Đúng như dự đoán của đại úy kỵ binh, Hồ Nghĩa không chọn hướng Đông để rút lui. Tuy đó trông có vẻ là lựa chọn an toàn nhất và cũng là chủ trương của đội trưởng Mạnh, nhưng đi càng sâu vào đó, cơ hội trở về nhà càng xa vời, chẳng khác nào cái chết từ từ.
Hồ Nghĩa cũng không chọn hướng Tây để đánh cược vận may. Dù Cao Nhất Đao cho rằng đó là phương hướng duy nhất để giải quyết dứt điểm, nhưng Hồ Nghĩa không hoàn toàn tán thành, mà quyết định chọn hướng Tây Nam, nhắm thẳng tới trấn Thịnh Vượng.
Hồ Nghĩa nhận định rằng trấn Thịnh Vượng nằm ở vùng rìa nơi địch phong tỏa dày đặc nhất. Đội của anh cùng với đại đội hai và đội du kích Gió Thu đã gần hai ngày hai đêm không chợp mắt, cả thể lực lẫn tinh thần đều đã chạm ngưỡng giới hạn. Nếu suy luận theo lẽ thường, dù có đo đạc bản đồ thế nào đi nữa, cũng không thể tới được trấn Thịnh Vượng trước khi trời sáng. Đánh cược vào việc kẻ địch cũng nghĩ như vậy, Hồ Nghĩa lại giở trò cũ, không tiếc hao tổn chút sức lực cuối cùng để thực hiện một cú "dưới đèn thì tối". Trấn Thịnh Vượng không chỉ là vùng rìa, mà quân trú phòng ở đó chắc chắn cũng sẽ tham gia điều động. Còn nơi nào an toàn hơn cái "trại tập trung tạm thời" mà cả anh và La Phú Quý đều từng ở qua?
Ban đầu, họ chỉ định ẩn náu trong cánh rừng gần doanh trại quân đội đó, nhưng Mã Lương hiếm khi chủ động xin lệnh, muốn dẫn người lặng lẽ chiếm lấy doanh trại. Thế là, cảnh tượng trước rạng sáng ngày hôm ấy đã diễn ra.
Mấy tên lính gác đều bị Mãn Thương lừa đến dưới họng súng. Chẳng bao lâu sau, mười tám tên lính ngụy kinh hồn bạt vía đã bị dồn lại một chỗ, thần trí vẫn chưa thể tỉnh táo hoàn toàn, cứ ngơ ngác nhìn đám quân Bát Lộ tiến vào cổng lớn.
Một tân binh lính ngụy ngây thơ từng nghĩ rằng quân Bát Lộ trông hẳn là... cũng oai phong chẳng kém gì quân Nhật, ít nhất phải đằng đằng sát khí, nếu không thì làm sao lăn lộn được đến tận bây giờ? Thế nhưng, cảnh tượng trước mắt đã đảo lộn hoàn toàn suy nghĩ ngây thơ đó.
Đám quân Bát Lộ đi dưới ánh đuốc đừng nói đến đội hình, ngay cả đi đường thẳng cũng không nổi. Họ mặt mày lấm lem, chật vật thở dốc, không nói một lời. Ngoại trừ việc đeo súng đạn, trông họ chẳng khác nào những người dân chạy nạn. Trong bóng tối thỉnh thoảng lại vang lên tiếng ngã nhào vì kiệt sức. Một chiến sĩ Bát Lộ tập tễnh đi tới trước mặt đám lính ngụy, ánh sáng lờ mờ không nhìn rõ mặt, chỉ cảm nhận được sự mệt mỏi đến cực điểm của anh ta. Vậy mà anh ta lại ngượng ngùng mở lời: "Thật sự... ngại quá. Vị nào... có thể cho tôi xin điếu thuốc được không?"
Vài tên lính ngụy lập tức móc túi, liều mạng đưa thuốc cho anh ta, gấp gáp như thể đang mua bùa hộ mệnh vậy!
Mãn Thương xuất hiện dưới ánh đuốc, cũng ngượng ngùng không kém. Thực ra anh ta rất muốn đứng thẳng như một quân nhân, nhưng anh ta không còn cảm thấy mình là quân nhân nữa.
Trước kia ở trấn Thịnh Vượng, anh ta không nỡ nổ súng vào lưng đồng đội, khiến Hồ Nghĩa tha mạng cho mình. Nào ngờ hôm nay, anh ta lại giúp Hồ Nghĩa một việc lớn. Đối mặt với vẻ lúng túng của anh ta, Hồ Nghĩa bất ngờ nhấc chân, đá nhẹ vào đùi ngoài của Mãn Thương: "Chẳng lẽ cậu muốn đợi cấp trên nói lời cảm ơn với mình sao?"
Nhận lấy cú đá đó, Mãn Thương theo bản năng đứng thẳng người, có một loại cảm giác bàng hoàng như khi còn ở trong "đội quân lữ". Anh ta muốn cười gượng, nhưng lại chua xót đến mức muốn khóc.
Trong tiếng ngáy như sấm, Hồ Nghĩa tỉnh giấc. Không phải vì tiếng ngáy, mà là cảm giác bất an đã đánh thức anh. Mặc dù chiếc giường chung lớn trong ký túc xá lính ngụy nằm rất thoải mái, sự mệt mỏi trên người vẫn chưa tan hết, nhưng dù sao đây cũng không phải là trạm dừng chân, không mở mắt được cũng phải mở. Anh mở chiếc đồng hồ quả quýt bằng bạc đã cũ ra, 9 giờ rưỡi. Anh miễn cưỡng bò dậy, nhẹ nhàng mở cửa để không làm kinh động đến các chiến sĩ đang say ngủ.
Ngoài cửa mưa bụi lất phất, mặt đất ướt đẫm, chắc là bắt đầu mưa từ sáng sớm. Trên tháp canh doanh trại, có chiến sĩ trực ban đang cầm súng quan sát. Để tránh bất trắc, lính gác và người canh cổng đều phải mặc quân phục lính ngụy.
Đi dọc theo dãy nhà trệt dài, khi đi ngang qua cửa nhà bếp, anh bất ngờ nghe thấy tiếng ngáy như sấm vọng ra từ bên trong. Dừng bước đẩy cửa nhìn vào, căn bếp bẩn thỉu tối tăm có ba người đang ngủ theo hình chữ X: một người nằm trên mặt đất, La Phú Quý nằm dưới bệ bếp, Đường Đại Cẩu nằm trên bao lương thực. Từ Tiểu Xoa dựa vào bên trong cánh cửa, dụi mắt mơ màng, miệng vẫn còn dính vụn bánh bao, ngẩng đầu hỏi: "Trung đội trưởng? Chúng ta... tiểu đội trưởng nói..."
Hồ Nghĩa không tăng âm lượng, thấp giọng cắt ngang lời nói lộn xộn của Từ Tiểu Xoa: "Đi tìm Vương Tiểu Tam, bảo hắn làm việc đi."
Rời khỏi cửa nhà bếp đi tiếp, phía trước dưới bức tường gỗ có một căn phòng nhỏ với cửa sổ đơn giản. Dưới mái hiên hai bên cửa, có hai người đang ngủ, một bên là Ngô Cục Đá, bên kia là tiểu giáp của đại đội hai, tất cả đều ngủ say như chết, ngay cả xà cạp bị mưa làm ướt cũng không hay biết. Trên cửa có chốt sắt chắc chắn nhưng không khóa, Hồ Nghĩa nhẹ nhàng đẩy ra. Quả nhiên, trong nhà là những thùng đạn dược xếp chồng lên nhau.
Theo lối đi hẹp vòng qua khu vực đạn dược, phía bên kia là một đống súng ống, kích cỡ tạp nham, phần lớn đều cũ kỹ hoặc hư hỏng, chất đống lộn xộn trong các thùng súng mở toang. Thế nhưng, một vật lớn ở trong góc đã thu hút ánh nhìn của Hồ Nghĩa. Đó là khẩu súng máy hạng nặng kiểu 24, khiến anh không thể rời mắt, vô thức tiến lại gần.
Hồ Nghĩa đưa tay phủi lớp bụi bám trên ống làm mát bằng kim loại, một vài vết trầy xước lộ ra, đây chính là khẩu súng mà trước kia anh đã dùng để yểm trợ cho đội quân phá vòng vây tại trấn Thịnh Vượng!
Xúc cảm lạnh lẽo, vài vết gỉ sét cùng những mảng dầu mỡ bám dính khiến khẩu súng máy hạng nặng này trông như một lão binh đang say ngủ trong chiến hào, họng súng nghiêng ngả đầy vẻ bi tráng.
Tiểu Hồng Anh đang nằm trong khe hở của thùng đạn cuối cùng cũng tỉnh giấc. Cô thằn lằn rón rén bò ra, thấp thỏm thăm dò, thấy bóng dáng ngẩn ngơ của Hồ Nghĩa thì thu lại vẻ buồn ngủ, đứng thẳng dậy, vươn vai một cái đầy uể oải rồi bước tới bên cạnh anh: "Nó hỏng rồi sao?"
Hồ Nghĩa không quay đầu lại, chỉ dán mắt vào khẩu súng máy: "Cơ cấu bắn hỏng rồi."
"Anh có thể sửa được không?"
Anh khẽ lắc đầu: "Không sửa được. Trừ khi có linh kiện thay thế."
"Vậy hai chúng ta cùng tìm ở đây xem!"
"Nếu ở đây tìm được, thì nó đã không nằm ở tình trạng này."
Nói đoạn, Hồ Nghĩa lại đưa tay phủi bụi trên ống làm mát, cứ như đang tảo mộ cho một chiến hữu, chẳng màng đến việc tay mình lấm lem. Tiểu Hồng Anh nhìn cảnh đó cũng lặng lẽ đứng bên cạnh, bởi vì trong làn khói súng năm ấy, cô cũng từng ở đó.
Ánh sáng mờ nhạt hắt qua cửa sổ thông gió, làm nhạt nhòa hình bóng của anh, của cô và của khẩu súng, ngoài cửa sổ mưa bụi lất phất rơi.
Người tỉnh giấc không chỉ có Hồ Nghĩa, Cao Nhất Đao cũng không thể ngủ yên. Hắn thức dậy từ sớm khi mắt vẫn còn chưa hết mệt mỏi, đi kiểm tra lại toàn bộ các trạm canh gác, đồng thời yêu cầu rút ngắn thời gian đổi ca, thà rằng vất vả một chút chứ nhất quyết không được lơ là tại vị trí.
Làm xong những việc đó, hắn mới thấy an tâm hơn. Thay vì quay lại ngủ tiếp, hắn đi thẳng tới văn phòng doanh bộ, lục lọi một hồi nhưng ngoài vài tờ giấy bút và sổ sách, chẳng có thứ gì khiến hắn thấy hứng thú. Cuối cùng, hắn chỉ có thể ngồi sau bàn làm việc, ngẩn ngơ nhìn chiếc điện thoại đặt trên bàn.
Hắn rất muốn biết chiếc điện thoại này rốt cuộc là loại công nghệ cao gì, nhưng Hồ Nghĩa đã dặn dò nghiêm ngặt rằng bất cứ ai cũng không được chạm vào nó, dù nó có đổ chuông hay không! Nếu là người khác nói câu này, đối với kẻ ngang ngược như Cao Nhất Đao thì chẳng có chút uy lực nào. Thế nhưng, dù Cao Nhất Đao không ưa gì Hồ Nghĩa, hắn lại biết rõ anh là người cẩn thận và hiểu biết rộng, nên dù tò mò đến mấy, hắn cũng không dám đụng vào, bởi chuyện này liên quan đến tính mạng của hơn hai trăm con người!
Đang mải mê suy nghĩ, cửa văn phòng bị đẩy ra, Hồ Nghĩa với chiếc mũ và đôi vai ướt đẫm bước vào: "Anh đi tuần tra trinh sát sao?"
"Tôi hiện tại là doanh trưởng, tôi đi tuần cái gì chứ? Đúng rồi, tại sao chiếc đồng hồ quả quýt của anh lại nằm trong tay tên Hán gian Lý Hữu Tài? Hắn nhặt được? Anh tặng? Hay chiếc đồng hồ đó vốn không phải của anh? Đúng là một màn kịch hay! Có tin tôi đi báo cáo với chính ủy về anh không?"
Nhìn vẻ mặt đầy bất mãn của Cao Nhất Đao trong vài giây, Hồ Nghĩa xoay người đóng cửa lại, bước tới trước bàn làm việc, đưa tay kéo chiếc điện thoại về phía mình. Anh không nói một lời, bắt đầu quay tay cầm điện thoại, khiến Cao Nhất Đao đứng nhìn mà choáng váng: "Không phải anh nói... cái điện thoại này anh không cho... này anh..."
Hồ Nghĩa phớt lờ vẻ kinh ngạc của Cao Nhất Đao, áp ống nghe lên tai: "Alo. Nghe rõ không? Nối máy cho tôi tới đội lùng bắt của huyện. Đúng vậy. Tôi nói là đội lùng bắt của huyện."
Cao Nhất Đao ngơ ngác nhìn Hồ Nghĩa, đợi mười mấy giây, lại nghe anh nói tiếp: "Đội lùng bắt sao? Tôi tìm Lý Hữu Tài. Hắn có ở đó không? Phiền anh bảo hắn nghe điện thoại."
Sau đó Hồ Nghĩa lại im lặng chờ đợi. Cao Nhất Đao không thể ngồi yên được nữa, vội vàng rời khỏi chỗ ngồi, vòng qua bàn làm việc, ghé sát tai vào ống nghe, trợn tròn mắt.
Khoảng nửa phút sau, từ chiếc ống nghe kỳ diệu ấy thực sự truyền đến tiếng rè rè: "Tôi là Lý Hữu Tài, ai đó?"
"Đồng hồ quả quýt tôi đã tìm về rồi, nhưng người thì tôi cũng đã thả."
Đầu dây bên kia im lặng một lúc, sau đó lại truyền đến giọng nói: "Anh... Ôi trời đất ơi! Anh lại gọi điện thoại? Chỉ vì nói chuyện này thôi sao?"
"Tất nhiên không phải chỉ vì chuyện này. Tôi muốn hỏi, hôm nay rốt cuộc là có sự sắp đặt gì? Anh biết được bao nhiêu?"
"Lại là anh à? Anh rể quý của tôi ơi! Anh đừng nói với tôi là lần này lại là anh đấy nhé!"
"Rốt cuộc anh có biết hay không?"
"Cái đó... tôi phải cúp máy trước đã, lúc khác sẽ gọi lại cho anh. Anh đang ở đâu?"
"Doanh trại mới tại trấn Thịnh Vượng. Mất bao lâu?"
"Anh giỏi lắm! Anh cứ làm đi! Tôi phải đến đội cảnh sát đây, anh tự tính thời gian đi, cúp đây!"
Cạch — ống nghe được đặt lại vị trí. Thao tác "công nghệ cao" của Hồ Nghĩa khiến Cao Nhất Đao chấn động, cái cằm suýt rơi xuống đất cuối cùng cũng khép lại được.
"Lần này tin chưa?"
Rõ ràng không phải người thích khoe khoang, nhưng lúc này vẻ mặt của Hồ Nghĩa trong mắt Cao Nhất Đao lại đáng ghét vô cùng! Hắn bị nghẹn đến mức không thốt nên lời, nghiêng đầu hồi lâu, cuối cùng mới thiếu tự tin phản kích: "Anh lại dám cưới chị gái của tên Hán gian đó! Tôi nhất định sẽ đi báo cáo với chính ủy về anh!"