Trời tối, trên núi hoang thấp thoáng vài đốm lửa trại, mùi thịt nướng theo gió thổi qua từng đợt. Mười mấy con gà đều bị Đại đội 2 đặt bên đống lửa, quay đến mức mỡ chảy ròng ròng xuống than hồng, tiếng mỡ cháy xèo xèo vang lên không ngớt.
Đại đội 2 có bảy tám chục người, nhịn đói đã hai ba ngày nay, tính ra cứ năm sáu người chia nhau một con gà. Dù không thể gọi là ăn no nê, nhưng cũng coi như là một bữa tiệc thịnh soạn. Nhờ vận may của Tiểu đội 9, lúc này tâm trạng ai nấy đều vô cùng phấn khởi.
Cách những đống lửa đó vài chục mét, có một đống lửa nhỏ lẻ loi, sáu người gồm năm lớn một nhỏ đang ngồi vây quanh, mặt mày ủ rũ không nói lời nào. Đó chính là Tiểu đội 9, chỉ có thể ngồi nghỉ ngơi bên đống lửa mà uống nước lạnh.
Đại đội 2 vốn đông người thế mạnh, sau khi lồng gà bị đập nát, mười mấy con gà chạy tán loạn khắp núi đồi. Tiểu đội 9 làm sao tranh giành lại được, một con cũng không giữ nổi, chỉ đành trơ mắt nhìn. Xem xong cảnh Đại đội 2 bắt gà, rồi lại xem họ làm thịt gà, sau đó nhìn họ quay gà, nếu cứ tiếp tục xem nữa, chính là xem họ ăn gà.
Tiểu Hồng Anh tức giận dùng sức ném cành cây trong tay vào đống lửa: “Đám người khốn kiếp này, rõ ràng là hòa nhau, vậy mà bọn họ lại chơi xấu!”
La Phú Quý với khuôn mặt bầm dập không ngừng vặn cổ, xoa bóp cánh tay, vừa nhăn mặt nhíu mày vì đau đớn vừa phụ họa: “Cái tên Cao Nhất Đao không biết xấu hổ đó, rõ ràng đã bị tôi húc văng ra ngoài, vậy mà còn túm chặt lấy cổ áo tôi không buông. Đây không phải chơi xấu thì là gì? Rõ ràng là hắn thua mới đúng.”
Lưu Kiên Cường liếc nhìn La Phú Quý, không nói lời nào.
Mã Lương cười bảo: “Này anh La, biết đủ đi thôi. Lúc Cao Nhất Đao bò dậy suýt nữa thì phát điên, nếu không phải tiểu đội trưởng ra mặt ngăn lại, chắc hắn đã ăn tươi nuốt sống anh tại chỗ rồi!”
“Tôi đó gọi là binh bất yếm trá, hắn cũng đâu có quy định trong sân không được lừa người. Bản thân hắn muốn làm kẻ ngốc thì trách được ai?”
“Mọi người nghỉ ngơi đủ chưa?” Hồ Nghĩa bỗng nhiên lên tiếng: “Anh La, anh thế nào rồi?”
“Tôi… vẫn ổn, chỉ là khắp người chỗ nào cũng đau. Hồ lão đại, chúng ta… vẫn phải đi sao?”
Hồ Nghĩa nhìn La Phú Quý: “Sao nào, anh còn định ngồi nhìn bọn họ ăn à? Dọn dẹp một chút, chuẩn bị xuất phát!”
Hồ Nghĩa nói không sai chút nào, lúc này đúng là bụng đói cồn cào, nếu cứ ở lại đây, chắc sẽ tức chết hoặc thèm chết vì nhìn đám người Đại đội 2 ăn uống linh đình. Có tiếp tục xem được nữa không? Mọi người lập tức bắt đầu thu dọn, Mã Lương thay mặt cả nhóm hỏi: “Tiểu đội trưởng, vậy… chúng ta đi đâu?”
Hồ Nghĩa vừa rồi vẫn luôn suy nghĩ về vấn đề này. Đi đâu? Anh cũng chưa biết. Hiện tại Tiểu đội 9 đã cạn lương thực, cần phải quyết định nhanh chóng. Cứ đâm đầu đi lung tung khắp nơi chắc chắn không ổn, gà không có, sức lực cũng không còn, phương án nhanh nhất dường như chỉ có một: tìm Lý Hữu Đức, hội trưởng hội duy trì ở thôn Lá Rụng. Dù không tình nguyện, dù có chút mất mặt, nhưng so với sự quyết đoán của Vương đại đội trưởng, thì điều này có đáng là gì?
Hồ Nghĩa đứng dậy, đeo súng trường ra sau lưng, thản nhiên nói: “Đi thôn Lá Rụng.”
Mọi người nghe vậy đều sững sờ, La Phú Quý lại sáng mắt lên: “Diệu! Cao! Không hổ là Hồ lão đại, tôi sẽ quay lại đánh úp hắn một cú, đã từng tống tiền rồi, thì tống thêm lần nữa cũng có sao đâu!”
Hồ Nghĩa vẫn luôn thấy hơi băn khoăn, không đoán ra rốt cuộc Lý Hữu Đức đang tính toán điều gì. Hắn hẳn là đã đoán ra thân phận của mình, vậy mà trước khi đi còn cố tình để lại phương thức liên lạc. Lần này quay lại tìm hắn, Hồ Nghĩa không định tống tiền nữa. Dù sao Lý Hữu Đức cũng đã làm việc rất sòng phẳng, khiến anh không thể đối xử tệ với hắn được nữa. Vì vậy lần này, Hồ Nghĩa định học theo Hách Bình, đại đội trưởng Đại đội 3, đến thương lượng với Lý Hữu Đức. Nói nhẹ nhàng thì là hy vọng đối phương quyên góp, nói thẳng ra chính là đi xin ăn!
Người của Tiểu đội 9 không biết Hồ Nghĩa đang nghĩ gì, chỉ tưởng rằng anh định quay lại tống tiền lão địa chủ một lần nữa. Hồ Nghĩa cũng không giải thích với họ, đây chẳng phải chuyện vẻ vang gì, giữ trong lòng mình là được rồi.
Trong bóng đêm, Tiểu đội 9 lại tiến về phía ngoài thôn Lá Rụng. Không vào thôn, Hồ Nghĩa dẫn đội vòng qua, theo lời Lý Hữu Đức, đi về phía bắc thôn ba dặm, quả nhiên nhìn thấy một căn nhà nhỏ lẻ loi.
“Tiểu đội trưởng, không phải muốn tìm Lý Hữu Đức sao, chúng ta không vào thôn, đến đây làm gì?” Phương thức liên lạc chỉ có Hồ Nghĩa biết, nên Mã Lương nghi hoặc hỏi.
Hồ Nghĩa quan sát xung quanh: “Đừng hỏi nhiều, dẫn mọi người đến bên kia ẩn nấp canh gác. Lát nữa sau khi tôi vào trong, chỉ cần không có tiếng súng, các anh đừng can thiệp bất cứ chuyện gì.”
Mã Lương dẫn những người khác đến nơi xa ẩn nấp, Hồ Nghĩa rút súng Mauser, lên đạn, lặng lẽ đi tới cửa rồi nhẹ nhàng gõ cửa. Một lát sau, trong phòng sáng lên ánh đèn mờ nhạt, cửa phòng hé mở, một lão già kinh hoảng nhìn ra ngoài bóng tối từ khe cửa. Lý Hữu Đức từng nói người này bị câm nhưng không điếc, nên Hồ Nghĩa nói thẳng: “Dâng hương!”
Tuy đêm tối mịt mù, nhưng vị trí ẩn nấp của Mã Lương không xa căn nhà này, vẫn có thể nhìn thấy lờ mờ. Sau khi Hồ Nghĩa vào trong, một lão già liền đi ra, hướng về phía nam đi vào thôn Lá Rụng. Một lúc sau, ông ta dẫn một người lặng lẽ quay lại, rồi cùng vào phòng. Người vào thôn đó chính là Lý Hữu Đức.
Sáng vừa mới chia tay, tối đã lại gặp mặt, đây có tính là trêu ngươi tạo hóa không?
Căn nhà trông có vẻ tồi tàn nhưng lại rất sạch sẽ, chỉ có một cửa sổ, một giường, một bàn và hai ghế, trên mặt bàn là một ngọn đèn dầu nhỏ như hạt đậu. Lão nhân câm mang lên hai bát trà, rót đầy nước rồi lui ra gian ngoài.
Hồ Nghĩa không biết nên mở lời thế nào, anh vốn không có kinh nghiệm với những việc lén lút, đành dựa theo bản tính mà làm, giải tỏa nghi hoặc trước: "Ông biết tôi là ai chứ."
Lý Hữu Đức khẽ gật đầu.
"Nếu đã biết, tại sao còn muốn liên lạc?"
Tuy chỉ tiếp xúc với Hồ Nghĩa nửa đêm trong thân phận con tin, nhưng với kinh nghiệm dày dặn, Lý Hữu Đức nhìn ra được người đàn ông ít nói này là một quân nhân thẳng thắn. Giao lưu với kiểu người này không cần vòng vo, những lời khách sáo hay xã giao đều có thể lược bỏ, đi thẳng vào vấn đề mới là hiệu quả nhất.
Lý Hữu Đức trầm mặc nhìn Hồ Nghĩa một hồi rồi nói: "Người không vì mình, trời tru đất diệt, huống chi gia nghiệp nhà tôi rất lớn. Tôi làm hội trưởng cũng vì thế, liên lạc với các anh cũng vì thế."
Hồ Nghĩa bỗng cười nhạt: "Ông có quân Nhật làm chỗ dựa, lại có đội dân phòng riêng, cần gì phải đến bái cái miếu nhỏ như chúng tôi?"
Lý Hữu Đức giơ tay xua xua: "Anh hiểu lầm rồi. Đúng là tôi làm hội trưởng để giữ bình an, nhưng tôi tìm các anh không phải vì chuyện đó."
Hồ Nghĩa lặng lẽ nhìn đối phương, không rõ Lý Hữu Đức đang tính toán điều gì.
"Tôi tìm các anh là vì lợi ích."
Hồ Nghĩa càng thêm khó hiểu, không nghĩ ra một đội quân nghèo nàn như Bát Lộ Quân thì có thể mang lại lợi ích gì cho một người như Lý Hữu Đức. Anh nói thẳng: "Nói rõ ràng xem."
"Mỗi năm hai vụ xuân thu, chúng tôi phải nộp lương thực cho quân Nhật. Từ phía bắc huyện Mai, các làng xã xung quanh thôn Lá Rụng đều do tôi phụ trách thu gom, tạm lưu kho tại nhà họ Lý. Đợi khi các thôn nộp đủ định mức, cộng thêm phần nhà họ Lý phải nộp, tất cả sẽ được quân Nhật vận chuyển vào huyện thành."
Nói đến đây, Lý Hữu Đức dừng lại một chút: "Lương thực vụ này đã thu đủ, cộng thêm một vạn cân của nhà họ Lý, tổng cộng là bốn vạn cân. Chỉ cần tôi báo với quân Nhật một tiếng, họ sẽ cử người đến áp tải ngay. Người thẳng thắn không nói chuyện mờ ám, các anh đang thiếu lương, còn tôi thì không muốn ngồi không ăn dần, đây chính là lợi ích."
Hồ Nghĩa cuối cùng cũng hiểu ra, hóa ra Lý Hữu Đức làm vậy vì chuyện này, ông ta mới chính là "kẻ cướp" thực thụ.
"Nói chi tiết đi."
"Chuyện này tôi sẽ không để bất cứ ai trong nhà họ Lý biết. Tôi chỉ phụ trách quyết định thời gian vận chuyển, cung cấp lộ trình và tình hình, còn việc cướp lương là của các anh. Sau khi thành công, chúng ta chia đôi."
Hồ Nghĩa không khỏi nhíu mày. Thú thật, Lý Hữu Đức này quá thâm hiểm, đâu phải địa chủ, rõ ràng là một tay buôn gian bán lận, một kẻ cướp đội lốt người. Thời buổi này lương thực quý như vàng, xem thường người này thật là sai lầm.
"Nếu người nhà họ Lý không tham gia, sau khi xong việc tôi giao lại một nửa cho ông bằng cách nào? Nếu lương thực lại vận chuyển về nhà họ Lý, ông không sợ sao..."
"Đến lúc đó tôi sẽ cho anh một địa điểm. Sau khi xong việc, các anh cứ để một nửa số lương thực lại đó là được, sẽ có người đến lấy đi. Những việc này không cần tôi bận tâm, các anh cũng không cần nhọc lòng."
Hồ Nghĩa không còn gì để nói. Nếu thành công, Lý Hữu Đức không hề liên quan mà vẫn được hưởng lợi; nếu thất bại, ông ta cũng chẳng mất mát gì, chỉ là đang làm tròn bổn phận với quân Nhật. Tình trạng thiếu lương của Bát Lộ Quân không thể giấu được người tinh tường như vậy, nên chẳng còn đường nào để mặc cả. Cũng chính vì thế, Hồ Nghĩa tin rằng những gì Lý Hữu Đức nói đều là sự thật, không cần phải nghi ngờ thêm nữa.