Cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng, Hồ Nghĩa càng ngóng trông mặt trời xuống núi, thời gian trôi qua dường như càng chậm chạp. Nhờ ơn Dương cán sự, đội lùng bắt ở bờ nam cuối cùng cũng đã bám đuôi được bọn họ.
Đội lùng bắt gồm 40 người không ngờ tới, vốn dĩ đuổi theo hướng đông sang bờ bên kia, sau đó lại quay đầu truy đuổi qua sông, cuối cùng mới phát hiện, một mục tiêu lại biến thành vài hướng khác nhau.
Thảm thực vật ven sông che khuất tầm nhìn, bóng dáng mấy chiến sĩ Bát Lộ Quân chạy vội dưới ánh hoàng hôn lúc ẩn lúc hiện, khoảng cách vẫn luôn duy trì ở mức vài trăm mét. Đội viên lùng bắt phía trước vừa liều mạng đuổi theo, vừa thỉnh thoảng giơ súng Mauser lên, bắn đôm đốp về phía trước. Tầm bắn khá xa, độ chính xác thì khỏi bàn, nhưng điều đó không quan trọng, đạn dược thì nhiều vô kể, ai bảo chỗ dựa của họ là quân Nhật cơ chứ.
Đội lùng bắt không phải quân nhân chính quy, tư tưởng và cách làm việc cũng tương tự như đám tay sai, đánh không trúng cũng cứ bắn, mục đích là muốn đối phương hoảng loạn, sợ hãi. Đạn không có mắt, chỉ cần sơ sẩy một chút là có thể găm vào lưng, khiến đối phương khốn đốn.
Cảnh vật bên người nhanh chóng lùi lại, phía sau thỉnh thoảng vang lên tiếng súng, thi thoảng có đạn lạc bay qua đỉnh đầu hoặc găm xuống mặt đất ngay dưới chân, nghe bùm bụp liên hồi. Hoàng hôn đã chạm sát đường chân trời nhưng vẫn chưa chịu lặn hẳn, Hồ Nghĩa vừa chạy vừa quay đầu lại quan sát, tính toán khoảng cách. Đã chạy một đoạn khá dài mà vẫn không thể cắt đuôi được địch, anh không khỏi nhíu mày, cứ chạy mãi thế này không phải là cách.
Tuy rằng súng lục của địch bắn không chuẩn, lực sát thương cũng kém, nhưng vạn nhất có chuyện không may, cứ tiếp tục thế này sớm muộn gì cũng sẽ có thương vong. Trời sắp tối, nhưng đội lùng bắt bám quá sát, rất khó thoát thân, huống hồ bọn họ còn có chó săn!
Dương cán sự từng yêu cầu Hồ Nghĩa dẫn người dừng lại chặn hậu, ngăn cản truy binh để Chu Vãn Bình mau chóng thoát hiểm. Tất nhiên, ông ta muốn đích thân bảo vệ hàng hóa. Thế nhưng Hồ Nghĩa làm theo ý mình, coi như không nghe thấy lời Dương cán sự nói, những người khác trong tiểu đội chín cũng chẳng ai phản ứng, tiếp tục chạy theo sau lớp trưởng.
Một mặt, điều Hồ Nghĩa thực sự quan tâm không phải sự an toàn của hàng hóa, mà là sự an toàn của cả tiểu đội chín. Mặt khác, ý tưởng của Dương cán sự đã sớm bị anh bác bỏ. Ở địa hình phức tạp, thảm thực vật rậm rạp ven sông thế này mà đánh chặn thì chẳng khác nào tự sát! Tầm nhìn quá hạn hẹp, súng máy có lẽ chỉ dọa được địch một lúc, cuối cùng vẫn phải cận chiến. Hơn nữa, nếu địch không ngốc, chắc chắn sẽ chia quân vòng qua gò đất phía nam để tiếp tục truy kích.
Đội lùng bắt bám dai như đỉa đói, lần này bắt buộc phải đánh trả. Đang chạy, Hồ Nghĩa hạ quyết tâm, đột ngột dừng lại rồi ra lệnh: "La Phú Quý ở lại với tôi, Mã Lương dẫn những người còn lại đi về hướng tây nam, tiến vào gò đất, thiết lập trận địa cách bờ sông 200 mét!"
Mã Lương đang dẫn đầu nghe lệnh, lập tức đổi hướng, chạy chệch khỏi dải xanh ven sông, hướng thẳng về phía gò đất.
Dương cán sự khựng lại, xem ra Hồ Nghĩa cuối cùng cũng chịu dừng lại chặn hậu, nhưng ông ta không hiểu tại sao lại chọn gò đất, nơi trống trải không có chỗ ẩn nấp, định làm gì chứ?
"Không được vào gò đất! Tôi ra lệnh, các người tiếp tục đi về phía tây với tôi!" Dương cán sự nôn nóng vung tay, cố gắng sửa lại mệnh lệnh của Hồ Nghĩa.
Ngô Cục Đá lặng lẽ chạy theo Mã Lương, lướt qua trước mắt Dương cán sự. Lưu Kiên Cường liếc nhìn Dương cán sự một cái, anh có thể hiểu được suy nghĩ của ông ta, nhưng bản thân là người của tiểu đội chín, sống là người của tiểu đội, chết cũng là ma của tiểu đội, thế nên anh cũng quay ngoắt sang hướng tây nam, đuổi theo Mã Lương và Ngô Cục Đá.
Binh hùng hùng một người, tướng hùng hùng cả một đội, lớp trưởng đã không ra gì thì trông mong gì đám lính dưới quyền? Vô tổ chức vô kỷ luật, mình là cán bộ công tác chính trị của sư đoàn, sao mà chịu nổi! Nhưng nhiệm vụ quan trọng, Dương cán sự nén giận, đưa tay ngăn Chu Vãn Bình lại: "Bác sĩ Chu, tôi phải chịu trách nhiệm về an toàn của cô, bây giờ hãy để tôi bảo vệ cô, đi về phía tây với tôi, mau!"
Chu Vãn Bình thở hổn hển dừng lại trước mặt Dương cán sự, dường như vẫn chưa hiểu rõ tình hình: "Hộc... ừm? À, được thôi."
Tiểu Hồng Anh đang chạy ngang qua, tiện tay kéo lấy tay Chu Vãn Bình khiến cô lảo đảo một chút, rồi kéo đi về hướng gò đất phía tây nam. Hai bím tóc đung đưa phía trước, cô bé không thèm quay đầu lại, để lại cho Dương cán sự một câu: "Phi!"
La Phú Quý thật lòng không muốn dừng lại, nhưng bị Hồ Nghĩa đích thân chỉ định, đành phải quay đầu, bò đến bên cạnh Hồ Nghĩa rồi đưa súng máy cho anh.
Hồ Nghĩa nằm rạp sau bụi cỏ, mắt dán chặt vào dải xanh đang lay động phía đông, không đưa tay nhận súng: "Cậu bắn đi!" Tầm mắt không nhìn được xa, bắn cũng chỉ là bắn mù, ai bắn cũng như nhau cả thôi, nên Hồ Nghĩa mới nói vậy.
La Phú Quý nhìn Hồ Nghĩa, xác định mình không nghe lầm, bèn kéo chân súng, nghiêm túc vào vị trí chiến đấu.
Lộc cộc, lộc cộc —— ôi chao ——
Hồ Nghĩa đá La Phú Quý một cái: "Ta hỏi ngươi, ngươi nhìn thấy ai thế hả? Ngươi bắn tỉa kiểu gì vậy? Cái vẻ oai phong lẫm liệt lúc nãy của ngươi đâu rồi?"
La Phú Quý nhếch miệng, có Hồ Nghĩa ở bên cạnh, nào dám múa rìu qua mắt thợ. Hắn vốn định bắn cho có vẻ tao nhã một chút, ai ngờ lại thành ra hỏng việc. Hắn vội vàng dựng lại súng máy, ngón tay đặt lên cò súng rồi siết mạnh.
Khẩu súng máy đột ngột gầm lên, đạn bay như mưa, không ngừng xuyên qua tán lá, bẻ gãy cành cây, xé nát bụi cỏ. Trong khu rừng ven sông, những mảnh vụn màu xanh lục bay lả tả như một trận tuyết xanh.
Đội truy bắt lập tức nằm rạp xuống. Đáng sợ thật, đây là súng máy chứ đâu phải trò đùa, bọn chúng liều mạng tìm chỗ nấp, liều mạng trốn chạy, có kẻ cuống cuồng quá còn nhảy thẳng xuống sông. Một tràng đạn quét qua, thế mà lại hạ gục được một tên, đúng là tên xui xẻo chết đuối. Đây có lẽ được tính là kẻ địch đầu tiên mà La Phú Quý hạ gục trong sự nghiệp quân ngũ của mình.
Mã Lương vừa nghiêng người chạy như bay, vừa ngoái đầu nhìn về phía bờ sông phía bắc, cho đến khi cảm thấy cách bờ sông khoảng hai trăm mét mới dừng chân. Ban đầu hắn định bảo Ngô Cục Đá và Lưu Kiên Cường đào ngay tại chỗ một công sự phòng thủ đơn giản, nhưng giờ xem ra không cần thiết. Bởi lẽ, ngay tại đây có một cái hố trũng tự nhiên, diện tích không nhỏ, hình dáng không mấy quy tắc, đường kính ước chừng hơn hai mươi mét, chỗ thấp nhất cũng sâu tới nửa người, quả là vị trí xạ kích tuyệt vời.
La Phú Quý vừa thay xong băng đạn thứ ba, từ phía xa đã truyền đến tiếng huýt sáo của Mã Lương, báo hiệu họ đã chuẩn bị ổn thỏa. Hồ Nghĩa không ngờ bọn họ lại nhanh đến vậy, lập tức đá La Phú Quý một cái: "Được rồi, đi thôi."
Một đám người thuộc đội truy bắt đang bò rạp trên mặt đất, nương nhờ bụi cây làm lá chắn, căng da đầu bò về phía trước. Một toán khác theo sự sắp xếp của đội trưởng, lén lút tiến đến bên cạnh rừng cây, chuẩn bị vòng qua gò đất, thế nhưng tiếng súng lại không còn vang lên nữa.
Cuối cùng, một kẻ đi ra khỏi rừng cây ven sông đã nhìn thấy hai bóng người đang chạy vội về phía gò đất hướng Tây Nam, lập tức hét lớn với đội trưởng: "Bọn chúng ở bên kia!"
Thịt đã đến tận miệng mà để mất thì đúng là hèn nhát quá. Đội trưởng không chút do dự, đá những tên xung quanh đứng dậy: "Đuổi theo! Không bắn được thì cũng phải cắn chết bọn chúng cho ta!" Ban đầu hắn cứ ngỡ đám quân cách mạng này chỉ là vài tên tép riu, không ngờ bọn chúng lại có súng máy, đây mới là phiền phức lớn. Đội truy bắt không dám chủ quan, đồng thời phân phó một tên vòng ra ngoài gọi tiếp viện.
Cùng La Phú Quý nhảy vào cái hố trũng tự nhiên, Hồ Nghĩa cuối cùng cũng hiểu vì sao Mã Lương và đồng đội lại thiết lập trận địa nhanh đến thế.
Đánh thì phải đánh, nhưng Hồ Nghĩa tuyệt đối không ngu ngốc đến mức ở lại trong rừng cây ven sông để giao chiến. Mục đích của hắn là cầm chân đối phương một lát, sau đó di chuyển đến gò đất để đánh, lấy sở trường khắc chế sở đoản. Trời sắp tối rồi, chỉ cần kéo dài thêm một lúc nữa, mọi chuyện sẽ dễ giải quyết hơn.
Đội truy bắt dọc theo bờ sông chạy thêm một đoạn, dừng lại ở vị trí đối diện phía bắc trận địa của tiểu đội chín. Bọn chúng ẩn nấp trong bụi cây, nhìn chằm chằm vào Hồ Nghĩa và đồng đội cách đó hai trăm mét. Vì e ngại khẩu súng máy, bọn chúng không dám xông lên, đành quyết định cứ bám riết lấy ở đây. Ngươi không động, ta cũng không động; ngươi mà chạy, ta liền đuổi. Cùng lắm thì chờ quân tiếp viện tới, sớm muộn gì cũng bóp chết các ngươi!
Hồ Nghĩa đoán được ý đồ của đội truy bắt, đây chính là kiểu đối thủ đáng ghét nhất. Chính vì bọn chúng sợ chết nên mới khó đối phó, khiến người ta dù có sức cũng không biết tung ra đâu, chỉ có thể giương mắt nhìn nhau mà tiêu hao thời gian. Mục đích ban đầu của hắn cũng là tiêu hao, hắn muốn chờ trời tối, còn bọn chúng thì chờ tiếp viện. Cuộc chiến này là cuộc đua xem trời tối nhanh hơn hay quân tiếp viện đến nhanh hơn. Thế là, hai bên cứ giằng co như vậy.
Nhưng lúc này, nhìn cái hố trũng tự nhiên trên gò đất, Hồ Nghĩa trầm mặc một lát rồi quyết định thay đổi kế hoạch, hạ lệnh: "Bỏ trận địa, toàn đội rút lui về phía nam!"
"Cái gì? Ngươi có biết mình đang làm gì không?" Dương Cán Sự nổi giận đùng đùng. Hắn cứ ngỡ Hồ Nghĩa có kế hoạch đặc biệt hay diệu kế gì, kết quả chỉ là dừng lại một chút rồi lại chạy, lập tức nổi cáu: "Nếu các ngươi bám trụ bọn chúng ở bờ sông, có lẽ giờ bác sĩ Chu đã thoát khỏi phạm vi nguy hiểm rồi! Cái tên nhát gan này, nếu bác sĩ Chu có mệnh hệ gì, ta nhất định sẽ không tha cho ngươi!"
Hồ Nghĩa mặt lạnh tanh không nói một lời, thậm chí chẳng buồn liếc nhìn Dương Cán Sự lấy một cái. Đây là chiến trường, không có thời gian cho những lời vô nghĩa. Hắn xách súng rời khỏi hố trũng, khom lưng chạy về phía nam. Người của tiểu đội chín cũng không phản ứng gì, cứ thế lặng lẽ theo sau.
"Đội trưởng, bọn chúng muốn chạy!" Một tên trong đội truy bắt gào lên.
"Không cần ngươi nhắc, lão tử có mắt! Tất cả bọn mày đừng có trốn nữa, chạy nhanh lên, đuổi theo cho ta!"
Hơn bốn mươi tên thuộc đội truy bắt lập tức khom lưng chạy ra khỏi rừng cây, rời khỏi dải xanh ven sông, cách xa hơn hai trăm mét tiếp tục truy kích. Vì sợ khẩu súng máy, bọn chúng giữ khoảng cách, luôn giữ tư thế sẵn sàng nằm xuống, giống như một đàn chó hoang đang bám theo đàn bò trên thảo nguyên, bám sát không rời, vô cùng cẩn trọng.
Hồ Nghĩa vừa lui về phía nam vừa thỉnh thoảng quay đầu quan sát đội truy kích phía sau. Mãi cho đến khi bọn họ rời bờ sông hơn hai trăm mét, tới vị trí cái hố nông kia, anh mới dừng bước. Trong ánh mắt sắc bén của anh lóe lên một tia tàn khốc: "Chuẩn bị chiến đấu!"
Lần này, ngay cả Mã Lương cũng kinh ngạc, không kìm được bật thốt lên hỏi: "Anh, anh nói gì cơ?"
Mọi người đều trố mắt nhìn nhau, cứ ngỡ mình nghe lầm, đặc biệt là Dương Can Sự, cằm gần như rớt xuống đất.
Hồ Nghĩa không trả lời sự khó hiểu của Mã Lương, anh sa sầm mặt đối với Dương Can Sự ra lệnh: "Đưa bác sĩ Chu đi, lui về phía nam thêm 50 mét ẩn nấp."
Sau đó, anh hạ lệnh cho tiểu đội chín: "Toàn thể tản ra nằm xuống, chuẩn bị khai hỏa!"
Tiểu đội trưởng đây là muốn đánh thật sao? Nếu muốn đánh, sao lúc nãy ở hố nông kia không đánh luôn cho rồi? Dù khó hiểu nhưng không ai hỏi thêm, vài người trong tiểu đội chín lập tức xoay người nằm sấp xuống, đặt súng vào vị trí.
Hồ Nghĩa tháo chiếc mũ sắt sau lưng La Phú Quý, đội lên đầu Tiểu Hồng Anh, rồi đưa luôn khẩu súng trường trong tay cho cô bé.
"Đội thứ này khó chịu lắm, con bắn không chuẩn đâu!" Tiểu Hồng Anh không muốn đội mũ sắt.
"Vậy thì con cứ đi ra phía sau ở cùng bọn họ đi!" Câu nói của Hồ Nghĩa khiến cô bé lập tức im bặt.
Cầm lấy khẩu súng máy trong tay La Phú Quý, cẩn thận đặt trước ngực, Hồ Nghĩa nhìn những bóng người đang lén lút trên gò đất phía bắc, thản nhiên nói: "Súng trường bắn về phía bên phải, tôi phụ trách bên trái, dồn bọn chúng vào trong hố. Khai hỏa!"
Tiếng súng chợt vang lên. Trên gò đất dưới ánh hoàng hôn, đội truy kích cách đó hơn hai trăm mét đồng loạt dán sát người xuống đất. Có hai người gục xuống tại chỗ, bốn năm người khác đang lăn lộn kêu rên. Bọn chúng vốn nhát gan như chuột, bản tính là sợ chết, nhìn đồng bọn bên cạnh đang gào khóc, dù trước đó đã chuẩn bị tâm lý nhưng vẫn bị dọa cho mất vía.
Đạn rít gào, bắn tung đá vụn. Những kẻ truy kích bò trườn, cố hết sức rúc người vào trong. Khi vượt qua cơn hoảng loạn ban đầu, bọn chúng thấy vài tên đồng đội thông minh đã lăn lộn chui tọt vào cái hố nông lớn kia, thế là không chút do dự bò theo.
Một lát sau, tiếng súng ngừng lại. Ngoài sáu bảy cái xác xui xẻo, những kẻ còn lại đều đã chui tọt vào hố nông, thỉnh thoảng mới dám ló đầu ra quan sát tình hình rồi lại co rúm người lại.
Mã Lương buông súng, ngơ ngác nhìn đối diện, theo bản năng nói: "Đúng là lũ chuột nhắt! Động tác nhanh thật đấy? Tôi mới bắn bốn phát, chưa trúng phát nào cả! Giờ bọn chúng chui hết vào hố rồi, làm sao bây giờ?"
Hồ Nghĩa rút băng đạn rỗng ném cho La Phú Quý, rồi lắp băng đạn mới vào: "Đừng nói nhiều, giờ cậu dẫn Lưu Kiên Cường và Ngô Cục Đá, tìm hướng ngược sáng, vòng qua phía tây. Trên núi tập luyện thế nào thì giờ cứ làm y như vậy cho tôi."
Trên núi Đại Bắc Trang, những buổi diễn tập lấy Tiểu Hồng Anh làm giả định địch thực chất chính là chiến thuật tấn công cơ bản của tiểu đội bộ binh: Súng máy áp chế yểm hộ, tiểu tổ bộ binh vu hồi đánh điểm. Tuy đây là gò đất nhưng đối thủ không phải quân Nhật, chỉ có súng lục và hoàn toàn không có ý thức chiến thuật. Vì vậy, sau khi nhìn thấy hố nông, Hồ Nghĩa đã nghĩ ra cách lợi dụng bản tính sợ chết của đội truy kích, khiến bọn chúng tự giác hình thành một vị trí mà chúng cho là an toàn, sau đó phát động "tấn công".
Mã Lương cuối cùng cũng hiểu dụng ý của Hồ Nghĩa, lòng lập tức sáng tỏ, hô lớn với Lưu Kiên Cường và Ngô Cục Đá: "Theo tôi!" Sau đó xách súng trường, khom lưng chạy về phía ánh hoàng hôn.
Hồ Nghĩa và Tiểu Hồng Anh thỉnh thoảng lại bắn tỉa những kẻ ló đầu ra quan sát. Dù bọn chúng trơn như chạch, rất khó bắn trúng, nhưng Hồ Nghĩa không hề vội vã. Mục đích chính là đè đầu bọn chúng ở trong hố, sớm muộn gì cũng sẽ tiêu diệt hết.
Trong lúc chạy, Mã Lương luôn chú ý cái bóng của mình trên mặt đất. Cho đến khi cái bóng bị ánh hoàng hôn kéo dài thẳng tắp về phía hố nông, cậu mới dừng lại, phất tay ra hiệu, cùng Lưu Kiên Cường và Ngô Cục Đá bắt đầu áp sát hố nông.
Đội truy kích trong hố thấy có ba người di chuyển sang phía tây, nhưng ở khoảng cách hai ba trăm mét thì thấy được thì đã sao? Bọn chúng không cảm thấy nguy hiểm, có giỏi thì cứ tới đây.
Ba người khom lưng áp sát đến khoảng cách 100 mét. Cuối cùng bắt đầu có người từ trong hố bắn ra, nhưng khẩu súng máy của Hồ Nghĩa đang áp chế rất gắt gao, ánh mặt trời lại chói mắt, bọn chúng chỉ có thể bắn loạn xạ.
Vừa vào tầm bắn, Mã Lương cùng hai người tản ra nằm sấp, chuyển sang tư thế bò, luân phiên bắn về phía trước. Hồ Nghĩa nhìn thấy vậy, lập tức thay một băng đạn đầy, bắn liên thanh vào mép phía tây của hố nông.
Tiếng đạn rơi xuống đất lách tách cùng tiếng rít xé gió khiến những kẻ định bắn trả ở phía tây hoàn toàn phải rụt đầu lại. Ba bóng người nghe tiếng súng máy bắt đầu bắn liên thanh, lập tức bật dậy, lao về phía hố nông, trong lòng đồng thời đếm số lượng đạn súng máy đã bắn ra. Cảm giác băng đạn sắp hết, Mã Lương hô lớn: "Ẩn nấp!" Đồng thời ném một quả lựu đạn về phía trước. Lưu Kiên Cường và Ngô Cục Đá nghe tiếng cũng đồng loạt ném lựu đạn, sau đó cả ba nhanh chóng nằm rạp xuống đất.
Ầm ầm ầm ——
Ba làn khói bụi bốc lên, tiếng súng vừa dứt, những kẻ đang định ló đầu ra phản công phần lớn đều bị ba tiếng nổ kinh thiên động địa làm cho giật mình, vội vàng thụt lùi trở lại. Những kẻ phản ứng chậm chạp, chưa kịp cúi người xuống, thì trước mắt ở khoảng cách ba bốn mươi mét, làn khói vẫn đang lượn lờ, cộng thêm ánh nắng mặt trời chiếu rọi qua kẽ hở, khiến chúng hoàn toàn không thể nhìn thấy ba người đang nằm rạp dưới đất. Chúng chỉ còn biết nhắm mắt bắn bừa, nâng súng Mauser lên hướng về phía làn khói mà xả đạn loạn xạ.
Khoảng thời gian ngắn ngủi này chỉ kéo dài vài giây, băng đạn của khẩu súng máy trên trận địa lại bắt đầu khai hỏa, tiếp tục áp chế đối phương.
Ba bóng người lại một lần nữa bật dậy, vừa chạy vừa ném lựu đạn. Sáu mươi mét, năm mươi mét, bốn mươi mét, tiếng súng máy ngừng lại, nhưng khoảng cách đã đủ gần!
Ba quả lựu đạn bay thẳng vào hố nông, ngay sau đó lại thêm ba quả nữa, rồi tiếng nổ của lựu đạn cứ thế vang lên liên hồi, hết đợt này đến đợt khác. Dưới ánh hoàng hôn đỏ rực như máu, từng làn khói thuốc súng bốc lên nghi ngút trong hố nông, hất tung mọi thứ lên không trung, có cát bụi, có đá vụn, có cả những khẩu súng Mauser, và tất nhiên, không thể thiếu những mảnh vụn của cơ thể người...