Hách Bình ngủ không yên giấc. Anh suy đoán lý do Hồ Nghĩa không muốn hợp tác với mình là vì Thịnh Vượng Trấn không thoải mái. Anh đương nhiên cũng biết, những sách lược mà Tô Thanh đưa ra lúc đó đều là do Hồ Nghĩa chỉ điểm, thậm chí việc Đại đội 3 không bị quân địch bao vây tiêu diệt cũng nhờ Hồ Nghĩa dùng súng máy hạng nặng mở cho một đường máu; nhưng càng như vậy, anh càng cảm thấy không cam lòng, dù chính anh cũng không hiểu tại sao mình lại không cam lòng.
Anh luôn cho rằng mối quan hệ giữa Cao Nhất Đao và Hồ Nghĩa là tệ nhất, cả đoàn ai cũng công nhận điều đó. Thế nhưng, điều Hách Bình không thể lý giải nổi là nếu Đại đội 2 và Đại đội 9 như chó với mèo, tại sao lại luôn quấn lấy nhau? Ngay cả lần này cũng vậy, họ lại tiếp tục "kết bè kết đảng" gây chuyện: Đại đội 9 thu hút quân địch, Đại đội 2 phối hợp tác chiến đánh Lý Dũng. Bản thân anh chủ động tìm đến Hồ Nghĩa để nhập hội lại không được tiếp nhận, chẳng lẽ là do thái độ của Dương Đăng Sĩ? Nhưng mỗi lần Cao Nhất Đao gặp Hồ Nghĩa, thái độ chẳng phải còn tệ hơn sao?
Không nghĩ ra được, anh ngược lại hạ quyết tâm, dù thế nào cũng phải chen chân vào bằng được. Đến tận lúc này, anh mới chợt nhận ra mình hoàn toàn không hiểu gì về Đại đội 9, dù là đơn vị anh em cùng đoàn, nhưng lại cảm giác như những người xa lạ đã đồng hành cùng nhau rất lâu.
"Tiểu đội trưởng trung đội 3!"
Cách đó không xa, một bóng người vội vàng đứng dậy, loạng choạng vài giây mới tỉnh táo lại. Nghe ra là giọng của đại đội trưởng, anh ta tiến lại gần đáp: "Có."
"Dẫn tiểu đội của cậu đi theo Đại đội 9."
"Dạ?"
"Trận chiến lần này của Đại đội 9, cậu phải theo sát toàn bộ hành trình, chịu sự chỉ huy của đại đội trưởng Đại đội 9. Dù cậu ta có muốn hay không, cậu cũng phải đi theo. Ngoài ra... phải cẩn thận một chút, nhìn nhiều, nghe nhiều, trở về làm báo cáo tổng kết cho tôi."
Anh không phái Phan Cây Cột đi, vì Hách Bình biết Phan Cây Cột tính tình kiêu ngạo, sợ hỏng việc; cũng không tìm Dương Đăng Sĩ bàn bạc, vì Dương Đăng Sĩ nói muốn chuyển công tác. Hách Bình đoán... hắn ta thấy Đại đội 3 không có hy vọng thăng cấp, nên chỉ muốn hưởng vinh hoa chứ không muốn cùng chịu khổ!
Đại đội trưởng Đại đội 3 vẫn là đại đội trưởng, nhưng chính ủy Đại đội 3 thì không còn là chính ủy nữa.
Đêm khuya, tin tình báo do Mã Lương truyền về Đại Bắc Trang: Vị trí tiếp xúc gần nhất với địch là phía tây thôn Hạnh Hoa hai mươi dặm, binh lực không rõ, hướng đi không rõ; ngoài ra: Người truyền tin đã đến.
Hồ Nghĩa lập tức ra lệnh cho Đại đội 9 kết thúc nghỉ ngơi, rời Đại Bắc Trang hành quân về phía tây.
Trước lúc rạng đông, Đại đội 9 đến thôn Hạnh Hoa. Thôn Hạnh Hoa rõ ràng đã bị cướp phá, trống trơn không một bóng người, chỉ còn lũ chuột chạy qua lại, nhưng vẫn chưa bị thiêu rụi. Có lẽ quân địch dự định khi quay lại sẽ đóng quân ở đây một lần nữa, nên trước khi rút lui mới ra tay đốt phá.
Mã Lương truyền tiếp tin tình báo về thôn Hạnh Hoa: Địch có dấu hiệu tập kết, sau khi trời sáng sẽ xác nhận được hướng đi.
Hồ Nghĩa lập tức ra lệnh cho Đại đội 9 đóng quân tại thôn Hạnh Hoa, chờ đợi tin tình báo tiếp theo. Đồng thời, anh phái người tìm một thi thể còn nguyên vẹn, mặc cho nó một bộ quân phục của quân ngụy, nhét bức thư cầu viện giả của Tô Thanh vào túi áo, rồi đặt thi thể ở nơi dễ thấy trong thôn Hạnh Hoa.
Tiểu đội trưởng trung đội 3 của Đại đội 3 dẫn theo hơn 30 chiến sĩ, phụng mệnh Hách Bình gia nhập Đại đội 9, một đường theo đến thôn Hạnh Hoa. Nếu tính cả lần tiếp viện trạm rượu trước đó, đây là lần thứ hai Đại đội 3 và Đại đội 9 cùng "đào hố". Người ta nói rồng sinh chín con mỗi con một vẻ, bốn đại đội của đoàn độc lập này, dù đứng chung một chỗ cũng có thể nhận ra ngay ai thuộc đại đội nào.
Sự khác biệt giữa các chiến sĩ Đại đội 3 và Đại đội 9 càng rõ rệt hơn. Quân phục của Đại đội 9 là tự chế, vải vóc có màu sắc đậm hơn; quân phục của Đại đội 3 phần lớn là được cấp phát, vải vóc cũ kỹ và màu sắc nhạt hơn. Chiến sĩ Đại đội 9 đi giày quân dụng năm chiêu, còn chân chiến sĩ Đại đội 3 toàn là giày vải đen. Đại đội 9 có Hồ Nghĩa là chỉ huy chú trọng hình thức, chiến sĩ lại thích phô trương, cộng thêm sự khéo léo của các chị em phụ nữ ở thôn Trạm Rượu, băng tay màu xanh trắng được may đầy đủ, hơn nữa chiến sĩ có thể tự chọn giữa băng tay "Bát Lộ" và băng tay "18GA"; băng tay của Đại đội 3 không đủ, nhưng số lượng miếng vá thì rất đáng kể. Đại đội 9 lấy đại đội trưởng làm gương, dù là tiểu đội trưởng hay tiểu đội phó, nếu không phải binh chủng đặc thù thì ai cũng thích vác theo súng trường, tất cả đều phấn đấu mục tiêu là kiếm được một chiếc áo mưa quân dụng Nhật Bản cho thật ngầu; Đại đội 3 lại lấy chính ủy làm thần tượng, cán bộ thì chỉ đeo súng lục, tiếc là không phải ai cũng được đeo kính, bút máy cũng không phải ai cũng có. Về phần trang bị quân sự và vũ khí đạn dược thì khỏi phải nói, dù sao chiến sĩ Đại đội 9 đã không còn coi mũ sắt là vật cản trở nữa, điều họ phiền lòng là làm sao mài đi ngôi sao vàng chói mắt trên đó.
Cần kiệm là đức tính tốt, nhưng cần kiệm không liên quan đến sức chiến đấu. Khi đứng chung với Đại đội 9, chiến sĩ Đại đội 3 chỉ có thể dùng tâm thế cần kiệm để khinh miệt Đại đội 9, thế nhưng đám người Đại đội 9 vẫn cứ lạnh lùng không đáp lại, thái độ như người qua đường.
Trung đội trưởng trung đội ba thuộc đại đội ba không hiểu nổi tại sao đại đội trưởng lại nhất quyết điều mình sang đại đội chín. Nhiệm vụ này quả thực là một cực hình. Để không làm mất sĩ khí, anh ta chỉ có thể chú trọng vào từng chi tiết nhỏ: khi đứng hàng ngũ thì yêu cầu ngực phải ưỡn cao, nhưng đám người đại đội chín vẫn cứ thì thầm to nhỏ; khi hành quân thì nhấn mạnh vào nhịp bước, nhưng đại đội chín vẫn giữ phong thái tản mạn như thường lệ. Điều khiến anh ta sợ nhất chính là sự thờ ơ của đối phương, càng khiến các chiến sĩ dưới quyền anh ta thêm phần gò bó. Cuối cùng, anh ta mới sực nhớ ra câu "tướng nào quân nấy". Đại đội trưởng đại đội chín tuy được mệnh danh là "sát tinh", nhưng anh ta và Cao Nhất Đao là hai kiểu người hoàn toàn khác biệt, sự lạnh lùng và kiêu ngạo vốn dĩ không giống nhau.
Trung đội trưởng trung đội ba lúc này mới muộn màng nhận ra, mồ hôi đã túa ra đầy trán. Anh quyết định buông bỏ cái uy của mình, ngồi tạm dưới chân tường. Đúng lúc đó, đại đội trưởng đại đội chín với phong thái lạnh lùng, bước đi như có gió lại tiến đến trước mặt anh.
"Xác định muốn tham gia chiến đấu chứ?"
Trung đội trưởng trung đội ba không hiểu sao lại thấy căng thẳng, theo bản năng gật đầu: "Vâng. Xác định."
"Không sợ tôi dùng cậu làm bia đỡ đạn sao?"
Không ngờ đại đội trưởng đại đội chín lại nói thẳng thừng như vậy, khiến anh chưa kịp thích nghi. Trung đội trưởng trung đội ba nghiêm chỉnh đứng thẳng, đáp một cách chân thành: "Không sợ. Bởi vì... lúc phá vây ở trấn Thịnh Vượng, trong đó có tôi. Khi đó... chẳng phải anh cũng là bia đỡ đạn sao."
Đại đội trưởng đại đội chín trông không có biểu cảm gì thay đổi, ánh mắt dưới vành mũ vẫn tối sầm, nhưng sau vài giây im lặng, anh mới tiếp tục: "Nếu đã vậy... chia người của cậu làm hai, một nửa tạm thời xếp vào trung đội một của tôi, một nửa xếp vào trung đội hai. Còn cậu... cứ về trung đội ba đi."
Ánh bình minh dần sáng rõ, mặt trời sắp nhô lên khỏi dãy núi phía Đông. Ở rìa phía tây thôn Hạnh Hoa, dưới một bức tường đất thấp, hơn mười bóng người đang ngồi hoặc dựa vào tường, cả trung đội ba của đại đội chín đều đang nằm co cụm dưới chân tường, chờ đợi những tia nắng đầu tiên.
Một gã to con đang ngồi lười biếng dựa vào cái sọt rách dưới chân tường, bên cạnh dựng một khẩu súng máy hạng nhẹ kiểu Tiệp Khắc vừa được bảo dưỡng xong. Gã nhướn mày hỏi: "Cậu tên gì?"
"Vương Bảo Khố."
"Cái quái gì... cha mẹ cậu nghèo đến mức nào vậy?"
Vương Bảo Khố chính là trung đội trưởng mới nhậm chức của trung đội ba. Đối mặt với gã to con không chút kiêng nể này, anh còn thấy căng thẳng hơn cả lúc đối diện với đại đội trưởng. Anh thầm nghĩ, tên của gã kia thì hơn gì mình đâu?
Gã to con bĩu môi, nói tiếp: "Nếu cậu cũng là trung đội trưởng, vậy vị trí này nhường cho tôi làm nhé?"
Đây rõ ràng là đòn phủ đầu. Vương Bảo Khố thấy khó chịu, mặt đỏ bừng lên: "Tôi... không phải là trung đội trưởng."
"À. Thế thì tôi yên tâm rồi." Gã to con đảo mắt: "Trung đội trưởng bên các cậu thì nhiều thật, nhưng đừng thấy tủi thân. Này, nói cho cậu biết, trung đội trưởng số một toàn đại đội là ai? Biết không? Nói thử xem."
Vương Bảo Khố thầm nghĩ đây là câu hỏi quái gì thế này? Nhưng xét đến trọng trách trên vai, dù khó chịu đến đâu cũng phải nhẫn nhịn, dù là câu hỏi nhạt nhẽo cũng phải đáp: "Chắc là... trung đội trưởng cảnh vệ, Tiểu Bính."
"Sai bét!" Gã to con tỏ vẻ không hài lòng: "Mắt cậu để đâu thế? Còn Tiểu Bính, hắn còn chẳng bằng Thiết Trứng với Mã Lương! Tôi hỏi lại cậu, nếu đảo ngược lại, trung đội trưởng kém cỏi nhất toàn đại đội là ai?"
Trả thù! Câu hỏi này chắc chắn là để trả thù! Vương Bảo Khố nghĩ thầm, đây chẳng phải là ép mình tự chửi đại đội ba sao? Chửi chính mình? Không nói đại đội ba thì nói ai? Nói ai thì cũng đắc tội người đó! Thôi thì im lặng là vàng!
"Con la này, tôi thấy cậu ngứa đòn rồi!" Phía bên kia bức tường, Tiểu Hồng Anh bất ngờ vươn vai, rồi nhìn Vương Bảo Khố đang đỏ mặt tía tai mà cười: "Cậu cũng ngốc thật! Câu hỏi đơn giản thế mà cũng không trả lời được? Bày cái mặt đưa đám cho ai xem chứ? Không biết hỏi ngược lại à?" Dứt lời, cô quay sang gã to con: "Khụ... được rồi, giờ nói đáp án của cậu đi, là ai? Tôi cũng tò mò đây."
Gã to con đang đắc ý liền vênh mặt lên: "Điền Tam Thất chứ ai!"
Tiểu Hồng Anh bất ngờ nở nụ cười quái dị: "Tôi đã bảo là cậu ngứa đòn rồi mà!"
Ngay sau đó, gã to con bị một cú đá mạnh vào lưng. Lực đạo và cảm giác quen thuộc đó khiến gã ngã nhào xuống đất.
Giọng của Hồ Nghĩa vang lên ngay sau đó: "Tin tức từ Mã Lương đã tới. Quân địch đang rút lui về phía đông, một tiểu đội tiên phong có lẽ sẽ đến rất nhanh, chủ lực cũng không còn xa. Chuẩn bị chiến đấu."
Nghe vậy, Vương Bảo Khố trong lòng hoảng hốt. Chẳng lẽ đánh nhau ngay tại đây sao? Không phải chỉ là nghi binh thôi à? Thấy mấy gã xung quanh đã nhanh chóng tìm vị trí chiến đấu, anh đành nuốt ngược câu hỏi sắp thốt ra vào trong. Anh thầm nghĩ, chắc là trung đội một rút lui, nhưng tại sao lại phải đánh ở rìa phía tây thôn này?
Nhìn gã to con đang nhăn nhó bò dậy, Vương Bảo Khố bỗng nhận ra, gã này dường như không hề nhắm vào mình. Người của đại đội chín ngay cả với nhau cũng không hề khách khí. Người của đại đội chín... thật kỳ lạ!