Mặc dù Lý Hữu Đức, kẻ phản bội này và Đoàn Độc Lập chỉ hợp tác vì lợi ích, nhưng Đinh Đỉnh Nhất vẫn coi hắn là một quân cờ ẩn vô cùng giá trị, biết đâu có ngày sẽ dùng đến. Vì vậy, chuyện của Lý Hữu Đức, ngoài Tiểu đội 9 ra, chỉ có Đinh Đỉnh Nhất và Cao Nhất Đao biết rõ chi tiết. Do đợt hành động lần này sẽ lan đến nhà họ Lý ở thôn Lá Rụng, nên Chính ủy Đinh Đỉnh Nhất yêu cầu Tiểu đội 9 xuất phát trước để trấn an Lý Hữu Đức, còn nhiệm vụ tập kích quấy rối tại thôn Lá Rụng thì được chỉ định riêng cho Đại đội 2 thực hiện.
Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, lần hành động này Đinh Đỉnh Nhất không trực tiếp nắm quyền chỉ huy. Mặc dù phạm vi hoạt động của cả ba đại đội đều nằm ở phía bắc huyện Mai, nhưng phần lớn thời gian, các đại đội 1, 2, 3 và Tiểu đội 9 vẫn hoạt động phân tán. Có thể sẽ có lúc cần phối hợp với nhau, nên ba đại đội đã thống nhất phương thức liên lạc, sẽ để lại ám hiệu trong quá trình hành động, đồng thời chỉ định Đại đội trưởng Ngô Nghiêm làm tổng chỉ huy khi cần phối hợp, chịu trách nhiệm gắn kết các đơn vị lại với nhau.
Ánh hoàng hôn vàng rực treo bên sườn núi, đã khuất đi một nửa, nhuộm rực rỡ cả một vùng ánh chiều tà.
Đinh Đỉnh Nhất cố ý tìm Tô Thanh, cười hớn hở bảo cô: "Hiện tại cô là cố vấn của Tiểu đội 9, thế nào, cùng tôi đi tiễn Tiểu đội 9 một đoạn nhé."
Tô Thanh có thể cảm nhận được Chính ủy luôn dành sự quan tâm đặc biệt, thậm chí là cưng chiều cho Tiểu đội 9. Cô cho rằng điều này hẳn là vì cô bé Hồng Anh trong đội, nên cũng không nói gì thêm, đi theo Chính ủy và cảnh vệ viên đến ngã rẽ phía đông ngoài trang trại, thỉnh thoảng trò chuyện vài câu về công việc rồi thong thả chờ đợi.
Trong ánh chiều tà lóa mắt, từ xa xuất hiện sáu bóng người, bị ánh hoàng hôn ngược sáng tạo thành sáu cái bóng đen nổi bật. Người đi đầu sải bước chân dài, dáng đi nhẹ nhàng; người thứ hai vác súng, bước đi cực kỳ vững chãi và thẳng thớm; theo sát phía sau là một cô nhóc, thỉnh thoảng lại nghịch ngợm nhảy cẫng lên, đôi bím tóc đung đưa theo nhịp, trông như đôi cánh nhỏ trong ráng chiều; người thứ tư là một bóng hình cao lớn, vung vẩy đầy lười biếng; theo sau là một người vóc dáng thấp bé, đi đứng như đang bưng một bát nước, không hề lay động, thẳng tắp như cái cột; người cuối cùng vừa đi vừa vung tay lắc vai, dáng đi bị anh ta biến thành một thói quen khó bỏ.
Đinh Đỉnh Nhất chủ động đưa tay ra bắt lấy tay Hồ Nghĩa, không nói những lời cổ vũ sáo rỗng, chỉ thốt ra ba chữ: "Cẩn thận chút." Nhìn Hồ Nghĩa trịnh trọng gật đầu, Đinh Đỉnh Nhất lại nở một nụ cười sâu sắc với hai bím tóc kia rồi nói: "Đồng chí Hồng Anh, có phải nên chào Chính ủy một cái không nào?"
Từ đầu đến cuối, Tô Thanh luôn cố ý tránh ánh mắt nhìn về phía một người nào đó. Mãi đến khi họ bắt đầu lên đường, cô mới nhìn theo bóng lưng đang xa dần trong ánh chiều tà, nhìn đến mức có chút thẫn thờ.
Đinh Đỉnh Nhất cũng đang nhìn theo bóng dáng Tiểu đội 9, như đang tự nói với chính mình, lại như đang nói với Tô Thanh bên cạnh: "Không hiểu sao, mỗi lần nhìn thấy họ... tâm trạng tôi lại tốt lên."
Nửa đêm, Tiểu đội 9 đến thôn Thanh Sơn. Hồ Nghĩa tìm gặp Thạch Thành trước, thông báo cho anh biết Đoàn Độc Lập sắp tiến hành hành động, khu vực phía bắc huyện Mai có thể sẽ loạn một trận, thôn Thanh Sơn cũng có khả năng trở thành chiến trường, nên nhắc nhở họ phải nâng cao cảnh giác, chú ý kẻ địch và chuẩn bị phương án sơ tán.
Không ngờ Thạch Thành nghe xong lời cảnh báo của Hồ Nghĩa, dứt khoát yêu cầu được đi theo Tiểu đội 9 tham gia hành động. Sau khi cậu của anh là lão La qua đời, Thạch Thành trở thành đội trưởng của đội du kích sa sút này. Đây không phải vì nể mặt lão La, mà là vì lần cướp lương thực cùng Tiểu đội 9 trước đó, Thạch Thành là người tiêu diệt nhiều quân địch nhất, nên đương nhiên trở thành đội trưởng.
Lúc trước đội du kích này chỉ còn ba người, đến nay dù thời gian không lâu, nhưng Thạch Thành đã phát triển thêm được vài người. Nguyên nhân lớn nhất là vì có lương thực, lại còn được Mã Lương cấp cho ba khẩu súng trường, có lương có súng thì người cũng dễ tìm. Hiện tại, đội du kích thôn Thanh Sơn có tổng cộng bảy người, ba khẩu súng trường, hơn hai mươi viên đạn, một khẩu súng Mauser là di vật của lão La để lại, hiện đang nằm trong tay Thạch Thành.
Hồ Nghĩa cân nhắc một chút, cho họ tích lũy kinh nghiệm cũng không phải chuyện xấu. Nhiệm vụ lần này mang tính du kích, biết đâu tiện thể còn có thể giúp họ có chút thu hoạch vật chất. Thế là Hồ Nghĩa đồng ý với yêu cầu của Thạch Thành, tại chỗ bảo La Phú Quý trích đạn từ kho đạn súng máy để cấp cho họ mỗi khẩu súng trường thêm một băng đạn, lại lấy từ túi mình ra một băng đạn súng Mauser cho Thạch Thành, rồi bảo họ mang theo lương thực mấy ngày, tạm thời gia nhập biên chế Tiểu đội 9, đi theo Tiểu đội 9 xuất phát, tiếp tục tiến về phía đông. Nhân số Tiểu đội 9 tạm thời tăng lên thành mười ba người, chính thức trở thành một tiểu đội đủ biên chế.
Vào thời điểm rạng sáng, tiểu đội chín đến thôn Lá Rụng. Hồ Nghĩa lẻn vào tìm lão Người Câm, nhờ lão chuyển cho Lý Hữu Đức một mảnh giấy chỉ vỏn vẹn sáu chữ: "Có lôi vô vũ, chớ sợ." Với chỉ số thông minh của Lý Hữu Đức, Hồ Nghĩa biết không cần thiết phải đích thân gặp mặt. Chỉ cần Lý Hữu Đức nắm được tin tức, những chuyện khác không cần người khác phải nhọc lòng. Đây chính là điểm lợi nhất khi làm việc cùng người thông minh, vô cùng nhàn nhã.
Sáng sớm, tại Bích Phố, cửa sổ sau nhà chị Cầm bị người gõ nhịp điệu dồn dập, báo hiệu điềm chẳng lành.
Không lâu sau đó, Lý Hữu Tài vẫn còn ngái ngủ đã chạy tới bờ sông ngoài thôn.
"Tôi nói này Trưởng quan Hồ, anh biết tôi không phải người chăm chỉ gì, sau này tôi có thể..."
"Bớt nói nhảm đi, gọi anh tới là vì tốt cho anh, tránh để người của chúng tôi coi anh là gà mà làm thịt."
Lý Hữu Tài nghe vậy sững sờ, cơn buồn ngủ lập tức bay sạch: "Cái gì?"
"Chủ lực của đoàn chúng tôi sắp tới rồi, khu vực này sẽ bị càn quét một lượt. Anh nghĩ xem, cái chức đội trưởng đội tay sai của anh thì có bao nhiêu sức nặng?"
"Đừng thất thần nữa, mau dọn dẹp rồi tìm chỗ trốn đi. Sau đó vào huyện báo cáo với quân Nhật rằng chủ lực quân Bát Lộ đang xâm chiếm. Chỉ cần nói khu vực phụ cận Bích Phố đã phát hiện ít nhất ba đơn vị, các nơi khác cũng có, hướng đi chưa rõ. Thời điểm báo cáo anh tự nắm lấy, đừng quá sớm, cứ canh sao cho kịp nhận thưởng trước khi người khác báo cáo là được."
Cúi đầu trầm ngâm một lát, Lý Hữu Tài ngẩng lên: "Trưởng quan Hồ, các anh có thể đợi tôi một chút được không?"
Lý Hữu Tài vội vã quay lại Bích Phố, chạy thẳng tới sòng bạc. Không giải thích lý do, anh ta chỉ ra lệnh cho Chém Chín dẫn đám đàn em nhanh chóng biến mất, sau đó tìm "Cái Đuôi" và tên đội viên lười biếng kia, lệnh cho hai người họ hộ tống chị Cầm tới nhà người thân ở phía nam huyện thành. Cuối cùng, anh ta dặn chị Cầm rằng mình đắc tội với người ta, mấy ngày nay có thể bị trả thù, bảo chị mang theo tài vật đi lánh mặt vài ngày rồi hãy về.
Lý Hữu Tài vốn chẳng mặn mà gì với mấy đồng tiền thưởng từ việc báo cáo tình hình, ngược lại, anh ta tính toán sẽ tạm thời "trộn lẫn" với tiểu đội chín. Khi quân Nhật càn quét, dẫn đường cho chúng có thể kiếm được tiền; nay quân Bát Lộ cũng công khai đi càn quét, vậy nếu dẫn đường cho họ thì sẽ kiếm được gì? Lý Hữu Tài không khỏi nảy sinh tư tâm, đây chính là cơ hội tuyệt vời để loại bỏ đối thủ và kẻ thù.
Tiểu đội chín quy mô nhỏ nên không được chỉ định nhiệm vụ cụ thể, lần này hành động chỉ là tiện đường "mua nước tương". Hồ Nghĩa cũng đang cân nhắc xem nên bắt đầu từ đâu, không ngờ Lý Hữu Tài lại chủ động đề nghị hợp tác, dẫn tiểu đội chín đi xử lý vài tên đại tay sai. Hồ Nghĩa sớm nhìn thấu tâm tư vô sỉ của Lý Hữu Tài, nhưng đối với tiểu đội chín mà nói, như vậy đỡ phải đi dò dẫm vận may, vừa đỡ tốn sức lại tiết kiệm thời gian.
Mặt trời lên cao, ánh nắng rực rỡ nghiêng chiếu xuống một ngôi làng nhỏ phía nam Bích Phố. Mười mấy bóng người sải bước đang tiến gần cổng làng.
Một dân làng vừa bước ra khỏi cổng lớn bỗng đứng khựng lại, hai chân bắt đầu run rẩy không nghe theo sự điều khiển. Đối diện anh ta là một người lính Bát Lộ, vành mũ kéo thấp, ẩn hiện đôi lông mày rậm cùng đôi mắt hẹp dài. Gương mặt màu đồng cổ không chút biểu cảm, nhưng lại tạo cảm giác như mây đen ập tới, khiến người ta áp lực đến khó thở. Anh ta vác khẩu súng trường dài, lưỡi lê gắn trên họng súng rủ xuống mặt đất, dưới ánh nắng tỏa ra ánh lạnh lẽo. Theo sau anh ta là hơn mười người, thẳng tiến về phía dân làng đang ngây dại ở cổng.
Giữa ban ngày ban mặt, quân Bát Lộ lại vào tận thôn? Đây là nơi nào? Đây là thời điểm nào? Thật không thể tin nổi.
"Lưu Đầu Trọc đâu?" Giọng nói nhàn nhạt, nhưng lại khiến người nghe lạnh sống lưng.
Dân làng giơ bàn tay run rẩy chỉ về phía cổng lớn đằng xa, môi mấp máy nhưng không thốt nên lời.
Nhóm người kia lập tức đổi hướng, chẳng thèm liếc nhìn dân làng thêm một cái, thẳng tiến tới mục tiêu.
"Cảnh giới một người phía đông, một người phía tây. Thạch Thành dẫn hai người ra phía sau canh chừng. Con La phá cửa, Lưu Nước Mũi lắp lưỡi lê theo sát tôi, Mã Lương đổi súng lục tiến vào từ cửa sổ, những người khác vào sân chờ lệnh." Dân làng run rẩy kia ngơ ngác nhìn bóng lưng những người lính đi xa, nghe được những lời này... anh ta bắt đầu vịn vào chân tường, chậm rãi di chuyển đôi chân rồi quay đầu chạy mất hút.
Rầm! Một tiếng động lớn, thân hình vạm vỡ trực tiếp húc tung cánh cửa phòng đổ ập xuống đất. Theo quán tính, người đó lăn vào trong phòng. Ngay khoảnh khắc ánh sáng bên ngoài tràn vào, một đôi mắt hẹp dài lạnh băng cùng lưỡi lê sáng loáng như tuyết đã xông thẳng vào cửa. Cùng lúc đó, cửa sổ phòng vỡ tan tành, họng súng Mauser thò vào, chĩa thẳng vào trong.
Tiếng đàn bà thét chói tai, tiếng trẻ con khóc thét. Một người đàn ông trợn mắt sợ hãi, lấy thân mình che chắn cho vợ con, trơ mắt nhìn lưỡi lê kề sát trước ngực...
Tại khúc quanh đầu thôn, ba người đang đứng đợi, đó là Tiểu Hồng Anh, Ngô Cục Đá và Lý Hữu Tài.
"Đồ tay sai kia, sao súng của anh lại không có đạn?" Tiểu Hồng Anh hỏi.
Lý Hữu Tài cười tủm tỉm đáp: "Chắc là vận may không tốt thôi."
"Vốn dĩ tôi còn định tìm cơ hội tặng cho anh một khẩu, giờ thì tôi đổi ý rồi, cứ để kẻ xui xẻo như anh tay không là được."
"Hắc hắc, có lời này của chị Hồng, không tặng tôi cũng thấy vui. Sau này có cơ hội, tôi cũng tặng chị thứ gì đó. Ừm... dây thừng bện hoa thì sao?"
"Phi, ai thèm đồ của anh chứ, tôi chỉ thích màu đỏ thôi."
"Này, tên Hán gian kia, hay là anh gia nhập đội ngũ của chúng tôi đi, thế nào?"
"Thôi bỏ đi. Tôi không muốn làm quân cách mạng đâu, không được đánh bạc, không được léng phéng với vợ người khác, thế thì thà chết còn hơn."
"Đồ Hán gian không có cốt khí, đây là chính anh ép cô nãi nãi đây coi anh là kẻ địch đấy nhé, đừng có mà hối hận."
"Bớt giận, chị Hồng bớt giận, tuy tôi là Hán gian nhưng cũng không ảnh hưởng đến việc làm bạn với chị chứ?"
"Lần sau tôi tặng chị dây buộc tóc màu đỏ, thế nào?"
"... Vậy cũng được."
Lý Hữu Tài nhìn đôi mắt to lanh lợi, biến hóa khôn lường của Tiểu Hồng Anh, lại nhìn cặp tóc sừng dê cá tính của cô, không nhịn được mà bật cười lần nữa.
Đột nhiên, một bóng người chạy qua chỗ ngoặt, nhìn thấy ba người họ thì sững sờ, trợn tròn mắt lắp bắp nói: "Lý... Hữu Tài?"
Lý Hữu Tài cũng ngẩn người, vô thức thốt lên: "Lưu Đầu Trọc?"
Dứt lời, bỗng nghe bên cạnh có tiếng động vang lên. Lý Hữu Tài quay đầu lại, phát hiện đôi mắt to xinh đẹp, lanh lợi kia đã trở nên sắc bén lạ thường. Đôi bàn tay nhỏ nhắn mịn màng trong chớp mắt đã nâng lên một khẩu súng lục, họng súng đen ngòm chĩa thẳng vào Lưu Đầu Trọc. Cặp bím tóc của cô như đông cứng trong không khí, không hề lay động, khiến không gian xung quanh bỗng trở nên lạnh lẽo. Sự tương phản này quá lớn, thay đổi quá nhanh, khiến Lý Hữu Tài còn kinh ngạc về Tiểu Hồng Anh hơn cả việc nhìn thấy Lưu Đầu Trọc.
Tiếng bước chân vang lên, Lý Hữu Tài nghe tiếng quay đầu lại, thấy Lưu Đầu Trọc đang xoay người bỏ chạy.
"Đoàng!" Tiếng súng nổ vang lên như tiếng búa tạ, chấn động khiến đầu óc Lý Hữu Tài ong ong, cả người lảo đảo. Khi mở mắt ra, Lưu Đầu Trọc đã ngã gục xuống đất, giữa lưng xuất hiện một mảng đỏ thẫm, khiến Lý Hữu Tài ngẩn ngơ.
"Đoàng!" Bên tai lại vang lên thêm một tiếng súng nữa, điều này nằm ngoài dự tính của Lý Hữu Tài. Anh trơ mắt nhìn Lưu Đầu Trọc đang nằm bất động trên mặt đất, phần sau đầu trong chốc lát bị bắn trúng, máu thịt văng tung tóe. Còn Lý Hữu Tài cũng vì tiếng súng thứ hai ở ngay sát bên tai mà lảo đảo ngã ngồi xuống đất.
Ánh mặt trời chói chang, lỗ tai vẫn không ngừng ù đi, Lý Hữu Tài thầm nghĩ... con bé này đúng là nên thắt một chiếc dây buộc tóc màu đỏ...