Sau giờ ngọ, một trận mưa nhỏ trút xuống rồi nhanh chóng tạnh hẳn. Bầu trời vẫn xám xịt, thấp đến mức khiến người ta cảm thấy ngột ngạt khó chịu.
Mặc dù đường sá lầy lội khắp nơi, nhưng đây là đường về nhà, đặc biệt là khi không còn phải nghi ngờ những lời Hồ Nghĩa nói nữa, lòng các chiến sĩ cũng nhẹ nhõm hơn nhiều.
Chu Vãn Bình lại một lần nữa ngã nhào xuống bùn. Cô không cảm nhận được Hồ Nghĩa đưa tay ra đỡ mình, khi đang ngồi dưới bùn quay đầu lại nhìn, cô phát hiện anh đã dừng lại cách đó hơn mười mét, đang nhìn về phía sau.
"Này! Đứng ngẩn ra đó làm gì? Còn không mau qua đây giúp một tay!"
Hồ Nghĩa không lập tức phản ứng lại tiếng quát của Chu Vãn Bình. Anh đứng tại chỗ nhìn về phía sau một lúc, rồi mới sải bước nhanh chóng quay lại. Anh không hề dịu dàng, dùng sức kéo mạnh Chu Vãn Bình dậy, không nói một lời, cứ thế lôi cô đuổi theo đội ngũ phía trước.
Hành động này khiến Chu Vãn Bình thoáng chốc ngẩn người. Nhìn hàng lông mày vẫn nhíu chặt của anh, cô bất mãn nói: "Anh đi chậm chút, tôi theo không kịp."
Hồ Nghĩa vẫn nắm chặt cánh tay Chu Vãn Bình, tốc độ không hề giảm, như đang tự nói với chính mình: "Bọn họ vẫn luôn ở đó."
"Ai cơ?" Chu Vãn Bình khó hiểu hỏi.
"Bọn họ. Kẻ địch. Một lũ tạp chủng."
Trưởng khoa Từ dừng bước trên đường, sắc mặt khó coi đến cực điểm. Ông nhìn chằm chằm vào Hồ Nghĩa một lúc lâu rồi mới lên tiếng: "Cậu cứ phải làm tới cùng sao?"
"Người không buông tha không phải tôi, mà là bọn họ."
"Cậu thấy rồi à?"
"Chưa. Nhưng chắc chắn bọn họ đang bám theo chúng ta."
Trưởng khoa Từ thở dài một hơi đầy mệt mỏi, cảm giác như sắp phát điên. Từ đêm qua đến giờ, chuyện này vẫn chưa kết thúc. Vì nể tình anh là người hộ tống bác sĩ Chu nên ông không muốn nói lời khó nghe, nhưng đến lúc này cũng không nhịn được nữa: "Tôi nghe nói... đầu óc cậu từng bị thương đúng không? Đã chữa khỏi chưa? Đáng lẽ cậu nên ở yên trong bệnh viện, không nên ra ngoài làm gì!"
Các chiến sĩ đứng trên đường nhìn Hồ Nghĩa với đủ loại biểu cảm phức tạp: kẻ thì hả hê, người thì căm ghét đến nghiến răng, kẻ lại thấy khó tin. Họ cho rằng anh bị ma ám, sớm muộn gì cũng khiến mọi người phát điên theo.
Chu Vãn Bình có thể hiểu được Hồ Nghĩa, đồng thời cũng hiểu suy nghĩ của trưởng khoa Từ và các chiến sĩ. Những lời trưởng khoa Từ nói tuy khó nghe nhưng cô cũng không biết phải bênh vực anh thế nào, chỉ có thể ngơ ngác đứng nhìn.
Hồ Nghĩa nhìn lướt qua từng chiến sĩ, cuối cùng mặt không cảm xúc đối diện với trưởng khoa Từ: "Bây giờ tôi nói cho ông biết, lý do bọn chúng chưa ra tay là vì chúng ta là một sư đoàn, chim có tổ, đi theo chúng ta sớm muộn gì cũng tìm được bộ chỉ huy. Hôm qua bọn chúng nói muốn đi về hướng núi Vây Mã, nửa đêm tạnh mưa là đi ngay, đi cùng một đường. Nhưng từ lúc chúng ta rời thôn Tiểu Lý, ông có thấy dấu chân của hơn ba mươi người đó không? Nếu ông cho rằng bọn chúng là người một nhà, vậy hà tất phải nói dối?"
Trưởng khoa Từ bỗng chốc sững sờ, cố gắng hồi tưởng lại. Sáng nay ra khỏi thôn, ông luôn dẫn đội đi phía trước. Nửa đêm mưa tạnh, đường nhỏ lầy lội, nếu có người đi qua chắc chắn phải để lại dấu chân, nhưng dọc đường đi tới núi Vây Mã...
Khi trưởng khoa Từ và mọi người vẫn còn đang bàng hoàng lục lại trí nhớ, giọng nói của Hồ Nghĩa lại vang lên bình thản: "Ngoài ra... ông nói đúng, tôi quả thực nên ở trong bệnh viện, vốn dĩ tôi cũng không muốn ra ngoài. Tôi làm những việc này, nói những lời này là vì bác sĩ Chu, chứ không liên quan gì đến ông hay các người cả. Xin lỗi vì đã khiến mọi người lo lắng hãi hùng. Bây giờ... những gì cần nói tôi đã nói xong, tin hay không thì tùy các người!"
Nói đoạn, Hồ Nghĩa nắm lấy cánh tay Chu Vãn Bình: "Đi theo tôi!"
Chu Vãn Bình vẫn còn đang kinh ngạc vì những lời vừa rồi của Hồ Nghĩa. Bỗng nhiên bị anh kéo đi, cô hoảng hốt ngẩng đầu, nhìn thấy vẻ kiên định lộ ra trong đôi mắt hẹp dài dưới hàng lông mày rậm kia. Trong khoảnh khắc, cô không còn nghĩ được gì nữa, cơ thể theo bản năng bước theo, miệng thốt lên: "Ừ... được."
Thấy Hồ Nghĩa kéo Chu Vãn Bình đi được vài bước, trưởng khoa Từ lúc này mới phản ứng lại, thốt lên: "Cậu làm cái gì... Cậu... Đứng lại đó cho tôi!"
"Tôi là vệ sĩ của cô ấy, không phải của ông." Hồ Nghĩa không hề giảm tốc độ, thậm chí không quay đầu lại.
Chu Vãn Bình không kìm được hỏi: "Tại sao không đi cùng bọn họ..."
"Thể lực cô kém, tốc độ chậm, cần phải đi trước. Ở lại với bọn họ chỉ tổ kéo chân sau, chẳng ai đi nổi đâu." Hồ Nghĩa ngoài miệng trả lời như vậy, nhưng trong lòng lại nghĩ khác.
Kẻ địch có lẽ không chỉ bám đuôi mà còn đang giám sát song song. Một khi cảm thấy hành tung bị bại lộ, chắc chắn chúng sẽ ra tay. Tuy trưởng khoa Từ có trong tay một tiểu đội, nhưng trong mắt những kẻ lão luyện, chừng đó chẳng là gì cả. Những tên địch dám thâm nhập vào đây liệu có phải hạng xoàng? Chỉ mong bọn chúng tưởng rằng hai người họ có việc đi trước, chỉ mong chúng không để ý đến hai người lẻ loi này. Chỉ mong là vậy.
Quay đầu nhìn lại, khoảng cách đã bị kéo ra rất xa. Trưởng khoa Từ và những người khác vẫn đứng trên đường, chắc là đang cân nhắc xem nên làm gì tiếp theo. Hồ Nghĩa hạ giọng thúc giục: "Nhanh lên nữa. Chạy đi."
"Từ đầu tới cuối đều là một mình hắn nói, hắn bảo bị vây quanh, chúng ta ngồi xổm trong phòng trừng mắt nhìn cả đêm, tim treo tận cổ họng, kết quả thì sao? Hắn nói có mai phục, chúng ta nơm nớp lo sợ đi một đường quỷ môn quan, kết quả thì sao? Bây giờ phải quay về, hắn lại bảo kẻ địch đang bám theo, đây chẳng phải là lừa người đến chết mà không đền mạng sao?" Một chiến sĩ bức xúc lên tiếng.
Trưởng khoa Từ thở dài: "Tôi cũng không muốn tin đây là sự thật, nhưng chuyện dấu chân là có thật, vạn nhất bị hắn nói trúng thì phải làm sao bây giờ?"
Các chiến sĩ đều im lặng, vừa rồi Hồ Nghĩa nhắc tới, mọi người mới sực nhớ ra dọc đường từ thôn Lý Nhỏ đến núi Vây Mã không hề có dấu chân nào khác. Hôm qua mưa lớn như vậy, dấu chân cũ sớm đã bị nước làm mềm và san phẳng, sau khi tạnh mưa chỉ cần có người đi qua thì dấu chân chắc chắn phải lộ ra, huống hồ còn là hơn ba mươi người.
Trầm mặc một hồi, một chiến sĩ do dự nói: "Cũng không chừng... bọn họ có việc gấp nên đổi lộ trình đi nơi khác, chúng ta hiểu lầm họ rồi?"
Tiểu đội trưởng cảnh vệ đột nhiên ngẩng đầu: "Nếu nói đến dấu chân, nếu bọn họ thực sự đang bám đuôi phía sau, thì cũng phải để lại dấu chân chứ? Chúng ta quay lại đi một đoạn xem sao, có phải là có thể chứng minh được rồi không?"
"Phải, đúng vậy."
"Nhưng vạn nhất thực sự có kẻ địch ở phía sau, thì chẳng phải là..."
Tiểu đội trưởng cảnh vệ xoay người: "Trưởng khoa Từ, cứ làm vậy đi, tôi quay lại một mình, nếu không có gì thì tôi sẽ trở về, nếu súng nổ... nghĩa là lời hắn nói là thật."
Trưởng khoa Từ bình tĩnh nhìn tiểu đội trưởng cảnh vệ một lúc rồi gật đầu: "Cẩn thận một chút, nếu có thể trở về, tôi không muốn nghe thấy tiếng súng."
Tiểu đội trưởng cảnh vệ quay đầu chạy chậm, bóng dáng dần khuất dần trên con đường lầy lội.
"Được rồi, tất cả giữ tinh thần, cảnh giới chờ lệnh."
"Rõ!"
Vấp ngã vài lần, cả người lấm lem bùn đất, tay cầm chặt khẩu súng Mauser, anh ta luôn nhìn kỹ xuống mặt đường lầy lội. Dấu chân hỗn độn nhưng rõ ràng, chính là dấu vết của mười mấy người trong đội ngũ bọn họ để lại.
Rẽ qua vài khúc cua, vượt qua một gò đất thấp, không thấy tình huống gì bất thường. Đi thêm một dặm nữa chắc là ổn, tiểu đội trưởng cảnh vệ thầm nghĩ. Anh vịn vào cành cây ven đường, cẩn thận bước qua một hố đất, nâng tay quệt mồ hôi bên má, ngẩng đầu lên, tầm mắt bỗng khựng lại.
Đây là... bị hắn nói trúng rồi...
Đang suy tính xem nên nổ súng cảnh báo hay lặng lẽ chạy về báo cho trưởng khoa Từ, anh chợt thấy sống lưng lạnh toát. Ngay cả sức quay đầu lại nhìn cũng không còn, chỉ đành khó nhọc cúi đầu, nhìn mũi dao đâm xuyên từ ngực mình ra. Thật đáng tiếc, không còn sức để bóp cò súng, xin lỗi mọi người... mọi người...
Mũi dao bỗng nhiên rút ra, sau đó mọi thứ trước mắt đều tối sầm, âm thanh cũng tắt lịm.
Trời tối mịt, trên mặt đất lầy lội, cành lá xanh sẫm ướt át bao quanh, trưởng khoa Từ đứng chôn chân tại chỗ. Trong lòng ông dấy lên nỗi bất an khó hiểu, thời tiết này khiến người ta quá khó chịu. Ông lảo đảo bước đến bên một tảng đá, nâng một chân lên cọ cọ, dùng cạnh đá gạt bớt lớp bùn ướt bám trên đế giày, cảm giác trong lòng nhẹ nhõm hơn đôi chút.
Ông ngẩng đầu nhìn con đường lầy lội, hỏi chiến sĩ bên cạnh: "Đoạn này, đủ cho cậu ta đi mấy dặm rồi?"
"Xem ra chắc không có việc gì, tiểu đội trưởng chắc sắp về rồi."
"Ừ." Trưởng khoa Từ thở hắt ra một hơi, cảm thấy nhẹ nhõm hơn lúc nãy: "Đúng vậy, chắc là sắp về rồi." Ông sờ bình nước của mình lắc lắc, lại hỏi: "Cậu còn nước không?"
Chiến sĩ cười ngượng: "Vừa uống hết rồi, tiểu Triệu bên kia còn đấy." Sau đó cậu ta quay đầu gọi vào trong rừng: "Tiểu Triệu, tiểu Triệu."
Tiểu Triệu đang canh gác trong rừng không đáp lại.
"Ơ? Thằng nhóc này..."
Đoàng——
Tiếng súng vang lên, không phải từ phía xa như mong đợi, cũng không phải tiếng súng Mauser, mà là tiếng súng trường nòng bảy chín vang dội ngay trong khu rừng bên cạnh.
Đầu của chiến sĩ trước mặt giật mạnh theo tiếng súng, thân thể cứng đờ trong chốc lát. Trưởng khoa Từ nhìn theo hướng cậu ta đổ xuống, thấy một vệt máu đỏ tươi bắn ra.
Cảnh tượng đột ngột trước mắt khiến trưởng khoa Từ sững sờ, đầu óc trống rỗng, cơ thể không còn nghe theo sự điều khiển, như thể đã mất đi liên kết với bộ não.
Bạch bạch bạch bạch... nửa giây sau, hơn mười tiếng súng vang lên dồn dập trong khu rừng sát bên.
Tiếng người ngã xuống bùn lầy vang lên liên hồi, bảy chiến sĩ đang đứng trên đường thậm chí chưa kịp phản ứng đã đổ gục xuống bùn, người thì úp mặt xuống đất, người thì vô hồn nhìn lên bầu trời tối tăm.
Trưởng khoa Từ vẫn đứng đó, vẫn trống rỗng, không hé miệng, không chớp mắt, nếu ông ngã xuống, có lẽ cũng đã chết rồi.
Trong khu rừng bên cạnh vang lên tiếng động hỗn loạn, có rất nhiều người đang tiến ra. Một bóng người xuất hiện phía trước không xa, vóc dáng không cao, mặc bộ quân phục Bát Lộ Quân rách rưới, dính đầy bùn đất cùng lá khô vụn. Hắn vừa kéo dây đeo súng trường vắt lên vai, vừa nheo đôi mắt tam giác đi tới, đi thẳng đến trước mặt trưởng khoa Từ nửa bước chân rồi đưa một bàn tay ra.
"Trưởng khoa Từ, lại gặp mặt rồi."
Dù tay đang run rẩy, ông vẫn cố gắng đưa tay ra sau lưng định rút súng, nhưng đã bị người phía sau nhanh tay hơn tước mất.
Người đối diện khẽ cười: "Dùng súng để bắt tay không phải là thói quen tốt đâu. Thực ra các người nên tiếp tục đi đi, tôi cũng không định làm hại mọi người, thật đấy, đây chỉ là tình thế bất đắc dĩ thôi, cũng may là anh không bị thương."
Đúng lúc này, một người chạy tới, dùng tiếng Nhật báo cáo điều gì đó.
Diệp tiểu đoàn trưởng ngẩng đầu, tầm mắt lướt qua vai Từ trưởng khoa, nhìn về phía xa xăm đầy bùn lầy rồi trầm ngâm một lát, đoạn vẫn dùng tiếng Hán nói: "Hiện tại phải lo việc chính đã, ba người vẫn chưa đủ sao?"