Hội nghị bắt đầu, Đinh Đắc Nhất không nói một lời thừa thãi, đi thẳng vào vấn đề: "Ban hậu cần và bộ phận cung ứng đã tính toán kỹ lưỡng, cứ đà này, chúng ta chỉ còn đủ lương thực ăn trong nửa tháng nữa. Hôm nay triệu tập mọi người ở đây chỉ vì một mục đích duy nhất: Lương thực! Mở cuộc họp này là để các đồng chí cùng hiến kế, đưa ra phương án giải quyết vấn đề ăn uống!"

Mọi người nhất thời im lặng. Đây quả thực là một bài toán khó, các làng mạc xung quanh sớm đã bị quân Nhật càn quét sạch sẽ, còn đâu cách nào khác?

Đinh Đắc Nhất gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, quét mắt nhìn toàn trường. Thấy không ai lên tiếng, ông quyết định chỉ định: "Lão Ngưu, anh phụ trách ban hậu cần, anh nói trước đi."

Chú Ngưu tùy tay dập tắt tẩu thuốc, chậm rãi đứng dậy: "Đầu óc tôi chậm chạp, không nghĩ ra được cao kiến gì. Nhưng tôi cho rằng, từ giờ chúng ta nên giảm khẩu phần, ba bữa gộp thành hai, ăn loãng một chút, có thể cầm cự thêm được một thời gian."

Chú Ngưu nói xong rồi ngồi xuống. Đinh Đắc Nhất gật đầu, lại chuyển ánh mắt sang Lý Bàn Tính ở bộ phận cung ứng, những bộ phận dính dáng đến lương thực này đương nhiên phải được ưu tiên hỏi trước.

Lý Bàn Tính khoác một chiếc áo không tay đứng dậy: "Trong tay chúng ta vẫn còn một ít ngân quỹ, ý kiến của tôi là đi mua lương thực, mua được bao nhiêu hay bấy nhiêu."

Trong khu vực bị chiếm đóng tuy có các thương nhân kinh doanh lương thực, nhưng muốn mua từ phía đó là điều gần như không thể, vì quân Nhật kiểm soát rất gắt gao. Dù thương nhân có gan dạ dám bán, cũng không thể vận chuyển ra khỏi thành. Vì vậy, Đinh Đắc Nhất hỏi ngược lại: "Mua ở đâu?"

Lý Bàn Tính đáp ngay: "Vượt núi về phía tây, sang địa bàn của Diêm Lão Tây để mua."

Núi cao đường xa, nước xa không cứu được lửa gần. Tình thế hiện nay, các đơn vị quân đội khác chắc chắn cũng đang làm như vậy, giá lương thực bên đó e rằng đã tăng vọt, tình hình không mấy khả quan. Đinh Đắc Nhất không nói gì thêm.

Từ ban hậu cần đến bộ phận cung ứng, Đinh Đắc Nhất đã hỏi qua các bộ phận hậu cần, tiếp theo đương nhiên là đội y tế. Không đợi Đinh Đắc Nhất gọi tên, đội trưởng đã chủ động đứng lên: "Chính ủy, tôi thật sự không nghĩ ra cách nào hay. Nhưng tôi xin đảm bảo, từ ngày mai, tôi sẽ dẫn đội y tế lên núi đào rau dại mỗi ngày, dù sao cũng có thể cải thiện thêm chút ít."

Đến đây, Đinh Đắc Nhất không hỏi Tô Thanh đang ngồi bên cạnh nữa. Vốn dĩ ông muốn tìm giải pháp từ các đơn vị chiến đấu, hỏi bộ phận hậu cần trước chỉ là để cho họ có thời gian suy nghĩ. Giờ đây, Đinh Đắc Nhất mới hướng ánh mắt về phía ba vị tiểu đoàn trưởng: "Thế nào? Các đồng chí ai nói trước?"

Hách Bình đứng dậy trước: "Chính ủy, tôi thấy phương án tốt nhất hiện nay là tìm các địa chủ, thân sĩ để vận động họ quyên góp lương thực, hoặc vay mượn cũng được."

Cao Nhất Đao ngồi đối diện bĩu môi: "Căn cứ địa của chúng ta chỉ có chừng này, một cái Đại Bắc Trang, một cái Hạnh Hoa Thôn, lúc tôi mới đặt chân đến thì bọn địa chủ đã chạy sạch rồi, anh tìm ai mà quyên? Tìm ai mà mượn?"

Bất kể họp hành thế nào, chỉ cần Hách Bình phát biểu là Cao Nhất Đao lại bắt bẻ. Hách Bình quay đầu lại: "Tôi nói là đi ra bên ngoài mượn!"

Cao Nhất Đao cười khẩy: "Bên ngoài? Địa chủ bên ngoài ai dám giao thiệp với anh? Anh là ai? Anh là Bát Lộ Quân! Anh không sợ những kẻ phú thân đó quay đầu lại bán đứng anh cho quân Nhật sao?"

Hách Bình nhìn thái độ của Cao Nhất Đao mà tức giận: "Nghe anh nói kìa, chẳng lẽ địa chủ phú thân không có một ai là người tốt? Anh đây không phải là đang gây sự sao?"

"Ai gây sự? Ý kiến của anh vốn dĩ chẳng ra làm sao cả!"

"Anh giỏi thì anh nói thử một ý kiến hay xem nào!"

Hách Bình và Cao Nhất Đao, một người đứng, một người ngồi, đối đầu nhau rồi tranh cãi gay gắt. Họ mải mê đến mức quên mất đang trong cuộc họp, cũng quên mất cả vị chính ủy đang ngồi đó. Cả phòng đều đổ dồn ánh mắt về phía hai người. Tô Thanh nghiêng đầu nhìn sang chính ủy, không biết ông đang nghĩ gì, chỉ thấy ông không hề ngăn cản, cứ cúi đầu nhìn mặt bàn, dùng ngón tay chậm rãi vẽ những vòng tròn.

Cao Nhất Đao đứng phắt dậy, đối mặt với Hách Bình: "Trong tay tôi là súng, không phải cái que gẩy lửa! Cần gì phải hạ mình đi xin xỏ? Muốn lương thực thì đơn giản thôi, quân Nhật có rất nhiều, cứ đánh là có!"

Hách Bình thầm nghĩ, đúng là đồ mãng phu, ngoài cái gan to ra thì chẳng có tài cán gì: "Ý anh là muốn đánh kho lương của quân Nhật? Anh có biết mình nặng mấy cân mấy lạng không? Anh tin là đến cửa thành anh còn không vào nổi không?"

"Anh tưởng chỉ có kho lương mới có lương thực à? Tôi đánh đội vận tải lương thực không được sao? Tôi phục kích bên ngoài cứ điểm chờ chúng tiếp tế không được sao?" Đã tranh cãi thì Cao Nhất Đao quyết tâm phải cãi cho ra lẽ.

Hách Bình cười nhạt: "Anh tưởng quân Nhật đều là kẻ ngốc à? Biết rõ chúng ta thiếu lương, chẳng lẽ đội vận tải của chúng lại không mang theo quân bảo vệ? Đợi anh đến cướp à? Chưa nói đến tốc độ tiếp viện, chỉ riêng đám quân Nhật áp tải cũng đủ khiến anh khốn đốn rồi!"

"Thế còn hơn cái kế sách hèn hạ của anh!" Cao Nhất Đao không chút khách khí phản bác.

Khụ... ân... Chính ủy Đinh Đắc Nhất cuối cùng cũng lên tiếng. Hách Bình và Cao Nhất Đao lúc này mới nhận ra mình đã thất thố, vội vàng ngồi xuống, nhìn nhau không nói thêm lời nào nữa.

Đinh Đến nhìn Hách Bình, lại nhìn sang Cao Nhất Đao, nghiêm giọng gật đầu nói: "Không hổ là những trụ cột lương thực của Độc Lập Đoàn chúng ta, nói rất hay, đều rất có chủ kiến, không tồi, không tồi." Sau đó, ông chuyển ánh mắt sang Ngô Nghiêm vẫn luôn trầm mặc: "Ngô Nghiêm, cậu có ý kiến gì không?"

Ngô Nghiêm trông như người mắc bệnh lao, khẽ lắc đầu, không nói gì.

Đoàn trưởng bị thương khiến Ngô Nghiêm vô cùng tự trách, cảm thấy bản thân không làm tròn trách nhiệm. Hơn nữa, chính anh cũng bị thương không nhẹ, trạng thái tinh thần rất kém, nên Đinh Đến cũng không định đặt ra yêu cầu gì với anh. Ông gật đầu, cuối cùng hướng ánh mắt về phía cạnh cửa, nơi người đang ngồi trên ghế đẩu, cúi đầu đếm những khe gạch, rồi cất tiếng: "Hồ Nghĩa."

Hồ Nghĩa đang thẫn thờ. Tuy trên danh nghĩa Tiểu đội 9 là một đơn vị độc lập, nhưng quy mô quá nhỏ, ngay cả trong một đơn vị thiếu thốn quân lực như Độc Lập Đoàn, nó vẫn quá mức mờ nhạt. Anh vốn không nghĩ chính ủy lại gọi một tiểu đội trưởng nhỏ bé như mình tham gia cuộc họp. Vì vậy, anh chỉ định đến góp mặt cho có lệ, không quá chú tâm vào nội dung cuộc họp. Anh chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn Tô Thanh đang cố tình tránh né ánh mắt mình, rồi lại cúi đầu đếm khe gạch, đếm một hồi thì thất thần.

Bất ngờ bị chính ủy gọi tên, Hồ Nghĩa giật mình, theo phản xạ của thói quen đã hình thành nhiều năm, anh lập tức đứng bật dậy, hai chân chụm lại nghe "bạch" một tiếng, đứng thẳng người, ưỡn ngực, mắt nhìn thẳng phía trước, rồi dõng dạc trả lời: "Có!"

Cú đáp trả này khiến những người trong phòng giật nảy mình, suýt chút nữa thì vẹo cổ. Cao Nhất Đao nhếch mép, cái tên xui xẻo này, bị thần kinh à? Làm bộ làm tịch, lại còn ra vẻ khí thế. Hắn không khỏi nhìn sang Hách Bình, trong lòng thầm nghĩ: "Hách Bình, ông lúc nào cũng ra vẻ dạy dỗ quân tư, làm như thật, tự cho là đội danh dự của Độc Lập Đoàn, giờ nhìn xem cái tên họ Hồ này đứng kìa! Đến cả lính đào ngũ của Quốc Dân Đảng còn không bằng, tôi xem sau này ông còn mặt mũi nào mà nói đến đội danh dự nữa!"

Suốt buổi họp, Tô Thanh luôn cố tình tránh né Hồ Nghĩa, ý nghĩ của cô là "mắt không thấy, tim không phiền". Giờ đây, hành động đứng nghiêm bất ngờ của Hồ Nghĩa khiến cô cũng không nhịn được mà nhướng đôi lông mày thanh tú. Dường như, anh ta cũng không đáng ghét như cô tưởng tượng, có lẽ là vì tư thế đứng của anh trông rất oai hùng – đó là lý do mà Tô Thanh tự nhủ.

Đinh Đến ngạc nhiên một chút rồi mỉm cười: "Hồ Nghĩa, cậu nói thử xem."

Hồ Nghĩa lúc này mới phản ứng lại, hóa ra chính ủy đang hỏi mình. Mải suy nghĩ vẩn vơ nãy giờ, anh làm gì có chủ kiến gì? Vì thế, anh không chút do dự trả lời: "Chính ủy, tôi không có ý kiến gì ạ."

Ngô Nghiêm không phát biểu là vì lòng anh đang rối bời, Đinh Đến không chấp nhặt. Nhưng việc Hồ Nghĩa nói không có ý kiến thì Đinh Đến không tin, ông cho rằng Hồ Nghĩa vì chức vụ thấp, lời nói không có trọng lượng nên ngại bày tỏ. Vì vậy, Đinh Đến ra lệnh: "Cậu cũng phải đưa ra một ý kiến, nếu không thì đừng hòng ngồi xuống!"

Hồ Nghĩa bất đắc dĩ, trong lúc nhất thời làm sao có thể nghĩ ra ý tưởng gì? Dứt khoát, anh học theo cách của chú Ngưu và Bao Tứ, tìm một biện pháp tiết kiệm để đối phó với mệnh lệnh của chính ủy. Hiện tại, khẩu phần ăn của Độc Lập Đoàn sắp bị cắt giảm mạnh, cô bé nhỏ tuổi đang tuổi ăn tuổi lớn, La Phú Quý một người ăn bằng ba người, nếu giảm khẩu phần thì người ngất xỉu đầu tiên chắc chắn là anh ta. Để tiết kiệm cho đoàn, chi bằng Tiểu đội 9 tự lực cánh sinh, còn biện pháp cụ thể thì tính sau.

Trầm mặc một hồi, Hồ Nghĩa lên tiếng: "Chính ủy, tôi xin cấp cho Tiểu đội 9 hai ngày lương thực, sau đó để chúng tôi ra ngoài."

Mọi người trong phòng đều ngơ ngác, không hiểu Hồ Nghĩa đang nói gì.

Đinh Đến nhíu mày: "Nói rõ hơn xem nào."

"Nếu chúng ta thiếu lương thực, tôi muốn đưa Tiểu đội 9 ra ngoài. Ít người thì dễ kiếm ăn hơn, chắc là có thể xoay xở được, đồng thời cũng bớt đi vài miệng ăn cho đoàn. Nếu tìm được thêm lương thực, tôi sẽ mang về. Hiện tại tôi chỉ nghĩ được đến thế thôi."

Đến lúc này Đinh Đến mới hiểu ra, ý của Hồ Nghĩa chính là "rút củi dưới đáy nồi". Bất kể anh có cách nào kiếm được lương thực hay không, việc anh đưa Tiểu đội 9 ra ngoài cũng đồng nghĩa với việc giảm bớt vài miệng ăn cho Độc Lập Đoàn.

Triệu tập cuộc họp này, Đinh Đến không trông chờ mọi người đưa ra được diệu kế gì, mục đích của ông là tập hợp ý kiến quần chúng rồi tổng hợp lại, nên ông mới để mặc Cao Nhất Đao và Hách Bình tranh luận mà không ngắt lời. Giờ đây, ý tưởng của Hồ Nghĩa đã giúp suy nghĩ của Đinh Đến trở nên rõ ràng hơn. Sau một lát trầm mặc, ông đưa ra kết luận và phân công.

Ý kiến của chú Ngưu được chấp nhận: Độc Lập Đoàn chuyển từ ba bữa xuống hai bữa một ngày, không áp dụng với người bệnh.

Ý kiến của Lý Bàn Tính được chấp nhận: Tuy "nước xa không cứu được lửa gần", nhưng vẫn phải tính đến phương án xấu nhất. Giao cho Lý Bàn Tính dẫn người đến nơi cung cấp để mua lương thực, có còn hơn không.

Rau dại đương nhiên phải đi đào, lá cải dù mỏng cũng có thể lấp đầy dạ dày. Nhưng không chỉ đội vệ sinh đi đào, mà cả bộ phận nhà bếp cũng phải cử người tham gia.

Hách Bình muốn đi mượn lương thực, được, nhưng phải đảm bảo tính bí mật cho Độc lập đoàn và Đại Bắc Trang, làm thế nào thì tự mình quyết định; Cao Nhất Đao muốn đi cướp lương thực từ tay quân địch, được, nhưng Đại đội hai phải biết lượng sức mà làm, đừng hy vọng cả đoàn sẽ cùng đi liều mạng, an toàn là trên hết. Điều kiện bổ sung là: Đại đội hai, Đại đội ba và Tiểu đội chín, tính theo đầu người chỉ được cấp lương thực đủ dùng trong hai ngày, sau đó đoàn sẽ không chịu trách nhiệm nữa, tất cả phải tự tìm đường sống. Dù không kiếm được thêm lương thực thì cũng phải tự nuôi sống bản thân, san sẻ gánh nặng cho đoàn. Cứ cách một khoảng thời gian nhất định, phải cử người quay về báo cáo hành tung và tiến triển.

Những người đang dưỡng thương ở lại Đại đội liên kết, chịu trách nhiệm cảnh giới tại Đại Bắc Trang.

Lần này, số lượng người ăn cơm lập tức giảm đi quá nửa, Đinh Đắc Nhất thở phào nhẹ nhõm. Tuy không biết Đại đội hai và Đại đội ba có thu hoạch gì hay không, nhưng làm như vậy sẽ giúp Độc lập đoàn cầm cự được lâu hơn.

Thế là, Đại đội hai, Đại đội ba và Tiểu đội chín bị Đinh Đắc Nhất "thả vịt" ra ngoài...