Khi thi thể của Đội trưởng Triệu thuộc Đội Truy bắt được khiêng ra trước văn phòng, cảnh tượng thật sự không nỡ nhìn. Thân thể trúng mấy chục nhát dao, nói là thi thể thì không bằng gọi là hài cốt, trông giống một đống hỗn độn máu me nhầy nhụa hơn, cánh tay và ngón tay rơi rụng dọc đường, phải vừa đi vừa nhặt.
Đội Hiến binh ngay sau đó đưa ra thông báo: Đội trưởng Triệu do sai sót trong công tác tình báo nên bị địch lợi dụng, gây ra tổn thất to lớn. Tuy nhiên, xét thấy ông ta từ trước đến nay luôn tận tụy cống hiến, hết lòng vì công việc, Hoàng quân quyết định không truy cứu trách nhiệm. Nhưng vì bản thân không thể tha thứ cho sai lầm của mình nên ông ta đã chọn cách tự sát, hành động này đáng được coi là tấm gương cho các đồng nghiệp.
Khi người nhà đến Đội Hiến binh nhận thi thể, quan tài đã bị đóng đinh kín mít. Hai tên hiến binh đi theo giám sát suốt hành trình, cấm không cho mở quan tài, yêu cầu phải đem đi chôn cất ngay lập tức!
Trong Đội Truy bắt, lòng người hoang mang cực độ. Phó đội trưởng Lý Hữu Tài đang bị giam giữ vì tội thông đồng với địch, Đội trưởng Triệu vừa đến Đội Hiến binh đã tự sát, sáng nay trong nhà giam của Đội Truy bắt lại có thêm hai người trực ban thiệt mạng: một người bị trúng độc ngay tại phòng trực, người còn lại bị siết cổ chết ngay ngoài cửa xà lim của Lý Hữu Tài. Với những vụ án như thế này, vào thời điểm nhạy cảm này, chẳng ai dám đụng vào. Đừng nói đến việc phá án, ngay cả đồng nghiệp gặp mặt cũng không dám nói với nhau nửa lời. Trời đã sập, lòng người ly tán, ai nấy đều chỉ biết lo thân mình!
Trưa cùng ngày, một nhân viên văn phòng của Đội Hiến binh xuất hiện tại Đội Truy bắt. Người này vẫn còn quấn băng gạc trên người. Do Đội Hiến binh không đủ nhân lực, họ đã phái một viên chức bị thương nhẹ tới Đội Truy bắt để tạm thời điều hành công việc, bởi lẽ đám người ở đây lúc này đã như rắn mất đầu, tan rã hoàn toàn.
Khóa cửa mở ra, tiếng sắt thép va chạm chói tai vang lên khô khốc, tiếp đó cửa nhà giam mở rộng. Tên lính canh đứng ngoài cửa thiếu kiên nhẫn vung vẩy chùm chìa khóa trong tay: "Số 127, ra ngoài! Nhanh lên!"
Hồ Nghĩa không cảm thấy chân bị tê dại, bởi vì hắn không hề suy sụp đến mức ngã quỵ như những tù nhân khác. Dù những thứ được gọi là đồ ăn kia căn bản không thể lấp đầy bụng, hắn vẫn luôn đúng giờ giãn gân cốt trong bóng tối, rèn luyện cơ thể trong khả năng cho phép; tất nhiên, những vết thương ngoài da vẫn rất đau đớn.
Khoảnh khắc bước ra khỏi cửa lớn nhà giam, hắn không thể mở nổi mắt, chỉ cảm thấy nơi nào cũng chói lóa đau đớn. Hắn chỉ có thể mặc cho kẻ áp giải vừa đẩy vừa kéo mà lảo đảo bước đi. Sau đó, khi vào trong nhà, hắn mới dần thích nghi, mơ hồ quan sát khung cảnh xung quanh: có bàn, có cửa sổ, phía sau bàn làm việc dường như là một tên hiến binh Nhật, hai bên có hai bóng người mặc đồ đen. Đây không phải phòng tra tấn, mà có lẽ là văn phòng.
"Ngươi, tên là Hồ Nghĩa."
Người lên tiếng chính là tên hiến binh kia, tiếng Trung của hắn không tệ, chỉ là giọng điệu hơi cứng nhắc.
"Đúng vậy."
Tên đó hỏi tiếp: "Ai là cấp trên của ngươi?"
Hồ Nghĩa đáp một cách khô khốc: "Đội trưởng Lý. Tôi chỉ chịu trách nhiệm với Đội trưởng Lý."
Hỏi: "Nhiệm vụ của ngươi là gì?"
Đáp: "Truyền đạt tình báo."
Hỏi: "Phạm vi hoạt động?"
Đáp: "Không cố định. Nơi nào có quân Bát Lộ xuất hiện, tôi sẽ xuất hiện ở đó."
Hỏi: "Ai cung cấp tình báo cho ngươi?"
Đáp: "Tôi không biết."
"Đây không phải là câu trả lời."
"Tôi thực sự không biết. Đội trưởng Lý không nói chi tiết với tôi. Tôi chỉ ẩn nấp và quan sát tại tất cả những nơi quân Bát Lộ từng xuất hiện. Một khi phát hiện ký hiệu đã thỏa thuận, nghĩa là có tình báo ở đó. Tôi lấy được rồi chuyển cho Đội trưởng Lý, đó là nhiệm vụ của tôi."
Hỏi: "Ký hiệu thỏa thuận là gì?"
Đáp: "Là một hình vẽ đầu dê."
Tên hiến binh cúi đầu nhìn tài liệu trên bàn rồi hỏi tiếp: "Quân Bát Lộ sắp tới có khả năng tập kích huyện thành, nghi là để giải cứu một người nào đó. Đây có phải là phần tình báo cuối cùng ngươi nhận được không?"
Đáp: "Đúng vậy. Ở trấn Thịnh Vượng."
Hỏi: "Vậy tại sao lúc đó ngươi lại biết quân Bát Lộ xuất hiện ở trấn Thịnh Vượng?"
Đáp: "Tôi không biết. Lần này là trùng hợp. Tôi đến trấn Thịnh Vượng để làm việc riêng, sau đó mọi thứ rối loạn cả lên, tôi chỉ có thể tranh thủ bắt đầu công việc."
"Tháo xích cho hắn." Tên hiến binh bất ngờ ra lệnh cho người đang canh giữ phía sau Hồ Nghĩa. Sau khi xiềng xích được tháo bỏ, hắn lại nhìn Hồ Nghĩa hỏi: "Ngươi có biết kế hoạch 'Đầu Dê' không?"
"Không biết."
Tên hiến binh thở dài, tựa lưng vào ghế: "Tình báo đưa cho ngươi chính là 'đầu dê' cuối cùng, đó chính là kế hoạch 'Đầu Dê'. Đáng tiếc, hiện tại đã bị lộ hết, có nguy cơ bị lợi dụng, kế hoạch dừng lại tại đây."
Sau đó, hắn tiện tay đẩy giấy chứng nhận của Đội Truy bắt về phía Hồ Nghĩa, rồi đẩy thêm một khẩu súng Mauser M1932 nằm trong bao da đã được lau chùi sạch sẽ đặt cạnh giấy tờ: "Đây là súng của ngươi. Có thói quen viết tên lên bao súng là một thói quen tốt." Cuối cùng, hắn lấy ra một xấp phiếu quân dụng và một xấp tiền mặt, gộp lại rồi đẩy về phía khẩu súng: "Ngươi cần dưỡng thương, cần quần áo mới, cần ăn một bữa tử tế, và càng cần phụ nữ hơn. Đây là phần thưởng, cũng là tiền bồi thường."
Hồ Nghĩa không vội vàng tiến lên, sau vài giây im lặng, hắn hỏi: "Tôi muốn biết, Đội trưởng Lý... ông ấy thế nào rồi?"
"Trưởng quan Tiền Điền vẫn chưa đưa ra quyết định, tốt nhất ngươi đừng hỏi đến chuyện của ông ta. Tuy nhiên... tình cảnh của ông ta không giống ngươi. Ông ta thực sự muốn dùng tình báo về trại tập trung để làm giao dịch. Dù giá trị của tình báo đó không quá cao, nhưng tất cả đều là sự thật." Tên hiến binh nói đến đây thì dừng lại, bất chợt nở một nụ cười nhạt đầy phức tạp: "Ông ta là một kẻ tiểu nhân đê tiện. Ta thực sự rất muốn tự tay chém chết ông ta!"
Đứng bên ngoài cửa lớn của đội truy bắt trên phố, dưới ánh mặt trời, Hồ Nghĩa mặc bộ quần áo rách rưới, lộ ra những vệt máu đã khô khốc. Bao súng đeo vai của hắn buông thõng một cách tùy tiện, gương mặt tiều tụy, phải mất một lúc lâu hắn mới thích nghi được với ánh sáng và nhìn rõ mọi vật xung quanh.
Hồ Nghĩa không hề biết toàn bộ kế hoạch. Trước đó thời gian có hạn, Lý Hữu Tài chỉ dặn hắn nên nói những gì. Hồi tưởng lại những lời vừa nghe được trong văn phòng đội truy bắt, hắn càng thêm mờ mịt, thực sự không hiểu tên Hán gian Lý Hữu Tài kia đang giở trò gì, chẳng lẽ những lời đó là thật? Nụ cười phức tạp cùng câu nói cuối cùng của tên hiến binh kia thật khó hiểu, chỉ có thể chứng minh một điều là Lý Hữu Tài sẽ không chết.
Nghĩ đến đây, suy nghĩ của hắn mới quay về thực tại. Hắn chú ý thấy người đi đường xung quanh đều tránh né mình như tránh tà, hình ảnh và vị trí hiện tại của hắn quá mức nổi bật, không hề phù hợp. Vì thế, hắn tùy ý chọn một hướng rồi sải bước chạy bộ, hoàn toàn không có mục đích. Sau thời gian dài quen với bóng tối, hắn cảm thấy mọi thứ dưới ánh mặt trời đều trở nên không chân thực, dù là cảnh phố xá nhộn nhịp hay những tấm biển hiệu san sát.
Bất tri bất giác đi qua một góc phố, hắn bỗng có cảm giác bất an như đang bị theo đuôi. Theo bản năng, hắn đưa tay sát vào bao súng, dừng bước, làm bộ lười nhác xoay nửa người lại. Khi quay đầu, cổ hắn cứng đờ như bị vặn gân.
Cách đó chừng ba mét phía sau, một cô bé choai choai đang lặng lẽ đứng đó. Đôi giày đen và chiếc quần đen của cô bé dính đầy bụi bặm, chiếc áo khoác đen quá khổ không vừa người được phanh ra, mái tóc tết hai bím rối bời vì mấy ngày chưa chải, gương mặt lấm lem bụi bặm. Dưới ánh mặt trời, cô bé nhìn hắn với đôi mắt to điểm vài tia máu, nửa cười nửa không, không nói lời nào.
Suốt mười giây trôi qua, cổ của Hồ Nghĩa mới cử động bình thường trở lại. Hắn cúi đầu nhìn đất, rồi lại ngẩng đầu nhìn trời, sau đó tiếp tục bước đi.
Đi thêm một đoạn phố nữa, hắn lại dừng bước, lại quay đầu nhìn lại. Phía sau ba mét, hai bím tóc kia đã ngừng đung đưa, biểu cảm trên mặt cô bé cũng thay đổi.
"Tại sao không để ý tới tôi!"
"Tôi cứ tưởng mình đang nằm mơ!" Hắn cười khổ.
"Sao anh lại phiền phức thế chứ!" Cô bé không thể giữ nổi vẻ giận dỗi giả tạo nữa, giọng điệu trở nên nũng nịu.
Hắn quay lại đi vài bước, đến trước mặt cô bé: "Tôi nghĩ... tôi nên đi nhà tắm trước đã."
"Tôi đói rồi. Phải đi ăn cơm trước."
"Nhưng mà tôi..."
"Tôi đâu có chê anh hôi! Mua bánh bao không được sao? Này, vấn đề là anh có tiền không đấy? Đừng nhìn tôi!"
Hắn vội vã lục túi, móc ra phần tiền bồi thường tội lỗi của mình; đôi mắt to của cô bé lập tức sáng rực lên, vơ lấy toàn bộ.
Sau đó, hai người sóng vai đi trên phố, bóng dáng dần xa. Cô bé vẫn đang vui mừng khôn xiết, luyên thuyên không dứt: "Đi tiệm ăn... mua quần áo... cắt tóc... đi nghe kể chuyện đi..."
"Tôi phải đi tắm rửa."
"Được rồi, vậy mua bánh hoa quế..."