Nếu không đi Làng Lá Rụng, vậy chỉ có thể thâm nhập vào khu vực kiểm soát của quân địch ngày trước. Khoảng cách với quân Nhật sẽ càng gần hơn, dù muốn làm gì đi nữa thì nguy hiểm và khó khăn đều tăng gấp bội, ngay cả khi đang trên đường hành quân cũng không dám nghênh ngang như trước.

Hồ Nghĩa dẫn theo tiểu đội chín, đến giữa trưa thì vòng qua làng Thanh Sơn tiếp tục hướng về phía đông, buổi chiều tới bên ngoài làng Lá Rụng rồi chuyển hướng đi về phía nam. Họ không quen thuộc vùng này, cũng không có mục đích cụ thể, chỉ là đi tới đâu hay tới đó, gặp thôn xóm nào thì tính tiếp. Thế nhưng cho đến khi mặt trời sắp lặn sau núi, họ vẫn chưa thấy được một ngôi làng nào ra hồn.

Dưới ánh hoàng hôn, một con đường từ bắc xuống nam uốn lượn quanh co. Phía đông con đường là bình nguyên, phía tây là những dãy núi liên miên, khiến con đường này vô tình trở thành ranh giới giữa vùng núi và đồng bằng.

Đã đi một quãng đường rất xa, ai nấy đều mệt nhoài. Hồ Nghĩa nhìn ánh tà dương gần sát chân núi, quyết định tìm một chỗ gần đây để nghỉ ngơi một đêm. Phía trước bên đường có một triền núi, nằm sát ngay ven đường, nếu muốn chặn đường hoặc canh gác thì đây là vị trí tuyệt vời. Hồ Nghĩa quyết định tiểu đội chín sẽ cắm trại ngay phía sau triền núi đó.

Nòng súng trường nghiêng xuống, giày bám đầy bụi đất, trên người mặc trang phục dân thường nhưng thắt lưng lại đeo đai đạn, treo đầy hộp đạn, bên hông còn vắt túi lựu đạn, trông lỉnh kỉnh chẳng giống ai. Thoạt nhìn, họ quả thực rất giống những tên cướp, một đám cướp được trang bị tận răng. Khi tiểu đội trưởng Hồ Nghĩa thông báo cắm trại, Mã Lương đang mệt mỏi rã rời cuối cùng cũng thở phào một hơi, rời khỏi con đường, lảo đảo đi về phía triền núi phía tây.

Sau khi đẩy xe bò suốt nửa chặng đường rồi lại đi bộ thêm một ngày, ai nấy đều kiệt sức. Quân Nhật và quân ngụy đều ở trong các cứ điểm, dọc đường chỉ cần cẩn thận tránh các trạm gác hoặc tai mắt của địch là được, thế nên người dẫn đường là Mã Lương cuối cùng cũng lơi lỏng cảnh giác. Cậu ta cứ thế thản nhiên leo lên triền núi, đã đi được quá nửa sườn núi thì bỗng nghe thấy từ trên đỉnh triền núi, ngay sau bụi cây cách đó chỉ vài chục mét, truyền đến một tiếng quát khẽ: "Đứng im, nhúc nhích là chết!"

Da đầu Mã Lương tê dại, cả người cứng đờ như một tảng đá, cảm giác như rơi vào màn sương mù dày đặc. Cậu không ngờ tới, cũng không thể tưởng tượng nổi, nằm mơ cũng không ngờ được nơi này lại có mai phục. Quân Nhật và quân ngụy không thể nào ở đây được chứ? Nếu là họ thì chẳng phải quá thần thánh rồi sao? Tiểu đội chín chỉ có vài người, đáng để mai phục sao? Nhìn tình hình này, chỉ có thể là cướp đường, chắc là đám cướp giả đụng phải cướp thật rồi? Cướp đường mà dám chạy đến khu vực kiểm soát của quân địch, lá gan này cũng quá lớn đi? Lần này thì tiêu đời rồi!

Tình hình trên mặt đường có thể nhìn thấy rõ từ trên triền núi này. Hồ Nghĩa và những người khác đang theo sau Mã Lương khoảng trăm mét vẫn chưa hay biết gì, vẫn tiếp tục leo lên triền núi. Mã Lương cố gắng giữ bình tĩnh, trong lòng nhanh chóng suy tính làm sao để ra tín hiệu nguy hiểm cho Hồ Nghĩa, nếu không thì cả đội sẽ không còn cơ hội nào nữa.

Mã Lương đứng cứng đờ, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng mà không nghĩ ra cách nào. Bỗng nhiên, từ sau bụi cây, một người cầm súng đứng bật dậy, trợn mắt, nhe răng cười rồi nói với giọng điệu khó tin: "Mã Lương? Sao cậu lại ở đây..."

Mã Lương cẩn thận ngẩng cái cổ cứng đờ lên, cuối cùng cũng trút được một hơi thở dài, ngồi phịch xuống đất. Người vừa lên tiếng chính là tay chân của đại đội hai.

"Đại đội trưởng, là người của tiểu đội chín!" Tay chân kia hô lớn về phía sau.

Tiếng nói vừa dứt, "phần phật" một tiếng, phía sau triền núi lập tức xuất hiện một hàng dài người. Bảy tám chục tên, tất cả đều vác súng trên vai, đạn đã lên nòng, lưỡi lê sáng loáng. Ở giữa là một gã đàn ông mặt đen cao lớn, thân hình vạm vỡ đứng sừng sững trong ánh hoàng hôn, tay ngang nhiên cầm một khẩu súng trường 38, lưỡi lê dưới nòng súng phản chiếu ánh tà dương, chói lọi đến mức người ta không mở mắt nổi. Không phải Cao Nhất Đao thì còn là ai?

Trước đó, sau khi Cao Nhất Đao dẫn đại đội hai xuất phát trong đêm, ý định đầu tiên của hắn là đánh úp bên ngoài pháo đài, chuẩn bị chặn cướp đoàn xe lương thực tiếp tế cho pháo đài. Tuy rằng lương thực có thể không nhiều, nhưng ít nhất cũng đủ để đại đội hai không bị chết đói. Những pháo đài quá xa thì không dám trông chờ, nên mục tiêu vẫn là cái pháo đài lần trước từng đánh. Đến nơi, phái người cải trang đi thám thính thì mới ngớ người: tin tức cho biết hai ngày trước quân Nhật vừa mới tiếp tế lương thực cho pháo đài, lần tới phải đợi nửa tháng nữa.

Tổng cộng chỉ còn hai ngày lương thực, nếu đợi nửa tháng thì đại đội hai đã chết đói vài lần rồi. Không còn cách nào khác, Cao Nhất Đao quyết tâm làm một vụ lớn hơn. Hắn liên hệ với một đội du kích gần đó để hỏi thăm tình hình vận chuyển lương thực của quân Nhật. Đội du kích cũng không nắm rõ chi tiết, nhưng họ nói với Cao Nhất Đao rằng quân Nhật quả thực có vận chuyển những đợt lương thực lớn giữa các huyện, và gợi ý đại đội hai hãy thử tìm cơ hội trên con đường quốc lộ duy nhất ở phía đông cửa huyện Mai, còn có chờ được hay không thì phải dựa vào vận may.

Cao Nhất Đao dẫn theo Nhị liên làm đúng như lời đội du kích chỉ dẫn, mai phục bên quốc lộ phía đông huyện thành hai ngày. Vận may của họ quả thực rất tốt, đúng là đã chờ được một đoàn xe vận chuyển vật tư. Thế nhưng, đó toàn là xe ô tô kéo theo, trước sau đều có đội mô tô hộ tống. Chưa nói đến số lượng quân địch áp tải trên xe, chỉ riêng đám xe máy kia đã trang bị hơn mười khẩu súng máy hạng nhẹ. Đây là hỏa lực gì? Đây là quy mô gì chứ?

Cao Nhất Đao kinh ngạc đến mức cằm còn chưa kịp khép lại, đoàn xe đã vun vút lao qua. Đám tân binh Nhị liên thì khỏi phải bàn, đây là lần đầu tiên họ nhìn thấy ô tô, chưa kể đến việc quân địch đông đảo, chỉ riêng việc nhìn những "quái vật bánh xe" gầm rú lao đi, trong lòng họ đã thầm cầu khẩn: "Đây là thứ gì vậy? Có phải cũng ăn cỏ như ngựa không? Quá yêu nghiệt rồi!"

Mồi nhỏ thì không chờ được, mồi lớn thì không nuốt trôi, việc gần huyện thành không thể làm, lương thực mang theo hai ngày cũng đã cạn sạch. Bất đắc dĩ, Cao Nhất Đao đành dẫn Nhị liên lén lút di chuyển về phía bắc, tính toán kế sách khác. Hôm nay là ngày thứ năm kể từ khi Nhị liên xuất phát, thật tình cờ, khi họ đang tạm nghỉ sau một triền núi ven đường thì phát hiện mấy kẻ nghi là thổ phỉ, mà oái oăm thay, đó chính là Tiểu đội Chín.

Đáng lẽ ra, nơi đất khách quê người gặp lại người quen, ít nhất cũng phải rưng rưng nước mắt, hoặc tệ nhất cũng phải bắt tay, vỗ vai hỏi han đôi câu. Thế nhưng, chuyện đó tuyệt đối không thể xảy ra giữa Nhị liên và Tiểu đội Chín.

Chẳng cần Mã Lương phải hô hoán, chỉ cần nhìn thấy những lưỡi lê lấp ló trên triền núi, Hồ Nghĩa đã biết mình đụng phải "oan gia" nào. Anh dẫn vài người thủ hạ chậm rãi đi lên đỉnh đồi, dừng lại nghỉ ngơi cách đội hình Nhị liên chừng 30-40 mét. Người của Tiểu đội Chín ai nấy đều thản nhiên, người uống nước, người lau mồ hôi, Hồ Nghĩa thậm chí chẳng buồn liếc nhìn Cao Nhất Đao lấy một cái.

Từ lúc Nhị liên lộ diện trên đỉnh triền núi, họ vẫn đứng im bất động, lặng lẽ quan sát đám người Tiểu đội Chín từ dưới đi lên, rồi dừng lại cách đó 30-40 mét nghỉ ngơi, cũng chẳng hề có động tĩnh gì.

Mã Lương bỗng nhiên kéo tay Hồ Nghĩa: "Anh, em thấy Nhị liên có gì đó là lạ."

Nghe Mã Lương nói vậy, không chỉ Hồ Nghĩa mà những người khác trong Tiểu đội Chín cũng vô thức quay đầu nhìn về phía Nhị liên.

Quả thực có chút kỳ lạ, từ lúc hai bên xác nhận danh tính đối phương đến giờ, người của Nhị liên vẫn đứng chôn chân tại chỗ, tất cả đều chằm chằm nhìn về phía Tiểu đội Chín.

Tình huống này thật khó hiểu, La Phú Quý không nhịn được lẩm bẩm: "Mẹ kiếp, sao tôi nhìn bọn họ cứ thấy rợn rợn thế nào ấy nhỉ? Nhìn tôi làm gì chứ?"

Hồ Nghĩa nhíu mày, quay đầu nhìn La Phú Quý, rồi lại nhìn sang phía Nhị liên. Anh bỗng cảm thấy bất an, vội hạ giọng nói với mấy người trong đội: "Tất cả đứng dậy, chuẩn bị rút lui!"

"Hả? Rút lui? Ý anh là sao?" Mọi người không hiểu ý Hồ Nghĩa, mắt to mắt nhỏ nhìn nhau đầy ngơ ngác.

Hồ Nghĩa nhìn La Phú Quý nói: "Bọn họ không phải nhìn cậu, mà là nhìn cái lồng sắt đựng gà cậu đang đeo trên lưng đấy!"

Cao Nhất Đao không phải là Vương Liên Trường, Nhị liên cũng không phải là đội quân bạn ở thôn Thanh Sơn. Vương Liên Trường không dám cướp lương thực của Tiểu đội Chín, không có nghĩa là Cao Nhất Đao không dám, bởi mối quan hệ giữa họ rất đặc biệt. Nếu ví Độc lập đoàn như một gia đình, thì Nhị liên và Tiểu đội Chín chính là hai anh em ruột thịt, ngày nào cũng nhìn nhau không vừa mắt, suốt ngày cãi vã. Giờ đây, người anh đang đói bụng lại phát hiện người em mà mình ghét cay ghét đắng đang có một viên kẹo trong túi, thử hỏi chuyện gì sẽ xảy ra? Dù sau này có bị cha mẹ trách phạt thì đã sao?

Một câu nói của Hồ Nghĩa khiến mọi người bừng tỉnh, vội vã vặn chặt nắp bình nước, khoác vội ba lô lên vai, hốt hoảng chuẩn bị rời đi.

Đúng lúc này, giọng nói của Cao Nhất Đao từ phía Nhị liên truyền tới: "Họ Hồ, chào hỏi còn chưa xong mà đã định chạy rồi à? Hửm? Ha ha, nhìn tư thế này của các cậu, xem ra sống cũng khá khẩm đấy nhỉ. Hiếm khi gặp mặt, sao cũng phải ôn chuyện một chút chứ?"