Thôn Lăng Đầu không lớn cũng không nhỏ, hơn trăm gian nhà cửa san sát vây thành một cụm, bốn phía bao quanh bởi hàng trăm mét ruộng đồng, địa thế nhìn chung khá bằng phẳng.
Dân làng đã sơ tán từ hôm trước, hiện tại trong thôn là quân Nhật và quân ngụy đang đóng quân. Quân ngụy sau trận đụng độ với Tiểu đội 9 và Đại đội 3 hôm qua chỉ còn lại hơn 60 tên. Quân Nhật thì nhận được tin cầu viện từ căn cứ huyện thành nên đã phái tới một trung đội tiêu chuẩn, quân số gần hai trăm người, cộng thêm quân ngụy tổng cộng gần 300 tên.
Mặc dù tập hợp lực lượng của Đại đội 1, 2, 3 cùng Tiểu đội 9 lại thì quân số ngang ngửa với địch, nhưng sức chiến đấu lại hoàn toàn lép vế. Nếu là ban ngày, chỉ có nước nhanh chân rút lui. Hiện tại bị dồn vào thế bí, để khiến quân Nhật phải chú ý, Ngô Nghiêm chỉ còn cách đưa đội ngũ ra đánh. Thứ duy nhất có thể tận dụng là đêm tối không trăng, việc duy nhất có thể làm là vây thôn quấy rối, tạo áp lực thị uy, không còn biện pháp nào tốt hơn.
Tối nay, trời vẫn tối đen như mực. Ngô Nghiêm dẫn Đại đội 1 vận động đến phía nam thôn Lăng Đầu, Đại đội 3 ở phía bắc thôn. Hai hướng còn lại, Cao Nhất Đao chọn phía đông. Còn về Tiểu đội 9 "đi mua nước tương", Ngô Nghiêm không đưa ra yêu cầu gì, để mặc Hồ Nghĩa tự liệu. Mục đích chiến đấu rất đơn giản: nương theo bóng tối, bắn tỉa quấy rối vào trong thôn, đánh du kích, trước hết làm quân địch mất ăn mất ngủ một đêm, cho chúng một đòn phủ đầu, khiến chúng khó chịu, kích động tinh thần chiến đấu của chúng để chúng không dám mò ra khỏi thôn. Để tránh lặp lại sai lầm như hôm qua của Tiểu đội 9 và Đại đội 3, các đơn vị thống nhất đặt ra khẩu lệnh để tránh ngộ thương trong đêm tối.
Hiện tại Tiểu đội 9 đã khôi phục quân số sáu người, vì Thạch Thành và một người nữa bị thương, không tiện tiếp tục hành động. Hồ Nghĩa bảo họ quay về thôn Thanh Sơn, đồng thời mang theo xe đạp, sau khi nhiệm vụ kết thúc, Tiểu đội 9 quay về sẽ tiện đường lấy lại.
Trước mắt, Tiểu đội 9 lại xuất hiện ở chỗ cũ từng cướp xe đạp, đối diện với cánh đồng trống phía đông thôn Lăng Đầu. Không phải Hồ Nghĩa có mục đích đặc biệt gì, chỉ là vì đã quá quen thuộc địa hình nơi này, ở lại đây đương nhiên cảm thấy an tâm hơn, lúc rút lui cũng thuận tiện như đi trên đường quen.
Phía nam, Đại đội 1 không chần chừ, vừa vào vị trí liền nổ súng loạn xạ vào trong thôn. Ngay lập tức, súng máy của quân địch trong thôn vang lên, bắn xối xả vào khu rừng tối phía nam. Tiếp đó, Đại đội 3 ở phía bắc cũng bắt đầu bắn tỉa vào trong thôn, lập tức bị quân Nhật và quân ngụy bắn trả. Trong chốc lát, tiếng súng vang lên hỗn loạn khắp nơi.
Ánh đèn trong thôn lập tức tắt ngấm, đống lửa trại cũng bị dập tắt trong nháy mắt. Quân Nhật không hề hoảng loạn mà phối hợp rất nhịp nhàng, bởi chúng biết đây chỉ là quân Tám Lộ đang lợi dụng bóng đêm để quấy rối.
"Đại đội trưởng, chúng ta có đánh không?"
"Dù sao cũng là bắn mù, cậu vội cái gì, đợi lát nữa rồi tính."
Trong bóng tối ở cánh đồng phía đông, Cao Nhất Đao thuận miệng trả lời cấp dưới, dọc theo tuyến ẩn nấp của chiến sĩ Đại đội 2 đi sang một bên để kiểm tra tình hình.
Chỉ có thể nhìn lờ mờ được vài mét, Cao Nhất Đao vừa đi vừa quan sát xung quanh thì bất ngờ hụt chân, "bùm" một tiếng rơi xuống mương.
"Đại đội trưởng, anh sao vậy?"
Từ dưới hố sâu truyền lên giọng nói không mấy tự nhiên của Cao Nhất Đao: "Mẹ kiếp... tao... khụ khụ... không sao. Cái hố gì mà sâu thế này? Khụ."
"Ha ha ha, đáng đời cái đồ đại vương bát trứng nhà anh." Trong bóng tối gần đó vang lên tiếng cười khẩy chói tai.
Đến khi hết hoa mắt, Cao Nhất Đao mới ngồi dậy dưới đáy hố. Trong bóng đêm, anh cẩn thận kiểm tra, giơ tay sờ soạng đáy hố và hai bên vách, phát hiện đây không phải hố tự nhiên mà là do con người đào. Trong đầu anh lập tức hiện lên dấu chấm hỏi. Anh bò dậy, men theo con mương đi về phía thôn, con mương dài hơn hai mươi mét.
Xung quanh là ruộng đồng, đào một con mương dài như vậy để làm gì? Không thể nào là nông dân tự đào phá ruộng chơi được. Đang ló đầu lên khỏi cánh đồng tối om, trong đầu Cao Nhất Đao bỗng hiện ra chiếc xe đạp, rồi lại nhớ đến cảnh tượng trong thung lũng ban ngày, một con đường dài mấy chục mét, chẳng lẽ là do Tiểu đội 9 làm ra trong chớp mắt?
Trong bóng tối, một khẩu súng máy hạng nhẹ kiểu Tiệp Khắc đặt trên gờ đất sau bụi cây. La Phú Quý nằm sau súng máy, nhìn về phía thôn đối diện, thấy những đường đạn bay ra từ hai phía nam bắc, cảm thấy chán ngắt. Mã Lương nằm cách vị trí súng máy chừng mười mét cũng đang nhìn vào trong thôn xem náo nhiệt. Phía sau vị trí súng máy vài mét là một cái hố nông, Lưu Kiên Cường đang nằm nghỉ, Ngô Cục Đá ngồi dưỡng thần, Tiểu Hồng Anh tựa vào mép hố đếm sao.
Hồ Nghĩa nằm bên phải vị trí xạ thủ phụ của La Phú Quý, vẻ mặt bình thản. Bỗng nhiên, tiếng đất đá sạt lở vang lên từ con mương bên cạnh, Cao Nhất Đao đang từ trong bóng tối bò lên.
"Này họ Hồ, con mương này là các anh đào đúng không?"
Hồ Nghĩa không đáp lại câu hỏi của Cao Nhất Đao.
"Anh thấy... đánh với quân Nhật thế nào mới là có lợi nhất?"
"Không biết." Hồ Nghĩa không hiểu tại sao hắn lại hỏi mình câu hỏi ngớ ngẩn này. Đánh nhau với quân Nhật, đánh kiểu gì cũng chẳng có lợi, anh không có hứng thú nói những lời vô ích.
Đối mặt với thái độ lạnh nhạt của Hồ Nghĩa, Cao Nhất Đao không hề tức giận, ngược lại còn ngồi xuống bên cạnh gò đất chỗ Hồ Nghĩa đang nằm, tiếp tục nói: "Chuyện cũ bỏ qua không nhắc tới, nhưng có một điểm ta phải thừa nhận, ngươi từng trực diện đối đầu với quân Nhật rất nhiều lần, cho nên ta rất muốn nghe ý kiến của ngươi."
Hồ Nghĩa nghiêng đầu, nhìn bóng dáng Cao Nhất Đao mờ ảo trong đêm tối, một lúc lâu sau mới nhàn nhạt đáp: "Ngươi muốn vào trong thôn đánh chiến tranh đường phố sao?"
"Có ý định đó. Ngươi thấy thế nào?"
Cao Nhất Đao nảy ra ý niệm này vì hắn đã từng trải qua không ít loại hình tác chiến như vận động chiến, cận chiến, đánh úp, phục kích, nhưng việc dàn quân đánh chiến tranh đường phố trong khu dân cư thì hắn chưa có kinh nghiệm. Hắn không đoán được nếu dẫn Nhị Liên vào thôn thì cục diện sẽ ra sao. Hắn biết Hồ Nghĩa thường xuyên lăn lộn trong các phế tích thành phố, nên hy vọng nhận được đánh giá từ một chuyên gia.
Hồ Nghĩa cảm thấy thật cạn lời. Cao Nhất Đao này đúng là một kẻ cuồng chiến tranh chính hiệu, không tìm đường chết thì không chịu được. Kẻ này vừa ngông cuồng lại không giống người thường, thô lỗ nhưng vẫn biết tính toán, có gan cầu thị, thật không biết nên nói thế nào cho phải. Trong tất cả các cuộc đụng độ quy mô lớn với quân Nhật mà anh từng trải qua, chiến tranh đường phố là hình thức tác chiến tương đối khả quan nhất, ít nhất là sự chênh lệch về hỏa lực sẽ được kéo gần ở mức tối đa, nhưng tỷ lệ thương vong vẫn kém xa quân Nhật.
Thấy Hồ Nghĩa trầm mặc, Cao Nhất Đao lại hỏi: "Nói cách khác, nếu dốc toàn bộ Nhị Liên vào trong thôn, ngươi nghĩ ta có thể tiêu diệt được bao nhiêu tên Nhật?"
"Không xét đến các yếu tố khác, vận may tốt thì một đổi một, vận may trung bình thì một rưỡi đổi một, vận may kém thì hai đổi một. Đó là nói với quân số của Trung đoàn 67, còn với cái đám Nhị Liên chưa có kinh nghiệm của ngươi... có lẽ còn phải nhân lên nữa, tự ngươi tính đi."
Hồ Nghĩa nói năng không chút khách khí, nhưng đó là sự thật.
Vừa mở đầu đã bị dội một gáo nước lạnh, lòng Cao Nhất Đao hơi chùng xuống. Hắn không hiểu lầm rằng Hồ Nghĩa đang hạ thấp Nhị Liên, bởi vì hai bên vốn đã chẳng ưa gì nhau, cũng chẳng cần phải hạ thấp đối phương làm gì. Hắn hiểu đây là kinh nghiệm xương máu của Hồ Nghĩa, không hề mang ý công kích cá nhân.
Tiếng súng từ nam sang bắc trong thôn vẫn vang lên không ngớt, ồn ào náo động thành một mảnh. Giờ phút này, Cao Nhất Đao dường như chẳng còn nghe thấy gì trong bóng đêm, đầu óc chỉ toàn suy tính chuyện vào thôn. Một lúc lâu sau, hắn hít một hơi thật sâu.
"Dù sao đi nữa, ta cũng muốn thử đánh tới rìa thôn xem sao. Không cần thâm nhập sâu, coi như cho Nhị Liên tích lũy kinh nghiệm cũng tốt. Nhưng ở dải gò đất này, ta cần ngươi giúp một tay."
Tuy có thể dựa vào bóng đêm để lén lút tiến vào, nhưng Nhị Liên có gần trăm người, chỉ cần một sơ suất nhỏ, dải gò đất này sẽ trở thành địa ngục của Nhị Liên. Vì vậy, hắn muốn đảm bảo sự an toàn, dù là tấn công hay rút lui, con mương kia sẽ giúp giảm thiểu tổn thất xuống mức thấp nhất.
"Ta có thể giúp gì cho ngươi?"
"Đào con mương đó thông qua."
"..." Biết rõ kết quả không mấy khả quan mà gã này vẫn muốn thử, tinh thần thật đáng nể. Dù không nhìn rõ mặt Cao Nhất Đao, nhưng Hồ Nghĩa nghe rõ sự kiên định và khẩn thiết trong giọng nói của hắn.
"Họ Hồ, cho một câu trả lời dứt khoát đi."
"300 viên đạn 7.92mm, ngươi đưa đủ thì ta làm."
"Cái gì? Ha ha, cả đời này ta coi thường ngươi cũng không oan uổng mà, ngươi còn có thể vô liêm sỉ hơn được nữa không?"
"Ta không cần ngươi coi trọng."
Đêm qua phục kích quân ngụy, Nhị Liên thu được một mẻ đạn dược khá lớn. Hồ Nghĩa vừa mở miệng đã lấy đi gần một nửa chiến lợi phẩm. Cao Nhất Đao cảm thấy Hồ Nghĩa chính là nhắm vào số đạn này, hắn nghiến răng: "Khởi công đi, ta sẽ gom đủ cho ngươi." Nói đoạn, hắn quay đầu biến mất trong bóng tối.
Những lời đối thoại này đều lọt vào tai người của Tiểu đội 9 gần đó. Tiểu Hồng Anh không nhịn được lên tiếng: "Hồ Ly, anh rốt cuộc có thông suốt không đấy? Sao không đòi thêm đi, hắn chính là một tên đại vô lại."
Trong bóng đêm, Hồ Nghĩa thở dài. Anh làm vậy không phải vì muốn kiếm đạn, mà bởi vì việc đào mương không hề đơn giản như mọi người nghĩ.
La Phú Quý, Ngô Cục Đá và Lưu Kiên Cường, bộ ba chuyên gia đào hố bắt đầu khởi công. Họ tiếp tục đào từ đoạn mương hôm qua. Mệnh lệnh đầu tiên Hồ Nghĩa đưa ra là đào đến chính giữa gò đất, cách rìa thôn khoảng 70 mét thì dừng lại, sau đó đào ngang sang hai bên mỗi bên 10 mét để làm chiến hào.
Tiểu Hồng Anh bị lệnh không được tham gia chiến đấu, phải rút về phía sau ẩn nấp trong rừng cây quan sát. Theo yêu cầu của Hồ Nghĩa, toàn bộ binh sĩ Nhị Liên quanh vị trí súng máy của Tiểu đội 9 đều phải rút đi, trong phạm vi 30-40 mét chỉ để lại một mình Mã Lương.
Cao Nhất Đao phái người sang hai bên thông báo cho Nhất Liên và Tam Liên, báo cho họ biết Nhị Liên có thể sẽ hành động, nhắc nhở họ chú ý phối hợp tác chiến.
Hách Bình và Dương Đắc Chí gửi lại cho liên lạc viên của Nhị Liên đúng hai chữ: "Kẻ điên".
Liên trưởng Ngô Nghiêm sau khi nghe tin, lập tức giao quyền chỉ huy cho cấp dưới, rồi đi theo liên lạc viên của Nhị Liên tới tìm Cao Nhất Đao, quyết tâm ngăn cản cái trò điên rồ này.
Thời gian chậm rãi trôi trong bóng đêm, chẳng mấy chốc đã về khuya. Trong rừng cây ở gò đất phía đông, thấp thoáng vẫn nghe thấy tiếng Ngô Nghiêm và Cao Nhất Đao đang tranh cãi.
La Phú Quý cùng hai người đồng đội bò từ dưới mương lên, thở hổn hển, mệt mỏi rã rời báo cáo với Hồ Nghĩa rằng nhiệm vụ đã hoàn thành. Họ đã đào xong một đoạn chiến hào dài 20 mét ở giữa gò đất, cách ngôi làng chỉ khoảng 70 mét.
"Ba người các cậu tìm chỗ ẩn nấp nghỉ ngơi đi." Hồ Nghĩa xách súng máy lên, quay đầu dặn dò Mã Lương: "Một phút nữa cậu khai hỏa, nhớ linh hoạt một chút." Dứt lời, anh nhảy xuống mương, khom người chui vào bóng tối.
Hồ Nghĩa chạy một mạch đến cuối mương, rẽ vào chiến hào bên trái, tiến đến đầu mút, nhô đầu ra, đặt súng máy lên rồi lặng lẽ chĩa về phía ngôi làng đen kịt. Nếu đào tiếp về phía trước, kẻ địch chắc chắn sẽ nghe thấy tiếng động, âm mưu không thành thì chỉ còn cách dùng dương mưu.
"Đoàng!" Tiếng súng của Mã Lương vang lên khiến Cao Nhất Đao và Ngô Nghiêm đang tranh cãi phải sững sờ. Chín ban chẳng phải đang đào hố sao, đây là cướp cò à?
"Đoàng!" Mã Lương lập tức bắn phát thứ hai vào trong làng, sau đó thu người lại, di chuyển sang vị trí khác.
Ngôi làng vốn lặng lẽ suốt nửa đêm cuối cùng cũng vang lên tiếng súng. Quân địch canh giữ ở phía đó không chút do dự nã đạn về phía nơi phát ra tiếng súng. Trong chớp mắt, lửa đạn lóe lên, một cơn mưa đạn từ trong làng trút xuống gò đất phía đông.
Hồ Nghĩa lặng lẽ quan sát trong bóng tối, đó là súng máy hạng nhẹ Type 3, có lẽ là một tiểu đội địch. Anh hơi điều chỉnh họng súng, nhắm vào một chùm tia lửa đang liên tục lóe lên.
"Đát đát đát đát đát..." Hết sạch một băng đạn, anh dồn toàn bộ hỏa lực về phía ổ súng đó.
Điều này nằm ngoài dự tính của quân địch, không phải vì tiếng súng máy Tiệp Khắc này quá rõ ràng, mà vì vị trí khai hỏa lại nằm ngay giữa gò đất, cách chúng chỉ bảy tám chục mét. Chúng muốn làm gì? Định áp sát sao?
Đợt đạn thứ hai lập tức nhắm vào vị trí súng máy vừa rồi, cả cánh đồng loạn thành một mảnh.
Một tiếng "phanh" trầm đục vang lên, một điểm sáng vút lên bầu trời đêm, sau đó đột ngột tỏa ra ánh sáng trắng, cháy rực, kéo theo cái đuôi sáng lạn rồi từ từ hạ xuống. Đạn pháo sáng chiếu rọi cánh đồng trống trải phía đông, trắng xóa một màu, khiến cả hai bên trong chốc lát đều không thể mở mắt. Một chiến hào đen ngòm cuối cùng cũng lộ diện.
Hồ Nghĩa nằm rạp dưới đáy chiến hào, một tay xách súng máy bò sang vị trí khác. Trên đỉnh đầu, ánh sáng trắng bệch bao trùm, xung quanh là tiếng đạn găm vào đất rít lên, đất đá vụn từ mép chiến hào liên tục rơi xuống lưng anh. Hồ Nghĩa dừng lại, xoay cổ ngẩng đầu lên, nhưng lại bị ánh sáng chói lòa làm cho không thể mở mắt. Anh đành tựa lưng vào vách đất ngồi dậy, rút băng đạn rỗng nhét vào túi rồi thay băng mới.
Pháo sáng chưa tắt, tiếng súng vẫn chưa ngừng. Từ trong làng lại truyền đến những tiếng nổ trầm đục, từng quả lựu đạn được bắn lên bầu trời đêm.
Vài giây sau, "ầm ầm ầm..." – đoạn chiến hào cuối mương đất bùng lên trong biển lửa.
Ánh sáng trắng dần biến mất, xung quanh lại chìm vào bóng tối, thay vào đó là những đợt ánh lửa bùng phát liên hồi. Mặt đất dưới chân rung chuyển dữ dội, từng mảng đất cát bị cuốn lên không trung, rồi như một cơn mưa bụi trút xuống chiến hào, đập vào vành mũ bảo hiểm vang lên lạch cạch. Trong chiến hào đầy bụi mù, không nhìn thấy gì cả, chỉ thỉnh thoảng nghe thấy tiếng ho sặc sụa...
Nhờ màn này, tiếng súng ở phía nam và phía bắc ngôi làng đều ngừng hẳn. Hách Bình thản nhiên đắc chí ngơ ngác nhìn về phía gò đất đang nổ vang trời, không thể tưởng tượng nổi chuyện gì đang xảy ra ở đó.
Mấy người ở chín ban cũng ngơ ngác nhìn những tia chớp từ vụ nổ. Lần đầu tiên chứng kiến cảnh tượng chấn động như vậy, ai nấy đều kinh ngạc đến mức không thốt nên lời. Trong lòng họ, đây đã là "đại cảnh tượng" trong truyền thuyết, căng thẳng đến mức quên cả nhịp tim.
Trong bóng đêm, Cao Nhất Đao và Ngô Nghiêm dù không nhìn rõ cảnh vật vẫn lảo đảo chạy nhanh về phía vị trí của chín ban. Khi chạy đến gần Mã Lương, họ nghe thấy anh đang quan sát vị trí nổ, miệng lẩm bẩm đếm: "Mười bảy, mười tám, mười chín..."
Cao Nhất Đao dừng lại, nhìn ra giữa cánh đồng, không quay đầu lại mà nói với Ngô Nghiêm phía sau: "Thấy chưa... Tôi không phải kẻ điên, hắn mới chính là kẻ điên..."