Đơn vị liên lạc mang theo một lô hàng hóa quan trọng cần bàn giao cho sư đoàn, sắp đi qua địa phận huyện Mai. Sư đoàn đã phái người đến tiếp ứng, địa điểm nằm tại ngã ba đường cách cửa bắc huyện Mai hai mươi dặm, thời gian tiếp ứng là chạng vạng ngày kia. Khu vực huyện Mai nằm trong phạm vi hoạt động của Đoàn Độc lập, vì vậy sư đoàn nhắc nhở Đoàn Độc lập chú ý phối hợp, đảm bảo lô hàng hóa được đưa đến sư đoàn an toàn.
Mệnh lệnh này đến đúng vào lúc Đoàn Độc lập đang thiếu hụt nhân lực trầm trọng. Hồ Nghĩa ví von tình thế hiện tại như đang đánh bài, trong tay chỉ có hai lá bài để đánh, lá bài chủ lực là Đại đội 2, còn lá bài dự bị là Tiểu đội 9. Dù sao Đoàn Độc lập vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi nguy hiểm, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, anh vẫn không dám điều động Đại đội 2. Nhà nghèo thì không sợ mất mặt, phái Tiểu đội 9 đi thì hơi thiếu chuyên nghiệp, coi như là bày tỏ chút thành ý vậy.
Mặc dù vị trí tiếp ứng nằm trong khu vực địch chiếm đóng, nhưng lần này hành động mang tính bí mật. Chỉ cần không để lộ hành tung, Tiểu đội 9 hộ tống họ ra khỏi khu vực địch chiếm đóng là hoàn thành nhiệm vụ, cũng không có gì phức tạp.
Tiểu đội 9 lập tức nhận lệnh, chuẩn bị xuất phát. Họ lên đường suốt đêm, đến ngày hôm sau thì tới cửa ải giao giới giữa vùng núi và bình nguyên, cũng chính là nơi trước kia họ cùng Đại đội 2 hợp tác đánh chiếm pháo đài. Phía trước chính là khu vực địch chiếm đóng, ban ngày không dễ đi lại, vì thế Tiểu đội 9 nghỉ ngơi trong thung lũng từng cùng Đại đội 2 trú quân, chờ trời tối hẳn mới tiến vào bình nguyên, chạy tới địa điểm tiếp ứng theo mệnh lệnh.
Nửa đêm, trong khu rừng tối tăm tĩnh mịch, một ngã ba đường hiện ra dưới ánh trăng.
"Ca, chắc là chỗ này rồi, quanh đây chỉ có mỗi ngã ba này thôi." Dưới ánh trăng, Mã Lương vừa cẩn thận quan sát xung quanh, vừa nói khẽ với Hồ Nghĩa.
Hồ Nghĩa xua tay, dẫn vài người rời khỏi đường nhỏ, đi vào khu rừng bên đường, chỉ vào một vị trí ẩn nấp có thể quan sát giao lộ rồi ra lệnh: "Lưu Nước Mũi, cậu canh chừng chỗ này cho tôi, có tình huống thì báo cáo ngay, không được để lộ hành tung, không được nổ súng."
Sau đó, anh dẫn những người còn lại tiếp tục đi sâu vào trong rừng, tìm một vị trí nghỉ ngơi ẩn nấp thích hợp mới dừng lại.
"Mã Lương, lấy vị trí nghỉ ngơi này làm trung tâm, lặng lẽ kiểm tra khu vực xung quanh, sau đó tìm ra hướng rút lui ẩn nấp an toàn."
"Rõ!" Mã Lương xách súng, biến mất vào bóng đêm.
La Phú Quý dựa lưng vào một thân cây, ngồi phịch xuống, thấp giọng càu nhàu với Hồ Nghĩa: "Không phải bảo là tối mai mới tiếp ứng sao, chúng ta hà tất phải vội vàng chạy đến từ hôm nay, ôi chao, mệt chết mất."
Hồ Nghĩa không đáp lại, Tiểu Hồng Anh lại hào hứng tranh cãi với anh ta: "Ai cũng chưa kêu mệt, chỉ có anh là to xác nhất, anh còn không biết xấu hổ mà than vãn à?"
La Phú Quý kéo tấm thảm hành quân sau lưng xuống, ném mạnh về phía Tiểu Hồng Anh: "Con nhóc chết tiệt, vốn dĩ đã đào hố mấy ngày nay, giờ lại còn chạy một quãng đường xa như vậy. Cô nhìn xem tôi phải vác bao nhiêu đồ? Vác súng máy thì không nói, lúc rảnh rỗi còn phải cõng cô một đoạn, cô nói xem cô có lương tâm không?"
Tiểu Hồng Anh kéo tấm thảm ra, quấn lên người, cuộn tròn lại một tư thế thoải mái: "Đáng đời! Ai bảo anh là con la làm chi."
La Phú Quý cũng chẳng thèm để ý đến lời mỉa mai của Tiểu Hồng Anh, tự mình lầm bầm: "Tôi còn không hiểu nổi, sư đoàn không phải đã phái người rồi sao, chúng ta tại sao cứ phải xen vào, đi chịu cái tội này làm gì?"
"Đừng nói nhảm nữa, tranh thủ nghỉ ngơi đi." Hồ Nghĩa cuối cùng cũng lên tiếng kết thúc cuộc tranh luận...
Khi mặt trời mọc rồi lại sắp lặn xuống, một đội ngũ hơn ba mươi người trong bộ quân phục màu xám vội vã tiến vào bình nguyên.
Dẫn đầu là một quân nhân gầy gò, trên khuôn mặt anh tuấn đeo một cặp kính đen nổi bật, khiến gương mặt vốn đã ưa nhìn càng thêm phần nho nhã. Lúc này, vẻ mặt của anh ta không mấy dễ chịu, anh ta thúc giục đội ngũ tăng tốc, rồi hỏi người đàn ông thô kệch bên cạnh: "Đại đội trưởng Lưu, anh có biết còn bao xa nữa không?"
"Chắc là không xa đâu, tôi ước chừng còn hơn ba mươi dặm nữa." Đại đội trưởng Lưu trả lời với vẻ mặt cũng khó coi không kém, ngay sau đó nói thêm: "Anh Dương, tôi nghĩ chúng ta nên đợi một chút, chờ trời tối hẳn rồi hãy đi, dù sao đây cũng là khu vực địch chiếm đóng, có tai mắt của quân Nhật đấy."
Vẻ mặt anh Dương nghiêm lại: "Chúng ta đến đây để làm gì? Nếu bỏ lỡ thời gian tiếp ứng, ai có thể gánh vác trách nhiệm này? Anh có biết bây giờ cái gì là quan trọng nhất không? Thời gian là quan trọng nhất! Bảo đội ngũ nhanh lên."
Đại đội trưởng Lưu đen mặt không nói gì, quay đầu lại thúc giục hơn ba mươi người đang vội vã hành quân: "Nhanh lên, nhanh hơn nữa!" Trong lòng anh ta thầm mắng: Anh cứ khăng khăng tự mình dẫn đội, kết quả đi đường vòng, lãng phí thời gian, giờ lại quay sang giở uy phong với tôi.
Trời tối hẳn, hơn ba mươi chiến sĩ mồ hôi nhễ nhại cuối cùng cũng dừng lại, thở hổn hển, ngồi vật xuống hai bên đường nhỏ. Đại đội trưởng Lưu cởi cúc áo trước ngực, quay đầu nhìn con đường đen kịt phía sau, dọc đường đi phải vòng qua thôn xóm, tránh né người dân, chắc là không bị lộ, lúc này mới yên tâm phần nào.
Anh Dương kéo mũ xuống, cầm trong tay quạt, nhìn ngã ba đường dưới ánh trăng, hít một hơi thật sâu. Cũng may, cuối cùng cũng đến nơi rồi...
Lưu Kiên Cường ghé sát vào bụi cây, dụi dụi đôi mắt còn nhập nhèm buồn ngủ. Cậu vừa tỉnh giấc đã tới đây thay ca trực cho Mã Lương. Chỉ mới bò vào vị trí chưa đầy vài phút, cậu bỗng thấy phía bắc giao lộ thấp thoáng bóng người. Lưu Kiên Cường giật mình trợn tròn mắt, nín thở lùi lại phía sau một đoạn, rồi từ trong túi lấy ra một hòn đá nhỏ, vung tay ném mạnh vào sâu trong rừng cây phía sau.
Ngay sau đó, vài bóng người của tiểu đội chín lặng lẽ rời khỏi rừng cây.
"Hình như có khoảng hai ba mươi người đang dừng ở giao lộ phía bắc, không nhìn rõ có phải người của chúng ta hay không." Lưu Kiên Cường hạ giọng báo cáo tình hình cho Hồ Nghĩa.
Hồ Nghĩa lặng lẽ bò lên vị trí quan sát, cẩn thận nhìn về phía giao lộ dưới ánh trăng. Đúng là có hai ba mươi bóng người lờ mờ đang nghỉ ngơi ở hai bên đường, nhưng vì ánh sáng quá hạn chế nên không thể nhìn rõ chi tiết. Anh lùi lại, hạ lệnh bằng giọng cực thấp:
"Mã Lương, Lưu Nước Mũi, hai người quay lại vị trí giám sát ban đầu, chuẩn bị sẵn lựu đạn. Nếu tình hình không ổn, hãy ném hết lựu đạn rồi rút lui ngay về phía tây. Nhớ kỹ, nếu chưa xác định rõ tình hình thì không được nổ súng. Con La, cậu đặt súng máy vào trong rừng cách vị trí của Mã Lương 50 mét về phía sau. Khi hai người họ chạy đến gần, cậu hãy khai hỏa, bắn quét một tràng về phía giao lộ rồi cũng rút về phía tây. Ngốc Tử và Nha Đầu, hai người chờ ở vị trí cách Con La thêm 50 mét nữa về phía tây. Nếu có giao tranh, hai người cứ chạy trước về hướng đó."
Sau một hồi sột soạt nhỏ, các thành viên tiểu đội chín đã vào vị trí theo lệnh của Hồ Nghĩa. Anh xách súng trường, khom người lặng lẽ vòng sang phía bắc giao lộ. Anh cần phải tiếp cận mục tiêu mới có thể xác nhận thân phận của họ.
"Chắc chắn là ở đây chứ?" Dương cán sự đẩy đẩy gọng kính, nheo mắt nhìn giao lộ dưới ánh trăng rồi hỏi Lưu đại đội trưởng bên cạnh.
"Tôi từng đi qua huyện thành, đã đi qua con đường này, chắc chắn không sai."
Dương cán sự gật đầu, cuối cùng cũng yên tâm. Bỗng nhiên nhớ ra điều gì, ông ta thốt lên: "Đã muộn thế này rồi, sao người của Độc lập đoàn vẫn chưa tới? Chẳng lẽ họ không nhận được tin tức sao?"
Lưu đại đội trưởng thầm nghĩ mình đâu phải người Độc lập đoàn, sao mà biết được. Nếu nhiệm vụ lần này ông là người chỉ huy, thì ông tự mà lo liệu, tôi không rảnh để tâm. Lưu đại đội trưởng cố tình không đáp, xoay người nhìn đám thuộc hạ đang nằm vật ra hai bên đường, gắt gỏng: "Còn ngẩn người ra đó làm gì? Mau ẩn nấp đi!"
Cuộc hành quân gấp rút trước khi trời tối đã vắt kiệt sức lực của các chiến sĩ. Khi đột ngột dừng lại, ai nấy đều rã rời, chẳng còn hơi sức đâu mà để ý chuyện khác. Nghe lệnh của đại đội trưởng, họ mới miễn cưỡng đứng dậy, rời khỏi ven đường, mệt mỏi tản vào bóng tối hai bên.
Một lát sau, đột nhiên có tiếng người kinh hoảng hỏi: "Đứng lại! Ai đó?"
"Người nhà đây! Độc lập đoàn." Một người từ trong bóng tối ven đường chậm rãi bước ra, giơ cao khẩu súng trong tay.
Hai tiếng đối thoại làm Dương cán sự giật mình, vội vàng rút súng bên hông, vừa hỏi "Chuyện gì thế?" vừa nhìn về phía phát ra tiếng động.
Đến khi người kia lại gần, dưới ánh trăng mới nhìn rõ bộ quân phục Bát lộ quân cùng đôi mắt hẹp dài mơ hồ.
"Hồ Nghĩa, tiểu đội trưởng tiểu đội chín, Độc lập đoàn."
Dương cán sự lúc này mới thu súng lại: "Người của các anh đâu?"
"Một lát nữa sẽ tới."
Một lúc sau, phía nam con đường truyền đến động tĩnh. Hai bóng người đang bước ra từ bụi rậm ven đường, vẫn còn đang loay hoay cài lựu đạn lên người. Lát sau nữa, một gã to con vạm vỡ vác khẩu súng máy lù lù bước ra. Cuối cùng, một lớn một nhỏ xuất hiện, cùng ba người trước đó tụ lại, đứng ở giao lộ nhìn về phía này.
"Chỉ có chừng này thôi sao?" Dương cán sự nhìn mấy người tiểu đội chín lớn nhỏ không đồng đều, kinh ngạc hỏi Hồ Nghĩa.
Hồ Nghĩa chỉ gật đầu, không nói gì.
Sắc mặt Dương cán sự lập tức trở nên khó coi. Ông thầm nghĩ, Độc lập đoàn các người đúng là không coi nhiệm vụ của sư đoàn ra gì. Sáu người, trong đó còn có cả một đứa trẻ, thế này thì có khác gì không tới, đúng là vô nghĩa. Nhưng vì người ta đã tới rồi, ông cũng không tiện nói thẳng, bèn đẩy gọng kính, chắp tay sau lưng, vẻ mặt nghiêm nghị hỏi Hồ Nghĩa: "Tại sao lại đến muộn? Hả? Nhìn cái tác phong rề rà của các anh xem. Tôi hỏi anh, có biết tầm quan trọng của thời gian không? Nếu xảy ra chuyện, anh gánh nổi không?"
Hồ Nghĩa mặt không cảm xúc nhìn kẻ "gối thêu hoa" trước mặt, đến lời cũng lười nói thêm, vác súng lên vai rồi đi thẳng về phía vị trí của tiểu đội chín.
Dương cán sự thấy Hồ Nghĩa coi mình như không khí, lập tức nổi giận: "Anh, anh là thái độ gì thế hả? Đứng lại cho tôi! Anh có biết tôi là..."
Lưu đại đội trưởng bên cạnh vội kéo tay Dương cán sự: "Dương cán sự, Dương cán sự, đây không phải nơi, cũng không phải lúc để nói chuyện này, nhiệm vụ quan trọng hơn." Khuyên can được Dương cán sự, nhưng trong lòng ông lại thấy vô cùng bất đắc dĩ. Người ta năm sáu người chia làm mấy đợt đi ra, vừa đi vừa chuẩn bị trang bị, rõ ràng là họ đã đến từ sớm, vừa rồi chắc chắn đang chuẩn bị sẵn sàng cho giao tranh. Đáng lẽ chính mình phải thấy hổ thẹn, vậy mà vị Dương cán sự này lại coi đó là bằng chứng của việc đến trễ.
Được Đội trưởng Kinh Lưu nhắc nhở, Dương cán sự cũng sực nhớ ra hoàn cảnh và thời điểm hiện tại không thích hợp để đôi co. Nhiệm vụ lần này là do anh ta chủ động tranh thủ giành lấy, mục đích chính là muốn tô điểm thêm một nét sáng chói vào lý lịch cá nhân, chứng minh năng lực văn võ song toàn của bản thân. Nghĩ đến việc nhỏ không nhịn sẽ làm hỏng đại sự, anh ta đành hậm hực vung tay, quay đầu ra lệnh: "Các người còn ngẩn người ra đó làm gì? Mau ẩn nấp chờ đợi, chuẩn bị tiếp nhận hàng hóa!"