Thông tin mới nhất đã được truyền tới bộ chỉ huy của quân Nhật tại huyện thành: Những manh mối do dân làng cung cấp là thật. Một đơn vị quân kháng chiến gồm hơn 30 người, có tổ chức kỷ luật, đã tiến vào khu vực này từ chiều hôm qua với mục đích chưa rõ. Rạng sáng nay, trên đường rút về phía Bắc, họ đã bị đơn vị của quân Nhật phục kích thành công, tiêu diệt 30 tên, chỉ còn vài người chạy thoát về hướng Nam. Phía quân Nhật không có thương vong và đang tiếp tục truy kích.
Cùng lúc đó, một báo cáo khác cũng được gửi tới bộ chỉ huy, nguồn tin từ đội dân vệ với nội dung đại khái như sau: Hôm qua, tại khu vực phía Đông huyện thành phát hiện dấu vết nghi là quân kháng chiến. Đến chạng vạng tối, đội dân vệ đã vây hãm được đối phương tại khu rừng phía Đông một ngôi làng. Sau cuộc giao tranh ác liệt suốt đêm, đến rạng sáng, họ bất ngờ bị một lực lượng chủ lực của quân kháng chiến từ bên ngoài tập kích. Do lực lượng mỏng, quân dân vệ chịu tổn thất nặng nề, chỉ có bốn người may mắn phá vòng vây thoát ra. Ngoài ra, một đội viên khác đã mất tích trên đường quay về báo tin.
Vì phần lớn binh lực đều đã theo thiếu tá tiến vào vùng núi, nên quân số tại huyện thành không còn nhiều, không dám tùy tiện điều động ra ngoài. Tuy nhiên, tin tức từ đội dân vệ không thể xem thường, hai sự việc này rất có khả năng có liên quan đến nhau. Vì thế, lực lượng cảnh sát trong thành đã được huy động khẩn cấp, dẫn theo bốn người sống sót kia rời thành để tới khu rừng đó thăm dò.
Trên bình nguyên, mùa xuân đến sớm hơn trong núi. Nếu trong núi chỉ mới nhú chồi non, thì nơi đây đã phủ một màu xanh mướt. Cây cối thưa thớt, thảm thực vật không dày, địa hình bằng phẳng, có thể nhìn rõ những dãy núi xa phía Tây. Nơi duy nhất trông có vẻ rậm rạp và kín đáo chính là hai bên bờ sông này. Dưới ánh nắng chính ngọ, dòng sông xanh thẫm sóng nước lấp lánh, hai bên bờ cỏ xanh mướt uốn lượn lặng lẽ, tựa như một dải lụa hai màu.
Hồ Nghĩa tỉnh dậy, cảm thấy cổ đau nhức vì gối đầu lên một đoạn rễ cây. Cậu mở mắt, nhìn ánh nắng xuyên qua kẽ lá, biết ngay đã là giữa trưa. Cách đó không xa, Tiểu Hồng Anh và bác sĩ Chu đang thì thầm to nhỏ, thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng cười khẽ. Hồ Nghĩa không khỏi liếc nhìn mái tóc tết bím của cô gái. Cậu hiểu rõ tâm tư của Tiểu Hồng Anh, cô nàng này có sức hút tự nhiên, huống hồ hiện tại cả hai đang chủ động tấn công. Với cá tính khác biệt của cô gái ấy cùng không khí nồng nhiệt giữa hai người lúc này, phỏng chừng chẳng cần đợi đến tối, họ đã thành một đôi rồi!
Hồ Nghĩa ngồi dậy, nhìn sang phía đối diện. La Phú Quý đang nằm hình chữ X, thân hình cao lớn phát ra những tiếng ngáy đều đặn. Âm lượng đã nhỏ hơn trước nhiều, bởi vì sau nhiều lần bị người khác đá khi đang ngủ, anh ta đã hình thành một tật xấu: chỉ cần tiếng ngáy hơi lớn một chút là tự mình sẽ giật mình tỉnh giấc, rồi lại nghi thần nghi quỷ kiểm tra xem trên người có vết bầm nào do bị đá hay không.
Mã Lương không có ở đây, có lẽ cậu ta đã tới trạm canh gác phía Nam cùng với Lưu Kiên Cường. Phía Bắc là bờ sông, lòng sông rộng hơn mười mét nhưng nước rất sâu, không thể lội qua, nên Hồ Nghĩa chỉ ra lệnh đặt một trạm canh gác bên gò đất phía Nam để giám sát ba hướng.
Ngô Cục Đá đang ngồi bên bờ sông, ngẩn ngơ nhìn sang bờ bên kia, không biết đang nghĩ gì. Với cái đầu óc của cậu ta, phỏng chừng chẳng nghĩ ngợi gì cả, chỉ đơn thuần là đang thẫn thờ. Khi nghe tiếng bước chân của Hồ Nghĩa phía sau, cậu ta quay đầu lại, vội vàng đứng dậy, vẫn dáng vẻ ngốc nghếch, lặng lẽ nhìn người đội trưởng của mình mà không nói lời nào.
Trong đợt huấn luyện tại Đại Bắc Trang, Mã Lương từng nói Ngô Cục Đá ném lựu đạn rất chuẩn. Hồ Nghĩa lúc đó đã bảo cậu ta thị phạm, không ngờ Ngô Cục Đá đúng như cái tên, ném đâu trúng đó, khiến Hồ Nghĩa kinh ngạc không thôi. Sau đó, cậu tỉ mỉ hướng dẫn cho cậu ta cách sử dụng lựu đạn. Từ đó, trên người Ngô Cục Đá lúc nào cũng mang theo bốn quả lựu đạn cùng tám quả lựu đạn cầm tay.
Hồ Nghĩa nhìn bao súng Mauser đeo bên hông Ngô Cục Đá, đưa tay rút khẩu súng ra, xoay xoay trong tay: “Cô ấy cho cậu à?”
Ngô Cục Đá gật đầu mạnh.
Hồ Nghĩa dựng đứng khẩu súng lên, làm mẫu trước mặt Ngô Cục Đá, chậm rãi đóng chốt an toàn: “Phải nhớ kỹ, khi không dùng đến thì nhất định phải đóng chốt an toàn. Là cái này, thấy rõ chưa? Sau này tôi sẽ thường xuyên kiểm tra, nếu để tôi thấy chốt an toàn đang mở, tôi sẽ cho cậu một trận! Nhớ kỹ chưa?” Ngô Cục Đá không phải là người giỏi sử dụng súng, nhưng Hồ Nghĩa không định thu lại khẩu súng này. Sáng nay vừa nhặt được một đống súng Mauser, cậu không thiếu một khẩu, chỉ là lo cậu ta vô ý cướp cò.
“Em nhớ kỹ rồi.”
Hồ Nghĩa không nói thêm gì nữa, nhét súng vào bao, cẩn thận cài lại cho cậu ta, rồi quay người đi về phía đống súng Mauser đang đặt. Cậu chọn lấy một khẩu còn tốt, kiểm tra kỹ lưỡng rồi cất vào bao, tiến lại gần La Phú Quý đang ngủ ngon lành, vung tay ném bao súng lên cái ngực dày rộng của anh ta.
La Phú Quý giật bắn người như bị điện giật, ngồi bật dậy. Mắt còn chưa mở, miệng đã lầm bầm: “Cô nàng chết tiệt! Cô chưa đủ sao? Lão tử liều mạng với cô! Bà ngoại tôi… Ơ, Hồ lão đại?” La Phú Quý dụi mắt, cuối cùng cũng nhìn rõ người trước mặt, vội vàng nuốt chửng những lời định nói vào trong.
Hồ Nghĩa chỉ vào khẩu súng rơi trên mặt đất, nói: "Cái này là của anh, còn đạn thì đi mà tìm con bé kia đòi."
La Phú Quý nhìn bao đựng súng bên cạnh, lúc này mới hiểu ra chuyện gì, không nhịn được nhếch miệng: "Súng máy, xẻng, băng đạn, đạn dược, bình nước, lương thực, dây thừng, cộng thêm một đống đồ linh tinh khác, chưa kể tấm thảm với cái mũ sắt của con bé kia nữa. Hồ lão đại, tôi cầu xin anh, đống đồ này tôi không lấy được không?"
Hồ Nghĩa đứng im không nhúc nhích, cũng chẳng nói lời nào.
La Phú Quý thở dài, đành phải đổi giọng: "Được, được, nể mặt Hồ lão đại anh, đống bảo bối này tôi nhận! Tôi nhận là được chứ gì!"
Trong bụi cỏ, Lưu Kiên Cường đang lơ đãng nhìn quanh, phía sau hắn không xa, sau bụi cây là Mã Lương đang nằm ngủ. Vì lười chạy đi chạy lại đổi ca gác, Mã Lương ngủ ngay tại vị trí canh gác, đến giờ là trực tiếp làm nhiệm vụ luôn.
Kể từ sau khi xử lý đám lính đối phương bị thương, Lưu Kiên Cường cảm thấy lớp trưởng dường như đã nâng cao đãi ngộ với mình. Anh không còn bắt hắn phải tự mình đổi ca với Mã Lương như trước nữa, mà đích thân đứng ra sắp xếp việc thay ca cho hắn; tuy rằng vẫn chưa tới lượt hắn làm đội quân mũi nhọn, nhưng Lưu Kiên Cường vẫn rất thỏa mãn và vui mừng, điều này chứng tỏ năng lực của hắn đã được công nhận. Vì thế, Lưu Kiên Cường bắt đầu cảm thấy lớp trưởng Hồ Nghĩa cũng không đáng ghét như hắn tưởng. Hắn cẩn thận hồi tưởng lại một vài chi tiết và nhận ra năng lực của Hồ Nghĩa không phải là giả, người này không đơn giản chỉ là một kẻ đào ngũ của Quốc dân đảng.
Công việc canh gác phải tập trung cao độ, không thể là trò đùa. Lính gác quyết định vận mệnh của cả đội, chỉ một chút lơ là, đại ý cũng có thể khiến bản thân mất mạng, thậm chí kéo theo cả mọi người vào tình thế nguy hiểm. Hồ Nghĩa tuyệt đối không thể tin tưởng những kẻ như La Phú Quý làm công việc này, Ngô Cục Đá cũng không an toàn. Lưu Kiên Cường tuy cố chấp nhưng lại là người kiên trì nguyên tắc, luôn chấp hành mệnh lệnh đến cùng. Hồ Nghĩa biết, chỉ cần Lưu Kiên Cường còn ở vị trí canh gác, hắn sẽ không bao giờ lén lút chợp mắt. Kể từ khi đôi tay hắn nhuốm máu kẻ thù, hắn đã trở thành một người lính thực thụ, vì vậy Hồ Nghĩa đã hoàn toàn thay đổi cái nhìn về hắn.
Nhìn về phía xa xa hướng nam, chỉ thấy những bờ ruộng thấp cùng bụi cỏ lùn, mọi thứ ở nơi xa đều hiện ra rõ mồn một. Tầm mắt Lưu Kiên Cường bị một bóng đen trên đường chân trời thu hút. Ban đầu, đó chỉ là một vệt mờ, dần dần mới phân biệt được là mấy chục người, phía trước họ còn có một đốm đen nhỏ bé đang đung đưa.
Lông mày Lưu Kiên Cường nhíu chặt lại, hắn xách súng trường lên, nhanh chóng rời khỏi bụi cỏ, vội vàng xuyên qua bụi cây, đá mạnh vào người Mã Lương đang ngủ say một cái, rồi chạy như bay về phía bờ sông...