Màn đêm buông xuống, trạm rượu. Phía bờ bên kia trạm rượu trong thôn có đốt lửa trại, đó không phải là dân làng, mà là đơn vị quân đội vừa đến đóng quân tạm thời vào chạng vạng tối. Trạm rượu vẫn duy trì trạng thái cảnh giác cao độ, tăng cường tuần tra, thêm chốt canh gác, đồng thời cử các trinh sát tỏa ra bốn phía trong đêm tối.
Trên bãi đất trống tại trạm rượu, hơn hai mươi bóng người đứng thành hai hàng ngay ngắn, quân phục chỉnh tề, tay cầm súng. Họ là tiểu đội 2, đại đội 9.
Điền Tam Thất một tay cầm đuốc, đứng nghiêm, chân dang rộng, mặt hướng về phía đội ngũ. Ngọn đuốc thỉnh thoảng nổ lách tách, ngọn lửa nhảy múa không yên theo gió đêm, ánh sáng đỏ rực hắt lên gương mặt vô cảm của Điền Tam Thất, cũng soi rõ gương mặt của từng chiến sĩ trước mặt. Họ đồng loạt giữ vẻ mặt lạnh lùng, người thì lấm lem bùn đất, người quấn băng gạc, trên quân phục vẫn còn vương những vết máu chưa khô.
"Tôi đã ra lệnh dừng lại, tại sao vẫn truy kích?"
Không ai trả lời, họ cũng chẳng muốn trả lời.
Trận chiến buổi chiều diễn ra cực kỳ thuận lợi. Đối mặt với đợt tấn công đột kích của tiểu đội 2, đại đội 9, quân địch tổn thất hơn 70 binh lực. Sau cơn hoảng loạn ban đầu, chỉ huy địch không thể đưa ra phương án đối phó chính xác, không chọn tổ chức phản công, cũng không chọn bố trí lại đội hình để ngăn chặn thế công, mà lại hạ lệnh rút lui về phía bắc một cách vội vàng, dẫn đến tình trạng tháo chạy hỗn loạn. Hơn 70 người tổn thất thì gần một nửa là do bị tiêu diệt trong lúc tháo chạy. Nếu không phải nhờ địa hình rừng rậm che chắn, tổn thất của địch còn lớn hơn nhiều.
Sau khi Hồ Nghĩa hạ lệnh dừng lại, Điền Tam Thất không thể kiểm soát được tiểu đội 2 của mình, họ cố chấp đuổi theo thêm hai dặm về phía bắc, khiến vị tiểu đội trưởng mới nhậm chức này mất hết mặt mũi.
"Vì tôi là người từ đại đội 2 sang? Không phục phải không?"
Vẫn không có ai trả lời, họ căn bản không có hứng thú đáp lại.
Ánh mắt Điền Tam Thất chậm rãi quét qua từng gương mặt lạnh nhạt: "Vậy thì cứ đứng đó đi! Tôi, Điền Tam Thất, chính là từ đại đội 2 sang đây! Hoặc là các cậu cứ tìm tôi, không cần đấu đơn, bao nhiêu người cũng được!"
Sau khi buông lời khẳng định, Điền Tam Thất rời đi. Theo ánh đuốc xa dần, hai hàng quân dần chìm vào bóng tối, tiếp tục đứng lặng im.
"Có đi hay không?" Một chiến sĩ cuối cùng cũng lên tiếng.
Có bóng người vừa định bước ra khỏi hàng, bỗng nhiên một tiếng quát vang lên khiến họ dừng lại. Theo sau đó, một bóng người tiến đến trước đội ngũ. Không cầm đuốc, không đèn đuốc, nhưng chỉ cần nghe giọng nói và nhìn dáng hình mờ ảo, tất cả chiến sĩ đều biết người đến là Mã Lương.
Hồ Nghĩa giao cho Mã Lương chọn người để tái tổ chức tiểu đội 1. Mã Lương không hề cân nhắc chọn người ưu tú, mà cơ bản giữ nguyên đội hình cũ của mình, để lại cho Điền Tam Thất phần lớn là quân số cũ của tiểu đội 2.
Họ không phục Điền Tam Thất, nhưng không ai dám không nghe lời Mã Lương. Không phải vì sợ, mà là vì kính trọng.
Chiến sĩ vừa bước ra khỏi hàng vội vàng lùi lại. Đội ngũ tự giác điều chỉnh bước chân, nhanh chóng chỉnh đốn thành hai hàng ngay ngắn, đứng nghiêm, sẵn sàng chờ bị khiển trách.
Ngoài dự đoán của họ, Mã Lương đứng trước mặt họ một lúc lâu rồi bất chợt thở dài: "Thạch Thành là do tôi chôn cất. Nhưng nếu tôi hỏi, Thạch Thành hy sinh, ai là người đau lòng nhất? Các cậu có ai biết không?"
Không gian tĩnh lặng, mỗi chiến sĩ đều có đáp án riêng, nhưng không ai dám khẳng định, càng không hiểu câu hỏi của Mã Lương có liên quan gì đến chuyện hiện tại.
"Là con La! Không phải tôi, cũng không phải các cậu. Hãy nhớ kỹ, đây là sự thật."
Nói xong câu đó, Mã Lương rời đi. Các chiến sĩ tiểu đội 2 ngẩn người tại chỗ, không hiểu đầu đuôi câu chuyện. Con La đau lòng nhất? Sao có thể chứ? Nghe như chuyện hoang đường! Hơn nữa, tại sao Mã Lương lại nói một vấn đề chẳng liên quan gì đến tình hình hiện tại? Họ vạn phần không hiểu nổi, nên cứ đứng ngây ra trong bóng tối, không ai nhúc nhích.
Thiết Trứng đứng bên bờ cát dưới màn đêm, nhìn dòng sông tối tăm lặng lẽ trôi, đây là bờ đông của trạm rượu.
Trong đầu cậu vẫn vang vọng tiếng ồn ào của trận chiến, khói lửa mịt mù, lựu đạn, lưỡi lê, đá tảng và cả máu thịt.
Khoảnh khắc đó, cậu đã quyết định sẽ hy sinh tại Bạch Thạch Than, trở nên giống như một con dã thú hấp hối, mắt đỏ ngầu, cắn chặt lấy kẻ địch không buông tay, cho đến khi đại đội 2 như thần binh từ trên trời rơi xuống lao vào màn khói.
Cậu không hề cảm thấy may mắn hay tự hào, chỉ có sự mông lung vô tận.
Có tiếng bước chân từ phía sau, Thiết Trứng quay đầu lại, nhận ra người đến, lập tức xoay người, chào theo điều lệnh.
"Tại sao lại ở đây?"
Hạ tay xuống, Thiết Trứng im lặng vài giây: "Tôi không biết... Có phải tôi đã sai rồi không? Anh... có thể nói cho tôi biết được không?"
"Cậu sai rồi."
"Cậu đáng lẽ phải rút lui."
"Nhưng mà..."
"Không có nhưng nhị gì cả. Nếu cậu không muốn bỏ rơi người bị thương, không muốn bỏ rơi tiểu đội trưởng của mình, vậy thì tiếp tục dẫn họ rút lui."
"Sao có thể..."
"Vậy thì bỏ rơi họ đi. Cậu nghĩ rằng cùng chết với họ thì không phải là bỏ rơi sao?"
Một lúc sau, trên bờ cát dưới màn đêm chỉ còn lại một mình Thiết Trứng, đứng ngẩn ngơ nhìn về hướng người kia vừa rời đi.
Lại có tiếng bước chân đến gần, Thiết Trứng đang thất thần quay đầu nhìn bóng người mờ ảo đang tiến lại gần, lại một lần nữa xoay người, chào người mới đến.
"Hắn đã nói thầm gì với cậu?"
Hạ tay xuống, Thiết Trứng im lặng vài giây: "Tôi sai rồi. Tôi đã làm sai."
"Sai cái quái gì!"
"Cậu còn chút cốt khí nào không? Đừng quên cậu đại diện cho đại đội nào! Thiết Liên Đội đấy! Đánh không gục, đuổi không tan, đứng ở đâu là thành trì kiên cố ở đó!"
"Thế nhưng..."
"Không có thế nhưng gì cả! Đánh rất tốt! Vết thương là cái gì, quân nhân là cái gì chứ!"
"Tôi..."
"Ưỡn ngực lên cho tôi! Đại đội của các cậu vẫn chưa chết sạch đâu!"
Thiết Trứng cố gắng ngẩng đầu, nước mắt trượt dài nơi khóe mắt, chỉ là trong đêm tối chẳng ai nhìn thấy.
Người kia dường như đã hài lòng với dáng vẻ thẳng tắp ấy, không muốn nói thêm lời nào nữa, quay đầu bỏ đi.
Đúng và sai, hai người đến mang lại hai đáp án khác biệt, khiến Thiết Trứng càng thêm rối bời. Đợi đến khi tiếng bước chân xa dần rồi biến mất hẳn, anh mới đưa tay áo lên vội vàng lau mắt, sau đó lại quay mặt về phía dòng sông đục ngầu đen kịt.
Lúc này, từ phía xa đột nhiên lóe lên ánh đèn pin, cột sáng chiếu rọi một mảng bờ cát sáng trưng. Người cầm đèn pin thong thả bước đến trước mặt Thiết Trứng, giơ tay ra hiệu anh không cần chào, sau đó tắt đèn, ngồi xuống bãi cát, mò mẫm trong bóng tối lấy ra bao thuốc lá và quẹt diêm.
"Tôi vừa đi xem qua, Hà Căn Sinh nói đại đội của các cậu chắc là trụ được, lo lắng cũng vô ích thôi. Khụ..."
"Tôi căn bản không xứng làm đại đội trưởng. Tôi không xứng."
"Hồ đồ! Khụ khụ... Ừm... Cậu căn bản không nên nghe hai tên khốn đó nói bậy."
"Tôi nói lời thô nhưng lý không thô! Cậu thử nghĩ xem, hai người bọn họ nếu giỏi giang như vậy, sao không tự đi mà làm nên trò trống gì đi? Họ có tư cách gì mà dạy đời? Cậu không phải chưa từng thấy... Rảnh rỗi không có việc gì làm lại đi gây khó dễ cho cậu! Thật là... từng người một... Khụ..."
"Thế nhưng..."
"Không có thế nhưng gì cả! Họ là họ, cậu là cậu, hiểu không?"
"Tôi là tôi?"
"Chứ sao nữa? Cậu không phải là cậu thì là ai? Đừng nghĩ đúng sai lung tung rối loạn nữa. Cái Cửu Liên kia từng bị quân địch đuổi đến mức muốn nhảy sông, Nhị Liên năm xưa cũng suýt chút nữa bị đánh cho tuyệt hậu, có cái nào là yên ổn đâu? Vậy mà còn mặt dày đến dạy bảo cậu. Thế nào là đúng? Cậu cảm thấy đúng, thì đó chính là đúng! Chỉ cần bằng lương tâm, chỉ cần không thẹn với lòng..."
Thiết Trứng không nhịn được lại cúi chào lần thứ ba, thế nhưng người đang ngồi trên cát hút thuốc kia căn bản không hề để ý, vẫn quay mặt về phía dòng sông ngầm lải nhải một mình. Dường như càng nói càng tức, sau khi chuyển sang cằn nhằn thì không dứt ra được, anh ta quả thực không phải là một chính trị viên xứng chức...