Than hồng rực, bàn ủi cũng nóng đỏ, nhiệt lượng lan tỏa khắp phòng tra tấn. Không khí nồng nặc mùi hôi khó chịu khiến người ta ngạt thở, muốn hít vào cũng không nổi.
Hồ Nghĩa với tấm lưng đầy vết thương chằng chịt bị treo lơ lửng dưới xà nhà. Máu từ các vết thương rỉ xuống, hòa lẫn với mồ hôi tạo thành một hỗn hợp sền sệt, vừa đau đớn vừa bỏng rát.
Người hành hình buông chiếc roi da đẫm máu xuống, cởi bỏ chiếc áo lót đẫm mồ hôi, rồi tiện tay vơ lấy chiếc khăn lông bẩn thỉu lau sạch những giọt mồ hôi trên cổ.
"Sẹo cũ không ít nhỉ! Vết thương do đánh đập và vết thương do tra tấn là hai chuyện khác nhau, cảm nhận được chứ? Chuyện này chẳng liên quan gì đến việc có sợ chết hay không cả!"
Hồ Nghĩa cố gắng mở đôi mắt sưng húp trong cơn đau, khó nhọc ngẩng đầu lên, ánh mắt rơi vào cốc nước trên bàn, khàn giọng nói: "Cho tôi một kết cục nhanh gọn được không?"
Người hành hình đặt khăn xuống, bưng cốc nước lên uống cạn, rồi mệt mỏi thở hắt ra: "Anh coi tôi là hạng người nào? Anh nghĩ... tôi là kẻ đao phủ vô nhân tính sao? Tôi chưa từng giết người, cũng chẳng bao giờ muốn thế, tôi không phải đao phủ."
Câu trả lời này khiến Hồ Nghĩa đang trong cơn đau đớn cũng không nhịn được mà cười nhạt: "Nói như vậy... anh là người tốt."
"Trời xanh ban cho chúng sinh nỗi đau, chúng sinh lại quỳ lạy trời xanh. Chẳng lẽ tôi không phải đang sống trong nỗi đau đó sao?"
"Chẳng lẽ... anh muốn tôi đồng cảm với anh?"
Người hành hình không trả lời câu hỏi này, chỉ nhìn chằm chằm vào chậu than, có chút thất thần: "Bàn ủi có thể dùng rồi. Thực ra, hình phạt bằng sắt nung cũng không đau đớn như anh tưởng tượng đâu. Thứ khiến anh thực sự đau khổ chính là nỗi sợ hãi và những vết sẹo không thể xóa nhòa. Nó giống như lời tự sự của tôi vậy, đôi khi... chính tôi cũng giật mình tỉnh giấc từ những cơn ác mộng."
Người này quả là một chuyên gia hành hình, trên người hắn không chút sát khí, trông còn u buồn hơn cả người đang chịu hình. Hồ Nghĩa lại không hiểu sao trong lòng dấy lên ý muốn giết hắn, hoàn toàn không cần lý do, chỉ đơn giản là muốn giết hắn, muốn đối xử với hắn như cách một kẻ đao phủ vô nhân tính làm với mình!
"Tôi có tình báo quan trọng! Tôi muốn được chuyển giam đến đội hiến binh! Tôi muốn gặp chỉ huy!" Hồ Nghĩa nghiến răng nói.
Người hành hình vẫn bình thản: "Cuối cùng cũng chịu mở miệng rồi sao? Không còn trông chờ vào phó đội trưởng Lý của anh đến cứu nữa à? Tôi cứ tưởng anh sẽ không khuất phục nhanh như vậy, điều này không giống với dự đoán của tôi. Tôi tiếc là anh đã mở miệng đấy, biết không? Anh nên kiên trì đến cùng mới phải. Anh làm tôi thất vọng quá!"
"Đội quân kháng chiến sắp tập kích huyện thành, mục tiêu có thể là đội cảnh sát, chắc chắn bọn họ muốn cứu ai đó. Nghe rõ chưa? Người tốt!"
Người hành hình vô cảm đáp: "Anh nghĩ... đây là điều tôi muốn sao?"
"Đội trưởng Lý... có cấu kết với quân kháng chiến, tôi biết rõ, tôi có thể làm chứng. Chuyện này bắt đầu từ tiệm tạp hóa Bích Thủy, về hắn và chín người ở thôn Thanh Sơn..."
Ánh mặt trời cô tịch đổ xuống, con phố nhỏ bẩn thỉu vắng lặng trong buổi chiều tà.
Dưới cột điện hơi nghiêng, một gã tay sai đang dựa lưng vào đó. Hắn mặc đồ đen, đội mũ dạ sụp xuống che khuất khuôn mặt u buồn. Bao súng đeo chéo bên vai, bên trong là khẩu M1932 đã nạp đạn. Hắn cúi đầu nhìn chiếc đồng hồ quả quýt bằng bạc trên tay.
Một đứa trẻ bán thuốc lá đi tới, khuôn mặt lấm lem nhìn thấy gã tay sai liền cười tươi, ôm khay thuốc lá chạy lại gần: "Làm bao không chú?"
Gã tay sai cất đồng hồ, uể oải vươn vai: "Hôm qua bị kẻ thù làm thịt mất rồi, nợ một bao được không?"
Nụ cười trên khuôn mặt lấm lem biến mất ngay lập tức: "Sao chú không cầm cái đồng hồ quả quýt kia mà trả!"
"Ta thấy nhóc con này đúng là không có chút tình người nào! Tâm can bị chó ăn cả rồi à? Lão tử có cướp trắng thì nhóc làm gì được ta?" Nói đoạn, hắn giật lấy một bao thuốc lá trên khay, xé vỏ, châm một điếu rồi rít một hơi.
Bị cướp mất một bao thuốc, đứa trẻ bán thuốc lá buồn bã nhưng vẫn không chịu rời đi, cắn môi hỏi: "Mẹ cháu bảo cháu hỏi chú, tối nay có qua nhà cháu ăn cơm không."
Hắn vứt que diêm đã tắt, nhả khói: "Tại sao? Ta có quen biết mẹ nhóc đâu?"
"Mẹ cháu còn bảo cháu nói với chú, chân của cha cháu không khỏi được, căn bản không xuống nổi giường." Đứa trẻ bĩu môi, lầm bầm: "Cháu cũng không biết nữa, nhà mình còn chẳng đủ ăn, sao cứ phải nuôi chú cơ chứ!"
Gã tay sai quay đầu nhìn đứa trẻ, bỗng thở dài, giơ tay vò rối mái tóc nó: "Có muốn kiếm tiền thuốc thang cho cha nhóc không?"
"Chú trả tiền thuốc lá cho cháu trước đi đã!"
"Nghe này, lát nữa ta đi rồi, chắc chắn sẽ có người tìm đến nhóc, lúc đó nhóc cứ đòi tiền trước."
"Tại sao họ lại tìm cháu?"
"Bởi vì nhóc nói chuyện với ta lâu quá đấy. Ta chính là cây rụng tiền! Hiểu chưa? Thắp hương cầu nguyện đi nhóc con không có lương tâm này! Lấy của chú một bao thuốc mà còn lải nhải mãi. Đến lúc đó nhóc cứ nói với bọn họ như thế này..."
Một lát sau, đứa trẻ quay người rời đi, đi được vài bước lại dừng lại, ngoái đầu hỏi: "Đúng rồi, mẹ cháu bảo hỏi chú là cháu trả lời sao đây? Chú có đến không?"
Tên Hán gian đi được vài bước thì dừng lại, quay đầu nhìn cậu bé, chớp chớp mắt: "Cái bộ dạng này của ngươi, không chừng sẽ bị ta làm cho chết ngay trên giường đất nhà ngươi đấy! Về nói với mẹ ngươi, mau chôn sống người cha tàn phế kia đi, sớm muộn gì ông ta cũng kéo cả nhà ngươi xuống mồ thôi!"
Cậu bé bán thuốc lá ngẩn người vài giây, hoàn toàn không hiểu nửa câu đầu có ý nghĩa gì, nhưng nghe đến câu cuối cùng thì tức giận vô cùng. Cậu cúi người nhặt hòn đá dưới đất, hung hăng ném về phía tên Hán gian: "Sao ngươi không tự chôn sống cha ngươi đi! Cả nhà ngươi mới là đồ chết tiệt!"
Trong con phố nhỏ bẩn thỉu hỗn độn, bóng dáng tên Hán gian đã khuất xa.
Cậu bé vẫn đứng dưới nắng chửi bới không cam lòng, bỗng nhiên có hai người mặc đồ đen vội vã chạy tới. Một người đuổi theo hướng tên Hán gian vừa biến mất, người còn lại túm lấy cổ áo cậu bé: "Nhóc con, diễn đủ chưa? Hắn đã nói gì với ngươi?"
"Hắn... hắn... nói sẽ cho ta năm đồng! Năm đồng tiền!"
Cổ áo bị túm chặt khiến cậu bé nghẹt thở, nhưng vẫn cố chấp: "Bóp chết... ta đi, dù sao ta... cũng chẳng đáng giá gì... năm đồng... năm đồng thôi..."
Người mặc đồ đen nhìn về phía đồng đội, không còn hứng thú đôi co nữa, hắn móc tiền ra chẳng buồn nhìn kỹ, nhét thẳng vào cổ áo cậu bé.
"Hắn bảo tối nay ta đến nhà hắn lấy đồ, sau đó mang đến thôn Trường Diêu. Hắn không nói đưa cho ai, chỉ bảo ta cứ ở thôn Trường Diêu chờ hai ngày, sớm muộn gì cũng có người tìm đến. Ta cũng không biết chuyện gì đang xảy ra nữa."
Tại văn phòng Đội trưởng Triệu của đội truy bắt thuộc huyện, một cấp dưới đang báo cáo: "Hắn đã khai nhận toàn bộ, hơn nữa còn nguyện ý làm chứng, đây là biên bản lấy lời khai."
Đội trưởng Triệu mặt mày hớn hở, vội vàng cầm lấy tờ khai xem ngấu nghiến: "Tốt! Nhân chứng coi như đã có! Thật không ngờ tới, tên đó lại gây ra tội ác tày trời như vậy!"
Cấp dưới thăm dò hỏi: "Hiện tại... đã có thể bắt người chưa ạ?"
"Không được, chỉ dựa vào mấy lời này thì chưa ổn thỏa. Ngươi lập tức phái chuyên gia đến tạm giam riêng nhân chứng, ăn uống phải do một tay người của mình chuẩn bị, không được để bất cứ ai tiếp cận!"
Nhớ tới việc phòng giam của đội hiến binh từng có tù nhân bị hạ độc chết, Đội trưởng Triệu sợ nhân chứng trong tay mình sẽ bị kẻ khác thủ tiêu.
Cấp dưới vừa ra khỏi cửa, một người khác lại vội vàng chạy vào: "Có việc lớn rồi! Đội trưởng, ta... ngài phải phái người cho ta! Ta muốn khám xét nhà hắn, tốt nhất là bắt người ngay bây giờ, hắn có thể bỏ trốn bất cứ lúc nào!"
Chiếc xe máy đỗ bên lề đường ngoài cổng bệnh viện, nhìn bóng dáng trắng tinh của y tá Huệ Tử đang tiến lại gần, tên Hán gian vứt điếu thuốc đang hút dở xuống đất.
"Có tiến triển gì không?" Cô hỏi.
"Tại sao cô lại muốn tìm một người thuộc phe Bát Lộ?"
"Ta... không biết. Ta... tò mò thôi. Ta chưa từng gặp họ bao giờ."
"Vậy cô có biết tại sao ta lại giúp cô không?"
Cô ngẩn người, không hiểu tại sao hắn lại hỏi như vậy, cũng không biết phải đáp thế nào.
"Huệ Tử tiểu thư, ta thích cô!"
Y tá Huệ Tử cứ ngỡ mình vừa nghe nhầm, nhưng bầu trời vẫn trong xanh, còn tên Hán gian trước mặt thì vẻ mặt vô cùng nghiêm túc, thậm chí còn đang chờ đợi câu trả lời của cô...