Trong một căn nhà tranh thấp bé, tiếng bát đĩa va chạm loảng xoảng cùng không khí đặc quánh khói thuốc khiến không gian trở nên ngột ngạt. Hơn mười tay chơi bài đang cãi vã ầm ĩ, tiếng la hét rung trời.

Một thanh niên có gương mặt tú khí, ăn mặc theo mốt thời thượng với áo ngắn đen phanh ngực, bên trong là áo trắng, quần đen, chân đi giày vải cùng tất trắng, lúc này đang đỏ bừng mặt, mồ hôi nhễ nhại.

"Lý Hữu Tài, cậu có biết mình nợ bao nhiêu không? Đừng có giở bài tình cảm với tôi, nếu không có tiền mặt thì lão tử không chơi ván này với cậu đâu!" Tên đàn ông đối diện vừa xào bài vừa càu nhàu.

Lý Hữu Tài đập mạnh tay xuống bàn: "Mẹ kiếp! Tôi đặt cái này, chơi thêm ván nữa!" Vừa nói, Lý Hữu Tài vừa tháo khẩu súng Mauser đeo sau lưng, ném "cạch" một tiếng lên bàn.

Tên đàn ông đối diện nhìn khẩu súng trên bàn, gật đầu: "Được, chia bài!"

Nắm chặt bốn lá bài trong tay, một đôi Trường Tam, một đôi Đồng Chùy, khóe miệng Lý Hữu Tài hơi nhếch lên, gương mặt tú khí lộ ra một nụ cười đê tiện đến khó coi.

"Bang" một tiếng, tên đàn ông đối diện đập hai lá bài xuống bàn - Hoa Mai.

"Ha ha, ngại quá, xem ra khẩu súng này là của tôi rồi." Hắn không đợi Lý Hữu Tài kịp phản ứng, cũng chẳng chờ đối phương ra bài, liền đánh tiếp hai lá còn lại - Chí Tôn!

Lý Hữu Tài trợn tròn mắt, chưa kịp hoàn hồn thì một gã đàn ông từ cửa bước vào, vỗ vai hắn: "Này, Lý Hữu Tài, ngoài cửa có người tìm cậu, bảo là người của Bát Lộ."

Lúc này ngay cả súng cũng đã mất, Lý Hữu Tài chán nản đáp: "Bát Lộ cái rắm! Nếu bọn họ là Bát Lộ thì lão tử đây là đặc vụ rồi!"

Tên đàn ông đối diện vừa thu súng trên bàn, vừa cười cợt: "Chẳng phải cậu chính là đặc vụ sao."

Lý Hữu Tài lúc này mới sực tỉnh, đúng vậy, mình chẳng phải là đặc vụ sao? Hắn quay đầu lại, kinh ngạc hỏi: "Vừa rồi anh nói bọn họ là ai?"

Mặt trời sắp lặn, bóng dáng Hồ Nghĩa lại xuất hiện trên đỉnh núi phía tây thôn Lá Rụng. Sáng nay, chính tại nơi này, đội Chín đã đứng quan sát nhà họ Lý từ xa.

La Phú Quý bước tới bên cạnh Hồ Nghĩa: "Đội trưởng Hồ, bước tiếp theo, tôi có cần gửi thư cho nhà họ Lý không? Anh viết thư đi, đợi trời tối, tôi sẽ ném vào cổng nhà bọn họ."

Hồ Nghĩa lặng lẽ nhìn về phía nhà họ Lý trong thôn, một lúc sau mới trả lời: "Không cần đưa thư, đợi trời tối, chúng ta trực tiếp dẫn người đến cổng chính nhà họ Lý, đánh nhanh thắng nhanh!"

La Phú Quý gãi đầu: "Thế này... có quá mạo hiểm không? Người của bọn họ có nhiều súng ống thế kia, nhỡ đâu..."

"Không sao đâu." Hồ Nghĩa ngắt lời sự lo lắng của La Phú Quý. "Nếu chúng ta lấy danh nghĩa thổ phỉ thì cậu nói đúng. Nhưng chúng ta lấy danh nghĩa Bát Lộ, tôi không tin bọn họ dám làm càn."

Hồ Nghĩa làm việc luôn đáng tin cậy, nên La Phú Quý dù vẫn chưa thông suốt đạo lý nhưng cũng tin tưởng phần nào.

Thấy La Phú Quý vẫn còn vò đầu bứt tai, Hồ Nghĩa giải thích rõ hơn: "Thổ phỉ không có gốc rễ, như lục bình trôi, diệt là xong. Còn chúng ta là quân đội, là sông núi, dù hắn có là hội trưởng thì cũng không ở trong huyện thành. Gia nghiệp càng lớn, ràng buộc càng nhiều, kẻ kinh doanh được cơ ngơi lớn như vậy, chắc chắn không phải là kẻ ngốc."

"Ái chà!" Lý Hữu Tài bị trói tay sau lưng, giả vờ kêu đau.

"Này, cô nãi nãi đây còn chưa dùng sức, anh kêu to cái gì?" Tiểu Hồng Anh với bím tóc xinh xắn hỏi.

Bị nhóm người Bát Lộ bắt tại sòng bạc ở phố Nước Biếc, Lý Hữu Tài suýt chút nữa sợ đến mức tè ra quần. Nhưng những người này chẳng nói chẳng rằng, trói hắn lại rồi đưa thẳng về phía núi sau thôn Lá Rụng. Lý Hữu Tài cuối cùng cũng hiểu ra, xem ra bọn họ không nhắm vào đặc vụ, mà nhắm vào nhà họ Lý, trong lòng cũng bớt lo sợ hơn.

"Hắc hắc, tôi đây là đang phối hợp với chị đại Bát Lộ thôi, để làm nổi bật sự thiên hạ vô địch của cô chứ!" Lý Hữu Tài nịnh nọt cười với cô bé.

Ha ha ha... Tiểu Hồng Anh bị cái danh xưng "chị đại Bát Lộ" làm cho bật cười, đi quanh Lý Hữu Tài một vòng: "Tên Hán gian như anh thì làm ăn kiểu gì? Súng không có, đạn không có, tiền cũng không, tôi không đá anh thì thôi! Anh nói xem có đúng không?"

"Đúng đúng đúng, tôi sai rồi! Sau này tôi nhất định mang theo đầy đủ, chị đại Bát Lộ cứ việc tới bắt, Lý Hữu Tài tôi sẵn sàng giao nộp, tuyệt đối không dám chậm trễ!" Xung quanh hắn, một người là Lưu Kiên Cường mặt lạnh không thèm nhìn, một người là Mã Lương trông như không có chuyện gì, người còn lại thì lầm lì như bức tượng Ngô Cục Đá, nên Lý Hữu Tài chỉ còn cách liều mạng lấy lòng cô bé tinh quái này để phòng thân.

Dù biết rõ gã này là đặc vụ, là Hán gian, nhưng Lý Hữu Tài mới ngoài hai mươi, ngoại hình lại khá tú khí, bộ dạng Hán gian cũng không đến nỗi đáng ghét, lại còn biết điều, nên Tiểu Hồng Anh cũng không có hứng thú ngược đãi hắn. Cả ngày chưa ăn gì, bụng bỗng kêu "ọc ọc", thế là Tiểu Hồng Anh thuận miệng hỏi: "Nhà họ Lý các người lớn như vậy, chắc là có nhiều lương thực lắm nhỉ?"

"Có chứ! Nhà tôi có ba cái hầm lương thực, hai kho thóc, còn cụ thể bao nhiêu thì tôi cũng không rõ." Lý Hữu Tài đáp lời xong, bỗng nhiên lại thăm dò hỏi: "Cái kia, chị đại Bát Lộ, các người... muốn lương thực sao?"

"Đúng vậy! Nếu không thì bắt cái loại vô dụng như cậu về làm gì."

À... giờ thì Lý Hữu Tài đã hiểu rõ. Hóa ra bọn họ bắt mình làm con tin là để tống tiền Lý gia, tảng đá đè nặng trong lòng hắn cuối cùng cũng rơi xuống đất. Cúi đầu im lặng một lát, khi ngẩng lên, hắn cười hì hì nói với Tiểu Hồng Anh: "Chị đại Bát Lộ, hắc hắc hắc, tôi muốn... cầu chị chuyện này."

Tiểu Hồng Anh nghiêng đầu, nhìn Lý Hữu Tài đang cười hì hì mà không nói gì, nhưng biểu cảm trên mặt rõ ràng là: "Nói đi, tôi nghe đây."

Lý Hữu Tài hiểu ý cô bé, vội vàng tiếp lời: "Chị xem, chị có thể thương lượng với người dẫn đầu bên các chị không, lúc đòi lương thực thì tiện thể đòi thêm chút tiền nữa. Tôi đây bảo đảm sẽ phối hợp hết mình, bảo khóc là khóc, bảo kêu là kêu. Đến lúc xong việc, số tiền đó... chị thưởng cho tôi một chút, chị thấy thế nào?"

Tĩnh lặng, xung quanh bỗng nhiên im phăng phắc!

Bởi vì Tiểu Hồng Anh, Mã Lương và Lưu Kiên Cường đều hóa thành những bức tượng đá, bốn bức tượng đá...

Đêm đã khuya, sâu đến mức mọi người đều đã chìm vào giấc ngủ.

Một ngọn đuốc dần được châm lên, nằm trong tay Lưu Kiên Cường đang đứng nghiêm, bị gió đêm thổi kêu phần phật. Ánh lửa nhảy múa xua tan bóng tối, chiếu rọi lên hai cánh cổng lớn cao dày ở cách đó hơn mười mét, từng chiếc đinh đồng lấp lánh dưới ánh lửa.

Bên cạnh ngọn đuốc, Lý Hữu Tài đang bị trói hai tay ra sau, quỳ trên mặt đất, lưng còng xuống, đầu cúi gằm, trông vô cùng thảm hại.

Phía bên kia, một người lính oai vệ đứng chân trước chân sau, tay ngang súng trường, họng súng gắn lưỡi lê sáng loáng. Trong ánh đuốc, thấp thoáng thấy đôi mắt híp dưới vành mũ.

La Phú Quý vác súng máy, mai phục trong con hẻm tối phía sau; Mã Lương nấp ở góc tường gần đó, đạn đã lên nòng; Ngô Cục Đá đi cùng Tiểu Hồng Anh, quan sát từ phía xa trong bóng tối.

Không lâu sau, trên bức tường hai bên cổng lớn, một loạt họng súng thò ra.

Thấy thời cơ đã đến, Hồ Nghĩa hơi ngẩng đầu lên: "Người trong cổng nghe đây, Lý Hữu Tài nhà các người đang quỳ ở đây này. Nếu muốn giữ mạng cho tên này, thì bảo chủ nhà các người ra đây, thương lượng với Bát Lộ chúng tôi một chút!"

Trong cổng truyền ra một trận xôn xao, trên tường cũng có người hét lên: "Trời ơi, đó chẳng phải là Nhị gia sao? Mau, mau đi báo với Đại gia đi!"

Chừng một chén trà sau, một bóng người vội vã leo lên đầu tường: "Nhị gia, là cậu phải không? Nhị gia!"

Lý Hữu Tài nghe tiếng liền ngẩng đầu, khóc lóc đáp: "Chính là tôi đây! Quản gia Lý, anh tôi đâu? Sao anh ấy không ra? Ông mau cứu tôi với!"

Quản gia Lý nhìn Lý Hữu Tài dưới lưỡi lê ngoài cổng, không khỏi thở dài: "Ai, Đại gia... ông ấy nói... Nhị gia, cậu đừng trách tôi, tôi đã hết lời cầu xin thay cho cậu rồi, nhưng mà..."

Quản gia Lý ngập ngừng một chút, rồi quay sang hô lớn với Hồ Nghĩa: "Đại gia nhà chúng tôi nói, Lý Hữu Tài đã không còn là người của Lý gia, sống chết thế nào cũng không liên quan đến nhà họ Lý, muốn chém muốn giết tùy các người! Khuyên quân đội các người mau chóng rời khỏi đất Làng Lá Rụng, nếu không thì đừng trách!"

Hồ Nghĩa sững sờ, không khỏi cúi đầu nhìn Lý Hữu Tài đang quỳ bên cạnh. Tên này được gọi là Nhị gia, chứng tỏ mình không bắt nhầm người, nhưng mà... kịch bản này không đúng lắm nhỉ? Đây là màn gì thế này? Chưa thấy quan tài chưa đổ lệ sao? Hay là... cứ đâm cho hắn hai lỗ, cho người nhà họ Lý xem thử?

Lý Hữu Tài cũng ngây người. Trong lúc vô tình, hắn phát hiện Hồ Nghĩa bên cạnh đang nhìn chằm chằm vào mình với vẻ mặt vô cảm. Từ lúc bị bắt, Lý Hữu Tài đã nhận ra Hồ Nghĩa không phải kẻ hiền lành, mà là người lạnh lùng đến tận xương tủy. Giờ phút này, trong đôi mắt híp kia đang toát ra những cảm xúc phức tạp, khiến Lý Hữu Tài liên tưởng đến đủ chuyện, dựng cả tóc gáy.

Lý Hữu Tài không quỳ nổi nữa, hắn đổ gục xuống đất. Trong lòng vừa sợ hãi, vừa không cam tâm, lại pha lẫn cả sự căm phẫn. Không phải hận Hồ Nghĩa, mà là hận người chủ gia đình tuyệt tình kia, anh trai hắn - Lý Hữu Đức.

Khi Hồ Nghĩa dí lưỡi lê sắc bén vào ngực Lý Hữu Tài, tên này run rẩy, dùng chút sức lực cuối cùng nặn ra một nụ cười còn khó coi hơn cả khóc, lắp bắp nói với Hồ Nghĩa: "Vẫn, vẫn chưa ăn, cơm tối mà. Tôi có thể sắp xếp, để tôi sắp xếp, xin anh."