"Ta không thể không kìm nén sự thôi thúc muốn phát động xung phong dưới ánh hoàng hôn, bởi vì quân hiệp trợ không đáng tin cậy; ta không thể không buông bỏ vinh quang cá nhân, bởi vì kỵ sĩ của đế quốc là vô giá." —— Trích tâm sự của một đại úy kỵ binh đối phương.
"Ta đã chuẩn bị sẵn sàng để nằm lại dưới ánh hoàng hôn, bởi vì đây là trận quyết chiến định mệnh; quân nhân không phân sang hèn, khi ngươi cảm thấy mình cao quý, thì ngươi đã không còn là quân nhân nữa rồi." —— Trích tâm sự của một đại đội trưởng thuộc Đoàn Độc lập.
"Ta là kỵ binh, là cơn cuồng phong chạy băng băng trên bình nguyên; chiến mã của ta có thể chạy bao xa, thì chiến trường của ta rộng lớn bấy nhiêu; cuộc chiến của kỵ binh, không có hồi kết." —— Trích tâm sự của một đại úy kỵ binh đối phương.
"Ta là kẻ đào ngũ, ta trốn tránh tất cả; dù chiến trường có rộng lớn đến đâu, ta cũng chưa từng do dự; chỉ là hiện tại, ta không thể không suy tính nhiều hơn; con đường của kẻ đào ngũ, không có điểm dừng." —— Trích tâm sự của một đại đội trưởng thuộc Đoàn Độc lập.
"Dù ngươi có bình tĩnh đến đâu, ngươi cũng chỉ có một đêm thời gian; ngươi sẽ không chạy về hướng đông, vì như vậy là đi vào vết xe đổ của đội du kích; ta đoán ngươi cũng sẽ không chạy về hướng nam, bởi vì phương bắc là lựa chọn tốt hơn; tất nhiên, hướng đi cuối cùng của ngươi chắc chắn là phía tây, vì ngươi nhất định đến từ Đoàn Độc lập. Chào ngươi, ta là đại úy kỵ binh đây."
"Ta không tin ngươi rời đi theo hướng nam, ngươi làm vậy có lẽ chỉ là muốn vòng qua phương bắc để chờ ta; không sai, hướng đông không phải lựa chọn hay, ta không muốn lún quá sâu; kế hoạch rút lui hợp lý là trước tiên đi về phía bắc, rồi mới chuyển sang tây. Nhưng ta cũng không định so tốc độ với ngươi, ta sẽ đi về hướng đông trước, rồi mới quay đầu về phía tây, ngươi cứ việc chạy đi đâu thì chạy. Ta đúng là người của Đoàn Độc lập, dù ngươi đã tháo găng tay, ta cũng sẽ không bắt tay với quân địch đâu."
"Dây dưa mãi không xong? Khoe khoang các ngươi giỏi lắm sao? Có thể thấu hiểu tâm trạng người khác một chút không? Mặt trời đã lặn, thi thể anh em vẫn còn nằm phơi trên chiến trường kìa, các người rốt cuộc là muốn chạy hay muốn cướp? Tuy rằng mệt đến kiệt sức, nhưng đừng tưởng lão tử không dám liều mạng với các người một trận nữa, xạ thủ súng máy mới đã được ta động viên xong, quân số của ta vẫn đông hơn các người đấy!" —— Trích tâm sự của một doanh trưởng quân ngụy.
"Rất tốt. Cứ chờ xem!"
Câu nói không đầu không đuôi này khiến đám kỵ binh xung quanh sững sờ, ngay sau đó họ nghe đại úy kỵ binh ra lệnh: "Quay đầu hướng bắc." Rồi hắn thu bản đồ, tắt đèn pin: "Ngoài ra, phái người về phía tây, ở thôn Lá Rụng chắc là có đơn vị của Lý Hữu Đức, ta cần họ phối hợp."
Trong tiếng chiến mã hí vang, có bốn kỵ sĩ tách đội, phi nước đại về phía tây.
"Ngươi đúng là nên chờ xem!"
Câu nói không đầu không đuôi này khiến các chiến sĩ xung quanh sững sờ, ngay sau đó họ nghe đại đội trưởng nói: "Trời sắp tối rồi, sau khi rút khỏi trận địa về phía bắc, trước tiên đi về hướng đông năm dặm."
"Hướng đông? Năm dặm?" Mã Lương kinh ngạc.
"Hồ đại ca, hay là tôi dẫn đám người này mò xuống phía nam, đi càn quét một trận?"
"Không được dây dưa nữa. Ta trông chờ đám quân ngụy này làm lá chắn, phải để chúng mau chóng dọn dẹp trận địa. Thôn gần đây nhất là Hương Ma, tối nay chúng chắc chắn sẽ đến đó nghỉ ngơi chỉnh đốn. Chúng ta bám theo, ẩn nấp nghỉ ngơi bên ngoài thôn, ngày mai ban ngày sẽ vượt qua ngay dưới mí mắt chúng."
Ánh hoàng hôn cuối cùng nhạt dần, các chiến sĩ với thân hình lấm lem bụi đất lần lượt bò ra khỏi công sự, ngơ ngác nhìn màn đêm bao la. Đây là cuộc rút lui, một cuộc rút lui kéo dài tám trăm năm, đến mức chẳng cần phá vây, cũng chẳng có cảm giác hân hoan mãnh liệt, chỉ thấy lòng trống rỗng nhẹ bẫng; vài chỗ công sự đã bị lấp bằng, đó là những ngôi mộ không bia của các đồng chí đã hy sinh, khắp trận địa đâu đâu cũng là họ.
Đêm khuya, trăng sáng vẫn vằng vặc, át cả ánh sao, chiếu xuống cỏ cây một màu xám nhạt, làm bóng người hiện lên rất rõ, chỉ là không còn sắc màu.
Một đội ngũ mệt mỏi lầm lũi dưới ánh trăng, lờ mờ khoảng hơn hai trăm người, kẻ nằm trên cáng rên rỉ, người dựa vai nhau thở dốc, vì sắp đến nơi nghỉ ngơi mà cố gắng rảo bước.
Người đi đầu đội hình cầm chắc súng trường, mũ đã vứt bỏ từ lâu trên chiến trường, vừa vào thôn đã đi càng lúc càng nhanh, hắn muốn tìm giếng nước trước, chỉ có nước giếng mát lạnh mới có thể tạm thời gột rửa những tổn thương trong tâm hồn.
Trong thôn dưới ánh trăng im ắng lạ thường, có lẽ có người đã tỉnh nhưng vẫn giả vờ ngủ, những bức tường đất xám xịt, con đường xám xịt. Vừa vòng qua góc tường, người đi đầu bỗng khựng lại, kèm theo tiếng kéo bệ khóa nòng: "Ai đó?"
Không xa phía trước, một bóng người cũng đang cầm súng trường dưới ánh trăng, lưỡi lê phản chiếu ánh sáng lờ mờ: "Ngươi là ai?"
"Mẹ nó, ta hỏi trước ngươi là ai?"
"Được rồi, ta là Đại đội 2. Còn ngươi?"
"Ta Đại đội 3."
"Không thể nào! Đại đội 3 đang ở thôn Vô Danh mà!"
"Ta còn nói ngươi không thể nào ấy chứ! Đại đội 2 không ở Mười Dặm Đãng, chạy đến đây làm cái quái gì?"
Ngay sau đó là một khoảng lặng ngắn ngủi, hai gã ngốc cùng giơ súng bắn —— "Đoàng! Đoàng!" —— dưới ánh trăng, tiếng súng chát chúa xé toạc sự tĩnh lặng.
Trong cơn hoảng loạn, động tác của cả hai đều biến dạng, một viên đạn bay vọt qua đầu mục tiêu, viên kia bay sượt qua vai, hai gã ngốc chẳng buồn kéo lại bệ khóa nòng, quay đầu bỏ chạy bán sống bán chết.
Trong thôn Hương Ma, tiếng súng nổ vang dội, đám quân ngụy vừa vào thôn lập tức trèo tường đá cửa, loạn thành một nồi cháo.
"Trong thôn có quân tiếp viện!"
Tiếng kêu hoảng loạn này khiến viên doanh trưởng ngụy quân ngẩn người hồi lâu mới sực tỉnh. Hắn tức giận đến mức nghiến răng ken két, trong lòng gào thét: Lại đụng phải? Thế giới rộng lớn như vậy, sao chúng mày không chạy hướng khác? Tại sao cứ phải bám lấy ông đây không buông? Coi tao là quả hồng mềm để nắn mãi chưa đủ sao? Cơn giận bốc lên tận óc, hắn vung súng lên cao, gào thét: "Đại đội ba đứng vững cho tao! Đại đội bốn sang trái, đại đội năm sang phải! Tao cũng ở đây thủ! Đánh chết cũng không được rời khỏi thôn! Báo thù cho tao!"
Cách thôn Hương Ma chưa đầy hai dặm về phía đông, một toán quân vừa dừng chân dưới ánh trăng, ngơ ngác nhìn về phía thôn Hương Ma. Đáng tiếc, họ chẳng nhìn thấy gì ngoài những tiếng súng hỗn loạn.
"Mẹ kiếp... Đây là cái quái gì thế này? Còn để người ta sống không?" Một bóng người to lớn ngồi bệt xuống bãi cỏ, thở hồng hộc.
Một bóng người nhỏ hơn dậm chân bực bội: "Nửa đêm chạy vắt giò lên cổ, uổng công vô ích! Hay là cứ đánh thẳng vào thôn đi cho xong! Mặc kệ là ai!"
"Đừng có nói bậy! Khụ khụ... Tao hỏi mày, con gà con đó có phải đang giấu chỗ mày không?"
"Ai ai? Này lão Tần, giờ này rồi mà ông còn chấp nhặt với thằng Cửu à? Ông vẫn chưa hiểu tình cảnh hiện tại sao? Có biết bây giờ đang là chuyện gì không?" Người có bím tóc tức giận đến mức lắc lư cả người.
"Tình cảnh gì? Chẳng phải vẫn còn nửa đêm sao? Hồ Nghĩa, ông nói xem có phải không?"
Đúng là khổ, Hồ Nghĩa chỉ biết cạn lời. Tính toán đủ đường, chạy ngược chạy xuôi suốt nửa đêm, bất kể là ai đang giao tranh với ngụy quân trong thôn Hương Ma, món nợ này chắc chắn sẽ bị địch tính lên đầu Đại đội Chín. Nếu Đại đội Chín không ở đây thì không sao, nhưng đằng này họ lại đang ở ngay đây! Chẳng khác nào để địch phát hiện ra hành tung của mình!
Ngẩng đầu nhìn trăng, lòng đầy phiền muộn, anh không muốn tháo khẩu súng trường trên vai xuống. Vết thương vẫn còn đau nhói, anh thở dài bất đắc dĩ: "Chúng ta không còn đủ nửa đêm nữa đâu."
Trong tình huống này, Đại đội Chín không thể quay đầu bỏ đi, vì như vậy chẳng khác nào hố quân bạn. Họ chắc chắn không biết có một toán kỵ binh Nhật đang mai phục, nếu cứ thế rời đi, quân bạn sẽ trở thành kẻ thế mạng cho Đại đội Chín. Nhưng trận chiến này cũng không thể đánh, tối lửa tắt đèn thế này thì biết bao giờ mới dứt?
"Mã Lương, cậu vào thôn đi. Nếu là quân bạn, hãy bảo họ rút lui ngay lập tức, giải thích tình hình phía trước. Phải nhanh lên, chúng ta không chờ nổi nữa đâu."