Phía đông hửng sáng, bầu trời bắt đầu chuyển sang màu trắng bạc. Bánh xe nặng nề nghiến trên mặt đất, chậm rãi để lại hai vệt hằn sâu hoắm, phát ra tiếng kêu kẽo kẹt đầy nhọc nhằn. Một con bò mộng to lớn phập phồng hai lỗ mũi, hổn hển phun ra từng luồng khí nóng, sợi dây thừng xỏ qua mũi nó đang được Tiểu Hồng Anh nắm chặt trong tay, những người còn lại thì dốc hết sức đẩy phía sau xe.

Lương thực chất quá nhiều, nói là tính toán theo mức 2.500 cân, nhưng thực tế đã gần 3.000 cân, con bò kéo vô cùng vất vả. Lý Hữu Đức vốn là kẻ hào sảng nhưng lòng đầy lo âu, cuối cùng lại tự làm khổ chính mình. Rời khỏi thôn Lá Rụng chưa đầy hai dặm, hắn đã bị Hồ Nghĩa cởi trói, bắt gia nhập đội ngũ đẩy xe, giờ đây đã mồ hôi nhễ nhại, mệt mỏi rã rời.

Chiếc xe bò nặng nề cuối cùng cũng bò lên tới đỉnh dốc, phía xa xa đã thấp thoáng bóng dáng thôn Thanh Sơn. Hồ Nghĩa vừa lau mồ hôi trên trán, vừa ra lệnh cho mọi người nghỉ ngơi tại chỗ, sau đó đi về phía Lý Hữu Đức đang mệt đến mặt mày xám xịt.

"Được rồi, ông đến đây thôi."

"Tôi... tôi có thể đi rồi sao?"

Hồ Nghĩa gật đầu.

Lý Hữu Đức không kìm được thở phào một hơi dài. Cảm giác nhẹ nhõm này không phải vì có được tự do, mà là vì được thoát khỏi "biển khổ" đẩy xe, kẻ vốn sống trong nhung lụa như hắn đã sớm không chịu nổi nữa rồi.

Hồ Nghĩa thấy hắn không rời đi ngay mà có vẻ muốn nói lại thôi, cho rằng hắn đang lo lắng điều gì, bèn nói thêm: "Nếu tôi muốn giết ông, tôi đã làm ngay từ đầu rồi, không có hứng thú đánh lén sau lưng đâu."

Lý Hữu Đức cười gượng: "Tôi không có ý đó, tôi chỉ muốn nói riêng với cậu một câu. Cậu xem..."

Điều này nằm ngoài dự tính của Hồ Nghĩa. Giữa hai người họ thì có gì để nói chứ? Tuy nhiên, Hồ Nghĩa cũng không làm cao, lẳng lặng đi ra xa một đoạn.

"Nói đi."

"Ừm, tôi muốn hỏi, sau này còn cách nào liên lạc với cậu không?" Giọng điệu Lý Hữu Đức lộ vẻ dè dặt.

Hồ Nghĩa lắc đầu. Rõ ràng là Lý Hữu Đức đã sớm nhìn thấu thân phận của Tiểu đội Chín.

Lý Hữu Đức cúi đầu suy nghĩ một chút: "Vậy thế này, tôi để lại cách tìm tôi cho cậu. Ngoài thôn Lá Rụng, về phía bắc ba dặm, có một người câm sống một mình. Nếu cậu muốn liên lạc với tôi, cứ đến tìm anh ta, nói là muốn "dâng hương" là được."

Lý Hữu Đức rời đi. Hồ Nghĩa rất khó hiểu, không rõ vị Hội trưởng này có lý do gì mà lại hy vọng tương lai còn liên lạc với mình, chẳng lẽ ông ta bị trói đến nghiện rồi sao?

Tranh thủ lúc sáng sớm, khi dân làng chưa mở cửa, Tiểu đội Chín vội vàng đánh chiếc xe bò chất đầy lương thực, lặng lẽ đi xuyên qua thôn Thanh Sơn. Ra khỏi thôn không bao xa, Hồ Nghĩa ra lệnh cho Tiểu đội Chín dừng lại, đồng thời phái Mã Lương vào núi tìm đội du kích thảm hại của lão La.

Nếu không tính người của đại đội hai và đại đội ba, số lương thực này đủ cho những người còn lại trong Đoàn Độc Lập ăn đủ khẩu phần trong một tháng. Tiểu đội Chín xem như đã vượt mức hoàn thành nhiệm vụ, nên cũng không tiếc gì hai trăm cân, Hồ Nghĩa dự định để lại cho đám người lão La một ít. Tiện đường đi qua, làm việc tốt cũng chẳng mất gì.

Lão La nói Hồ Nghĩa là quý nhân của mình, lời này quả thực không sai. Ông ta nằm mơ cũng không ngờ tới, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, một tiểu đội nhỏ bé như Tiểu đội Chín lại có thể kiếm được cả một xe lương thực lớn như vậy. Khi bao tải lương thực đầy ắp được hạ xuống dưới chân, đám người lão La xúc động đến suýt rơi nước mắt.

Lão La lập tức nắm chặt tay Hồ Nghĩa: "Tiểu đội trưởng Hồ, tôi không biết nói gì cho phải... thế này thì quá..."

Hồ Nghĩa cười nhạt: "Người trong Đoàn Độc Lập miệng lưỡi nhiều, tôi đang chấp hành nhiệm vụ nên không thể ở lại lâu, nhưng số này chắc đủ cho các anh xoay xở một thời gian."

Đột nhiên lão La cảm thấy vạt áo bị ai đó kéo kéo, quay đầu nhìn xuống, lòng không khỏi run lên. Người đang đứng bên cạnh, với đôi bím tóc sừng dê mà lão La cả đời không thể quên, chính là cô bé kia.

Tiểu Hồng Anh vẻ mặt đầy ngượng ngùng, tay nhỏ xách theo một con gà trống bị trói chặt, đưa cho lão La nói: "Cái này các người cũng mang về đi."

Cô bé này lúc cầm súng thì đáng sợ vô cùng, đúng là kiểu người không phân biệt địch ta, chẳng nể nang ai, ấn tượng để lại sâu sắc đến mức ba ngày liền lão La ngủ không yên. Hiện tại thấy cô bé ngoan ngoãn như vậy, trông giống một đứa trẻ bình thường, nhưng không hiểu sao lão La vẫn không dám coi cô bé là trẻ con, cứ như bị ám ảnh tâm lý vậy.

"Không cần, không cần đâu, cái này tuyệt đối không cần, các người cứ giữ lấy." Lão La từ chối, không dám chạm vào tay cô bé.

"Nó cho thì ông cứ cầm lấy, trên xe còn nhiều lắm." Hồ Nghĩa lên tiếng.

Lão La lúc này mới cẩn thận nhìn lên xe bò, lập tức sững sờ. Quả nhiên không phải chỉ có một con, mà là rất nhiều. Trên khung xe phía trước, một loạt gà sống đang được treo ngược ở đó.

La Phú Quý thật sự quá mất mặt! Hồ Nghĩa cảm thấy, cái bộ dạng nịnh nọt, mặt dày mày dạn xông vào sân nhà họ Lý bắt gà của hắn đã đủ xấu hổ rồi, không ngờ tên vô liêm sỉ này càng bắt càng hăng, khiến gà bay chó sủa, người ngã ngựa đổ, cả sân đầy người đều đang xem hắn biểu diễn. Mãi cho đến khi lương thực đã chất xong, chuẩn bị xuất phát, hắn mới lưu luyến không rời, chần chừ mãi mới chịu rời khỏi nhà họ Lý. Nếu không phải vì có người ngoài ở đây, Hồ Nghĩa đã đá cho hắn nằm bò ra đất từ lâu rồi. Hắn không chỉ làm mất mặt quân nhân, mà còn làm mất cả mặt mũi của thổ phỉ, đúng là đồ tâm thần! Chuyện như vậy mà cũng dám vác mặt đi kể với người khác.

Lão La không hỏi lý do, chỉ ngượng ngùng cười, gãi đầu nói: "Nếu đã như vậy, tôi đổi một con gà khác được không?"

Hồ Nghĩa và tiểu Hồng Anh đều ngẩn người, vội vàng quay đầu nhìn kỹ những con gà đang treo trên xe bò. Hình như, con gà trống mà tiểu Hồng Anh đưa cho lão La đã là con to nhất rồi mà?

Lão La vội vàng giải thích: "Ha ha, cái này... đổi con mái cho dễ đẻ trứng."

Một chiến sĩ Bát Lộ Quân tập tễnh chạy tới, bước chân có vẻ rất yếu ớt. Anh ta vượt qua một quả đồi nhỏ, hướng về phía đội ngũ đang nghỉ ngơi trên sườn đồi gọi lớn: "Đại đội trưởng, đại đội trưởng, phía trước trên đường có người!"

"Có người thì có người, cậu hoảng cái gì?"

"Họ... họ đang kéo một chiếc xe bò, trên xe hình như toàn là lương thực, là lương thực đấy ạ!"

"Cái gì?" Đại đội trưởng nghe vậy liền bật dậy, nhưng đột nhiên cảm thấy choáng váng đầu óc, đành phải khom lưng xuống, đứng thở một lúc rồi mới ra lệnh: "Tất cả đứng dậy cho tôi, mau đi xem thử!"

Mấy chục chiến sĩ lộn xộn bò dậy, theo chân đại đội trưởng chạy về phía ven đường.

Đội ngũ nấp trên sườn đồi thấp bên đường, nhìn về phía đông. Quả nhiên, một chiếc xe bò chở đầy những bao tải căng phồng, năm sáu người mặc thường phục đang vây quanh xe, vừa đẩy vừa kéo.

Chiến sĩ bên cạnh nhìn mà sốt ruột: "Nhìn là biết lương thực rồi, chắc chắn là của nhà địa chủ giàu có nào đó. Đại đội trưởng, tình thế này rồi, chúng ta cướp đi!"

Cả đại đội đã cạn lương thực từ mấy ngày nay, rau dại xung quanh cũng đã bị đào bới hàng chục lần, đến cả rễ cỏ cũng sắp cạn kiệt. Tuy nơi này không phải vùng địch chiếm đóng, tuy đối phương có khả năng là dân lành, tuy làm vậy là phạm kỷ luật, nhưng cũng đành chịu thôi. Đại đội trưởng quyết đoán phất tay: "Lên!"

Rời khỏi Thanh Sơn Thôn cũng coi như đã ra khỏi vùng kiểm soát của quân ngụy, khoảng cách tới địa bàn của mình cũng không xa. Đường núi khó đi, Hồ Nghĩa rút Mã Lương đang làm trinh sát về, bảo cậu ta gia nhập đội ngũ đẩy xe.

Đang tưởng mọi chuyện bình an vô sự, ai ngờ lại xảy ra chuyện. Bỗng nhiên phát hiện có đội ngũ lao tới, chín người trong tiểu đội lập tức chùng lòng xuống, cuống cuồng chộp lấy súng máy, kéo chốt lựu đạn, rồi nhanh chóng tản ra tìm chỗ ẩn nấp.

Dù thấy rõ bên này đã lên đạn sẵn sàng, đối phương vẫn chẳng hề bận tâm, cứ thế ùa tới như ong vỡ tổ.

Tiểu đội không nổ súng, vì họ đã nhìn rõ, những người xông tới đều mặc quân phục Bát Lộ Quân, thậm chí súng ống còn đeo trên vai chưa kịp tháo xuống, chỉ lộn xộn chạy về phía này.

Hồ Nghĩa cau mày bước ra khỏi hố đất bên đường, bưng súng trường đứng sừng sững giữa đường, hiên ngang chờ đợi, muốn xem rốt cuộc là thần thánh phương nào.

Cuối cùng họ cũng đến gần, nhưng thể lực dường như đã cạn kiệt, có người bắt đầu vấp ngã, những người vẫn đang chạy cũng lảo đảo không vững.

Đến khi hai bên nhìn rõ mặt nhau, Hồ Nghĩa ngẩn người, vị đại đội trưởng cầm đầu phía đối diện cũng ngẩn người.

"Đại đội trưởng Vương?"

"Cậu là... Tiểu đội trưởng Hồ?"