Dưới ánh mặt trời, Đinh Đến vừa bước ra khỏi trạm y tế, gương mặt vốn đang mỉm cười lập tức trở nên nghiêm nghị. Anh dừng lại bên rìa sân tập trống trải, nhìn bãi đất vàng phẳng lì mà thẫn thờ.
Mỗi buổi sáng, các tân binh đều phải lên phía sau núi để đào hang hầm, chuẩn bị làm nơi cất giấu lương thực và vật tư, chỉ có buổi chiều mới có thể dành ra nửa ngày để huấn luyện.
Ba ngày trước, Đại đội 2 đã đưa những người bị thương trở về. Những bệnh binh đó không chỉ thuộc Đại đội 2, mà còn có cả người của Đại đội 1 và Đại đội 3, trong đó bao gồm cả Lưu Kiên Cường.
Khoảng cách đến bệnh viện sư đoàn quá xa xôi, không phải thương binh nặng nào cũng may mắn được như Hồ Nghĩa, được cấp tốc vượt núi băng rừng đưa đến sư đoàn ngay lập tức. Họ chỉ có thể được đưa về trạm y tế của Trung đoàn Độc lập để chờ đợi vận may. Hồ Nghĩa cũng chẳng có gì đặc biệt hơn người khác, chỉ là vì anh ta thuộc Tiểu đội 9, quyết định đó là do chính Tiểu đội 9 đưa ra, là việc riêng của họ.
Trận tập kích đêm tại thôn Lăng Đầu đã khiến một trung đội địch gần hai trăm tên tổn thất một nửa. Quân địch thực sự đã bị đánh đau, lực lượng chủ lực cuối cùng cũng phải rời khỏi thành. Hiện tại, Đại đội 1 và Đại đội 3 vẫn đang kéo chân chúng chạy khắp nơi, kế hoạch "rút củi dưới đáy nồi" xem như đã có thể thực hiện.
Tính đến thời điểm hiện tại, Đại đội 1 tổn thất một phần ba quân số; Đại đội 3 cũng tổn thất một phần ba, trong đó có bảy chiến sĩ thương vong dưới tay Tiểu đội 9; Đại đội 2 tổn thất hơn một nửa, là đơn vị chịu thương vong nặng nề nhất, tất cả đều bắt nguồn từ việc Cao Nhất Đao – kẻ điên rồ này – muốn đối đầu trực diện với quân địch, toàn bộ trận chiến đều vì thế mà nổ ra.
Nếu xét theo tỷ lệ, quy mô trận tập kích đêm này tuy nhỏ nhưng tỷ lệ thương vong giữa Trung đoàn Độc lập và quân địch đạt mức một đổi một. Nếu tính thêm cả thương vong của quân ngụy, thì đây gần như là một thắng lợi lớn, một kỳ tích. Thế nhưng Đinh Đến không thể vui mừng nổi, bởi vì Trung đoàn Độc lập quá nhỏ, thương vong trăm người tương đương với việc bị tổn thương gân cốt, ốm nặng một trận. Đối với quân địch tại huyện Mai, thương vong trăm người chỉ như trầy da tróc vảy, chúng thậm chí chẳng buồn bận tâm đến số quân ngụy tử trận; nhưng với Trung đoàn Độc lập, thương vong trăm người là nỗi đau thấu xương, điều này khiến Đinh Đến làm sao có thể vui cho được.
Hơn nữa, gần trăm thương vong của quân địch không phải do bố trí chiến thuật mà có, mà là nhờ may mắn tình cờ. Dù thế nào đi nữa, anh cũng không thể ngờ được mấy người ở Tiểu đội 9 lại dám mạo hiểm lớn đến vậy, sinh sôi ép một tiểu đội địch vào đường cùng, suýt chút nữa bị tiêu diệt hoàn toàn. Đây là một kỳ tích, là sự may mắn, nếu không thì Đại đội 2 chắc chắn đã bị xóa sổ.
Đinh Đến tự trách bản thân, anh luôn muốn lo nghĩ cho đại cục, chăm lo mọi mặt nên không trực tiếp dẫn quân xuất chiến, cũng không cử người chỉ huy thống nhất, chỉ trao quyền chỉ huy cho Ngô Nghiêm. Có tướng mà không có soái, dẫn đến việc ba đại đội tác chiến rời rạc, suýt nữa gây ra đại họa. Thật nguy hiểm, quá nguy hiểm!
Trong ba ngày này, ngày nào anh cũng đến trạm y tế thăm hỏi bệnh binh một lần, nhìn những gương mặt trẻ tuổi cứ thế ra đi. Anh chỉ mong họ có thể kiên cường vượt qua. Những chiến sĩ đã đổ máu và sống sót trở về sẽ trở thành những người lính dày dạn, một người từng trải qua chiến trận còn quý hơn mười tân binh. Dẫu tàn khốc, nhưng đó là thực tế.
Đinh Đến nhìn xuống nền đất vàng dưới chân, chậm rãi bước đi, một bước, hai bước, tiến về phía giữa sân tập trống trải dưới ánh mặt trời. Người cảnh vệ không đi theo, chỉ đứng nghiêm trang bên rìa sân, lặng lẽ dõi theo bóng lưng đầy tang thương của chính ủy dưới ánh nắng chói chang.
Ở nơi cách đó không xa, tại Đại Bắc Trang có hai cây bồ kết rất lớn. Một cây mọc trong sân nơi ở của Tiểu đội 9, cây còn lại mọc bên bờ sông Nước Đục không xa về phía nam. Hai cây này không chỉ cùng là cây bồ kết, mà còn có hai điểm chung: đều cao lớn rậm rạp và đều cô độc.
Một nữ chiến sĩ Bát Lộ Quân lặng lẽ đứng dưới gốc cây bồ kết lẻ loi, nhìn dòng sông Nước Đục xanh biếc đang lững lờ trôi dưới ánh mặt trời, bóng dáng xinh đẹp ấy bỗng trở nên đơn độc.
Gió nhẹ bên bờ sông thỉnh thoảng thổi qua, mái tóc ngang vai thi thoảng bay bay, tán lá rậm rạp thi thoảng lại xào xạc.
Không biết từ lúc nào, anh đã đi tới nơi này. Những lúc nhàn rỗi, anh chỉ thường xuất hiện ở hai nơi: một là phòng tạm giam, hai là chính tại nơi này.
Không biết vì sao lại đến đây, có lẽ chỉ là muốn biết vì sao anh lại nguyện ý ở lại nơi này.
Nơi này chỉ có một cái cây, một dòng sông.
Thế nhưng một khi đã dừng chân ở đây, anh lại không muốn rời đi, chỉ muốn mãi nhìn dòng nước lặng lẽ trôi không ngừng nghỉ.
Chỉ khi từng hận một người mới biết, hận thù là nỗi tra tấn lớn nhất thế gian. Gương mặt đối phương sẽ vì thế mà khắc sâu vào tận đáy lòng, đến từng sợi tóc cũng hiện lên rõ mồn một, vĩnh viễn không thể quên, dù là khi tỉnh hay trong mộng.
Anh ấy là vì cô bé đó, có lẽ giờ phút này anh ấy đã chết, hoặc sẽ chết vào ngày mai, ngày kia. Hoa Hướng Dương sau khi nghe Lưu Kiên Cường mô tả đã nói rằng cơ hội sống sót của anh ấy không lớn, sẽ không quay trở về nữa.
Ân oán đã kết thúc trong cơn mưa lớn, là người qua đường, vậy tại sao đến tận bây giờ vẫn không thể buông bỏ? Tại sao trái tim vẫn còn nhói đau? Tại sao chứ?
Nước mắt bắt đầu rơi không kiểm soát, dù cố gắng kìm nén, chúng vẫn lặng lẽ tuôn rơi.
"Kẻ đào ngũ, anh đã toại nguyện rồi... Kẻ đào ngũ hèn hạ, ích kỷ, vô liêm sỉ, giờ anh đã toại nguyện rồi... Anh đắc ý lắm phải không? Tôi vĩnh viễn khinh thường anh, vĩnh viễn... vĩnh viễn... vĩnh viễn..."
Bên bờ sông vang vọng tiếng than khóc thầm kín, bóng dáng xinh đẹp lẻ loi ngã ngồi dưới gốc cây, ngã ngồi trong gió, tiếng vang dần tan biến vào sự tĩnh lặng dưới ánh mặt trời.
Sáng sớm, khi các tân binh trở lại, họ ùa vào khu bếp trong đại viện một cách hỗn loạn, khiến không gian vốn yên tĩnh bỗng chốc trở nên ồn ào, náo nhiệt.
Mười mấy tân binh vừa vây quanh một cái bàn ngồi xuống, Vương Tiểu Tam đã xách theo chiếc giẻ lau, mặt mày hầm hầm tiến lại gần, gắt gỏng: "Tất cả đứng dậy cho ta!"
Các tân binh ngơ ngác không hiểu chuyện gì: "Sao vậy ạ?"
Vương Tiểu Tam trợn mắt, nổi giận đùng đùng: "Còn hỏi sao? Đây là chỗ ngồi của tiểu đội chín, không phải chỗ cho các người ngồi."
"Nhưng họ vẫn chưa về mà. Hai ngày trước họ vẫn để chúng tôi ngồi, sao hôm nay lại không được?"
Vương Tiểu Tam gằn giọng, ngữ khí càng lúc càng nặng nề, tay cầm giẻ lau chỉ trỏ vào đám tân binh, tư thế như chực chờ lao vào ẩu đả: "Ta thích thế đấy! Hôm nay ta không vui, ta cứ muốn để dành cái bàn này cho họ. Các người có đứng dậy không thì bảo?"
Những người lính hậu cần khác trong viện vẫn lặng lẽ làm việc của mình, không ai lên tiếng. Họ đều biết Vương Tiểu Tam có tình cảm rất tốt với tiểu đội chín. Đã ba ngày trôi qua mà tiểu đội trưởng Hồ vẫn bặt vô âm tín, chắc hẳn lành ít dữ nhiều. Vương Tiểu Tam vì lo lắng mà tâm trạng bất ổn, giờ đây đã bắt đầu mất kiểm soát.
Các tân binh không dám đôi co thêm, đành tức giận rời khỏi chỗ ngồi. Chiếc bàn ăn của tiểu đội chín lại trở nên trống không.
"Khụ khụ, cậu làm cái trò gì thế? Giở uy phong với ai đấy? Không cần cậu phải lo, cút về phòng mà nghỉ ngơi đi!" Từ trong phòng, chú Ngưu lớn tiếng quát mắng.
Vương Tiểu Tam ném giẻ lau xuống bàn tiểu đội chín rồi lủi thủi quay về phòng, nhưng đám tân binh vẫn không dám ngồi vào chỗ đó nữa.
"Quan hệ tốt thì cũng không thể ngang ngược thế chứ? Cậu ta bị làm sao vậy? Để lát nữa tôi đi mách chính ủy," một tân binh nhìn theo bóng lưng Vương Tiểu Tam, thì thầm với người bên cạnh.
"Mách cái gì mà mách? Nghe nói đợt này tiểu đội chín tiêu diệt được nhiều quân địch lắm, chính ủy còn đang muốn tuyên dương họ không kịp kìa, cậu mách cậu ta thì được ích gì?"
"Tiểu đội chín diệt được nhiều nhất sao? Họ mới có mấy người chứ?"
"Chuyện này là thật đấy, không tin đừng hỏi. Tôi nghe nói tiểu đội chín đã tiêu diệt tới 30 tên địch."
Một tân binh khác chen vào: "Thôi đi, cậu cũng chỉ nghe hơi nồi chõ. Tôi có người quen ở đại đội hai, cậu ấy kể con số thực tế cho tôi rồi. Trận này chúng ta diệt được cả trăm tên, đại đội hai diệt khoảng 30, đại đội một diệt 20, còn đại đội ba toàn đánh với quân ngụy."
"Thế số còn lại đâu?"
"Đồ ngốc, cậu tự tính đi."
"Hả? Sao có thể chứ? Cậu lừa quỷ à?" Những người ngồi cùng bàn đều trợn mắt kinh ngạc.
Bỗng nghe hai tiếng "ầm ầm", hai cánh cổng lớn của khu bếp bị đẩy mạnh, ba bốn mươi người lính đại đội hai ngẩng cao đầu, ưỡn ngực bước vào. Vì mấy ngày nay bận rộn di dời vật tư, họ vẫn chưa được cấp quân trang mới, trên người vẫn mặc bộ đồ từ sau trận chiến, khói lửa ám đen, rách rưới tả tơi. Vì chờ đổi đồ mới nên họ cũng chẳng buồn vá víu hay giặt giũ. Từng người một đen nhẻm như những kẻ ăn mày, nhưng trong mắt mọi người, chính vẻ sát khí đằng đằng ấy, tương phản với những bộ quân trang sạch sẽ của đám tân binh, lại tạo nên một cảm giác lạnh lẽo khó tả.
Dù không phô trương như tiểu đội chín, nhưng đại đội hai cũng có vị trí ngồi quen thuộc trong khu bếp. Đám tân binh vừa thấy những "hung thần" này bước vào liền tự giác đứng dậy nhường chỗ. Không thể đắc tội với những người này, đám tân binh đành ngậm ngùi ra ven tường ngồi xổm ăn cho xong chuyện.
Khi đi ngang qua cái bàn trống của tiểu đội chín, Cao Nhất Đao liếc mắt nhìn một cái nhưng không dừng bước. Đến chỗ của đại đội hai, anh ngồi xuống, dáng vẻ uy nghiêm, không giận mà uy.
Trong chốc lát, tiếng trò chuyện trong viện nhỏ hẳn đi, sự ồn ào náo nhiệt biến thành những tiếng thì thầm khe khẽ.
"Này, Vương Tiểu Tam đâu rồi?"
Mọi khi vào cửa đều nghe thấy tiếng Vương Tiểu Tam cười nói chào hỏi, hôm nay thiếu vắng người này, Cao Nhất Đao cảm thấy không quen, bèn thuận miệng hỏi người lính hậu cần đang đi ngang qua.
"À... ừm, cậu ấy bị đau bụng, về phòng nghỉ rồi."
Cao Nhất Đao gật đầu, nhận lấy bát đũa từ tay cấp dưới. Đúng lúc đó, anh vô tình nhìn thấy có người đang bước vào cổng lớn.
Người đó vạm vỡ như gấu, dây giày và xà cạp dính đầy bùn đất, toàn thân phủ một lớp bụi dày, ẩn hiện những vết máu khô loang lổ. Bộ quân trang không còn nhận ra màu sắc, chỗ vàng, chỗ đen, chỗ xám, chỗ nâu, dường như cách xa mười trượng vẫn ngửi thấy mùi máu tanh. Người của đại đội hai ít nhất cũng đã rửa mặt, còn người vừa bước vào đây, nếu không nhìn dáng người thì khuôn mặt đã lấm lem đến mức không thể nhận ra, chỉ thấy vẻ mệt mỏi, tinh thần sa sút và ảm đạm.
"Tiểu đội chín..." Có người kinh ngạc thốt lên.
Theo sau là Mã Lương, rồi đến Ngô Cục Đá cũng bước vào. Ngoài dáng người khác nhau, cả ba đều bẩn thỉu như nhau, bùn đất và vết máu bao phủ, biểu cảm giống hệt nhau, lầm lũi bước vào sân, hướng về phía cái bàn duy nhất còn trống.
Cả ba người họ bị Viện trưởng Trần đuổi về, vừa tới trụ sở đã lập tức báo cáo tình hình với Chính ủy. Hồ Nghĩa đã được phẫu thuật lấy mảnh đạn ra, nhưng vì vết thương bị nhiễm trùng nặng nên vẫn hôn mê bất tỉnh, khả năng qua khỏi là rất thấp, vô cùng thấp. Chính ủy Đinh nghe xong không nói lời nào, chỉ ép cả ba người phải đến bếp ăn cơm trước.
Trong sân tĩnh lặng, ba người họ ngồi xuống chỗ cũ của tiểu đội chín dưới ánh mắt của bao người, chẳng ai nói với ai câu nào, cứ ngẩn ngơ nhìn mặt bàn dài trống trơn.
Sống đến chừng này tuổi, La Phú Quý lần đầu tiên không cảm thấy đói. Mặc dù vừa trải qua một chặng đường dài vất vả, cậu vẫn không thấy đói, chỉ thấy lòng mình trống rỗng. Cha mẹ mất sớm, bản thân thì to xác nhưng nhát gan, vì miếng ăn mà sống sót, cậu đã nếm trải đủ loại khinh rẻ và nhạo báng, trời sinh vốn không có cảm giác an toàn. Từ khi quen biết Hồ lão đại, dù thời gian chẳng được bao lâu, nhưng trong lòng cậu lại cảm thấy vô cùng kiên định.
Hồ lão đại giống như một ngôi nhà, có thể che mưa chắn gió cho cậu. Anh luôn thích giơ chân đá cậu, nhưng cảm giác đó không giống như bị người khác bắt nạt, cậu lại tình nguyện chịu đựng, dần dần thành quen, cảm thấy trong lòng ấm áp lạ thường. Người ta cứ nói anh lạnh lùng, ích kỷ, không có tình người, nói anh chỉ biết quan tâm đến cô bé kia, nhưng thực ra anh đâu có đối xử tệ với cậu, chỉ là hiện giờ... ngôi nhà ấy sắp sụp đổ rồi.
Hồ lão đại là sát tinh, sao có thể chết được? Lũ quỷ kia làm sao dám bắt anh chứ? La Phú Quý chìm đắm trong những suy nghĩ miên man, không hề hay biết chú Ngưu đã đến bên cạnh hỏi chuyện Mã Lương, Vương Tiểu Tam cũng đã tới từ lúc nào.
"Đã làm lính thì phải cầm súng, mục tiêu là tiêu diệt quân địch. Hồ Nghĩa chết rồi mà tiểu đội chín các cậu lại tỏ ra cái bộ dạng hèn nhát này sao? Chết người là chuyện thường, mạng của hắn thì quý giá hơn người khác ở chỗ nào? Đúng là đồ vô dụng!"
Những lời khác không nghe rõ, nhưng câu này thì La Phú Quý nghe thấy rất rõ. Cậu ngẩng đầu lên, đối diện với gương mặt đen sì của Cao Nhất Đao ở phía bên kia.
Mã Lương lập tức đứng bật dậy: "Cao Nhất Đao, anh nói chuyện phải có lương tâm chút chứ, tiểu đội trưởng là vì muốn giúp đại đội hai các anh..."
"Hắn giúp thì sao, không giúp thì sao, tôi vẫn nói như vậy đấy! Các cậu gào cái gì? Nhìn cái bộ dạng phế vật của ba người các cậu kìa, nếu là lính của tôi, tôi đã không đánh chết tại chỗ thì cũng cho biết tay rồi, đến lượt cái loại nhãi ranh như cậu đứng đây gào thét với tôi sao?"
Cao Nhất Đao vừa dứt lời, La Phú Quý đã tức giận quát lớn: "Mẹ kiếp, tao đập chết mày!"
Ngay sau đó là tiếng bàn ghế đổ rầm, một con gấu hung dữ bùng nổ, lao thẳng về phía Cao Nhất Đao...