Sau nhiều ngày càn quét, đốt phá và giao tranh liên miên, quân địch trong núi đã mệt mỏi rã rời, cuối cùng quyết định kết thúc chiến dịch càn quét này. Các đơn vị địch bắt đầu rút khỏi vùng núi để quay về căn cứ, quân địch đóng tại Mai Huyện cũng không ngoại lệ. Đồng thời, tin tức quân địch rút lui cũng đã được các đơn vị của Bát Lộ Quân nắm bắt.

Hách Bình dẫn theo Đại đội 3 trở về Đại Bắc Trang đầu tiên. Những ngày qua phải xoay xở vất vả khiến quân số Đại đội 3 hao hụt mất ba bốn mươi người. Dù ai nấy đều phong trần mệt mỏi, nhưng tinh thần vẫn rất phấn chấn. Tuy rằng khi ở thôn Hạnh Hoa, họ không thể dẫn dụ được chủ lực của địch, nhưng ít nhất cũng kéo được một trung đội cùng một bộ phận quân ngụy đi theo. Việc Đại đội 3 có thể trở về gần như nguyên vẹn đã khiến Đinh Đến vui mừng khôn xiết, ông không nói lời nào, chỉ liên tục khen ngợi.

Sáng nay, Cao Nhất Đao vẫn như thường lệ, sau khi kiểm tra các trạm gác liền lững thững đi đến cạnh sân tập, xem các tân binh của Đại đội 2 huấn luyện. Hôm qua Hách Bình đã trở về, gặp Cao Nhất Đao liền lải nhải kể chuyện anh ta đã nhanh chóng quyết định sơ tán thôn Hạnh Hoa thế nào, đêm tập cứu cán bộ Tô ra sao, rồi khéo léo xoay xở kéo quân địch đi vòng quanh trong núi như thế nào. Hách Bình nói đến mức Cao Nhất Đao chỉ muốn thu đầu vào trong cổ. Rõ ràng Hách Bình đang kể về chiến tích của Đại đội 3, nhưng Cao Nhất Đao cảm thấy anh ta đang ngầm so sánh với sự việc của Đại đội 2 tại thôn Vô Danh trước đây, chẳng phải là đang bôi tro trát trấu vào mặt người khác sao!

Vì thế, khuôn mặt vốn đã đen của Cao Nhất Đao lại càng thêm tối sầm. Đứng bên sân tập, anh nhìn đám tân binh huấn luyện càng lúc càng thấy ngứa mắt, định bụng sẽ bắt vài tên ra làm gương để chỉnh đốn lại. Đang lúc định mở miệng, Mau Chân Nhi đã thở hổn hển chạy tới trước mặt: "Đại đội trưởng, Đại đội trưởng, Đại đội 1 về rồi!"

Cao Nhất Đao lập tức sững sờ: "Đại đội 1? Ở xa không?"

"Sắp đến đầu phía tây của trang rồi ạ."

"Cậu mau đi báo cáo với chính ủy!" Sau khi dặn dò Mau Chân Nhi, Cao Nhất Đao nhấc chân chạy thẳng ra đầu ngõ phía tây. Hôm qua lúc Đại đội 3 trở về, anh lấy cớ đang kiểm tra trạm gác nên không ra đón, vì Đại đội 2 và Đại đội 3 luôn ngầm cạnh tranh với nhau, anh ra đón mới là lạ. Nhưng Đại đội 1 thì khác, Đại đội trưởng Ngô Nghiêm luôn là người trầm tính, nói năng làm việc đều cẩn trọng, kín đáo, nên Cao Nhất Đao có cái nhìn khá tốt về anh ta, huống chi đoàn trưởng cũng đang ở cùng với Đại đội 1.

Từ xa, một đội ngũ xuất hiện trên đường. Càng đi càng gần, Cao Nhất Đao đứng bên đường không khỏi nhíu mày thật chặt, vì anh ngửi thấy một mùi máu tanh nồng nặc.

Trước khi xuất phát, Đại đội 1 vốn là "lá bài chủ lực" lớn nhất của đoàn độc lập, với biên chế gần hai trăm người, ít nhất cũng được xem là một đại đội tăng cường. Thế nhưng hiện tại, năm sáu mươi thương binh đang khiêng mười mấy chiếc cáng, lặng lẽ bước đi. Họ đi rất chậm chạp và khó nhọc, vì những vết thương được băng bó vội vàng vẫn đang rỉ máu. Họ đã sớm nhìn thấy lính gác Đại đội 2 và Đại đội trưởng Cao Nhất Đao đang chờ bên đường, nhưng không một ai lên tiếng.

"Còn đứng ngây ra đó làm gì! Đi khiêng cáng mau!" Cao Nhất Đao quát lên với lính gác Đại đội 2 bên cạnh, rồi sải bước chạy về phía Ngô Nghiêm, người đang gầy rộc đi ở đầu đội ngũ.

Trên người Ngô Nghiêm đã quấn bốn năm lớp băng vải, khắp người đầy máu và bùn đất, bẩn đến mức gần như không nhận ra đó là quân phục. Khi Cao Nhất Đao đến bên cạnh, anh ta vẫn không dừng lại, tiếp tục khó nhọc lê từng bước chân, như thể không nhìn thấy bất cứ thứ gì.

Cao Nhất Đao ngước mắt nhìn thoáng qua đội ngũ phía sau, rồi nắm lấy Ngô Nghiêm đang đờ đẫn như thây ma, sốt sắng hỏi: "Ngô Nghiêm, cậu sao vậy? Đoàn trưởng đâu?... Cậu nói gì đi chứ?"

Đôi môi khô khốc đến nứt nẻ của Ngô Nghiêm giật giật vài cái, cuối cùng mới thốt ra những lời yếu ớt: "Tôi có lỗi với đoàn trưởng. Tôi cũng có lỗi với Đại đội 1." Dứt lời, Ngô Nghiêm suy kiệt không còn trụ vững được nữa, lặng lẽ ngã xuống...

Cách Đại Bắc Trang mười dặm về phía nam, bên vệ đường, một lão binh Đại đội 2 và một tân binh đang làm nhiệm vụ canh gác.

"Đoàn trưởng của chúng ta sẽ không sao chứ?"

"Không biết được, người của Đại đội 1 nói đoàn trưởng ngã xuống vực, bị thương nặng, lúc đó đã phái người đưa thẳng đến bệnh viện của sư đoàn rồi."

"Ai... Đại đội 1 thật quá thảm, vậy mà không ai là không bị thương!"

"Cậu cho rằng thế này gọi là thảm sao? Trước đây lúc đại đội trưởng dẫn chúng ta phản công... Ơ? Có người tới!"

"Hình như là tiểu đội 9?"

"Không sai! Chính là bọn họ. Này nhóc, tôi nói cho cậu biết, không được chào hỏi tiểu đội 9, cũng không được niềm nở với bọn họ, sau này cũng vậy. Có nghe rõ chưa?" Từ xa đã có thể thấy một nhóc con tết tóc đuôi sam đang lững thững đi tới, người mặc quân phục chỉnh tề kia là ai thì không cần đoán cũng biết. Hồi ở pháo đài, suýt chút nữa anh đã bị hắn cho "ăn đạn", đến giờ vẫn còn hận đến nghiến răng, nên lão binh lập tức đặt ra quy tắc cho tân binh.

Tiểu đội chín đã trở lại. Sau khi thu dọn chiến trường và lấp đầy hố chôn những thi thể, họ thong dong rút lui, lợi dụng màn đêm che mắt để lặng lẽ rời khỏi khu vực địch chiếm đóng, rồi hướng về phía tây trở lại vùng núi. Ban đầu, Dương Can Sự hy vọng có thể đi về phía bắc để trực tiếp hộ tống bác sĩ Chu về đơn vị, nhưng Hồ Nghĩa không muốn đi con đường lạ, nên không đồng ý. Cuối cùng, Dương Can Sự và bác sĩ Chu đành đi theo họ về phía Đoàn Độc Lập.

Suốt dọc đường đi, Mã Lương vẫn chìm đắm trong sự hưng phấn. Cậu không ngừng hồi tưởng lại trận chiến lúc hoàng hôn, đồng thời liên tưởng đến trận đánh của Vương Liên Trưởng tại núi Trọc ở thôn Thanh Sơn. Cuối cùng, cậu cũng hiểu được vì sao quân địch lại ít người đến thế mà vẫn thường xuyên dám tấn công phe ta với quân số đông hơn. Lần này cũng là đạo lý tương tự, chỉ là đổi vai cho nhau, bên ít người hơn lại chủ động phát động tấn công chính là tiểu đội chín.

Hai lính gác đứng chắn ngang lối đi phía trước, lưỡi lê gắn trên họng súng sáng loáng, vẻ mặt vênh váo tận trời, sợ người khác không biết mình là lính Đại đội hai.

Thực ra, quân nhân thường ngày không gắn lưỡi lê, tất cả đều được thu vào vỏ. Một mặt là vì lý do an toàn, sợ sơ ý làm bị thương người khác hoặc chính mình; mặt khác là vì gắn lưỡi lê làm súng dài thêm, mang vác và sử dụng đều bất tiện. Quan trọng nhất là khi gắn lưỡi lê, súng trường sẽ không chuẩn xác khi bắn xa; trọng tâm súng thay đổi dẫn đến cộng hưởng nòng súng bị lệch, khiến đường đạn không còn chính xác.

Hồ Nghĩa nhìn hai lưỡi lê sáng quắc kia, trán không khỏi nổi gân xanh. Anh thầm nghĩ, cũng chỉ có loại người như Cao Nhất Đao mới làm ra trò này, để lính dưới quyền diễu võ dương oai, vác lưỡi lê đi nghênh ngang. Nếu là Mã Lương mà bày đặt làm trò này, anh chắc chắn sẽ đá cho hai cái. Trong lòng nghĩ vậy nhưng nét mặt anh vẫn lạnh lùng, bước đi vô cảm, dù rằng một trong hai lính gác kia trông rất quen mắt, dường như đã từng nếm mùi nắm đấm của anh.

Hai lính gác đứng rất uy phong, nhưng sắc mặt lại rất khó coi. Một người nhìn núi xa, người kia thì nhìn trời xanh, cố tình không thèm nhìn nhóm người đang đi ngang qua.

Người của tiểu đội chín đương nhiên hiểu chuyện gì đang xảy ra, sớm đã quen thành thói, nhưng Dương Can Sự thì hoàn toàn ngơ ngác. Đoàn Độc Lập này đang làm cái gì vậy? Tiểu đội chín đã đủ kỳ quặc rồi, giờ đến cổng chính của các người, lính gác chẳng phải là bộ mặt của đơn vị sao? Vậy bộ mặt của Đoàn Độc Lập là thế này đây ư? Có bệnh à? Đến một lời chào cũng không có, rốt cuộc là đang khó chịu với ai?

Tiểu Hồng Anh chẳng quan tâm nhiều như vậy, đến trước mặt lính gác thì dừng lại, vỗ nhẹ tay bác sĩ Chu: "Dì Chu, dì cứ đi trước cùng anh Hồ đi." Sau đó, cô bé gọi Ngô Cục Đá: "Đồ ngốc, cậu ở lại với tôi."

Thấy mọi người đã đi qua, Tiểu Hồng Anh vươn tay kéo kéo người lính gác đang nhìn trời: "Này này, anh kia, có muốn lấy hộp đạn không? Cứ tự nhiên chọn nhé!" Dù là người quen hay lạ, cô bé vẫn giữ phong cách buôn bán "chém đẹp" không chút do dự.

"Hừ ——" Đó là câu trả lời của lính gác Đại đội hai, ánh mắt vẫn không rời khỏi bầu trời.

Tiểu Hồng Anh lắc lắc bím tóc, chớp chớp mắt: "Ôi chao, anh giỏi lắm. Qua thôn này là không còn cái quán này đâu nhé, đồ đã vào kho là thuộc về bộ phận hậu cần của Lý Kế Toán cả đấy, đừng có mà làm bộ!"

Người lính gác vốn đã sắp không giữ nổi tư thế nghiêm trang, dù sao đây cũng chẳng phải lần đầu, anh ta liếc mắt nhìn, thấy Hồ Nghĩa và mọi người đã đi xa, cuối cùng cũng thở phào một hơi, bực bội nói với cô bé: "Nói trước nhé, không được lấy đắt quá đấy!"

Vốn dĩ là những món đồ không giữ lại được, đổi được bao nhiêu hay bấy nhiêu, còn hơn là nộp không cho bộ phận hậu cần. Cô bé cũng không dài dòng: "Đổi một quả lựu đạn, anh chọn một khẩu súng, đạn tính riêng. Thế là rẻ lắm rồi đúng không?"