Phía đông thôn, ngọn lửa bùng lên dữ dội, chẳng mấy chốc đã lan rộng, tạo thành một bức tường lửa ngăn cách giữa đại đội hai và quân địch trong thôn. Tiếng súng thưa thớt dần, tiếng nổ cũng không còn dồn dập như trước. Ngọn lửa cao ngất chiếu sáng cả một vùng rộng lớn, kẻ nào dám tiến công dưới ánh sáng rực rỡ này chẳng khác nào tự tìm đường chết.
Kết quả hiện tại không chỉ nằm ngoài dự đoán của quân địch, mà ngay cả Ngô Nghiêm, Hách Bình và Hồ Nghĩa cũng không thể lường trước được. Họ đang phân tán ở ba hướng khác nhau, không cùng địa điểm, cũng chẳng có thời gian để trao đổi thông tin hay bàn bạc đối sách, tất cả đều phải dựa vào quyết đoán của từng người.
Trong rừng cây phía bắc ngoài thôn, Hách Bình chăm chú nhìn ánh lửa, hỏi Dương Đắc Chí bên cạnh: "Anh có ý kiến gì không?"
Dương Đắc Chí nhìn Hách Bình đầy vẻ cảm kích. Anh không ngờ rằng sau sự cố ngộ thương ngày hôm qua, đối phương vẫn không ngại lắng nghe ý kiến của mình, vì thế anh khiêm tốn đáp: "Tình huống đột xuất thế này... tôi cũng chưa có kinh nghiệm, anh thấy... chúng ta nên làm gì bây giờ?"
"Đám giặc Nhật cũng không nắm rõ hư thực của chúng ta. Nếu đánh giáp lá cà, ưu thế của chúng sẽ mất sạch, nên dù chúng ta có quấy nhiễu thế nào, chúng cũng chỉ co cụm trong thôn không dám ló mặt ra, mục đích là muốn cầm cự đến hừng đông. Tôi đoán hiện tại... chúng có hai lựa chọn: một là tiếp tục cố thủ trong thôn, dù sao thôn cũng không nhỏ, đến sáng cũng chưa chắc đã cháy hết; hai là rút lui về phía tây, sau đó tùy cơ ứng biến."
Dương Đắc Chí gật đầu: "Rất có lý, vậy bây giờ chúng ta phải làm sao?"
"Điều tôi đang do dự chính là chỗ đó. Nếu chúng ta bố trí mai phục ở phía tây trước, có khả năng sẽ đánh úp được đám giặc Nhật trong lúc hỗn loạn, nhưng nếu chúng không chọn rút về phía tây thì chúng ta lại tốn công vô ích."
Dương Đắc Chí hiểu rõ, điều Hách Bình cần lúc này là sự quyết đoán. Anh suy nghĩ một chút rồi nói: "Dù có cá hay không, chẳng phải chúng ta vẫn nên quăng lưới một lần sao?"
Nhìn ánh lửa, Hách Bình trầm mặc giây lát rồi ra lệnh cho chiến sĩ: "Thông báo xuống dưới, toàn đại đội di chuyển về phía tây."
Trong rừng cây phía nam thôn, một đại đội trưởng đang bò trong bóng tối, thấp giọng nói: "Chiêu này của đại đội hai hay thật, lửa lớn bùng lên, đám giặc Nhật chỉ có nước cuống cuồng. Đại đội trưởng, anh xem chúng ta có nên mò lên xem náo nhiệt, rồi châm thêm vài mồi lửa, một hơi thiêu rụi đám giặc Nhật thành tro luôn không?"
Ngô Nghiêm không nói gì, vẫn chăm chú nhìn ánh lửa phía đông thôn. Sắc mặt anh không tốt, chỉ là do bóng tối bao trùm nên các chiến sĩ không nhìn thấy.
Giờ phút này, Ngô Nghiêm đang điên cuồng tính toán và suy đoán những biến động tiếp theo do hành động phóng hỏa của Cao Nhất Đao. Anh phỏng đoán quân địch sẽ có ba phản ứng: Thứ nhất, tiếp tục cố thủ trong thôn, kéo dài thời gian càng lâu càng tốt, vì càng gần hừng đông thì tình thế càng có lợi cho chúng; thứ hai, rút lui về phía tây rồi thẳng tiến đến Bích Phô, đây là phương án bảo thủ và an toàn nhất; thứ ba, trực tiếp đánh thốc ra ngoài, tiến hành đánh đêm và hỗn chiến. Dù quân số hai bên tương đương, chúng không còn ưu thế về hỏa lực hay sự chặt chẽ, nhưng ai thắng ai bại vẫn chưa thể khẳng định.
Ngô Nghiêm có thể nghĩ ra ba khả năng, nhưng vì không hiểu rõ tính cách của chỉ huy địch nên không thể đoán được chúng sẽ chọn phương án nào. Vì vậy, Ngô Nghiêm quyết định chuẩn bị cho kịch bản bất lợi nhất đối với phe mình.
So sánh lại, đương nhiên việc địch đánh thốc ra ngoài là phiền toái nhất. Nếu tình huống đó xảy ra, đại đội một và đại đội ba còn dễ xoay xở, có thể rút lui bất cứ lúc nào, nhưng đại đội hai đang ở giữa sẽ rất nguy hiểm, thậm chí có khả năng bị tiêu diệt hoàn toàn. Không biết đại đội ba sẽ ứng phó ra sao, anh chỉ có thể làm tốt phần việc của đại đội mình, cố thủ tại rừng cây phía nam này. Nếu tình hình xấu đi, ít nhất vẫn có thể tạo đường lui hoặc hướng phá vây cho đại đội hai.
"Chú ý, đại đội một tiếp tục giám sát hướng thôn, đại đội hai chuyển sang phòng ngự phía tây, đại đội ba phòng ngự phía đông. Toàn đại đội cố thủ tại cánh rừng này, chuẩn bị sẵn sàng cho cận chiến."
"Hả?" Ba vị đại đội trưởng đều ngơ ngác, hoặc là đánh hoặc là lui, tại sao lại toàn đại đội cố thủ? Hai bên đều phòng ngự? Thế này là có ý gì?
"Chấp hành lệnh!"
"Rõ!" Giọng điệu nghiêm khắc cuối cùng khiến cấp dưới không dám chậm trễ, vội quay đầu chạy đi bố trí.
"Anh, chúng ta... khi nào xuất phát?"
"Đợi đã, khi nào xác định được hướng đi của quân địch, chúng ta sẽ xuất phát."
Mã Lương có chút khó hiểu, lại hỏi: "Vậy chúng ta đi đâu?"
"Đêm qua đi thế nào thì đêm nay đi thế ấy, mọi thứ vẫn như cũ."
"Vậy... tại sao quân địch lại muốn đến đây?"
Hồ Nghĩa trầm mặc một chút, bỗng hỏi ngược lại: "Hiện tại tên Cao Nhất Đao kia đã phóng hỏa, nếu là cậu, cậu sẽ làm gì?"
Mã Lương quay đầu nhìn ngọn lửa trong thôn, suy nghĩ rồi nói: "Xem tình hình này, đến hừng đông cũng chỉ cháy được nửa cái thôn, vẫn ở được mà?"
La Phú Quý lúc này bỗng cười: "Hắc hắc hắc, ngốc à? Cậu vào trong thôn ở thử xem, không bị thiêu chết thì cũng bị sặc chết! Tại sao gọi chúng là giặc Nhật? Vì chúng quỷ quyệt vô cùng, khói lửa mù mịt thế kia mà còn ở lại nướng khoai lang à? Cậu tưởng chúng ngốc lắm sao? Cậu tưởng ai cũng giống như Ngô 'Đá' à?"
Mã Lương khó chịu hỏi: "Vậy ngươi nói xem, tối lửa tắt đèn thế này thì bọn họ có thể làm gì?"
"Còn phải hỏi sao? Chạy chứ còn gì nữa! Chỗ này tối om, cứ một hơi chạy thẳng đến Nước Biếc Phô, ta không tin là còn có kẻ nào rảnh rỗi đi theo mà đốt tiếp?"
"... Nếu ngươi là quân Nhật thì chúng ta đã phải thắp nhang cảm tạ rồi, thế thì đỡ lo biết bao." Đây là đánh giá cuối cùng mà Mã Lương dành cho La Phú Quý.
Hồ Nghĩa lên tiếng, phủ định ngay quan điểm của Mã Lương: "Quân Nhật sẽ không ngốc nghếch ở lại trong thôn. Đó là cả một trung đội chứ không phải một tiểu đội, trong thôn chẳng có tài bảo gì, làm vậy không phải tính cách của bọn chúng." Dừng một chút, anh nói tiếp: "Bọn chúng cũng sẽ không chạy về hướng tây. Chỉ có phía đó là không vang tiếng súng, kẻ nào còn chút nghi ngờ đều sẽ không dễ dàng chọn hướng đó. Tầm nhìn gần như bằng không, lỡ rơi vào mai phục thì sao? Dẫm phải mìn thì sao? Chúng ta quả thật không mai phục, cũng chẳng có mìn, nhưng đáng tiếc là quân Nhật không biết điều đó."
La Phú Quý bừng tỉnh đại ngộ, vội tiếp lời: "Hay là... ta gào lên nói cho bọn chúng biết một tiếng nhỉ? Bảo là phía tây thực sự không có gì. Các ngươi nói xem... bọn chúng có nghe hiểu không?"
Bộp bộp một hồi, trong bóng đêm có người ném đồ về phía La Phú Quý, có cát có đất cứng. Điều khiến La Phú Quý tức giận nhất là cư nhiên còn có người ném đá vào hắn, dường như là từ phía Tiểu Hồng Anh.
Mãi cho đến khi con gấu ở đằng kia gào lên vài tiếng trong bóng tối, Mã Lương mới phủi bùn đất trên tay nói: "Anh, nếu đúng như anh nói, thì quân Nhật chỉ còn lại hai hướng, không nam thì bắc."
"Chắc là vậy, cho nên... chúng ta cứ từ từ xem sao."
Bốn phía đều là tiếng lửa cháy hừng hực, kèm theo những tiếng nổ lách tách, ánh lửa lúc sáng rực, lúc đỏ quạch, lúc lại tối sầm xuống. Những bóng người mặc quân phục màu xám, kẻ bò người nấp, đan xen nhau, chật vật chiến đấu giữa ngọn lửa, tro tàn và gạch ngói đổ nát.
Nấp sau một đoạn tường đổ, Cao Nhất Đao mặt mũi lấm lem, toàn thân bẩn thỉu không ra hình thù gì. Hắn đang tháo lưỡi lê trên họng súng, cẩn thận lau sạch hai mặt thân dao trước ngực, xác nhận đã sạch sẽ mới cất vào bao bên hông.
Không tháo ra không được, treo lưỡi lê khiến thân súng quá dài, di chuyển trong đống gạch vụn vô cùng bất tiện. Đến lúc này hắn mới nhận ra sự tiện lợi của súng ngắn, khiến Cao Nhất Đao vô cùng hối hận vì ngày thường không chuẩn bị cho mình một khẩu.
Ầm ầm một trận vang lên, mái nhà đang cháy cách đó không xa bỗng chốc sụp đổ, một đám bụi mù cùng tro tàn, tàn lửa cuộn trào đẩy ra bốn phía, mang theo hơi nóng hầm hập ập vào mặt, che khuất cả một vùng, khiến những người xung quanh ho sặc sụa.
Tiếng súng thưa thớt nhưng vẫn vang lên, thỉnh thoảng lại có mảnh vụn bắn ra từ những kẽ gạch hay bờ tường, trong ánh lửa chập chờn đã không còn nhìn rõ nữa. Một bóng người khom lưng xuyên qua làn khói bụi đổ nát, lúc thì nhanh nhẹn nhảy lên, lúc thì mau lẹ phủ phục, chẳng bao lâu đã lẻn đến gần.
Cao Nhất Đao nương ánh lửa nhìn kỹ khuôn mặt đen như mực của người kia, chính là Mau Chân Nhi.
"Tình hình đại đội hai thế nào rồi?"
"Hô... còn lại mười mấy người."
"Cái gì? Chỉ vì phóng hỏa mà giảm quân số quá nửa? Tên Nhị Cây Cột đó làm cái gì vậy? Ngươi về nói với hắn ngay, đại đội trưởng này hắn không cần làm nữa, mẹ kiếp, đổi người ngay lập tức!" Cao Nhất Đao nổi giận, giọng khàn đặc quát lên với Mau Chân Nhi.
"Đã đổi rồi, Nhị Cây Cột chết rồi. Có một quả lựu đạn, chưa kịp rút chốt đã phát nổ, tại chỗ chết bảy tám người, bao gồm cả Nhị Cây Cột."
Cao Nhất Đao dựa người vào bức tường đổ, không nói nên lời, cúi đầu thở dài thườn thượt. Chuyện thế này thì biết nói sao đây? Đây là mệnh. Chỉ là bọn họ... chết oan uổng quá, đây là mệnh.
Hiện tại đại đội hai còn mười mấy người, đại đội một cũng còn mười mấy người, bên cạnh mình cũng chỉ còn chừng ấy, đại đội hai đã thương vong quá nửa. Quân Nhật chết bao nhiêu? Có lẽ tầm hai mươi tên, không rõ lắm, nhưng chắc chắn là ít hơn bên mình. Mục đích ban đầu là dựa vào gan dạ để quấy rối đội hình quân Nhật, giờ xem ra đã uổng phí. Lửa đã cháy thành một mảng lớn, nhưng vẫn không thấy quân Nhật hoảng loạn, bọn chúng thậm chí chẳng buồn dập lửa, chỉ tiếp tục ổn định bắn tỉa từ phía bên kia ngọn lửa. Cao Nhất Đao cảm thấy nản lòng.
"Đại đội trưởng, anh sao vậy?"
"Không sao, chỉ là lửa nóng làm đau đầu thôi." Cao Nhất Đao trong lòng đang cân nhắc, liệu đại đội hai bây giờ có nên rút lui hay không.
Mau Chân Nhi là liên lạc viên của đại đội hai, cũng như cái đuôi của Cao Nhất Đao, cậu ta có thể đoán được tâm tư của đại đội trưởng nên không nói thêm lời nào, cũng dựa vào bức tường đổ ngồi xuống, nhìn ra cánh đồng tối tăm, lắng nghe tiếng súng lúc trầm lúc bổng.
Một lát sau, Mau Chân Nhi bỗng nhiên lên tiếng:
"Đại đội trưởng, tiếng súng... hình như có gì đó không đúng."
Cao Nhất Đao hoàn hồn: "Không đúng chỗ nào?"
"Anh nghe xem, đối diện sao lại đổi sang súng 79, không phải súng trường 38 nữa."
Cao Nhất Đao nghe vậy lập tức vểnh tai lên, nhíu mày bất động. Quả nhiên, phía bên kia ngọn lửa không còn là tiếng súng 38 của quân Nhật nữa, mà thay bằng tiếng súng trường 79, đông một tiếng tây một vang đan xen.
"Mẹ kiếp, đối diện bây giờ là quân ngụy rồi."
"Lũ Nhật Bản mệt rồi sao? Lại để đám ngụy quân lên thay ca?" Mau Chân Nhi nghi hoặc lẩm bẩm.
"Không thể nào, chắc chắn quân Nhật đang có động tĩnh gì đó." Cao Nhất Đao bỗng nhiên nghiêng người, ngồi xổm sau bức tường đổ rồi ló đầu ra quan sát. Đáng tiếc là khói đặc bao trùm khắp nơi, cộng thêm ánh lửa hắt ngược lại khiến anh không thể nhìn rõ tình hình phía đối diện.
"Mau đi thông báo cho đại đội một và trung đội hai, chú ý động tĩnh ở hai cánh, sẵn sàng chờ lệnh của tôi."
Mau Chân Nhi vội vã bò dậy, lại lao mình vào làn khói đặc nóng rực...