Đoàn Độc lập cử ra vài cảnh vệ, khiêng những tù binh bị thương của quân địch, hộ tống Chu Vãn Bình và Dương Can Sự lên đường trở về sư đoàn.
Trước đó, Đoàn trưởng bị thương nặng đã được đưa thẳng đến bệnh viện sư đoàn, tạm thời vẫn chưa có tin tức gì, Đinh Đắc Nhất tạm thời thay quyền chỉ huy. Hiện tại, cả ba tiểu đoàn đều đã trở về, tiểu đoàn ba không bị tổn hại đến gốc rễ, dù tổn thất liên tiếp khá lớn nhưng cũng coi như giữ được vốn liếng, đang trong quá trình hồi phục. Đoàn Độc lập tại Đại Bắc Trang đã dần đi vào quỹ đạo.
Người xưa nói, mùa xuân là do tiên tử rắc xuống, câu này chẳng sai chút nào. Dường như chỉ sau một đêm, vạn vật đã xanh tươi, thậm chí còn có những đóa hoa nhỏ xíu nở rộ, tất cả những điều này làm sao không khiến người ta tin rằng đó là món quà từ bầu trời rơi xuống.
Sau giờ ngọ, ánh mặt trời lười biếng, ngay cả cơn gió nhẹ cũng được chiếu rọi trở nên ấm áp. Phía nam Đại Bắc Trang, dòng sông Thanh Lân vẫn lặng lẽ, nặng nề chảy xuôi, phản chiếu hình ảnh núi xa. Những đường nét nhấp nhô ấy nhảy múa trên mặt nước, tựa như một vẻ đẹp khó lòng nắm bắt.
Một bóng dáng nhỏ nhắn xinh xắn đang ở bên bờ sông, bàn tay nhỏ bé tìm kiếm những viên đá cuội dưới chân, rồi tinh nghịch ném về phía mặt sông. Những viên đá vui vẻ nhảy nhót trên mặt nước, tạo nên từng gợn sóng lăn tăn, khiến đôi bím tóc sừng dê khẽ đung đưa đầy đắc ý trong gió.
Một cây bồ kết cô độc đứng sừng sững bên bờ sông. Dưới bóng râm của tán cây, một người lính đang lặng lẽ ngồi tựa lưng. Mặt nước thỉnh thoảng lại gợn lên những tia sáng, phản chiếu gương mặt màu đồng hun của anh. Trong ánh mắt sâu thẳm của anh, hình ảnh núi xa phản chiếu trên mặt nước đang bị những gợn sóng do viên đá tạo ra làm cho nhòe đi, mơ hồ...
Lại một lần nữa ném viên đá nhỏ trong tay, Tiểu Hồng Anh cuối cùng cũng vỗ vỗ đôi bàn tay nhỏ, bước đi lạch bạch về phía cây bồ kết.
"Này, Hồ Ly, anh không thể tinh thần lên một chút sao?"
"Sao không chơi tiếp?"
"Anh lại không chơi với em, một mình ném thì có gì thú vị chứ. Chán quá!" Tiểu Hồng Anh vừa cằn nhằn, vừa đi đến phía bên kia thân cây, ngồi quay lưng lại với Hồ Nghĩa, người vẫn đang nhìn chằm chằm mặt sông.
"Hay là, em đi tìm chị Tô Thanh, nói thẳng là anh thích chị ấy, không cho chị ấy nắm tay người đàn ông khác nữa."
"Này, sao thế? Anh nói một câu đi chứ?"
"Anh có thể bớt làm em lo lắng được không!"
"Đúng là làm ơn mắc oán, em đây không phải đang sốt ruột thay cho anh sao?" Tiểu Hồng Anh tiện tay nhặt một cọng cỏ non, lơ đãng xé nhỏ, một lúc sau lại nói: "Chị Tô Thanh khó đối phó lắm, hay là anh đổi người khác mà thích đi. Cô Tiểu Hồng ở đội vệ sinh thì sao? Tuy không xinh đẹp bằng chị Tô Thanh, nhưng cô ấy dễ nói chuyện mà, nếu là cô ấy, em chắc chắn có cách. Này, thế nào?"
"Cái này cũng không được, cái kia cũng không xong, bản thân thì chẳng chịu nghĩ cách, chỉ biết ngẩn người. Tìm một người vợ khó đến thế sao?" Tiểu Hồng Anh vừa bực dọc vừa ném những mảnh cỏ vụn vào gió, chớp đôi mắt to xinh đẹp, nhìn những mảng xanh non sức sống ấy bay lất phất trong gió, rơi lên đôi bím tóc sừng dê, rơi lên bộ quân phục nhỏ nhắn, rơi lên đôi giày vải đáng yêu.
Đợi những mảnh cỏ bay đi hết, Tiểu Hồng Anh cuối cùng cũng giục: "Nói gì đi chứ?"
"Nói gì?"
"Nói chuyện anh tìm vợ ấy!"
Hồ Nghĩa vẫn lặng lẽ nhìn mặt sông xinh đẹp, như là trả lời, lại như đang tự nói với chính mình: "Tôi, là người không xứng có vợ!"
Tâm hồn trẻ thơ của Tiểu Hồng Anh không thể hiểu được ý nghĩa của câu nói này, cũng không chú ý đến vẻ tiêu điều nhàn nhạt trong giọng nói của Hồ Nghĩa. Cô bé thực sự không hiểu chuyện này có gì phức tạp, không chút do dự vung nắm đấm nhỏ, đấm nhẹ vào lưng Hồ Nghĩa một cái: "Nếu không thì thế này, em làm vợ anh, được không?"
Từ xa, tiếng gọi của Mã Lương vọng lại: "Anh, Chính ủy bảo anh đến đoàn bộ họp."
Quân địch vào núi đốt phá cướp bóc lâu như vậy, trực tiếp gây ra một cuộc khủng hoảng mới: thiếu lương thực! Phàm là nơi quân địch đi qua, cơ bản là không còn lấy một hạt gạo. Người dân vẫn còn đó, mà đây lại là mùa xuân, kết quả có thể đoán trước được. Và đây cũng chính là kết quả mà quân địch mong muốn, đối với đội quân đang phải trốn đông trốn tây như Bát Lộ Quân, dù không giết sạch được các người, cũng phải bỏ đói các người!
Khi còn mải mê né tránh quân địch, mọi người không để ý đến điều này, nhưng giờ đây khi quân địch đã rút, bộ đội tập hợp lại, vấn đề cuối cùng cũng lộ rõ. Người dân không những không thể tiếp tế lương thực mà ngược lại còn cần được cứu trợ. Có những đơn vị bộ đội đã sớm cạn kiệt lương thực. Trong tình thế này, Đoàn Độc lập vốn quân ít tướng ít lại trở nên may mắn. Sau đợt giảm quân số lần này, toàn đoàn chưa đầy 300 người, ít người thì miệng ăn cũng ít đi, ngược lại còn sung túc hơn những đơn vị bạn lân cận, thậm chí có thể nói là hạnh phúc hơn cả những đơn vị binh hùng tướng mạnh kia!
Mặc dù Đoàn Độc lập vẫn còn chút dự trữ lương thực, mặc dù tốc độ tiêu hao lương thực tương đối chậm, nhưng viễn cảnh cũng không mấy lạc quan. Vì vậy, người kiêm nhiệm Đoàn trưởng là Đinh Đắc Nhất nhất quyết phải triệu tập cuộc họp, thành phần tham dự mở rộng đến tất cả các đơn vị và bộ phận, chỉ vì một chủ đề thảo luận duy nhất: Lương thực!
Phòng làm việc của ban chỉ huy không lớn, nhưng vì quân số của tiểu đoàn độc lập cũng ít nên không gian vẫn khá thoáng đãng. Tại chiếc bàn vuông, phía dưới bức tranh Quan Vũ treo trên tường là chỗ ngồi của chính ủy Đinh Đệ Nhất cùng cán bộ công tác chính trị Tô Thanh. Phía bên trái bàn là đại đội trưởng đại đội một đang dưỡng thương - Ngô Nghiêm, cùng đại đội trưởng đại đội hai - Cao Nhất Đao. Bên phải là đại đội trưởng đại đội ba - Hách Bình, cùng phụ trách hậu cần Lý Bàn Tính. Ngồi ở vị trí cuối bàn là đội trưởng đội y tế, một chàng trai trẻ tên là Bao Tứ. Chú Ngưu cũng có mặt, nhưng ông không ngồi vào bàn mà kéo một chiếc ghế đẩu ra cạnh cửa, lặng lẽ hút thuốc lào. Hồ Nghĩa là người đến cuối cùng, anh quét mắt nhìn quanh một lượt rồi tiện tay kéo ghế ngồi xuống cạnh chú Ngưu ở phía cửa.
Vì Hồ Nghĩa vừa bước vào, Tô Thanh cố tình cúi đầu, mở cuốn sổ tay đặt trên bàn, theo bản năng xoay xoay chiếc bút máy trong tay. Lần này, cô đảm nhận nhiệm vụ ghi chép nội dung cuộc họp.
Đại đội trưởng Ngô Nghiêm vốn đã gầy gò, vết thương trên người vẫn còn quấn băng gạc chưa tháo, lại thêm việc cấp trên bị thương ngay tại đại đội mình nên trông anh lúc này càng thêm phờ phạc, chẳng khác nào một người mắc bệnh lao. Anh cứ cúi gằm mặt, xoay xoay viên đạn trong lòng bàn tay.
Cao Nhất Đao có vóc dáng cao lớn nhất, ngồi trên ghế cũng cao hơn người khác, thân hình vạm vỡ, cộng thêm khuôn mặt đen sạm nên trông rất nổi bật. Vốn dĩ anh vẫn luôn nhíu mày, thỉnh thoảng lại liếc nhìn Hách Bình ở phía đối diện. Khi thấy Hồ Nghĩa bước vào, anh vô thức bĩu môi, rồi chẳng buồn nhìn thêm lần thứ hai.
Đại đội trưởng đại đội ba Hách Bình đang ngồi ở vị trí đầu phía bên phải. Anh chẳng hề bận tâm đến việc Cao Nhất Đao đang nhìn mình, chỉ đứng dậy bưng bình nước nóng, cẩn thận châm thêm nước vào cốc cho Đinh Đệ Nhất, nên cũng chẳng rảnh tay để ý đến Hồ Nghĩa. Ngược lại, Lý Bàn Tính ngồi bên cạnh lại gật đầu với Hồ Nghĩa như một lời chào hỏi.
Bao Tứ ngồi lẻ loi ở cuối bàn, nghe tiếng động lúc Hồ Nghĩa bước vào liền quay đầu lại nhìn, sắc mặt không mấy vui vẻ. Cái tiểu đội chín này đúng là rảnh rỗi sinh nông nổi, lại bắt sống một tên tù binh quân địch mang về. Trong đội y tế chẳng ai muốn chăm sóc tên đó, anh với tư cách là đội trưởng đành phải đích thân lo liệu suốt mấy ngày nay, khiến anh bực bội đến mức nghẹn họng, đến tận bây giờ vẫn còn thấy ấm ức.
Chú Ngưu thấy Hồ Nghĩa ngồi xuống cạnh mình thì không nói lời nào, chỉ đưa tay vỗ nhẹ lên đùi anh rồi tiếp tục rít thuốc lào.
Đến đây, toàn bộ thành viên tham gia cuộc họp đã có mặt đông đủ.
Đại đội một, đại đội hai, đại đội ba, tiểu đội chín, tổng cộng bốn đơn vị chiến đấu; phòng công tác chính trị, ban hậu cần, đội y tế, tổ cấp dưỡng, tổng cộng bốn bộ phận; cộng thêm chính ủy kiêm tiểu đoàn trưởng Đinh Đệ Nhất. Tuy chỉ có chín người, nhưng đối với tiểu đoàn độc lập mà nói, đây đã là cuộc họp quy mô lớn nhất, nơi quy tụ đầy đủ những người phụ trách các bộ phận.