Anh ta, cũng giống như hàng vạn nông dân nghèo khổ khác, chỉ có một mảnh đất nhỏ vừa đủ nuôi sống người vợ và hai đứa con. Cứ thế năm này qua năm khác, anh chỉ tồn tại qua ngày; trước khi quân địch tới là như vậy, mà sau khi chúng chiếm đóng cũng vẫn chẳng đổi thay. Tầm nhìn của anh rất hạn hẹp, chỉ cần chiến tranh không xảy ra ngay trong căn nhà rách nát hay trên mảnh ruộng nhỏ của mình, thì mọi chuyện đều chẳng liên quan gì đến anh. Mảnh đất ấy tuy nhỏ nhưng là kế sinh nhai của cả gia đình, là toàn bộ ý nghĩa tồn tại của anh. Dù hiện tại chưa đến mùa gieo hạt, anh vẫn thường ghé bên cửa sổ, phóng tầm mắt nhìn ra mảnh ruộng, nhìn vào hy vọng được sống sót.
Ngay trước lúc mặt trời lặn, một đội quân vội vã đi ngang qua bên cạnh, họ mặc quân phục và mang theo súng. Anh không biết đó là ai, nhưng trong lòng đã lờ mờ đoán được. Nhìn hai đứa con nhỏ gầy gò cùng người vợ khổ cực, anh quyết định phải làm tròn trách nhiệm của một người cha, một người chồng. Vì thế, anh vội vã rời khỏi nhà.
"Mẹ ơi, cha nói cha sẽ mang bột mì trắng về cho con ăn."
"Mẹ ơi, bột mì trắng ăn có ngon không?"
"Đợi mẹ làm bánh bao bột mì trắng cho con, con sẽ biết ngay thôi."
Anh tìm đến cứ điểm gần nhất của quân địch, tin tức ngay lập tức được báo về huyện thành qua đường dây điện thoại. Thế là, tất cả các chốt chặn và cửa ải đều được tăng cường thêm trạm canh gác, lập tức điều động thêm các đội tuần tra, mở rộng phạm vi kiểm soát. Mọi thôn trấn trong khu vực đều bị cài cắm mật thám và các đội lùng sục giám sát. Đồng thời, một tiểu đội quân địch cùng vài chục tên lính ngụy được phái đi theo anh để tìm đến địa điểm xuất hiện của quân kháng chiến.
Nhóm kháng chiến này mục đích không rõ, tung tích bất định, rất khó để chủ động tìm kiếm. Viên thiếu úy quân địch tại hiện trường không nghĩ ra cách nào hay hơn, đành bất đắc dĩ quyết định "ôm cây đợi thỏ", hy vọng nhóm người kia sẽ quay lại theo con đường cũ.
Trời gần sáng, quân địch và lính ngụy đã phục kích gần đó suốt cả đêm. Tất nhiên, anh cũng ở đó, bởi vì phải xác nhận tính xác thực của manh mối thì mới nhận được phần thưởng.
Một bóng người vội vã chạy đến từ trong bóng tối: "Thái quân, tới rồi, tới rồi! Đúng là có mấy chục tên, tuy nhìn không rõ lắm nhưng chắc chắn là quân kháng chiến, ước chừng còn cách khoảng hai dặm nữa."
Phần thưởng ban đầu chỉ là một túi bột mì trắng, nhưng tin tức này khiến viên thiếu úy vô cùng phấn khích, nên cuối cùng hắn đã cho anh vác hai túi bột mì về nhà...
Vất vả lắm mới tranh thủ được một nhiệm vụ quan trọng ra ngoài, kết quả đối phương lại không đến điểm hẹn đúng giờ, đành phải hủy bỏ. Điều này khiến Dương Can Sự vô cùng nản lòng, nghẹn đầy một bụng lửa giận không chỗ phát tiết.
"Đội trưởng Lưu, có thể làm cho người của anh nhanh lên một chút được không? Có biết thời gian quan trọng thế nào không? Không thấy trời sắp sáng rồi sao?"
Những lời cằn nhằn này Đội trưởng Lưu đã phải nghe suốt cả chặng đường. Anh vốn là cán bộ chính trị, đành phải nhẫn nhịn, nhưng trong lòng cũng đầy lửa giận, đến tận giờ phút này không thể kiềm chế được nữa: "Tôi cũng có mắt, trời sắp sáng ai mà chẳng thấy. Trên đường đi anh thúc giục, lúc về anh cũng thúc giục, anh muốn lấy mạng tôi đấy à?"
Có học thức, biết chữ, giác ngộ cao lại có ngoại hình sáng sủa, Dương Can Sự ở trong sư đoàn vốn là một nhân tài được trọng điểm bồi dưỡng, là nhân vật có tiền đồ vô lượng. Nay bị một kẻ thô lỗ không biết chữ đối đáp lại ngay trước mặt, sao anh ta có thể chịu đựng được? Khuôn mặt tuấn tú sau cặp kính nháy mắt trở nên xanh mét: "Anh nói cái gì? Anh nói lại lần nữa xem? Anh có biết là..."
Đoàng —— theo một tiếng súng vang lên giòn giã, xung quanh đột nhiên bùng nổ một loạt tiếng súng. Có tiếng súng trường Arisaka đanh gọn, có tiếng súng trường 7.9mm trầm đục, và cả tiếng súng máy gầm rú liên hồi. Đạn như mưa trút xuống, xé toạc màn đêm trước bình minh. Quân địch và lính ngụy "ôm cây đợi thỏ" cuối cùng cũng đợi được con mồi. Nhóm người này chỉ mải miết vội vã tiến lên, mệt mỏi đến mức không còn tâm trí thưởng thức cảnh vật xung quanh, cũng vì thế mà mất đi cảnh giác, đâm sầm vào vòng vây phục kích.
Dương Can Sự nằm rạp xuống đất, đầu óc ong ong, khắp nơi đều là ánh lửa từ họng súng, đạn bay vèo vèo bên tai. Thỉnh thoảng có viên đạn lạc găm vào mặt đất cạnh bên, tiếng vang đôm đốp hòa lẫn với tiếng kêu la đau đớn gần đó. Máu chảy tràn lan là minh chứng rõ ràng nhất cho việc họ đã rơi vào ổ phục kích. Anh ta ngây người, không biết mình nên làm gì, dù trong lòng cảm thấy mình cần phải làm một điều gì đó.
Đội trưởng Lưu trúng đạn, một viên đạn xuyên qua chân khiến anh đau đớn cắn răng, cố ngóc đầu lên quan sát. Một khẩu súng máy ở chính diện đang khai hỏa, một khẩu khác ở bên sườn cũng đang nhả đạn. Ánh sáng yếu, để tránh bắn nhầm, địch chắc chắn sẽ không bố trí quá nhiều người ở hướng đối diện. Tình hình vẫn chưa đến mức tồi tệ nhất, màn đêm trước bình minh này, dù khiến mình rơi vào phục kích, nhưng cũng chính là hy vọng để thoát ra ngoài!
Tầm quan trọng của thời gian thể hiện rõ ngay lúc này, mỗi giây kéo dài thêm đồng nghĩa với việc có thêm người phải hy sinh. Đại đội trưởng Lưu không dám do dự thêm, giữa tiếng đạn bắn chát chúa, anh gào lên: "Toàn đội rút lui về phía sau! Ngay lập tức!". Sau đó, anh rút lựu đạn trên người ra, bắt đầu ném về phía trước. Đại đội trưởng Lưu biết mình không thể chạy thoát, có lẽ là giây tiếp theo, hoặc phút tiếp theo, nên anh cố gắng dùng vài quả lựu đạn trên người để tạo ra làn khói nổ, bao phủ phía trước, khiến tầm nhìn của kẻ địch bị hạn chế, từ đó tranh thủ thêm cơ hội sống sót cho các anh em.
Tiếng lựu đạn nổ vang lên, từng đợt khói thuốc súng bốc lên, cuộn trào, lan tỏa, rồi lượn lờ như một bức tranh thủy mặc mờ ảo... Những chiến sĩ bị thương học theo Đại đội trưởng, cũng ném lựu đạn về phía trước hoặc bên cạnh, cho đến khi ném sạch, hoặc trúng đạn, rồi lại trúng đạn, cuối cùng gục xuống thành thi thể, vẫn tiếp tục trúng đạn, hết lần này đến lần khác.
Phía sau làn khói thuốc súng mịt mù, những người còn sống đang liều mạng chạy trốn. Từng hàng đạn xuyên qua bóng tối, xuyên qua màn khói, gào thét hỗn loạn bên tai, không chút kiêng dè lướt qua thân thể, thỉnh thoảng lại găm vào những bóng người đang chạy, tuyên cáo một kết cục nhuốm máu...
Dương Can sự từng là một sinh viên, sức mạnh của con chữ đã đánh thức anh. Đất nước tan hoang, anh oán trách, tại sao đồng bào mình lại thờ ơ, ngu muội đến thế; chiến sự bất lợi, anh phẫn nộ, tại sao quân nhân lại yếu đuối, cẩu thả đến thế. Vì vậy anh hận, hận vì "mọi người đều say chỉ mình ta tỉnh"; vì vậy anh cũng kiêu ngạo, kiêu ngạo tin rằng mình sẽ là trụ cột vững chắc, là điểm tựa của dân tộc!
Thế nhưng, khói thuốc súng không có màu sắc, cũng chẳng có cảm tình, nó chỉ tồn tại cùng với máu tươi. Trước mặt Tử thần, ai cũng bình đẳng, dù thông minh hay ngu muội, dù xinh đẹp hay xấu xí, dù tỉnh hay say, tất cả đều không còn ý nghĩa gì nữa.
Dương Can sự chạy, dốc hết sức bình sinh mà chạy. Một bóng người phía trước trúng đạn ngã xuống, vấp phải Dương Can sự đang lao tới khiến anh ngã nhào. Giờ phút này, anh quên mất những oán trách, cũng quên mất sự phẫn nộ của chính mình, chỉ còn nghe thấy tiếng gào thét của Tử thần, chỉ còn nhìn thấy sự sống đang lụi tàn. Anh cũng giống như bao người sợ hãi, tê liệt khác, chật vật bò dậy, lảo đảo chạy trốn, thậm chí không dám nhặt lại khẩu súng vừa rơi xuống...
Khói thuốc súng cuối cùng cũng tan hết, để lộ đường chân trời, phía xa xa, cùng những tia nắng ban mai...