Vượt qua cuộc khủng hoảng lương thực một cách an toàn, Đoàn Độc lập đón chào mùa xuân mới, mọi thứ dần đi vào ổn định. Đinh Đến Nhất, người kiêm nhiệm cả chức vụ Đoàn trưởng và Chính ủy, bắt đầu tập trung vào hai việc trọng tâm: một là chiêu mộ thêm binh sĩ mở rộng quân số, hai là tiếp tục gửi báo cáo lên cấp trên, khẩn thiết yêu cầu giải quyết tình trạng thiếu hụt nhân sự làm công tác chính trị.
Chỉ cần có lương thực, công tác tuyển quân không hề khó khăn. Đặc biệt là trong bối cảnh thiếu đói vẫn còn bao trùm, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, hơn hai trăm người từ khắp nơi đã đổ về. Đội ngũ tân binh đông đúc chưa từng có, khiến sân tập ở Đại Bắc Trang trở nên ồn ào náo nhiệt hơn bao giờ hết.
“Thiết Liên Tiếp, Hồng Tam Liên, một thanh đao nhọn là Nhị Liên, kẻ ngốc đi Chín Ban.”
Đây là câu vè cửa miệng lưu hành trong Đoàn Độc lập thời bấy giờ. Chín Ban rất vinh dự được ghi tên vào danh sách này. Dù cái tên nghe chẳng mấy hay ho, nhưng đó cũng là một sự công nhận, ít nhất nó cho thấy Chín Ban đã chính thức được mọi người thừa nhận sự tồn tại và có một vị trí nhỏ trong Đoàn Độc lập.
Gió xuân nhẹ thổi, ánh nắng chan hòa, bầu trời buổi trưa xanh ngắt một màu. Vừa dùng xong bữa trưa, chưa đến giờ huấn luyện buổi chiều, một đám tân binh tụm năm tụm ba nghỉ ngơi bên sân tập, người kể chuyện cười, kẻ tán gẫu chuyện phiếm.
“Này, tại sao lại gọi là: Kẻ ngốc đi Chín Ban?”
“Ý là ai vào Chín Ban thì người đó khờ khạo, thiếu tâm trí.”
“Còn có cách nói khác, bảo rằng đợt tân binh trước có một gã ngốc, các đại đội một, hai, ba đều không nhận, thế là đành phải đẩy vào Chín Ban.”
“À, ra là vậy, thế thì Chín Ban này chẳng khác nào cái hố sâu, nơi không thể ngóc đầu lên được sao?”
“Chắc chắn là vậy rồi. Các cậu có nghe tin gì chưa, sáng nay lớp trưởng Chín Ban lại bị nhốt vào phòng kỷ luật. Mấy lão binh bảo anh ta là khách quen của phòng giam, cứ hở tí là lại vào đó. Các cậu nghĩ xem, lớp trưởng còn như thế thì Chín Ban làm sao mà khá nổi!”
“Thì ra là thế… Nghe lời các cậu nói, đúng là mở mang tầm mắt!”
“Hắc hắc, học hỏi thêm đi… Này, nhắc Tào Tháo là Tào Tháo đến, gã ngốc của Chín Ban đang đi tới kìa, lúc ăn cơm tớ đã gặp hắn!”
“Cái gì? Là đứa nào? Để tớ xem…” Mấy tân binh vội vã vươn cổ, mở to mắt nhìn theo.
Dáng người không cao nhưng chắc nịch, mũi củ tỏi, mắt nhỏ, da ngăm đen, trông chẳng khác nào một củ khoai tây. Đôi mắt nhỏ không chút thần thái, cứ nhìn thẳng trân trân về phía trước, chẳng màng đến xung quanh đang hi hi ha ha. Trên tay hắn xách một cái giỏ nhỏ, sải bước đi xuyên qua giữa sân tập.
Trong rừng lớn cái gì cũng có, tân binh cũng có kẻ thích gây sự, người rảnh rỗi thích đùa dai. Có vài gã ăn no rửng mỡ, nhận ra gã ngốc của Chín Ban, liền lững thững bước tới chặn đường hắn.
“Hắc hắc, ngưỡng mộ đã lâu, ngài chính là… Kẻ ngốc?”
“Ừ.”
Xung quanh lập tức vang lên một tràng cười ngặt nghẽo.
“Thế ngài đây là định đi đâu đấy?”
“Đi đưa cơm cho lớp trưởng.”
“À, hóa ra là đi thăm tù!”
“Ừ.”
Lại một tràng cười nữa vang lên.
Gã ngốc vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, không phản ứng gì trước tiếng cười nhạo, chỉ lặng lẽ lách người sang bên cạnh, định tiếp tục bước đi.
Vì coi hắn là kẻ ngốc, mấy tân binh kia chẳng hề xem hắn là đồng đội, muốn trêu chọc thêm một phen nên lại tiếp tục chặn đường.
“Này, đừng vội đi chứ. Họ cười cậu ngốc, nhưng tớ thấy cậu chẳng ngốc chút nào. Thế này đi, tớ giúp cậu chứng minh cho họ thấy cậu không ngốc, cậu thấy sao?”
“Ừ.”
“Vậy cậu làm theo tớ, tớ làm gì cậu làm nấy, nhìn cho kỹ nhé.” Gã tân binh vừa dứt lời liền giơ tay phải chào, gã ngốc cũng chào theo; gã tân binh lại giơ cả hai tay chào, gã ngốc cũng bắt chước giơ cả hai tay.
Rầm một tiếng, cái giỏ nhỏ rơi xuống đất, hai cái bánh bao, một bát canh cùng đĩa dưa muối đổ tung tóe ra mặt đất.
Xung quanh lại cười rộ lên…
Ngô Cục Đá đờ đẫn cúi đầu nhìn bát canh thức ăn đổ dưới đất, hắn không thấy mình làm sai điều gì, cũng không thấy gã tân binh kia làm sai, tiếng cười nhạo xung quanh cũng chẳng khiến hắn bận tâm. Nhưng hắn chưa đến mức ngốc hoàn toàn, đồ ăn canh uống đều đổ hết rồi, phải tìm người đền.
Ai đền đây? Một là chính mình, hai là gã tân binh đang chơi đùa cùng mình. Mình không biết nấu ăn, cũng không biết làm canh, thật sự không đền được, đành phải bắt gã kia đền.
“Cậu đền đi.”
“Cái gì? Ha ha, tự cậu làm rơi mà bắt tớ đền? Tớ không…”
Bốp! Một cú đấm mạnh như búa bổ giáng thẳng vào mặt gã tân binh, máu tươi bắn ra, văng theo vài chiếc răng cửa, gã ngã ngửa ra sau. Dáng người chắc nịch kia không hề dừng lại, lao tới đè lên người gã tân binh đang nằm dưới đất, liên tiếp vung nắm đấm như mưa.
Các tân binh trên sân tập đều sững sờ, nói động thủ là động thủ ngay sao? Đây là Đoàn Độc lập của Bát Lộ Quân, đâu phải hội chợ ở huyện thành mà muốn đánh nhau là đánh? Kỷ luật ở đâu rồi?
Mọi người rầm rập xúm lại, kẻ túm vai người giữ tay, vất vả lắm mới đè được tên ngốc đó xuống. Thế nhưng, chẳng ai dám ra tay đánh trả vì sợ vi phạm kỷ luật. Một tân binh vội vã chạy đi gọi giáo viên, người này là một tiểu đội trưởng trong liên đội, còn việc huấn luyện nhóm tân binh này do liên đội trưởng Ngô Nghiêm phụ trách.
Các tân binh mồm năm miệng mười kể lại sự tình, mãnh liệt yêu cầu đưa kẻ không nói không rằng đã động thủ này lên đoàn bộ để xử lý quân kỷ. Thế nhưng, vị tiểu đội trưởng vừa nhìn thấy kẻ gây chuyện là Ngô Cục Đá thì lông mày lập tức nhíu chặt lại.
Đây là tên ngốc nổi tiếng toàn đoàn, ai mà chẳng biết. Giờ đi đôi co với một kẻ khờ, rồi lại còn đòi đưa ra pháp luật? Chính ủy sẽ nghĩ thế nào? Chẳng lẽ lại rảnh rỗi quá mức nên muốn làm lớn chuyện sao?
"Giải tán, mau buông cậu ta ra! Ngô Cục Đá, không được đánh người nữa, nghe chưa? Tất cả giải tán hết cho tôi!" Vị tiểu đội trưởng bất đắc dĩ chọn cách "chuyện lớn hóa nhỏ".
Cổng sân bếp mở rộng, mười mấy chiếc bàn dài trong sân hầu như đã trống trơn. Vương Tiểu Tam cầm giẻ lau, đang lần lượt thu dọn từng bàn. Chỉ còn một chiếc bàn ở giữa là có bốn người ngồi, một bên là Tiểu Hồng Anh cùng La Phú Quý, đối diện là Mã Lương và Lưu Kiên Cường.
Tiểu Hồng Anh cầm một chiếc đũa, chấm nước sôi để nguội vẽ lung tung trên mặt bàn, cúi đầu không nói tiếng nào. La Phú Quý hai tay ôm bát lớn, vẫn không ngừng húp canh, bên cạnh cậu ta đã chồng lên một đống bát đĩa cao ngất.
Lưu Kiên Cường đang càu nhàu với Mã Lương ngồi bên cạnh: "Cậu làm cái gì thế hả? Còn chưa thấy mất mặt đủ sao? Lại dùng hình phạt thể xác với chiến sĩ? Chuyện này mà ra thể thống gì?"
Mã Lương liếc nhìn Lưu Kiên Cường, đáp: "Tôi có cách nào đâu? Là lớp trưởng ép tôi làm đấy chứ!"
"Ép cậu thì cậu làm thật à? Mã Lương, cậu cúi đầu nhìn lại mình xem, cậu là lính Bát Lộ Quân đấy! Nguyên tắc đâu? Giác ngộ đâu? Cậu xem cái vẻ mặt ủy khuất lúc ở đoàn bộ kìa, đến tôi còn suýt tin, cậu giỏi lắm!"
La Phú Quý bỗng đặt bát canh xuống, ợ một tiếng rồi chen vào: "Lưu "nước mũi", cậu có thể đừng lải nhải nữa được không? Tôi thấy việc này khá tốt, Hồ lão đại lại vào cuộc, chẳng phải tôi được nhàn rỗi sao. Không phải leo núi sớm, cũng không cần đào hố khiêng đá, không có hắn thúc giục, bữa trưa nay ăn mới thấy thoải mái."
Lưu Kiên Cường cau mày nhìn La Phú Quý: "Không có lớp trưởng quản thì cậu thoải mái thật đấy, nhưng chúng ta đến sớm nhất, giờ ba đợt người đã ăn xong đi hết rồi, cậu không thấy xấu hổ à? Có biết thương cho tổ bếp núc một chút không hả?"
Vương Tiểu Tam đang bận rộn gần đó nghe thấy Lưu Kiên Cường nói vậy liền dừng tay, đứng dậy cười hì hì chen vào: "Không sao, chẳng có chuyện gì cả, cứ ăn thoải mái đi. Nếu không phải nhờ chín ban các cậu, đến giờ cả đoàn tôi đã bị đói rồi. Ngưu đại thúc đã lên tiếng, chín ban ăn không giới hạn. Hắc hắc, con la à, cậu không cần sốt ruột, cứ từ từ ăn, nếu chiều nay ăn được thì cơm tối tôi cũng phần luôn cho!"
Lưu Kiên Cường nghe Vương Tiểu Tam nói xong thì cứng đờ người như pho tượng, trán đầy vạch đen.
"Mẹ kiếp, thế nào mới gọi là giác ngộ? Hả? Lưu "nước mũi", cậu thấy chưa, người ta thế này mới gọi là giác ngộ! Không phục không được, Ngưu đại thúc thật là tuyệt!" La Phú Quý cười ngoác miệng nói với Lưu Kiên Cường, rồi quay đầu lại, hào hứng giơ ngón cái về phía Vương Tiểu Tam: "Tam ca, người anh em tốt!"
Vương Tiểu Tam gãi gãi đầu: "Hắc hắc, tôi nhỏ tuổi hơn cậu mà."
Ha ha ha... Tiểu Hồng Anh đang mải mê sáng tạo nghệ thuật trên mặt bàn cuối cùng không nhịn được nữa, đột nhiên hất bím tóc ra sau, cười đến mức suýt ngã khỏi ghế.
Kẽo kẹt — cánh cửa rung lên, Ngô Cục Đá bước vào sân, lặng lẽ đi đến bên cạnh Tiểu Hồng Anh, đặt chiếc giỏ trong tay lên bàn rồi ngơ ngác ngồi xuống.
Tiểu Hồng Anh ngừng cười, xoắn bím tóc hỏi Ngô Cục Đá: "Hồ Ly ăn nhanh thế à? Có đủ không?"
"Hắn không ăn." Ngô Cục Đá trả lời không đầu không cuối.
"Cái gì lung tung thế?" Tiểu Hồng Anh túm lấy chiếc giỏ đựng cơm kiểm tra, đôi lông mày nhỏ lập tức dựng ngược lên: "Đồ ngốc! Bảo cậu đi đưa cơm, có phải cậu lại đi bắt chim không hả?"
Mã Lương và những người khác nghe vậy đều nhìn vào trong giỏ. Hai chiếc bánh bao dính đầy cát đất bẩn thỉu, bát canh trống trơn, vài cọng dưa muối rơi vãi dưới đáy giỏ, bám đầy bùn.
"Hắn không ăn."
Ngô Cục Đá tuy có chút ngốc nghếch, nhưng ở chín ban đã lâu, mọi người dần nắm bắt được tính cách cũng như cách hành xử của cậu ta. Nếu thực sự là do cậu ta dọc đường mải bắt chim mà làm rơi, chắc chắn sẽ không trả lời như vậy.
Tiểu Hồng Anh không khỏi hạ đôi lông mày đang dựng ngược xuống: "Hắn là ai?"
"Tôi không quen."
"Không quen mà cậu cũng dám chơi đùa với hắn à?" Đôi lông mày lại dựng lên, Tiểu Hồng Anh cho rằng Ngô Cục Đá dọc đường tìm người chơi nghịch bùn.
Mã Lương thấy Tiểu Hồng Anh lại bắt đầu cằn nhằn, liền xua tay với cô, rồi quay sang hỏi Ngô Cục Đá: "Ở đâu?"
"Sân thể dục."
Mã Lương gật đầu, giờ này trên sân thể dục toàn là tân binh đang chờ tập luyện. Cậu lại hỏi: "Giỏ bị rơi thế nào, cậu làm lại một lần xem."
Ngô Cục Đá đứng dậy, bắt đầu làm động tác... vừa khua tay múa chân vừa thuật lại, cảnh tượng cuối cùng cũng được tái hiện.
"Bộp" một tiếng, một bàn tay nhỏ nhắn trắng trẻo đập mạnh xuống mặt bàn, hai bím tóc trên đầu cô bé dựng đứng cả lên, sau đó cô bé nhe răng nhếch miệng phủi tay: "Mình... Ái chà... Đau chết mất thôi... Không ngờ đến cả đám tân binh cũng dám bắt nạt lên đầu cô nãi nãi này! Đồ ngốc, xách rổ lên, đi theo mình!"
Tiểu Hồng Anh lập tức rời khỏi ghế, sải bước chạy ra ngoài sân. Ngô Cục Đá vội vàng túm lấy cái rổ, lặng lẽ theo sát phía sau.
Ba người còn lại trên bàn nhìn theo bóng dáng Tiểu Hồng Anh và Ngô Cục Đá khuất dần sau cánh cổng. La Phú Quý cúi đầu, tiếp tục thong thả húp canh ngon lành; Mã Lương nhặt chiếc đũa mà Tiểu Hồng Anh dùng để vẽ tranh lên, bắt đầu chấm nước vạch chữ trên mặt bàn; Lưu Kiên Cường bất đắc dĩ khoanh tay trước ngực, ngửa đầu nhìn bầu trời xanh biếc, trong lòng thở dài: Đúng là những kẻ không biết lớn, đúng là những vị thần tiên mà!
Ánh nắng mùa xuân ấm áp khẽ khàng buông xuống...