Khi hắn mở mắt ra, đập vào mắt là khoảng không rách nát giữa những tán lá. Bầu trời không phải màu xanh thẳm mà là một màu xanh đen kịt, những đám mây trắng trông chẳng khác nào mây đen u ám. Ánh mặt trời lọt qua kẽ lá, những vệt sáng trắng bệch làm cho màu xanh của lá cây trở nên nhợt nhạt.
Hắn gồng mình chịu đựng cơn đau nhức toàn thân và tiếng ù trong tai, lảo đảo ngồi dậy. Nhìn thấy chiếc mũ quân đội của mình nằm chỏng chơ trên đám cỏ cách đó vài mét, hắn mới sực tỉnh rằng mình vừa bị sóng xung kích của vụ nổ hất văng đi. Bên tai hắn văng vẳng tiếng súng, tiếng khóc than gần đó, nhưng tất cả đều nghe không rõ ràng.
Bỗng nhiên vai hắn rung lên, hắn nghiêng đầu nhìn sang. Một thuộc hạ đang quỳ một chân bên cạnh, xé rách vai áo hắn, gương mặt biến dạng vì sợ hãi gào lên: "Quân địch từ phía nam đánh tới rồi! Trung đội trưởng! Mau cho anh em rút lui đi! Trung đội trưởng..."
Trung đội trưởng? Đúng rồi! Hắn nhớ ra mình là trung đội trưởng. Làm trung đội trưởng thì tiền lương khá hơn nhiều, tích cóp vài tháng là có thể cưới cô vợ mà nhà bên đã hứa gả, chỉ chờ chọn ngày lành tháng tốt nữa thôi.
Đột nhiên, một luồng hơi nóng dính nhớp bắn tung lên mặt hắn. Người thuộc hạ đang nắm chặt vai hắn bỗng buông tay ra. Hắn ngơ ngác nhìn lại, người thuộc hạ kia đang cố gắng lấy tay che lấy cổ, biểu cảm sợ hãi đã đông cứng lại. Đầu người đó bỗng rung lên như có một sợi dây đen tối xuyên qua trong chớp mắt, rồi "thình thịch" một tiếng, thi thể đổ ập xuống bên cạnh hắn. Máu vẫn đang bắn tung tóe, trong đôi mắt thất thần của hắn, màu máu ấy không đỏ tươi mà tối sẫm.
Hắn quay đầu nhìn về phía nam. Giữa ánh sáng và bóng cây, những bóng đen quân nhân đang di chuyển, cứ vài mét lại có một người, dàn thành hàng ngang tiến công. Họ khom lưng lén lút, cẩn thận nâng họng súng hoặc gắn lưỡi lê, bình tĩnh và chậm rãi áp sát.
Hắn không hề ra lệnh rút lui, thực ra những người sống sót đã hoảng sợ bỏ chạy về phía hắn, nhưng hắn hiểu rằng làm vậy là sai lầm.
"Phản công! Đứng vững! Cho ta đứng vững!"
Hắn gào thét đến xé lòng, tiếng thét cuồng loạn vang vọng trong khu rừng tối tăm nhưng chẳng có tác dụng gì với những kẻ đào ngũ kia. Hắn trơ mắt nhìn từng người một bị bắn trúng lưng, ngã nhào xuống thảm thực vật xám xịt, hoặc có kẻ loạng choạng bò dậy rồi lại trúng đạn, giống như bị lưỡi hái tử thần thu hoạch.
Rất nhanh, những mục tiêu đang chạy trốn đã bị tiêu diệt sạch. Lúc này, hắn nhận ra tình hình không đến mức tuyệt vọng như tưởng tượng, ít nhất vẫn còn bảy tám người đang cố gắng phản công chứ không bỏ chạy. Dù họ đang chấp hành mệnh lệnh hay chỉ là bản năng chống cự, thì ít nhất lúc này vẫn còn hy vọng.
Cuối cùng hắn cũng nghe rõ tiếng súng, tiếng đạn xé gió xuyên qua cành lá, tiếng người bị thương rên rỉ. Từ phía tây bắc, một trung đội khác đang ồn ào, nhưng do dự mãi vẫn chưa thấy chi viện.
Họ vốn bao vây trạm rượu, bố trí đội hình hình quạt theo từng trung đội. Trung đội của hắn nằm ở cực đông của khu rừng, quân địch lại bất ngờ tấn công từ phía này, hỏa lực chi viện không thể nào tới kịp. Người duy nhất có thể cứu hắn chỉ có trung đội bên cạnh, thế nhưng...
Hắn chộp lấy khẩu súng trường của thi thể bên cạnh, đầu óc trống rỗng lao đến sau gốc cây gần nhất, kéo khóa nòng nạp đạn, lấy hết dũng khí ló nửa người ra ngoài rồi nổ súng.
Hắn cùng vài thuộc hạ còn sót lại điên cuồng bắn trả. Sau khi bắn hết đạn, hắn cảm thấy mình đã hạ được một tên. Hắn vội vàng lắp kẹp đạn mới, ló đầu ra bắn tiếp. Tuyến tiến công màu đen sau những gốc cây cuối cùng cũng khựng lại. Hắn vẫn không bỏ cuộc, điên cuồng xả đạn về phía những bóng đen, hận không thể bắn xuyên qua chúng.
Hết đạn, hắn lại lắp kẹp đạn mới. Dũng khí đã xua tan sự căng thẳng, hắn cảm thấy ít nhất mình có thể sống sót.
Hắn kéo khóa nòng, giơ súng lên lần nữa, bỗng nhận ra hai thuộc hạ bên cạnh đã mất tích, rồi người thứ ba cũng trúng đạn. Hắn rõ ràng đang quỳ sau gốc cây, tại sao lại như vậy? Thi thể người đồng đội đổ ập xuống, cắm đầu xuống đất.
"Bên sườn kìa!"
Tuyến tiến công của hơn hai mươi bóng đen kia kéo dài gần 50 mét. Hắn và vài thuộc hạ may mắn còn sống chỉ chặn được một phần chính diện, nhưng phía bên kia của tuyến tiến công vẫn không dừng lại, những bóng đen lén lút ấy đang vòng qua phía bên trái!
Xào xạc... đó là tiếng va chạm vào cành lá gần đó, nghe thật rợn người. Vài chiếc lá rơi xuống, kèm theo tiếng vật gì đó rơi xuống cỏ.
"Lựu đạn!"
Hắn cảm thấy mình ngã xuống, không đúng, như là bị ai đó đẩy. Nằm trên cỏ, hắn nhìn những chiếc lá rụng sau vụ nổ, ánh sáng dưới tán cây vẫn trắng bệch như thế. Chiến trường không giống như hắn tưởng tượng, chẳng phải nên đứng xa nhau mà bắn sao? Tại sao nhất định phải áp sát thế này? Đây là rừng cây, khoảng cách quá gần, gần đến mức có thể nhìn thấy họng súng chĩa thẳng vào mình. Đây là lần đầu tiên hắn nhìn thấy họng súng của kẻ thù ở khoảng cách gần đến vậy.
Hắn có thể cảm nhận được tuyến tiến công tàn bạo kia đang tiếp tục đẩy tới, từng bước một, từ gốc cây này sang gốc cây khác. Cuối cùng, đôi ủng quân đội dừng lại ngay bên cạnh hắn. Đôi ủng có phần xà cạp buộc rất lạ mắt mà hắn chưa từng thấy. Ánh sáng trắng lọt qua kẽ lá làm nổi bật bóng đen của người đang nhìn xuống hắn, gương mặt kẻ đó không rõ ràng, chỉ thấy vành mũ kéo rất thấp, tạo nên một đường cong hoàn hảo.
"Tôi không muốn chết. Tôi không thể chết được. Tôi sắp thành thân rồi. Tôi đầu hàng. Tôi..."
Hắn nhìn thấy lưỡi lê hung tợn đâm xuyên qua ngực mình, rồi lại rút ra một cách dứt khoát. Thế là hắn im lặng, lẳng lặng nhìn bóng đen cao lớn kia một lần nữa nâng lưỡi lê đẫm máu lên, vô tình bước qua thân thể hắn. Khoảng không giữa những tán lá cây càng lúc càng ảm đạm... Đây là rừng cây mà.
Khi Ngô Nghiêm mở mắt ra, thứ hắn nhìn thấy cũng là bầu trời, chỉ có điều bầu trời ấy đang chao đảo, bởi vì hắn đang nằm trên cáng, và hắn cũng nhìn thấy tấm lưng đẫm mồ hôi của người chiến sĩ đang khiêng cáng mình.
"Đây là đâu?"
Nghe thấy tiếng Ngô Nghiêm thều thào trên cáng, Thiết Trứng ở phía sau vội vàng đuổi theo vài bước, chạy đến bên cạnh cáng: "Đại đội trưởng."
"Nói cho tôi biết đây là đâu?"
"Phía trước không xa chính là bãi Bạch Thạch."
"Tại sao phải đi đến bãi Bạch Thạch?"
"Lúc đó ở thượng nguồn có một toán quân địch nhỏ bơi qua, không còn cách nào khác nên phải rút về hướng tây... Vừa rồi ở ngã rẽ, tôi đã cho quân hướng về phía thôn Ngưu Gia để đánh lạc hướng, chúng ta cứ đi thẳng về phía nam qua sông là có thể thoát thân."
Ngô Nghiêm trên cáng cố gắng ngẩng đầu, muốn nhìn xem đội ngũ phía sau, nhưng không thành công, hắn ho sặc sụa một trận: "Còn lại bao nhiêu người?"
Thiết Trứng cắn đôi môi tím tái khô nứt: "Còn một nửa."
Trầm mặc một hồi, Ngô Nghiêm mỉm cười yếu ớt rồi khép mắt lại: "Tốt." Sau đó lại rơi vào hôn mê.
Hơn 60 binh sĩ mệt mỏi rã rời tạo thành một đường hành quân dài dằng dặc, mặt mày lấm lem, trên người thấm đầy máu. Cái gọi là "một nửa" ấy, đã bao gồm cả những người bị thương.
Thiết Trứng không cảm thấy bi thương, hắn thấy may mắn vì mình đã cõng được Đại đội trưởng, dù quân phục sau lưng hắn đã loang lổ vết máu. Thay thế vị trí Đại đội trưởng, hắn không cảm thấy vinh hạnh, ngược lại còn thấy vô cùng cô độc, thế nên hắn cứ luôn quay đầu nhìn lại đội ngũ, hết lần này đến lần khác đếm số người.
Đoàng ——
Phía sau sườn núi, tiếng súng đột ngột vang lên!
Tiếng súng này như sấm sét đánh vào đầu Thiết Trứng. Đây là đội quân tiên phong đã chạm trán với kẻ địch, quan trọng hơn, tiếng súng này sẽ khiến kế hoạch đánh lạc hướng vừa rồi đổ bể. Quân địch đang giận dữ chắc chắn sẽ lần theo tiếng súng mà tới, giấc mộng rút lui an toàn cứ thế tan thành mây khói.
Dùng hết sức bình sinh bò lên sườn núi, không xa phía trước, một đội ngũ đang vội vàng dàn trận. Nhìn qua đó là quân ngụy, ước chừng một đại đội. Hai bên vốn dĩ cùng đi song song về phía bãi Bạch Thạch ở phía nam, nay lại tình cờ chạm mặt ở gần sườn núi. Đó chính là đội quân mà Lý Dũng phái đi vòng qua thượng nguồn để chặn hậu.
Quân ngụy đang dàn trận, nhưng Thiết Trứng không còn tâm trí đâu mà quan tâm. Quân địch đang ở phía sau, nếu dừng lại sẽ bị đánh kẹp hai đầu. May mắn thay, quân ngụy cũng dừng lại, vì trước hết cần phải vượt qua bãi Bạch Thạch.
Khoảng 30 phút sau, hai đội quân trước sau cách bãi Bạch Thạch một đoạn rồi dừng lại. Đại đội của Thiết Trứng ở bờ nam, quân ngụy ở bờ bắc. Sức lực của những người khiêng cáng đã cạn kiệt, còn quân ngụy thì không đủ can đảm để tiến lên.
Dòng sông sâu đến đầu gối chảy rộng và chậm rãi, lòng sông đầy những tảng đá cuội, nước trong vắt, phản chiếu những đám mây trôi và dãy núi xa xăm.
"Các anh đi đi! Tôi cầu xin các anh đấy!" Một chiến sĩ bị thương nặng kêu lên.
Thiết Trứng nhìn quanh, vài người không mang theo cáng, quân địch dường như đã phát điên, phái ra một tiểu đội truy kích như những con chó dại đỏ mắt cắn đuổi theo. Đuổi một đường, đánh một đường, đạn dược của đại đội sắp cạn, những người sống sót hầu như đều đã kiệt sức, việc chặn đánh ở bãi nam này là cái giá phải trả!
"Để lại các anh cho quân địch làm thịt à?"
"Chúng tôi ở lại chặn đánh! Các anh cứ đi đi!" Một chiến sĩ bị thương nặng khác kiên định nói.
Nếu Đại đội trưởng còn tỉnh táo, chắc cũng sẽ ra lệnh như vậy. Thiết Trứng rất muốn học theo phong thái của Đại đội trưởng, nhưng giờ phút này, hắn không biết nên học điều gì, chỉ nhớ đến nụ cười khổ của Đại đội trưởng sau khi trầm mặc.
Thế là Thiết Trứng dùng hết sức lực cũng mỉm cười: "Được. Vậy thì tiếp tục chặn đánh. Ai bảo tôi không muốn giáng chức làm tiểu đội trưởng cơ chứ! Ai bảo chúng ta là đại đội cơ! Đại đội là tấm ván sắt, ván sắt không thể tháo rời, dù có biến thành thi thể cũng phải khiến quân địch vấp ngã!"
Đó là một câu đùa rất nhạt nhẽo, vậy mà vẫn có người cười theo.
Quay đầu nhìn về phía bờ bắc, nơi đó sẽ chẳng yên bình được bao lâu. Quân địch truy kích sẽ tới bất cứ lúc nào, hơn nữa còn có một đại đội quân ngụy ở bờ bên kia, chắc chắn sẽ là một đợt tấn công dữ dội nữa. Thiết Trứng không khỏi cảm thấy huyết khí dâng trào, liệu có thể đẩy lùi thêm một đợt tấn công nữa không? Đã đến lúc phải tung ra kỹ năng liều mạng của đại đội rồi.
Không lâu sau, trên bờ nam bãi Bạch Thạch, những đống lửa bắt đầu bốc cháy ở phía đầu gió. Càng lúc càng nhiều, sau đó những đống lửa lại được phủ lên bằng đủ loại lá cây xanh, khói đặc bắt đầu lan tỏa thành từng mảng lớn, như mây như sương, khuếch tán ra khắp bờ nam, che khuất những người đang vội vàng xây dựng trận địa phòng thủ.
Tầm nhìn không còn, độ chính xác không còn, hỏa lực không còn, bất kể kẻ nào muốn tấn công, đều phải chuẩn bị tinh thần đối mặt với lưỡi lê!
Quân ngụy ở bờ bắc nhìn mà choáng váng. Bát Lộ quân đây là đang giả vờ chặn đánh rồi mượn làn khói để chạy thoát, chắc chắn là vậy! Ai cũng nghĩ thế, nhưng chẳng ai dám cầm súng vượt sông, càng không biết, càng sợ hãi. Đang lúc do dự, quân địch thở hồng hộc chạy tới, mỗi tên đều đỏ ngầu đôi mắt, mệt mỏi đến cực điểm, đúng nghĩa là những con sói đói. Nhìn thấy cảnh tượng mờ ảo ở bờ nam, chúng thậm chí còn lười cả việc dựng súng máy.
Tên trung úy chỉ huy rút thanh quân đao ra một nửa rồi lại đẩy vào vỏ, giơ tay chỉ thẳng vào mũi tên đại đội trưởng quân ngụy vừa đến báo cáo: "Các ngươi lên trước qua sông! Ngay lập tức!"
Trên mặt sông, sóng nước lấp lánh phản chiếu những bóng người đang lội qua, cùng với ánh sáng phản xạ từ những lưỡi lê thi thoảng lóe lên, tạo thành một mảng lớn...