Người xưa có câu "Dựa cây lớn thì mát", trong phạm vi vài chục dặm quanh đây, thôn Lá Rụng là nơi lớn nhất, cũng được coi là giàu có và đông đúc nhất, tất cả đều nhờ vào nhà họ Lý. Nhà họ Lý có người làm thương nghiệp, thổ phỉ không dám bén mảng tới. Sau này khi quân Nhật đến, Lý Hữu Đức liền xoay mình biến hóa thành hội trưởng hội duy trì, còn gã em trai không ra gì của hắn thì lập đội Hán gian. Vì vậy, quân Nhật không giải tán lực lượng vũ trang tư nhân của nhà họ Lý, cũng không làm khó thôn Lá Rụng hay nhà họ Lý, chỉ yêu cầu mỗi năm hai lần nộp lương thực lên huyện thành.

Đa số dân làng ở thôn Lá Rụng đều có mối liên hệ với nhà họ Lý. Chưa nói đến chuyện họ hàng xa gần, chỉ riêng những người làm người ở, nha hoàn, hộ vệ hay tạp dịch trong đại viện cũng đã là người thân thích của dân làng rồi.

Xét về lịch duyệt, năng lực hay sự quyết đoán, Lý Hữu Tài tự thấy mình không thể nào so sánh được với anh trai. Nếu muốn ép Lý Hữu Đức vào khuôn khổ, thì phải chơi lớn. Sở dĩ buổi chiều mới xuất phát từ tiệm Nước Biếc là vì lực lượng của hắn không thể đông đảo bằng nhà họ Lý, để phòng ngừa biến cố, hành động vào ban đêm vẫn là ổn thỏa nhất.

Đêm đen gió lớn, một đội ngũ hơn bốn mươi người cầm đuốc vác gậy tiến vào thôn Lá Rụng. Lý Hữu Tài ra lệnh cho đội cảnh sát mật và đám xã hội đen phải bắt người, cứ bắt ngay trong thôn. Những nhân vật mấu chốt ở đâu, tên là gì, trên đường đi Lý Hữu Tài đã dặn dò kỹ lưỡng. Ngoài những người bị hắn điểm danh bắt buộc phải tóm được, thì việc bắt thêm bao nhiêu người nữa cũng không quan trọng, dù sao thì "thà bắt nhầm còn hơn bỏ sót". Sau đó, hắn dẫn theo Hồ Nghĩa cùng vài người nữa, tiến thẳng đến bãi đất trống trước cổng lớn nhà họ Lý.

Trong màn đêm, thôn Lá Rụng đột nhiên trở nên ồn ào náo động... "Đội cảnh sát mật phá án, bắt giữ hung thủ! Mau mở cửa ra, nếu không ông đây phá nát cửa nhà các người..." Trong chốc lát, tiếng gà bay chó sủa, tiếng trẻ con khóc thét, tiếng người lớn kêu gào vang vọng khắp nơi.

Kiểu uy phong lẫm liệt lại còn có thể "dựa hơi người khác để làm càn" này khiến đám cảnh sát mật và xã hội đen vô cùng hưng phấn. Chúng cầm đuốc vác gậy đá văng cổng, tiện tay đập chết mấy con chó nhỏ đang sủa loạn, xông vào trong nhà vừa đá vừa mắng, gặp ai trói người đó, sau đó lục lọi cướp bóc tài sản. Kẻ nào dám phản kháng liền bị đánh cho tơi tả tại chỗ, đồ đạc trong nhà cũng bị đập phá tan hoang, rồi chúng lại tiếp tục kéo sang nhà tiếp theo...

Khung cảnh xung quanh hỗn loạn vô cùng. Có những dân làng hoảng sợ chạy về phía cổng lớn nhà họ Lý để báo tin, bất chấp việc ngoài cổng vẫn còn bảy tám kẻ đang cầm súng đứng canh. Họ lao vào đập cửa ầm ầm, gào khóc thảm thiết: "Trong thôn có phỉ! Mau cứu người với..."

Lưu Kiên Cường đứng nghiêm, cắn chặt môi dưới đến mức gần như rỉ máu. Gương mặt anh căng cứng, không ngừng nhìn về phía lớp trưởng Hồ Nghĩa, đáng tiếc là Hồ Nghĩa vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, chỉ chằm chằm nhìn vào cổng lớn nhà họ Lý, coi ánh mắt của Lưu Kiên Cường như không khí.

La Phú Quý lại hoàn toàn trái ngược với Lưu Kiên Cường. Hắn trợn tròn mắt nhìn quanh, dỏng tai nghe ngóng, trong lòng ngứa ngáy như có mèo cào. Nếu không phải có Hồ Nghĩa ở đây trấn giữ, hắn đã sớm lao ra ngoài, gia nhập cùng đám cảnh sát mật và xã hội đen để cướp bóc rồi.

Hồ Nghĩa vác súng đứng sau lưng Lý Hữu Tài, không chỉ biểu cảm lạnh nhạt mà trong lòng cũng không chút gợn sóng. Trong mắt Hồ Nghĩa, cảnh tượng này thật bình thường, chẳng qua chỉ là một câu chuyện "chó cắn chó" nhàm chán mà thôi.

Hai cánh cổng lớn cuối cùng cũng từ từ mở ra. Một đội người cầm súng vội vã lao ra ngoài, nhưng vừa ngẩng đầu lên đã sững sờ. Trên bãi đất trống đối diện cổng lớn, bảy tám kẻ cầm súng đang đứng nghiêm. Dưới ánh đuốc, một gương mặt trẻ tuổi tú khí đang nở nụ cười, chính là nhị gia Lý Hữu Tài?

"Ha ha, cuối cùng cũng chịu mở cửa? Hửm? Ba ngày trước tại sao không ai mở cửa cho ta?" Lý Hữu Tài vừa mỉm cười vừa nói, đồng thời bước lên một bước, chắp tay sau lưng, đột nhiên cao giọng: "Tất cả đứng lại cho ta! Đội trưởng đây đang thi hành công vụ, ai dám ngăn cản chính là chống đối Hoàng quân, chán sống rồi sao? Hửm?"

Đám dân binh nhà họ Lý lao ra cửa đều ngẩn người. Họ cứ ngỡ là gặp thổ phỉ, nào ngờ lại là nhị gia Lý Hữu Tài. Hắn từ bao giờ lại trở thành đội trưởng? Đây là đang thi hành công vụ gì chứ? Nhất thời, tất cả đều dừng bước.

Tình thế tạm thời rơi vào bế tắc. Lý Hữu Tài cũng không nói thêm gì, cứ như không có chuyện gì xảy ra, tiếp tục đứng lặng lẽ. Bên trong cánh cổng, có người quay đầu chạy vào sân, tìm gia chủ để báo tin.

Tiếng ồn ào trong thôn dần dần lắng xuống. Đám cảnh sát mật và xã hội đen lại thấy ngứa tay, nhưng vẫn phải làm việc chính, nên bắt người xong thì lại cướp thêm mười mấy hộ nữa. Không còn thời gian để chậm trễ, chúng áp giải mấy chục người già trẻ lớn bé đến cổng lớn nhà họ Lý.

Trên bãi đất trống ngoài cổng, ánh đuốc rực rỡ chiếu sáng cả một vùng. Hơn bốn mươi người súng vác trên vai, đạn đã lên nòng, tản ra xung quanh. Mấy chục dân làng bị bắt đều bị trói lại, dùng dây thừng xâu thành một chuỗi, túm tụm lại một chỗ, đôi mắt đầy vẻ hoảng sợ dưới ánh đuốc. Trong số đó có người phụ nữ ngoại phòng của quản gia nhà họ Lý, mẹ kế của đội trưởng dân đoàn, em gái của nhân viên kế toán nhà họ Lý, và cả cha ruột của một tên dân binh... Lý Hữu Tài là nhị gia của nhà họ Lý, đối với những chuyện này đương nhiên rất rõ ràng. Phàm là những người bị bắt đều là những nhân vật có tính đại diện cao.

Một người đàn ông khoảng hơn bốn mươi tuổi, ăn mặc sang trọng, trông có vẻ đĩnh đạc đường hoàng xuất hiện ở cổng lớn. Chỉ là lúc này, sắc mặt hắn đen như đít nồi. Lý Hữu Đức đã ra mặt.

Trong bầu không khí tĩnh lặng, bất kể là người đi bắt hay kẻ bị trói, dù là dân binh nhà họ Lý hay đội tuần tra, tất cả đều đổ dồn ánh mắt vào Lý Hữu Đức và Lý Hữu Tài.

"Đồ súc sinh! Mày ngày càng giỏi nhỉ, mấy ngày không gặp mà đã học được thói đi hại người trong thôn rồi sao? Thả người ra cho tao!" Lý Hữu Đức vừa mở miệng đã tỏ vẻ nghiêm khắc.

"Nếu tao không phải người nhà họ Lý, thì đám người này với tao có liên quan gì? Mày là cái thá gì mà đòi lên giọng dạy đời tao! Còn đến lượt mày đứng đó quát tháo tao sao!" Gương mặt tú khí của Lý Hữu Tài dần lộ ra vẻ hung ác.

"Đồ phản bội tổ tông, mày không xứng làm người!"

"Đúng! Tao không xứng, chỉ có mày là xứng thôi! Mày dựa hơi vào cái cổng lớn kia nên mới vênh váo được như thế chứ gì." Lý Hữu Tài vừa nói vừa giơ tay chỉ vào đám dân làng đang bị trói, rồi tiếp tục: "Nếu ông Lý đại gia đây là người, thì để xem hôm nay ông có làm chuyện của con người hay không!"

Đến lúc này, đám dân binh nhà họ Lý cùng những dân làng bị trói cuối cùng cũng hiểu ra, hóa ra đây là màn bắt cóc tống tiền trắng trợn.

Nhà họ Lý không biết đã gây ra nghiệp chướng gì mà lại sinh ra một kẻ bại hoại như vậy. Lý Hữu Đức tức đến run người, nghiến răng nghiến lợi nói với Lý Hữu Tài: "Súc sinh, mày chết tâm đi! Tao muốn xem, trước mặt toàn thể dân làng, mày định rút đao kiểu gì!"

Hồ Nghĩa lặng lẽ quan sát từ đầu đến cuối, nhận thấy Lý Hữu Đức quả là kẻ có bản lĩnh. Tình thế đến nước này thật khó xử lý. Việc này không chỉ đòi hỏi sự trơ trẽn tột cùng, mà còn vô cùng nguy hiểm. Con tin đều là người thân của đám dân binh, số người thương xót phía đối diện còn đông hơn bên này, một khi kích động lòng dân, e rằng cổng lớn nhà họ Lý sẽ nhuốm máu. Lý Hữu Đức đang dùng chính chiêu bài của đối phương để đáp trả, nước cờ này tuy hiểm nhưng lại là đòn chí mạng, không dễ hóa giải.

Để đề phòng bất trắc, đội tuần tra không thể mạo hiểm. Hồ Nghĩa không cử động, lặng lẽ ra hiệu cho Mã Lương. Mã Lương hiểu ý, lập tức truyền đạt lại. Ngoại trừ Hồ Nghĩa vẫn đứng yên phía sau Lý Hữu Tài, những người còn lại trong đội tuần tra lặng lẽ lùi lại, bắt đầu rời khỏi khu vực nguy hiểm.

Lý Hữu Tài ngẩng gương mặt tú khí lên, nhìn chằm chằm vào Lý Hữu Đức ở cổng lớn, hồi lâu sau bỗng bật cười: "Ông có biết không, ông mới là kẻ đánh bạc thực thụ! Nhưng rất tiếc, hôm nay tôi mới là nhà cái!"

Nói xong, Lý Hữu Tài vẫn chắp tay sau lưng, thong thả bước về phía trước, đứng giữa hai bên đang giằng co. Hắn đột nhiên cao giọng: "Hôm trước, đội trưởng đội tuần tra bị sát hại, tôi kế nhiệm chức vụ, phụng mệnh hoàng quân truy bắt hung thủ. Mà kẻ thủ ác, hiện đang ẩn náu trong số những người này. Tôi Lý Hữu Tài tài hèn sức mọn, không phân biệt được thật giả, nhưng không đành lòng ra tay với bà con lối xóm. Vì vậy, chuyện này đành phải giao cho hoàng quân định đoạt." Sau đó, hắn quay người vẫy tay ra sau: "Mang đi, nộp cho đội hiến binh!"

Đám dân làng bị trói trong lòng lạnh toát, đám dân binh nhà họ Lý có người thân nằm trong số đó cũng bàng hoàng không kém. Họ đồng loạt chuyển ánh mắt về phía Lý Hữu Đức. Nếu những người này bị đưa vào tay quân Nhật, kết cục sẽ ra sao? Liệu có giữ được mạng hay không còn chưa biết, người già trẻ nhỏ có lẽ còn đường về, chứ thanh niên thì khó nói; còn phụ nữ, tất nhiên khó tránh khỏi bị đối xử tàn tệ...

Dựa vào danh nghĩa hoàng quân, lấy cớ làm công vụ, thế là nắm chắc phần thắng. Nếu để Lý Hữu Tài mang người đi, lòng dân sẽ nguội lạnh, lòng thuộc hạ cũng tan rã, uy vọng của người đứng đầu sẽ sụp đổ hoàn toàn. Còn nếu ra tay cướp người? Liệu có dám không? Nếu làm vậy, chuyện sẽ lớn lắm, sáng mai thôi, cả thôn Lá Rụng sẽ ngập trong lưỡi lê! Dù Lý Hữu Đức là hội trưởng hội duy trì, đừng nói là thôn Lá Rụng, ngay cả nhà họ Lý cũng khó mà giữ nổi, huống hồ đã có kẻ thèm khát gia sản nhà họ Lý từ lâu. Hiện tại, Lý Hữu Tài đã tung ra con át chủ bài – quân bài chí tôn! Lý Hữu Đức thua rồi.

"Lý Hữu Tài! Mày muốn gì?" Lý Hữu Tài vừa bước được ba bước, phía sau đã vang lên tiếng gầm đầy bất lực của Lý Hữu Đức.

Lý Hữu Tài dừng chân, không quay đầu lại, dưới ánh đuốc, khóe miệng hắn khẽ nhếch lên, lộ ra nụ cười mờ nhạt. Hắn quay lưng về phía Lý Hữu Đức nói: "5.000 đồng, ông phải tự tay giao cho tôi."

Hồ Nghĩa hơi nhíu mày, trong ánh mắt sắc bén thoáng qua tia lạnh lẽo. Tại sao tên phế vật này không đòi lương thực? Chẳng lẽ hắn chê mạng mình sống quá lâu sao...