Trong thời đại khói lửa này, tại vùng núi hoang vu cằn cỗi, chiếc xe đạp chính là biểu tượng cho khoa học kỹ thuật tiên tiến, cho cuộc sống xa xỉ và là hiện thân của sức mạnh tri thức.
Không chỉ Tiểu Hồng Anh lần đầu nhìn thấy xe đạp, mà ngoại trừ Hồ Nghĩa, chín thành viên còn lại trong tiểu đội cũng đều như vậy.
Trong mắt Hồ Nghĩa, xe đạp chỉ là món đồ chơi, chẳng khác nào chiếc đồng hồ quả quýt trong túi mình. Anh không có hứng thú ra tay vì một món đồ hoa lệ như thế, nhưng anh sẵn lòng nhìn thấy nụ cười hạnh phúc của cô bé khi đạt được ước nguyện.
Nghe tin đội trưởng định hành động vì chiếc xe đạp, Mã Lương, Thạch Thành và những người khác vì tò mò mà vô cùng mong đợi. La Phú Quý thì không hứng thú cũng chẳng ý kiến, vì với anh ta, xe đạp có ăn được đâu? Lưu Kiên Cường ban đầu định phản đối, nhưng sau đó lại nghĩ, nếu tiểu đội chín có thể giành được chiến lợi phẩm xa xỉ này thì thật là vẻ vang, cả đoàn này có mấy ai từng thấy món đồ đó? Nếu mang được về, cảm giác chẳng khác nào lập công được thưởng, thế nên lần này anh ta hiếm khi không đưa ra ý kiến phản đối.
Cả nhóm dưới sự dẫn dắt của đội trưởng Hồ Nghĩa lập tức quay đầu, men theo con đường cũ đuổi theo hướng quân ngụy vừa đi.
Huấn luyện viên người Nhật dẫn theo quân ngụy vào thôn, dò hỏi người dân, điều tra tình hình. Tại khúc quanh đầu thôn, họ phát hiện vết máu, xác định đây là nơi xảy ra vụ nổ súng. Họ sai người tìm kiếm xung quanh, vớt lên một thi thể từ con mương gần đó, nhận ra đó là Lưu "đầu hói", một thành viên trong đội dân quân tự vệ.
Xem xét hai vết đạn trên thi thể, có thể thấy kẻ ra tay vừa chuẩn vừa tàn nhẫn: một phát xuyên tim từ phía sau, một phát bắn nghiêng xuyên qua gáy rồi bay ra ngoài lỗ tai. Hai lỗ đạn còn lớn hơn cả đạn súng trường. Quân Nhật tìm kiếm kỹ quanh vết máu, nhặt lên hai vỏ đạn, đặt trong tay quan sát hồi lâu. Đó là loại đạn súng lục cỡ lớn của Mỹ, loại hiếm thấy.
Nhìn qua, đây giống như một vụ ám sát có mục tiêu rõ ràng hơn là một cuộc đụng độ quân sự. Mười mấy người đã biến mất từ lâu, biết tìm đâu ra? Chúng cũng lười tốn công vô ích để truy tìm.
Cách thôn hơn 100 mét là những cánh đồng cày cấy, địa thế trống trải. Tiểu đội chín ẩn nấp bên ngoài gò đất ven đường, lặng lẽ quan sát động tĩnh của quân ngụy trong thôn.
Hồ Nghĩa hy vọng đám quân ngụy này sau khi phát hiện thi thể sẽ có hành động gì đó, như tìm kiếm xung quanh hoặc thiết lập trạm canh gác, khi đó tiểu đội chín mới có cơ hội "đục nước béo cò" để ra tay. Nhưng mọi chuyện không như ý muốn, đám quân ngụy sau khi kiểm tra trong thôn một lượt thì không làm gì thêm. Chẳng bao lâu sau, chúng bắt đầu xếp hàng, lại là đội hình hai hàng dọc hướng về phía cũ, tên người Nhật đẩy chiếc xe đạp đi đầu. Tư thế này rất rõ ràng, chúng chuẩn bị rút quân về.
"Anh, chúng muốn ra khỏi thôn rồi, có đánh không?" Mã Lương sốt ruột hỏi.
Dù có không đánh lại thì vẫn có thể rút lui bất cứ lúc nào. Vốn dĩ lần này ra ngoài là để tạo động tĩnh, đối tượng lại là quân ngụy chứ không phải quân Nhật, vậy thì nhất định phải giành lấy chiếc xe đạp cho cô bé. Bất chấp tất cả, cứ đánh trước đã. Hồ Nghĩa quyết đoán hạ lệnh: "Mã Lương, Lưu Kiên Cường, dẫn Thạch Thành và những người khác sang bên phải 30 mét, dàn đội hình tản ra ẩn nấp. Nghe tiếng súng thì khai hỏa, băng đạn đầu tiên phải bắn nhanh, không được kéo dài."
"Rõ!" Mã Lương và Lưu Kiên Cường dẫn Thạch Thành cùng đồng đội khom người, nhanh chóng di chuyển sau những bụi cây sang bên phải.
Sau đó, Hồ Nghĩa đưa khẩu súng trường trên tay cho Tiểu Hồng Anh: "Chờ chúng ra tới nơi, hãy bắn hạ tên người Nhật kia. Đừng để hắn đến quá gần, cũng đừng để hắn chết quá xa. Phát súng đầu tiên do em khai hỏa."
Phía bên kia, La Phú Quý không cần Hồ Nghĩa nhắc, vội vàng đặt khẩu súng máy trước mặt anh, cẩn thận chỉnh lại cho ngay ngắn, sau đó lấy bốn băng đạn dự phòng đặt vào nơi Hồ Nghĩa dễ dàng lấy được. Cuối cùng, anh ta thu người lại, cố gắng tránh xa phạm vi có thể bị đạn lạc.
"Hắc hắc hắc, mình muốn xe đạp, mình muốn xe đạp, đó là của mình..." Cô bé thầm thì trong lòng, kéo theo khẩu súng trường Arisaka dài bằng cả cơ thể mình, loay hoay bò đi vài mét, giữ khoảng cách với vị trí của Hồ Nghĩa. Giờ phút này, cô bé cảm thấy mình giống như một chú rùa con vui vẻ, bò thật thoải mái, thật nhàn nhã. Đang đắc ý thì bất thình lình có chiếc mũ sắt úp lên đầu, đè cả bím tóc xuống, trông cô đúng là một chú rùa con thật sự...
"Đồ ngốc, cậu..." Cô bé chớp chớp mắt, nhớ ra Hồ Nghĩa vẫn còn ở gần đó, đành nuốt lời định nói vào trong, trừng mắt nhìn Ngô Cục Đá đang bò bên cạnh một cái. Được rồi, cô nương đây nhịn.
Chọn một vị trí tốt, cô bé từ từ đưa nòng súng dài ra, rồi dồn hết sức lực nhỏ bé của mình, chậm rãi kéo khóa nòng nặng nề, sau đó dùng sức đẩy trở lại. Một viên đạn đường kính 6,5mm không nhanh không chậm trượt vào nòng súng, tựa như lây dính linh khí của cô chủ nhỏ, cười hì hì đứng ở vạch xuất phát, miệt thị nhìn về phía trước nòng súng nhỏ hẹp.
Chiếc xe đạp bắt đầu lăn bánh, thong dong rời khỏi cổng thôn. Hai vòng bánh xe lấp lánh dưới ánh mặt trời, nhẹ nhàng xóc nảy trên con đường nhỏ, rồi tiến vào cánh đồng trống trải, nghênh đón mục tiêu đang đi tới.
Khoảng cách một trăm mét, bảy mươi, năm mươi. Hồ Nghĩa dặn không được đến quá gần, vậy thì bắn ngay bây giờ. Không thể bắn vào bụng hắn, nhỡ đâu làm bẩn xe đạp của mình thì sao? Ngực thì dễ bắn, nhưng mà... vẫn sợ máu của tên quỷ tử bẩn thỉu này bắn lên xe.
Đoàng!
Viên đạn đã được nhắm từ lâu, mang theo kỳ vọng của chủ nhân, lao vun vút xuyên qua mặt tên quỷ tử, nhẹ nhàng đục một lỗ thủng, rồi thoát đi trong chớp mắt, bay xa không thấy tăm hơi.
Chiếc xe đạp đột nhiên chao đảo, lao xuống rãnh nước nông bên đường. Bánh xe vẫn lơ lửng trên không trung, quay tít thò lò, phát ra tiếng kêu "xoạch xoạch" của bánh răng ma sát liên hồi, mãi không dứt...
Hai hàng quân địch đột nhiên chấn động. Trong ánh mắt ngỡ ngàng của hàng trăm người, súng máy bắt đầu khai hỏa. Lấy ngực tên ngụy quân đứng đầu làm điểm chuẩn, một đường đạn hung hãn quét ngang, ổn định kéo dài về phía sau đội ngũ, nháy mắt máu tươi đã nhuộm đỏ cả một vùng.
Năm khẩu súng trường cùng khẩu Mauser của Thạch Thành đồng loạt vang lên. Họ chỉ biết liều mạng kéo chốt nạp đạn, chẳng buồn nhìn xem mục tiêu ngã xuống là do ai bắn trúng. Cứ thế lặp đi lặp lại, cho đến khi hết sạch năm viên đạn trong băng, mới cúi người xuống nạp tiếp.
La Phú Quý nằm rạp gần chỗ Hồ Nghĩa, lén nhìn ra cánh đồng. "Bà ngoại nó, đám xui xẻo này, đường đường là quân chính quy không đi, lại quay về doanh trại làm gì." Phát súng đầu tiên của cô bé kia bắn thật đẹp, thật tàn nhẫn; loạt đạn đầu của Hồ lão đại dường như quét đổ hàng ngũ bên cạnh, vài tên chưa chết hẳn vẫn nằm bên đường kêu khóc; ở các vị trí khác cũng có hơn chục tên ngã xuống, nằm rải rác không theo quy luật, đương nhiên đó là chiến quả của nhóm Mã Lương.
Đột nhiên, một cái băng đạn rỗng bay tới, khiến La Phú Quý giật mình co rúm người lại, lúc này mới nhớ ra mình còn phải tiếp đạn cho Hồ lão đại.
Ở một khía cạnh nào đó, đám ngụy quân này cũng được huấn luyện bài bản, ví dụ như khả năng nắm bắt cơ hội sống sót, hay cách xử lý quyết đoán trên chiến trường. Bị phục kích, lại là quân chủ lực, có súng máy, trong lúc hoảng loạn chẳng ai buồn đoán đối phương có bao nhiêu người. Súng máy vừa ngừng bắn, đây chính là thời điểm vàng quyết định sống chết, còn chờ gì nữa, chạy thôi!
Đám ngụy quân cắm đầu chạy thục mạng, vừa chạy vừa không quên giãn cách đội hình. Đứa nào cũng biết tụ tập đông người là làm bia đỡ đạn, đứa nào đứa nấy dốc hết sức bình sinh, vài tên lanh lợi còn thỉnh thoảng đổi hướng, diễn trò chạy zic-zac. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, chúng đã trình diễn một màn chạy trốn hỗn loạn. Nếu màn chạy điên cuồng này mà hướng về phía kẻ địch, thì có lẽ quân ta đã phải đầu hàng từ lâu rồi, không kịp đánh, cũng chẳng kịp lui.
Cánh đồng trống trải chốc lát đã vắng tanh, chỉ còn lại hơn hai mươi tên nằm la liệt, có kẻ đã chết, có kẻ vẫn đang giãy giụa kêu la.
Đám ngụy quân chạy về tới thôn cũng không vừa, chúng nấp sau tường, leo lên nóc nhà, tên nào tên nấy lén lút thò súng ra ngoài, "bùm bùm" bắn trả về phía cánh đồng. Chẳng cần biết đối phương ở đâu, chẳng cần biết có trúng hay không, cứ phải bắn để xả giận đã.
Người dân trong thôn cũng hoảng loạn, tiếng người khóc, tiếng chó sủa loạn cả lên. Tình hình nguy cấp, quân chủ lực và quân trị an giao chiến ngay đầu thôn, tiếng súng nổ như rang lạc, ở trong thôn sao mà yên ổn được? Người người tay xách nách mang, dìu già dắt trẻ chạy ra phía sau thôn, chẳng nói chẳng rằng, cứ chạy lánh nạn trước đã.
Tiếng súng lẻ tẻ vang lên, đạn từ trong thôn bắn ra thỉnh thoảng lại xuyên qua cánh đồng, bay lạc vào bụi rậm. Mã Lương khom người, vội vàng bò tới bên cạnh Hồ Nghĩa hỏi: "Anh, giờ làm sao đây?"
Hồ Nghĩa không nói gì, nhìn về phía thôn xá bên kia gò đất, rồi lại nhìn chiếc xe đạp đang nằm chỏng chơ bên đường. Nếu biết đám này nhát gan đến thế, đã chờ xe đạp lại gần hơn mới khai hỏa thì dễ làm hơn rồi. Hiện tại, chiếc xe đạp bị kẹt giữa gò đất, đám ngụy quân trong thôn đang nhắm vào đó, biết làm sao bây giờ?
“Trước mắt cứ chờ xem sao. Cậu đi bảo Lưu Nước Mũi và đám người đó chú ý cảnh giới quân ta, sau đó quay lại, chạy sang phía bên trái tìm vị trí quan sát để giám sát cánh trái, từ đó có thể nhìn rõ toàn bộ thôn. Nếu phát hiện địch có dấu hiệu vòng ra sau, chúng ta lập tức rút lui.”
Mã Lương nhận lệnh, khom người chạy đi.
Cùng lúc đó, đám ngụy quân trong thôn cũng đã hoàn toàn ổn định lại. Tên huấn luyện viên người Nhật đã chết, giờ chỉ còn lại tên đại đội trưởng, đương nhiên trở thành chỉ huy cao nhất. Hắn trấn tĩnh lại, hồi tưởng tình huống nguy hiểm vừa rồi, rồi hỏi thăm vài binh lính xung quanh, tổng hợp tình hình thương vong. Hắn phán đoán rằng quân chủ lực đối diện gò đất ít nhất cũng phải có một đại đội. Chắc chắn là quân chủ lực, không phải đám du kích ô hợp. Súng Tiệp Khắc, súng trường 38, lại còn cả súng Hán Dương và súng Mauser, hỏa lực tổ chức chặt chẽ như vậy, bảo là quân chủ lực cũng không hề oan uổng.
Hắn thực sự có ý định phái đám người này vòng ra cánh gà để thăm dò một phen, nhưng khi nhìn lại bộ dạng của mấy gã huynh đệ bên cạnh, hắn liền dập tắt ý niệm đó. Những kẻ bằng mặt không bằng lòng này đều là hạng giỏi làm màu, biết đâu vừa đi được nửa đường đã quay đầu trở lại, làm vậy thì có ích lợi gì? Tình hình của quân đối phương hiện tại vẫn chưa rõ ràng, nếu phân tán lực lượng, rất có thể sẽ bị chúng bao vây tiêu diệt. Nếu quân số lại mỏng đi, thì việc cố thủ trong thôn này quả thực chẳng còn chút an toàn nào.
Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, viên chỉ huy quân ngụy quyết định phái người trà trộn vào đám dân thường đang chạy nạn ra khỏi thôn, tìm đến những trạm gác gần nhất để báo tin. Dù là đội quân nào đi chăng nữa, chỉ cần ở gần đây thì phải lập tức đến tiếp viện, sau đó mới đi báo cáo tình hình cho quân chủ lực. Chỉ cần giữ chân được đối phương ở lại đây, đó cũng đã là một chiến công, hà tất phải mạo hiểm làm gì.
Thế là, quân ngụy dựa vào tường phòng thủ trong thôn, chín tiểu đội ẩn nấp trong bụi rậm, cách một cánh đồng trống trải rộng hơn trăm mét, tạo thành một chiến tuyến giằng co. Ở giữa chiến trường, chiếc xe đạp nằm dưới ánh mặt trời trông đặc biệt chói mắt...