanh ngạc nhiên vì Hồ Nghĩa – người mất tích – đã quay lại, còn Dương Đắc Chí sững sờ vì nhất thời chưa nghe rõ nội dung báo cáo, bèn hỏi: "Tiểu đội trưởng Hồ nào trở về?"
"Tiểu đội trưởng Hồ Nghĩa của Tiểu đội 9, người mất tích ấy ạ. Anh ta đã trở về, đang tiến vào doanh trại rồi." Người chiến sĩ lặp lại lần nữa.
Dương Đắc Chí chợt nhớ đến câu: Quân tử báo thù, mười năm chưa muộn. Chỉ là không ngờ cơ hội lại đến nhanh như vậy. Quả lựu đạn ném từ bờ bên kia sông sang năm nào là điều mà cả đời này Dương Đắc Chí không thể nào quên.
Hắn đột ngột rời khỏi ghế, đứng bật dậy, ra lệnh cho người chiến sĩ ở cửa: "Cậu dẫn người bắt ngay tên đào ngũ này cho tôi, mang tới đây. Nhanh lên!"
Không lâu sau, một quân nhân dáng người rắn rỏi, đĩnh đạc bước vào phòng Ban Công tác Chính trị. Anh mang theo bụi đường vương đầy trên người, cùng với sự tĩnh lặng thản nhiên. Trên gương mặt cương nghị phảng phất nét mệt mỏi, trong đôi mắt thâm sâu phản chiếu một nỗi niềm thê lương.
Hồ Nghĩa bước vào cửa hai bước rồi dừng lại, lặng lẽ nhìn bóng hình xinh đẹp sau bàn làm việc, sau đó mới nghiêng đầu nhìn sang Dương Đắc Chí, bình thản nói: "Tôi muốn gặp Chính ủy."
Dương Đắc Chí chắp tay sau lưng, đẩy gọng kính rồi bước lên phía trước hai bước: "Chính ủy không có ở đây, hiện tại mọi việc do tôi xử lý."
"Anh dựa vào cái gì?"
"Dựa vào việc tôi là Chính trị viên của Trung đoàn Độc lập."
Hồ Nghĩa không ngờ rằng, mình mới rời đi ba ngày mà người họ Dương này đã trở thành Chính trị viên của Trung đoàn Độc lập. Đôi mắt híp lại, anh nhìn chằm chằm vào Dương Đắc Chí đang ưỡn cổ lên từ đầu đến chân, sau đó nhàn nhạt hỏi: "Là Chính trị viên của tiểu đoàn nào?"
Hai cảnh vệ viên đứng sau lưng Hồ Nghĩa bỗng nhiên tỏ ra vô cùng gượng gạo, cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm túc. Chín người trong tiểu đội này đều là những tay cừ khôi, không phải người bình thường nào cũng có thể quản lý nổi. Nếu cứ để họ tiếp tục "chà đạp" vị Chính trị viên này, e rằng danh hiệu đó sẽ trở thành trò cười mất thôi.
Dương Đắc Chí bị nghẹn họng, lần thứ hai bị cùng một câu hỏi làm cho tắc nghẹn, cổ họng đau rát, nhất thời không thốt nên lời.
Tô Thanh quá hiểu rõ tính cách của Hồ Nghĩa, cô biết Dương Đắc Chí không thể trấn áp được "con quỷ" này, nên đành phải giúp một tay. Vì thế, Tô Thanh lên tiếng: "Nếu anh vẫn còn là quân nhân, thì anh ấy có quyền xử lý anh." Giọng cô không lớn nhưng từng chữ đều rõ ràng. Nói xong, Tô Thanh cúi đầu nghịch cây bút máy trong tay, không nhìn tới đôi mắt híp của Hồ Nghĩa nữa.
Lời nói của Tô Thanh tựa như liều thuốc an thần, sự kiêu ngạo trong mắt Hồ Nghĩa trong chốc lát đã tan biến. Anh lặng lẽ nhìn Tô Thanh sau bàn làm việc, rồi cuối cùng cũng thu hồi ánh mắt, nhìn thẳng vào bức tường đối diện.
"Trói hắn lại cho tôi." Dương Đắc Chí đã chán ngấy những lời vô ích, trực tiếp đi thẳng vào vấn đề.
Hai cảnh vệ viên nhìn Dương Đắc Chí, lại nhìn Tô Thanh đang cúi đầu, rồi nhìn Hồ Nghĩa vẫn đứng bất động. Cuối cùng, hai người nhìn nhau, rồi có người chạy ra ngoài tìm dây thừng.
"Tôi nghe nói, anh ở bên kia là kẻ đào ngũ, giờ tới đây lại muốn làm đào ngũ tiếp. Anh đúng là chứng nào tật nấy..." Dương Đắc Chí nói đến đây bỗng nhớ ra còn có Tô Thanh ở phía sau, mình là Chính trị viên nên phải giữ ý, bèn dừng lại một chút rồi tiếp tục: "Tôi hỏi anh, đào ngũ thì nên xử lý thế nào?"
Người bình thường vào lúc này sẽ chọn im lặng, hoặc là biện minh xin tha. Nhưng Hồ Nghĩa thì khác, anh không chút do dự đáp lời, nét mặt không chút cảm xúc, giọng điệu bình thản như thể chuyện này chẳng liên quan gì đến mình: "Xử bắn tại chỗ. Tôi yêu cầu được thi hành án xử bắn."
Hồ Nghĩa biết khi Bát Lộ Quân thi hành án, để tiết kiệm đạn dược thường sẽ dùng những phương pháp đặc biệt. Là người đã tham gia quân ngũ nhiều năm, anh hy vọng mình có thể chết dưới họng súng, nên đã trực tiếp đưa ra yêu cầu.
Tô Thanh vẫn không ngẩng đầu, nhưng bàn tay đang nghịch bút máy của cô khựng lại trong giây lát.
Câu trả lời này nằm ngoài dự tính của Dương Đắc Chí. Có phải mình nghe nhầm không? Sao lại dứt khoát như vậy? Sao lại trực tiếp đến thế? Hắn còn đang đợi đối phương biện minh xin tha để rồi dùng lý lẽ đập tan hy vọng, còn đang ấp ủ xem làm sao để nhục mạ đối phương. Thế mà tất cả đều bị Hồ Nghĩa làm cho "tiết kiệm" hết cả, khiến hắn nhất thời không biết nói gì, lúng túng không thôi.
Thấy không ai lên tiếng, Hồ Nghĩa lại lặp lại với Dương Đắc Chí: "Tôi yêu cầu được thi hành án xử bắn. Anh vẫn chưa trả lời tôi."
Dương Đắc Chí lúc này mới phản ứng lại, phát hiện đôi mắt híp kia không biết từ lúc nào đã nhìn về phía mình. Ánh mắt đó mang theo sự lạnh lẽo thấu xương, khiến sống lưng người đối diện lạnh toát. Trong cái lạnh lẽo đó ẩn chứa sự nguy hiểm khiến Dương Đắc Chí sởn gai ốc, theo bản năng lùi lại một bước. Khoảng cách kéo ra vẫn không làm cảm giác nguy hiểm vơi đi, cứ như thể có một lưỡi dao sắc bén đang kề sát yết hầu, khiến Dương Đắc Chí cảm thấy mình như bị khống chế. Con mãnh thú kia dường như đã nhe nanh vuốt, sẵn sàng vồ tới. Căn phòng này quá nhỏ, không nơi nào để trốn, chỉ có thể khuất phục: "Tôi... đồng ý."
Đôi mắt híp kia cuối cùng cũng thu hồi, tiếp tục nhìn chằm chằm vào bức tường phía trước.
Hai cảnh vệ viên đứng sau lưng Hồ Nghĩa ngẩn người, không thể tin được đây là sự thật. Người đi tìm dây thừng lúc này đã quay lại: "Hồ tiểu đội trưởng... cái đó... tôi..."
Hồ Nghĩa chẳng có phản ứng gì, thế là hai cảnh vệ viên đành trói tay anh lại.
Dương Đắc Chí trán lấm tấm mồ hôi, cuối cùng cũng thở phào một cái. Gọng kính của hắn lại sáng lên, hắn lớn tiếng ra lệnh: "Tập hợp toàn đoàn ra sân thể dục!"
Hai cảnh vệ viên áp giải Hồ Nghĩa lặng lẽ ra ngoài. Dương Đắc Chí tâm trạng phấn chấn quay đầu lại gọi Tô Thanh: "Đi thôi, chúng ta cùng ra sân thể dục... Tô Thanh? Đồng chí Tô? Sao vậy? Cô làm sao thế?"
"À... ừm? Tôi... tôi không sao, tôi không sao. Cái đó... lát nữa tôi sẽ ra ngay."
Dương Đắc Chí thấy sắc mặt Tô Thanh rất tệ, cứ như người mất hồn, tưởng rằng cô sợ thấy cảnh tượng này nên nói: "Đây cũng là chuyện không còn cách nào khác, quân đội là quân đội, kỷ luật là kỷ luật. Ban đầu tôi định họp bàn một chút, nhưng hắn đã tự thừa nhận rồi thì không cần thiết nữa. Nếu nuông chiều loại con sâu làm rầu nồi canh này thì sẽ hại cả quân đội. À, tôi đi trước đây, cô nhanh lên nhé." Nói đoạn, Dương Đắc Chí chắp tay sau lưng bước ra khỏi phòng công tác chính trị.
Những ngón tay trắng nõn đang cầm cây bút máy bắt đầu dùng lực, siết ngày càng chặt, cho đến khi những ngón tay ấy khẽ run lên. "Bang" —— một tiếng gãy giòn tan vang lên, mực xanh bắn tung tóe, loang lổ vương vãi khắp mặt bàn, từng đốm, từng đốm, tựa như những đóa hoa màu lam...