Đêm đã về khuya, trên con đường mòn, bảy bóng người đang vội vã tiến bước. Dẫn đầu là Mã Lương, theo sau là lão La, kế đó là hai người đang đẩy một chiếc xe kéo chở đầy 200 cân lương thực vừa lấy được từ Hồ Nghĩa vào buổi sáng. Phía sau cùng là hai người vác trên vai hai chiếc đòn gánh dài hơn hai mét, đi cuối cùng là một cậu thanh niên tên Thạch Thành, cháu ngoại của lão La.

Nghe Mã Lương giải thích tình hình, lão La không nói hai lời, không chậm trễ một phút nào, lập tức dẫn theo sáu thành viên đội du kích cùng toàn bộ gia sản lên đường.

Mặc dù trong lần đầu gặp gỡ với Tiểu đội 9, họ đã vô tình gây ra hiểu lầm khiến một đồng chí hy sinh, nhưng hiện tại, lão La có cái nhìn rất tốt về Tiểu đội 9, coi Hồ Nghĩa như quý nhân. Từ khi thành lập đội du kích nhỏ này, họ chưa từng làm được việc gì lớn lao, nay được tham gia một chiến dịch quan trọng, trong lòng mấy người không khỏi âm thầm phấn khởi.

Sau khi vượt qua trạm gác ngầm của Đại đội 2 và băng qua hai sườn núi, bảy tám đống lửa trại hiện ra trong thung lũng, cuối cùng họ đã đến nơi.

Vì không thân thiết với người của Đại đội 2, lão La tự nhiên đi theo Mã Lương, tiến vào khu vực của Tiểu đội 9, chào hỏi mọi người rồi ngồi lại cùng một chỗ.

Tiểu đội trưởng Hồ Nghĩa không có ở đây. Tuy đội du kích quy mô nhỏ, nhưng lão La với tư cách là đội trưởng, thuộc lực lượng độc lập, về lý thuyết có thể chủ động sang bên Đại đội 2 để gặp Hồ Nghĩa và Đại đội trưởng. Thế nhưng lão La không làm vậy. Ông cảm thấy nhóm mình quá nghèo nàn, quân số ít, trang bị lại kém, không dám tự coi mình là cấp lãnh đạo trong hàng ngũ Bát Lộ Quân, nên ông khiêm tốn chọn cách định vị nhóm mình như một nhánh dưới quyền Tiểu đội 9.

Quen dần thành thân, đây đã là lần thứ tư gặp mặt, hai bên nhanh chóng hòa nhập. Chẳng nói nhiều, họ bắt tay vào việc chính: múc lương thực nấu cơm.

Dù đã về khuya, các chiến sĩ trong thung lũng vẫn thức cả. Không phải họ không muốn ngủ, mà là không thể ngủ được. Kể từ khi Hồ Nghĩa và Cao Nhất Đao chụm đầu nghiên cứu phương án tác chiến, giọng nói của Cao Nhất Đao cứ ngày một lớn, âm điệu ngày càng cao, kéo dài đến tận bây giờ khiến ai cũng bị đánh thức.

Vẫn là hai người đó, Cao Nhất Đao và Hồ Nghĩa, một Đại đội trưởng và một Tham mưu, vẫn là đống lửa đó, giờ đang cháy hừng hực vì Cao Nhất Đao vừa ra lệnh cho chiến sĩ thêm củi.

Hai người đã bàn bạc đến tận giờ, thời gian kế hoạch đã được xác định: càng nhanh càng tốt, sáng mai sẽ đi thông báo cho Lý Hữu Đức. Chiều mai, báo cáo của Lý Hữu Đức sẽ được gửi đến huyện thành, dự tính ngày kia quân địch sẽ từ huyện thành xuất phát đi lấy lương.

Địa điểm mai phục cũng đã chốt, chọn ngay sườn núi ven đường nơi Đại đội 2 và Tiểu đội 9 từng chạm trán. Con đường chạy theo hướng Bắc - Nam, phía Đông bằng phẳng, phía Tây là rừng núi. Vị trí này không nằm trong phạm vi thôn Lá Rụng, cách xa huyện thành, xung quanh hoang vu, dù có động tĩnh lớn cũng khó có viện binh tới kịp, hơn nữa rút lui vào núi cũng rất thuận tiện.

Về thời gian và địa điểm, ý kiến của cả hai cơ bản thống nhất nên thảo luận rất suôn sẻ. Tuy nhiên, khi bàn đến phương án hành động cụ thể, bất đồng bắt đầu nảy sinh. Giọng Cao Nhất Đao ngày càng lớn, lông mày Hồ Nghĩa càng nhíu chặt, dần dần biến thành cuộc tranh cãi gay gắt.

"Chỉ riêng quân địch đã hơn 50 tên, tính cả ngụy quân là hơn một trăm, đông hơn chúng ta, đấu hỏa lực kiểu gì?" Cao Nhất Đao đứng cạnh đống lửa, đi lại tới lui, mặt đỏ gay hỏi Hồ Nghĩa.

Hồ Nghĩa ngồi bên đống lửa, nghiêng đầu nhìn Cao Nhất Đao đang đi qua đi lại: "Hỏa lực không nhất định quyết định bởi số lượng súng nhiều hay ít. Chúng ta có ưu thế khai hỏa trước, cần phải tối đa hóa hỏa lực trong đợt tấn công đầu tiên. Nếu có thể tiêu diệt một nửa quân địch ngay đợt đầu, thì sau đó mới có cơ hội đánh tiếp."

"Nếu đợt đầu không tiêu diệt được một nửa quân địch thì sao? Lúc đó sẽ biến thành trận địa chiến. Một tiểu đội địch ít nhất cũng có ba khẩu súng máy hạng nhẹ chứ? Súng phóng lựu cũng có luôn! Chúng ta cầm cự được bao lâu? Quân số ít hơn, hỏa lực cũng yếu hơn, phía sau đánh thế nào được?"

"Cho nên trong đợt tấn công đầu tiên, phải tập trung ưu tiên xử lý súng máy và súng phóng lựu của địch."

"Ngay cả khi đợt đầu cậu đánh trúng, thì đối đầu trực diện phía sau chúng ta có chiếm được lợi thế không? Cậu không phải không biết, Đại đội 2 của tôi chỉ có hơn mười tay súng kỳ cựu, đối đầu trực diện với địch? Mấy tân binh kia sớm muộn gì cũng bị bắn trúng đầu!"

Hồ Nghĩa bị Cao Nhất Đao vặn lại đến đau đầu, nhưng những lời đó quả thực có lý, khiến anh không khỏi đưa tay lên day trán.

Cao Nhất Đao thấy Hồ Nghĩa im lặng, dừng bước, khoanh tay trước ngực nói tiếp: "Tôi thấy vẫn nên làm theo ý định ban đầu của tôi. Nếu quân số và súng ống không đủ, thì phải đánh áp sát, đánh quyết liệt. Tiếp cận trong khoảng cách 50 mét, ẩn nấp, một loạt súng, hai đợt lựu đạn, sau đó dùng lưỡi lê xông lên. Khi đó, dù chúng có bắn giỏi đến mấy cũng vô dụng, súng phóng lựu cũng chỉ để làm cảnh. Chỉ cần cận chiến với quân địch, tôi không tin đám ngụy quân kia còn gan dạ mà chống trả!"

Hồ Nghĩa thở dài, Cao Nhất Đao này lúc nào cũng chỉ nghĩ đến chuyện liều mạng, đi đâu cũng muốn dùng đến mấy chiêu võ nghệ của mình. Hồ Nghĩa tuy kỹ năng cận chiến không bằng Cao Nhất Đao, nhưng về chiến thuật thì lại rất am hiểu, vì thế anh hỏi ngược lại: "Anh đừng quên, đây không phải chiến trường thông thường, hai mươi chiếc xe tải chở đầy lương thực đều đang đỗ trên đường. Từ lúc anh bắt đầu xung phong, kẻ địch chắc chắn sẽ nấp hết sau xe tải. Anh tính xem, đợt xung phong này sẽ giảm hiệu quả đi bao nhiêu? Hơn nữa, nếu đánh thành cận chiến, giả sử cuối cùng chúng ta thắng, thì còn lại được mấy người? Lúc đó lấy ai ra để lái số lương thực kia về?"

Lần này đến lượt Cao Nhất Đao im lặng. Trên chiến trường, xung phong bằng lưỡi lê cốt ở khí thế, kỹ xảo chỉ là thứ yếu. Bưng lưỡi lê xông thẳng, mượn đà chạy để tung đòn quyết định vào kẻ địch trước mặt. Nếu không đâm trúng, cũng không được dừng lại dây dưa, mà phải tận dụng đà tiến tới, nhằm vào kẻ địch tiếp theo, để lại những tên phía sau cho đồng đội đang lao lên. Như vậy mới là cách xung phong hiệu quả, tối kỵ nhất là dừng lại đấu võ tay đôi, bởi một khi dừng lại, cái chết là điều khó tránh khỏi.

Hồ Nghĩa nói không sai, một khi xung phong, kẻ địch sẽ nấp sau xe tải, không ai dại dột nhảy ra đứng trước mũi lưỡi lê của họ. Trong tình huống đó, khí thế xung phong đã bị triệt tiêu, cuối cùng sẽ biến thành cuộc hỗn chiến sau xe tải, trở thành cuộc so kè về quân số và kỹ năng. Kết quả thế nào không cần nói cũng biết, quân Nhật vốn có kỹ năng dùng lưỡi lê rất tốt, lại thêm quân ngụy đông đảo, súng đạn tứ tung, tình thế vô cùng nguy hiểm!

Có bột mới gột nên hồ, binh lực không đủ thì đánh kiểu gì cũng thấy không ổn. Lúc này, "sát tinh" Hồ Nghĩa cũng chẳng còn sát khí, chỉ còn lại vẻ cau mày. Cao Nhất Đao vốn không coi ai ra gì giờ cũng chẳng còn vẻ ngạo nghễ, chỉ biết thở ngắn than dài. Hai người, kẻ ngồi người đứng, đều trầm mặc, chỉ biết nhìn chằm chằm vào đống lửa trại đang cháy hừng hực.

Trong phút chốc, cả thung lũng trở nên tĩnh lặng. Các chiến sĩ đại đội hai cũng chẳng còn buồn ngủ, cuộc đối thoại giữa đại đội trưởng Cao Nhất Đao và tham mưu Hồ Nghĩa lúc nãy không hề cố ý hạ thấp giọng, nên mọi người cơ bản đều nghe thấy cả. Ban đầu, ai nấy đều phấn khích vì sắp đi cướp lương, sau đó lại rối bời vì chưa có kế hoạch chu toàn. Giờ đây, họ cũng giống như hai người bên đống lửa, chìm vào sự im lặng ngẩn ngơ, chẳng biết đang nghĩ gì trong đầu.

Người duy nhất không bị ảnh hưởng chính là tiểu đội chín cùng La lão mới tới. Tiểu đội chín có quyền tự chủ, mọi việc đều do tiểu đội trưởng Hồ Nghĩa quyết định, nên mọi người chẳng buồn bận tâm đến kế hoạch làm gì. Dù sao tiểu đội trưởng cũng không thể dẫn tiểu đội chín nhảy vào hố lửa, nên cứ tùy cơ ứng biến, chẳng việc gì phải lo xa.

Lửa trại càng cháy càng lớn, những hộp cơm quân dụng kiểu Nhật đặt trên đống lửa bắt đầu sôi sùng sục, hương gạo tỏa ra thơm phức. La Phú Quý híp mắt tận hưởng, Mã Lương và La lão thì thầm to nhỏ, Lưu Kiên Cường mượn ánh lửa, tò mò nghiên cứu món "đại nâng côn" mà La lão mang tới.

Một bàn tay nhỏ nhắn bỗng đặt lên vai Hồ Nghĩa, kéo anh ra khỏi dòng suy tư. Anh quay đầu lại, đập vào mắt là hai bím tóc đuôi sam quen thuộc.

Cô bé cười khúc khích, chớp chớp mắt: "Hồ Ly, về nhà ăn cơm thôi."