Hồ Nghĩa thực sự sợ hãi. Dưới ánh mặt trời gay gắt, hai chân người làm sao có thể chạy thắng bốn vó ngựa của kỵ binh địch? Mặc dù Điền Tam Thất phản ứng rất nhanh, mặc dù mệnh lệnh rút lui được đưa ra vô cùng quyết đoán, mặc dù kỵ binh địch từ phía nam và bắc của đầm lầy Mười Dặm đuổi tới cũng cần thời gian để chuyển hướng truy kích về phía tây, nhưng cánh đồng hoang vu xanh mướt trải dài vô tận này nhìn thì có vẻ bao la, thực chất lại là một nhà giam, một nhà giam dưới vó ngựa.
Thấp thoáng đâu đó, có tiếng huýt sáo vang lên.
Hồ Nghĩa không cam lòng ngoái đầu nhìn lại phía sau. Ở đường chân trời phía đông nam, một quả đạn tín hiệu kéo theo làn khói trắng đang bay vút lên cao. Cảm giác bay bổng ấy thật đẹp đẽ, sau khi đạt đến điểm cao nhất, nó vẽ một đường cong duyên dáng trên nền trời xanh thẳm rồi từ từ rơi xuống. Hồ Nghĩa, gương mặt lấm lem mồ hôi và bụi bặm, dừng bước chân mệt mỏi, thở dốc từng hơi, bất đắc dĩ nhìn theo, bản năng liếm đôi môi khô khốc.
Cuối cùng cũng bị đuổi kịp rồi.
Kỵ binh địch ở gần đó bắt đầu chuyển hướng về phía này. Ở phía xa hơn, những quả đạn tín hiệu mới lại bay lên, cung cấp tọa độ cho các tổ trinh sát kỵ binh ở xa hơn nữa. Những tốp kỵ binh đang dàn hàng ngang chạy băng băng bắt đầu tụ lại về một hướng, từ bốn con ngựa thành tám con, tám con lại thành mười sáu con, càng lúc càng đông đúc như dòng cát chảy.
"Tại sao lại dừng lại?" Tần Ưu vẻ mặt nôn nóng, vội vàng chạy đến cuối đội hình hỏi Hồ Nghĩa.
"Chúng ta đã bị bắt kịp rồi. Hiện tại cần phải nghỉ ngơi."
Dọc đường đi, Hồ Nghĩa luôn tỏ ra vô cùng sốt sắng, vậy mà lúc này giọng điệu lại bình tĩnh đến lạ thường. Tâm trí Tần Ưu bất giác chùng xuống. Nhìn về phía sau, trên đường chân trời lại xuất hiện một sợi khói tín hiệu đang tỏa ra bất quy tắc, ngoài ra không thấy gì khác. Tần Ưu không cam lòng, không tin vào sự thật này.
"Có lẽ chúng ta còn có thể chạy thêm mười dặm nữa! Chỉ cần cố gắng thêm chút nữa, có lẽ sẽ thoát được! Thắng lợi có khi chỉ cách chúng ta mười dặm thôi!"
Lời nói này khiến các chiến sĩ như được tiếp thêm chút sức lực, họ không còn trút bỏ trang bị nữa mà đồng loạt quay đầu nhìn về phía sau.
Hồ Nghĩa không hề dao động, chỉ quét mắt nhìn cảnh vật xung quanh. Vị trí đội ngũ đang dừng lại tương đối cao, tuy địa hình nhấp nhô rất nhẹ, không bằng cả một gò đất, nhưng ít nhất tầm nhìn vẫn khá tốt.
"Không thể chạy tiếp được nữa. Nếu cứ chạy, chúng ta sẽ mất cả cơ hội chiến đấu. Cần phải nghỉ ngơi! Trước khi kỵ binh địch tập kết xong, chúng ta vẫn còn chút thời gian, hãy xây dựng trận địa ngay tại đây."
Bản năng của mỗi người đều muốn tiếp tục chạy, dù sao hiện tại vẫn chưa nhìn thấy bóng dáng kẻ địch. Nhưng Hồ Nghĩa biết, Đại đội 9 hiện đã bị khóa chặt trong ống kính viễn vọng của kỵ binh địch, chạy xa hơn nữa cũng vô ích. Tiếp tục chạy chỉ là phí hoài thể lực, rơi đúng vào ý đồ của kẻ địch.
Đội hình hỗn loạn, quân phục xộc xệch, Đại đội 9 cuối cùng cũng dừng lại. Từng người thở hồng hộc, ngẩng đầu nhìn ánh mặt trời chói chang. Đây là buổi trưa đáng ghét, đây là đại bình nguyên đáng ghét. Chẳng hiểu sao người ta lại nói bình nguyên là nơi trù phú nhất, trù phú đến mức cây cối chẳng có mấy, chỉ toàn châu chấu khắp nơi, chỉ có thể lại một lần nữa mong trời mau tối.
Ở huyện thành phía đông huyện Mai, lực lượng địch thực sự không nhiều, chủ yếu là quân giữ trật tự. Do sự xuất hiện của Đội du kích Gió Thu, không biết từ đâu được điều đến một trung đội kỵ binh. Kết quả chiến đấu của quân giữ trật tự rất rõ ràng, họ dồn tàn quân của Đội du kích Gió Thu vào đầm lầy Mười Dặm. Không ai muốn tấn công vào vùng đầm lầy, họ định chờ đội du kích đói chết bên trong, kết quả lại có một toán quân Bát Lộ từ trên trời rơi xuống! Với tốc độ sét đánh không kịp bưng tai, họ đã tiêu diệt gọn một trung đội ngụy quân không hề phòng bị, cứu viện không kịp, chỉ có thể trơ mắt nhìn.
Ngụy quân hoảng sợ, nhưng mắt quân địch lại sáng rực. Toàn bộ trung đội kỵ binh lập tức tỏa ra, quân ngụy đang bao vây đầm lầy Mười Dặm bị rút đi một nửa để truy kích về phía tây. Đại úy kỵ binh kiêm tổng chỉ huy không điều động toàn bộ quân ngụy là vì muốn "ăn cả hai đầu". Hắn tin chắc đội du kích bị vây trong đầm lầy Mười Dặm không dám phá vây vào ban ngày, và khoảng thời gian ban ngày này đủ để hắn tiêu diệt toán quân Bát Lộ không rõ lai lịch này rồi quay lại.
Sau một con dốc thoải, hơn trăm chiến mã đã tập kết. Đại úy kỵ binh vừa đến nơi liền xuống ngựa, đưa dây cương cho lính gác, theo hướng thuộc hạ chỉ, hắn lấy ống nhòm rồi rảo bước lên con dốc phía tây, đồng thời hỏi: "Bọn chúng vẫn đang chạy chứ?"
"Nửa giờ trước đã dừng lại ở đó rồi, hình như định phòng thủ tại chỗ."
Đại úy kỵ binh có chút ngạc nhiên. Đối mặt với kỵ binh, thông thường mục tiêu nào cũng sẽ cố gắng chạy đến giây phút cuối cùng. Những mục tiêu từ bỏ hy vọng sớm như vậy quả thực không nhiều, hoặc là tâm lý mục tiêu quá yếu ớt, hoặc là mục tiêu đủ bình tĩnh.
Tiếp cận sườn núi, đại úy kỵ binh hạ thấp tư thế, sau đó bò rạp xuống, tiến đến gần trinh sát kỵ binh đang dùng ống nhòm quan sát, rồi cũng giơ ống nhòm của mình lên.
Trong địa hình xanh mướt nhấp nhô nhẹ, trên một con dốc có những bóng người xám xịt đang mờ ảo hiện ra, họ đang xây dựng trận địa tạm thời. Dựa vào một số động tác quan sát được, họ thậm chí còn đang vung xẻng công binh!
Hắn không kìm được hạ ống nhòm xuống, quay đầu hỏi: "Quân giữ trật tự còn bao lâu nữa mới tới?"
"Đã liên lạc rồi, khả năng... phải nửa giờ nữa mới tới nơi."
Đại úy trầm mặc, nhẩm tính thời gian, lực lượng an ninh sau khi đến nơi cũng không thể lập tức bắt đầu chiến đấu, vì thế anh nhíu mày: "Cho một đội lên trước. Thăm dò tấn công. Tôi không muốn để địch nhân nghỉ ngơi thoải mái như vậy!"
Không lâu sau, từ phía sau sườn núi truyền ra một tiếng chim hót, hơn ba mươi tên địch lố nhố đứng dậy từ trong bụi cỏ. Chúng đội mũ sắt, khoác súng lên vai, thuần thục dàn đội hình rồi bắt đầu chậm rãi tiến lên phía sườn núi.
Lúc này, nhóm của Chín đang khẩn trương xây dựng trận địa. Một vài chiến sĩ đang vung xẻng công binh, tuy đất ở đây không cứng như trong núi, trận địa chưa thể định hình hoàn chỉnh, nhưng trước mắt mỗi người đều đang cố gắng đào hố cá nhân.
Hồ Nghĩa không phân biệt phương hướng, trận địa chỉ bố trí đơn giản theo ba cụm. Nếu nhìn từ trên cao xuống, đội hình của trung đội một, trung đội hai và trung đội Trần Hướng được phân bổ như ba hình chữ L hướng tâm, ở giữa khoảng trống của ba hình chữ L này chính là ba hàng hố cá nhân đang được đào dở.
Tiến độ đào hố ở hàng thứ ba là nhanh nhất, nhờ có La Phú Quý vốn là kẻ quý mạng sống cộng thêm Ngô Cục Đá có gen đào đất bẩm sinh, bùn đất bay tán loạn, tiếng xẻng va chạm nghe rất giòn giã, đó là chưa kể đến năng lực của lão Tần. Mã Lương cầm kính viễn vọng, không rời mắt quan sát phía Đông và phía Nam; Hồng Anh cũng giơ kính viễn vọng, chăm chú nhìn về phía Tây và phía Bắc.
Trên trận địa không ai nói lời nào, chỉ cắm cúi đổ mồ hôi dưới ánh nắng chói chang, từng nhát xẻng, từng nhát lưỡi lê đào bới, áp lực đến mức cảm giác như đang tự đào mộ cho chính mình.
Thở hồng hộc cắm chiếc xẻng công binh xuống đất bên chân, Tần Ưu đứng thẳng người, nhìn quanh vẻ nghiêm nghị, rất muốn nói điều gì đó để khích lệ sĩ khí, nhưng lúc này chẳng nghĩ ra được từ ngữ nào. Còn tên Hồ Nghĩa không biết cố gắng kia, giữa trưa nắng gắt thế này, hắn lại nằm dưới chiếc mũ cỏ che mặt mà ngủ khò!
"Cậu không làm gì được à?" Tần Ưu mặt đầy mồ hôi, trách móc Hồ Nghĩa.
Hồ Nghĩa không nhúc nhích, chỉ đáp: "Lão Tần à, anh đã thấy nóng nảy rồi, vậy thì không cần làm gì nữa đâu."
"Cậu..."
Một âm thanh nhỏ nhẹ đột ngột vang lên, nghe như tiếng chim non kêu, nhưng với đôi tai thính nhạy của chính ủy Tần, ông nhận ra ngay âm thanh này giống tiếng gà con hơn! Theo hướng đó quay đầu lại, nơi đó chỉ có chiếc túi xách của La Phú Quý, còn La Phú Quý bên cạnh cũng dừng tay, đang chớp mắt đầy vô tội.
Không nói hai lời, Tần Ưu bước tới xách chiếc túi của La Phú Quý lên lục soát, một chiếc lồng gà đan bằng cành cây nhỏ xuất hiện trong tay ông: "Cái này... nó... cậu..." Ông tức giận nhìn La Phú Quý: "Lấy ở đâu ra!"
La Phú Quý ngẩn người, ấp úng: "Lúc đi ngang qua nhà hội trưởng thôn Hương Ma... con thấy... thấy nó đáng thương quá!"
"Cái đồ không biết giữ tay giữ chân này! Ôi chao, cậu làm tôi tức chết mất..."
Vốn đã mệt mỏi và nóng nảy từ nãy đến giờ, giờ lại bị La Phú Quý chọc cho tức đến đau ngực. Đáng tiếc quanh đây chẳng có thứ gì để phạt, Tần Ưu tức đến mức túm lấy chiếc xẻng công binh bên chân, so đo một chút rồi lại bất đắc dĩ buông xuống, thân là chính ủy chẳng lẽ lại cầm cái này phang cậu ta?
La Phú Quý cũng nhận ra lão Tần đang thực sự nổi nóng, cậu ta chớp đôi mắt to tròn, ngồi bệt xuống hố, quyết tâm giữ vững vẻ vô tội: "Nó cứ đòi đi theo Bát Lộ Quân, con biết làm sao bây giờ?"
Trên trận địa, tiếng cười đầu tiên không nhịn được bật ra, sau đó là người thứ hai, thứ ba, rất nhanh sau đó cả một nhóm đều cười ồ lên, chỉ có Tần Ưu vẫn trừng mắt nhìn vẻ ngơ ngác.
Đáng tiếc, tiếng cười vừa mới lan tỏa, liền nghe Mã Lương hét lớn: "Địch xuất hiện! Hướng Đông Nam!"