Mười lăm phút, Tiểu đội Chín đã xóa sổ một phần ba quân địch. Viên thiếu úy chỉ huy của đối phương đã tử trận, sáu lính ném lựu đạn cũng đã thiệt mạng khiến ba khẩu súng phóng lựu trở thành vật trang trí. Hai tổ vận hành súng máy hạng nhẹ cũng đã hy sinh, những khẩu súng này hiện phải do lính bộ binh thay thế thao tác, phối hợp cùng một khẩu súng máy khác vẫn đang điên cuồng nã đạn lên triền núi.
Ở phía nam, Hồ Nghĩa bị Mã Lương kéo xuống triền núi, đang nằm ngửa trên sườn dốc. Mã Lương xé áo của Hồ Nghĩa, vội vã băng bó vết thương cho anh, miệng không ngừng gọi tên anh đầy lo lắng. Hồ Nghĩa không hề cử động, trên gò má màu đồng cổ, máu tươi hòa lẫn bụi đất đang dần khô lại, tạo thành những vệt đỏ nâu kéo dài xuống tận cổ áo rách nát. Đôi mắt anh thất thần nhìn lên bầu trời, nhìn một đám mây trôi lững lờ, lặng lẽ như thể đã mất đi linh hồn, không hề có bất cứ phản ứng nào.
Ở giữa chiến trường, thi thể của Lão La nằm vắt ngang bên khẩu súng máy đã hỏng, trên cơ thể đầy những mảnh kim loại và đinh sắt găm vào do vụ nổ. Hai chiến sĩ du kích bị sóng xung kích làm cho choáng váng đang dần tỉnh lại, thần trí còn mơ hồ, cố gắng gượng dậy trong vô vọng. Xa hơn một chút, trong hai chiến sĩ bị thương do súng phóng lựu trước đó, một người đã ngừng rên rỉ, chính thức qua đời, người còn lại đang thấp giọng khóc nức nở. Thạch Thành chưa chết, cậu chỉ bị áp lực khí nén làm cho ngất đi và lăn xuống chân dốc. Lúc này, vừa tỉnh lại, cậu đã bò ngược lên triền núi, hướng về phía thi thể của người cậu mình.
Ở phía bắc, La Phú Quý vừa tụt xuống sườn núi, miệng không ngừng chửi bới, tay điên cuồng kéo chốt súng máy hạng nhẹ, rồi lại vớ lấy một hòn đá đập mạnh vào hộp tiếp đạn. Sau khi bắn hết đạn lần thứ hai, hắn liều mạng ngẩng đầu lên định bắn theo cách thông thường, nhưng khẩu súng lại bị kẹt đạn ngay khi vừa khai hỏa lần thứ ba. Nếu chuyện này xảy ra lúc đầu, đó chính là điều La Phú Quý mong đợi nhất, nhưng hiện tại, khi hắn đã quyết tâm muốn làm một việc tử tế để chia sẻ gánh nặng cho Hồ Nghĩa, thì trời lại chẳng chiều lòng người!
Vì Lưu Kiên Cường cũng bắt đầu nã đạn xuống dưới, nên vị trí quan sát của anh đã bị lộ. Súng máy của Hồ Nghĩa ở phía nam đã ngừng, súng máy của La Phú Quý ở phía bắc cũng im bặt, khiến vị trí của Lưu Kiên Cường trở thành mục tiêu trọng điểm của quân địch. Anh bị áp chế đến mức không dám ngẩng đầu, giữa làn đạn gào thét và bụi đất mù mịt, anh kéo theo khẩu súng trường, cố gắng bò lùi về phía sau. Những mảnh đá vụn bắn lên, găm vào trán khiến anh gần như không thể mở mắt. Lưu Kiên Cường bất đắc dĩ bị làn đạn áp sát, từng tấc từng tấc lùi xuống sườn núi.
Cách đó rất xa về phía nam, sau một bụi cây rậm rạp, Tiểu Hồng Anh ngơ ngác nhìn về phía triền núi, nơi Hồ Nghĩa đang nằm. Khoảng cách quá xa, cô không nhìn rõ chi tiết, chỉ thấy một bóng người, có lẽ là Mã Lương, đang kéo một người khác xuống triền núi. Đó hẳn là... Hồ Ly! Tại sao Hồ Ly lại không cử động? Tại sao anh không nhúc nhích? Mã Lương dường như đang gọi anh... Tiểu Hồng Anh tháo mũ sắt, vứt bỏ súng trường, như người mất hồn lao xuống sườn núi, chạy điên cuồng về phía Hồ Nghĩa và Mã Lương.
Cô bé không còn sự lanh lợi thường ngày, ánh mắt chỉ dán chặt về phía trước, bước chân hoảng loạn, lảo đảo. Cô không nhìn thấy những bụi gai chắn lối, không thấy những vật cản dưới chân, cứ thế ngã nhào rồi lại bò dậy. Mặc cho áo quần bị rách, đầu gối và khuỷu tay trầy xước, mặc cho bụi bặm lấm lem khuôn mặt nhỏ nhắn xinh xắn, hòa cùng nước mắt tạo thành những vệt bẩn, cô chỉ biết quật cường lao về phía trước.
Rõ ràng không có một chút gió, nhưng đôi bím tóc của cô lại bay phấp phới, bởi vì một cô bé đang biến thành một cơn gió bi thương, thổi quét về phía triền núi kia. Khi cơn gió ấy lướt qua, dưới ánh mặt trời, có thể thấy những giọt nước mắt trong suốt rơi xuống, thuần khiết và lặng lẽ, rồi nhanh chóng tan biến vào lớp bụi đất dưới chân...
Giờ phút này, viên sĩ quan chỉ huy của quân địch không hề hay biết rằng, nếu chúng tấn công triền núi ngay bây giờ, chỉ cần một tiểu đội là đủ, bởi vì Tiểu đội Chín đang đứng bên bờ vực sụp đổ.
Dù Cao Nhất Đao không nhìn thấy tình hình phía sau triền núi, nhưng mọi dấu hiệu đều cho thấy Tiểu đội Chín đang gặp vấn đề. Mặc dù cái cây nhỏ trên triền núi vẫn chưa đổ, nhưng không thể chờ đợi thêm được nữa, đêm dài lắm mộng, cơ hội hiện tại đã đủ tốt.
Để ngăn chặn các tân binh hoảng loạn, để giữ vững tâm lý cho họ, Cao Nhất Đao đã bố trí xen kẽ hơn mười cựu binh của Đại đội Hai vào đội hình. Cứ cách vài tân binh lại có một cựu binh, những người này chính là tấm gương, là liều thuốc an thần, là mũi nhọn. Nếu các tân binh vì quá căng thẳng mà quên mất phải làm gì, thì cũng không sao, chỉ cần nhìn xem các cựu binh đang làm gì rồi bắt chước theo là được.
"Toàn quân chuẩn bị!" Giọng Cao Nhất Đao vang lên đầy chấn động, mạnh mẽ và lảnh lót, âm thanh bỗng chốc vang vọng phía đông gò đất, khiến kẻ địch trên đường cũng nghe thấy rõ mồn một.
Rầm một tiếng, toàn bộ chiến sĩ Đại đội Hai đang ẩn nấp đồng loạt đứng dậy, lộ ra nửa thân trên, tất cả đều quỳ xuống ở tư thế sẵn sàng bắn, họng súng hướng thẳng mục tiêu. Đám quân địch ngơ ngác nhìn sang, cách gò đất hơn 50 mét, trong nháy mắt xuất hiện một hàng họng súng và lưỡi lê san sát, tựa như một hàng rào tre gai góc đầy dữ tợn.
"Bắn."
Một loạt tia lửa lóe lên, làn khói súng tuôn ra thành một đường thẳng, tức thì tạo thành một bức tường khói dày đặc.
"Ném lựu đạn."
Rầm một tiếng, sau bức tường khói súng, những bóng người đứng thẳng dậy, trên không trung lập tức xuất hiện một mảng bóng đen, kéo theo những vệt khói mờ nhạt, tựa như một đợt sóng biển cuồn cuộn ập đến.
Ven đường, một bức tường lửa bỗng chốc dựng lên. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, hơn 80 tiếng nổ lớn vang lên, bụi mù mịt cùng làn khói nổ dày đặc che khuất toàn bộ tầm nhìn.
Đội hình Đại đội Hai ngay sau đó lao về phía trước vài chục bước rồi lại dừng lại.
"Đợt ném thứ hai."
Làn khói từ đợt lựu đạn đầu tiên còn chưa kịp tan, đợt khói thứ hai đã hình thành, nối tiếp đó là đợt nổ thứ ba liên miên không dứt.
Cả đoạn đường bị san phẳng, tiếng người kêu la, tiếng ngựa hí vang dội, máu nhuộm đỏ cả một vùng. Chỉ trong mười mấy giây ngắn ngủi, đoàn xe chở lương thực đang dừng lại tại đây đã phải hứng chịu một loạt đạn cùng gần 300 quả lựu đạn.
"Xung phong!"
Những lưỡi lê sáng loáng dưới ánh mặt trời tạo thành một đường thẳng lạnh lẽo, đồng loạt lao về phía ven đường, đâm thẳng vào làn khói mịt mù.
Đám quân địch vốn đang nằm rạp dưới gầm xe điên cuồng bắn trả về phía gò đất, ba bốn mươi khẩu súng đồng loạt khai hỏa, bao gồm cả khẩu súng máy hạng nhẹ mà quân địch đang vận hành. Hầu như không thể nhìn rõ mục tiêu, khắp nơi chỉ là khói bụi, lương thực trên xe đổ tràn ra ngoài, cùng với những thi thể nằm rải rác bên cạnh bánh xe, bọn chúng gần như đang bắn trong vô vọng.
Tên chỉ huy quân địch vịn vào thân xe, khó khăn đứng dậy, không biết bao nhiêu mảnh đạn đã găm vào cơ thể, hắn không còn cảm thấy đau đớn, chỉ thấy sức lực dần cạn kiệt. Sau làn khói súng truyền đến tiếng hô vang trời, nhưng hắn chẳng thể nhìn rõ hay nghe rõ điều gì, chỉ biết đối phương đang áp sát. Bỗng nhiên, một tia hàn quang lóe lên, xuyên qua làn khói, hung hãn ập đến trước mặt, đó là... lưỡi lê gắn trên đầu súng! Theo sau đó, một người lính mặt đen cao lớn, vạm vỡ, nhanh như chớp lao tới, hung mãnh tựa hổ vồ...
Ánh đao, máu đỏ, tiếng súng, tiếng than khóc, tất cả bao trùm lấy làn khói súng, bao trùm lấy cả đoạn đường. Dưới ánh mặt trời, một chú chim nhỏ mệt mỏi vỗ cánh, rời khỏi nơi chốn đầy rẫy sự chết chóc này, bay về phía xa xăm, về phía những áng mây trôi...