Lúc này, quân địch sau khi trả thù đã thực hiện một cuộc hành quân đường dài. Tuy rằng nhờ có Tô Thanh Thần mà cuộc hành quân kết thúc sớm hơn dự kiến, nhưng quân ta liên tiếp chịu tổn thất nặng nề. Đại Bắc Trang biến thành phế tích, Hạnh Hoa Thôn biến thành phế tích, Dưới Tàng Cây Thôn cũng biến thành phế tích. Trên lộ trình rút lui về phía nam, Vô Danh Thôn cũng không thoát khỏi cảnh hoang tàn. Những nơi quân địch đi qua đều trở nên đổ nát, khói lửa ngút trời. Trên lộ trình ấy, Tống Gia Thôn kỳ diệu thay lại may mắn thoát nạn, nhưng cũng bị cướp bóc sạch sành sanh. Căn cứ địa của Trung đoàn Độc lập gần như bị phá hủy hoàn toàn. May mắn là đang giữa mùa hè, người dân dễ bề ẩn náu nên tổn thất về người không quá lớn, chỉ có một số ít người không đành lòng rời bỏ quê hương đã nằm lại nơi hoang dã. Những người quay trở về nhìn cảnh đổ nát thê lương, nỗi đau đớn đến mức không còn rơi lệ được nữa, trong lòng chỉ còn lại sự thù hận.
Tô Thanh thường đứng bên lô cốt trạm rượu, nhìn về phía núi xa ngẩn ngơ chờ đợi. Trong chiến tranh, sự chờ đợi có thể biến thành vĩnh viễn bất cứ lúc nào, cũng chính vì vậy mà nó đáng giá hơn bất cứ sự chờ đợi nào khác, dù cho người được chờ đợi có thể chỉ là một cái xác được khiêng về, và bản thân anh cũng thường xuyên được khiêng về như thế.
Cứ ngỡ đơn vị đầu tiên trở về sẽ là Đại đội 2, nhưng người về trước lại là tiểu đội của Trần Hướng. Vốn dĩ Trần Hướng chỉ định đi chặn đường kiếm chút lợi lộc, không ngờ lại chặn đánh được hơn mười tên lính ngụy và thương binh tụt lại phía sau, thu được hơn mười khẩu súng, vài quả lựu đạn cùng hơn hai trăm viên đạn. Đáng lẽ chiến tích này đủ để họ vênh váo, nhưng họ lại lầm lũi tiến vào trạm rượu, từng người một không dám hé răng nửa lời.
Bởi vì dọc đường đi, Trần Hướng liên tục bị lão Tần - người vừa được cứu - mắng nhiếc. Ngay khi trận chiến kết thúc, Tần Ưu đã xông vào cho Trần Hướng một trận đòn nhừ tử, đánh đến mức Trần Hướng chỉ biết ôm đầu nằm rạp dưới đất không dám dậy. Đừng nói là trong Đại đội 9, mà ngay cả toàn bộ Trung đoàn Độc lập, chẳng ai dám đánh Trần Hướng, vì anh ta thuộc đơn vị bạn, không có quan hệ trực thuộc. Tần Ưu không chút do dự ra tay không phải vì chức vụ, mà vì Tần Ưu vốn cũng xuất thân từ đơn vị đó, là đồng đội cũng là bạn thân của Vương Bằng. Trần Hướng coi như là "người nhà" của Tần Ưu, nên ông đánh chẳng chút nể nang.
Về đến trạm rượu, Tần Ưu vẫn túm lấy cổ áo sau của Trần Hướng không buông: "Tôi đã khuyên bọn họ giơ súng đầu hàng rồi mà cậu còn đánh? Cậu giỏi thật đấy! Lúc đó sao không tiện tay xử lý luôn cả tôi đi! Nói cho tôi biết, có phải Hồ Nghĩa dùng mệnh lệnh quân đội để ép cậu không?"
"Tôi chỉ là... không muốn để kẻ địch dưỡng thương rồi quay lại đánh mình."
"Lại còn bao biện? Không phải cậu nói cậu không nhìn rõ sao? Hôm nay tôi..."
Đúng lúc này, Tô Thanh tiến lại gần: "Lão Tần, các anh về rồi! Đây là... xảy ra chuyện gì vậy?"
Tần Ưu nghe tiếng vội buông cổ áo Trần Hướng ra, xấu hổ xua xua tay: "À... khụ... không có gì, tôi đang... tâm sự với cậu ta, tiện thể nhắc nhở về tầm quan trọng của việc kiềm chế sự kiêu ngạo và nóng nảy."
Tô Thanh nhìn Trần Hướng mặt mày lấm lem, dáng vẻ như kẻ vừa chịu ấm ức trở về nhà, thực sự không thấy chút kiêu ngạo nào, cũng không tiện hỏi thêm. Cô chuyển sang hỏi Tần Ưu về tình hình của Đại đội 9, đáng tiếc là Tần Ưu cũng không rõ Đại đội 9 hiện giờ ra sao, sau đó ông rời đi.
Nhìn bóng lưng Tô Thanh, Tần Ưu thấy lạ lùng. Cô gái này vốn dĩ luôn vô cảm, sao vừa rồi trên mặt lại thoáng hiện lên vẻ lo lắng? Chắc là ông nhìn nhầm. Lúc này ông mới để ý Trần Hướng vẫn đứng ngẩn ngơ bên cạnh, bèn tiếp tục quát: "Đồ không biết cố gắng! Còn đứng đó chọc tức tôi à?"
Trần Hướng nhìn về phía những chiến sĩ vừa đặt đồ xuống, một vài bộ quân phục và giày của lính ngụy dính máu đã được gói ghém cẩn thận. Anh liếm đôi môi khô khốc, bỗng ngập ngừng: "Chính trị viên Tần... tuy tôi... phạm sai lầm, nhưng đây là lần đầu tiên tôi độc lập thực hiện nhiệm vụ, lần đầu tiên độc lập thu được chiến lợi phẩm, cho nên... tôi muốn... mang số đồ này gửi về Ngưu Gia Thôn, được không? Tôi biết việc này không... tôi chỉ hỏi thử thôi."
Tần Ưu nhìn Trần Hướng đến cạn lời, hồi lâu sau mới hoàn hồn, thở dài một tiếng thật dài: "Cậu ngốc à? Lời này mà cũng hỏi tôi sao? Coi như cậu chưa từng nói gì, nghe rõ chưa! Ai hạ cái mệnh lệnh chết tiệt đó cho cậu thì đi mà tìm người đó chịu trách nhiệm! Việc này tôi không biết! Còn nữa, lúc đó cậu là vì cứu tôi nên mới bất đắc dĩ hạ lệnh tiêu diệt toàn bộ kẻ địch. Nhớ kỹ đấy, đồ gỗ mục!" Sau đó ông phất tay áo bỏ đi: "Đúng là làm người ta đau đầu..."
Dưới ánh mặt trời, gương mặt lấm lem mồ hôi của Trần Hướng lúc này mới nở một nụ cười nhẹ nhõm. Nụ cười ấy rất khổ sở, rất khô khốc, nhưng lại lộ ra một niềm hạnh phúc giản đơn.
Một ngày sau, Đại đội 2 mới vào đến trạm rượu. Một hàng dài chiến sĩ lê những bước chân mệt mỏi, ai nấy đều đỏ hoe mắt, cúi gằm đầu, nhìn qua cứ ngỡ như vừa đại bại trở về.
Vị "Kim qua thiết mã" Kim Ngột Thuật... à không, đó là Cao Nhất Đao, người được mệnh danh là thiên hạ vô địch, đang ủ rũ mặt mày bước vào trạm rượu. Vừa vào đến nơi, hắn thấy dưới gốc cây cổ thụ giữa bãi đất trống có một cái bàn rách nát, Ngô Nghiêm với vẻ mặt tiều tụy, quấn đầy băng gạc đang ngồi trên chiếc ghế đẩu gãy chân để hóng mát. Cao Nhất Đao liền lập tức chuyển hướng, vừa đi vừa cởi cúc cổ áo, tiến đến bên bàn, xách ấm nước cũ kỹ lên, lấy chiếc bát trà sứt mẻ trước mặt Ngô Nghiêm rồi tự rót đầy nước đun sôi để nguội: "Còn ngồi dậy được à? Tôi cứ tưởng cậu không qua nổi kiếp nạn này chứ!" Nói đoạn, hắn bưng bát nước lên, ừng ực uống cạn một hơi.
Ngô Nghiêm cười yếu ớt: "Anh đây là... thua trận à?"
"Thua! Thua thật rồi!" Cao Nhất Đao đặt bát trà xuống, vẻ mặt đầy oán hận, thuận thế nâng chân phải gác lên mặt ghế: "Đúng là rừng lớn cái gì chim cũng có, tôi không ngờ lại có đội ngũ còn trơ trẽn hơn cả Đại đội Chín! Họ cũng coi như là Đại đội Hai, treo biển miễn chiến bài lừa tôi lơi lỏng cảnh giác, sau đó trực tiếp chạy mất! Tối thì ở dưới chân pháo đài ăn cơm ngủ ngon, ban ngày lại đến ngã ba thôn Thanh Sơn chửi đổng, cứ đánh là họ chạy, không đánh họ lại quay về mắng, thế này là cái kiểu gì? Tôi làm việc ở khu Hồ Món Lòng, trước đây họ cũng từng giở trò này sao? Một đám rác rưởi! Đồ vô dụng! Thọc cho tám trăm nhát cũng không giải được mối hận này!"
Ngô Nghiêm không nhịn được lại bắt đầu cười, cười đến mức ho sặc sụa, rồi nhíu mày cố nén cơn đau.
Cao Nhất Đao hoảng hốt vội vàng lao đến bên cạnh Ngô Nghiêm, nhưng lại không dám tùy tiện chạm vào, lúng túng nói: "Tôi bảo này, cái bộ dạng yếu ớt của cậu... đừng có mà chết vì chuyện này đấy!"
Ngô Nghiêm xua xua tay, dần dần điều hòa lại hơi thở, chú ý tới chiếc ống nhòm treo trước ngực Cao Nhất Đao: "Hô, loại Mười Ba Thức à? Giống hệt cái của đoàn trưởng!"
"Sao nào? Nhìn ra uy phong chưa? Ha ha..."
"Lấy được ở đâu ra thế?"
"Đợt trước đám người ở Hồ Món Lòng chẳng phải chết hết rồi sao, tôi thu gom được."
"Khụ... khụ khụ..." Lại một trận ho nữa: "Ăn trộm à?"
"Tôi, Cao Nhất Đao, lấy đồ của đám Hồ Món Lòng thì sao gọi là trộm được? Hơn nữa, hắn còn nợ tôi khối thứ! Chưa kể... cái túi bản đồ này, cái túi tài liệu này, tôi nói cho cậu hay, ngay cả cái áo mưa quân dụng của hắn tôi cũng không tha, chỉ mong trời đổ mưa để mặc cho hắn xem đây này! Cái áo mưa dài đó đúng là loại tốt, một mặt xanh sẫm một mặt vàng quân đội, mặc được cả hai mặt, đúng là hàng dành cho sĩ quan cấp úy!"
Ngô Nghiêm lại ho không dứt, cuối cùng không thể đứng thẳng lưng nổi nữa.
Một ngày sau, Tôn Thúy và Phạm Nhị Nữu dẫn theo đội dân binh xuất hiện ở trạm rượu. Họ vốn tạm trú ở Tam Gia Tập, sau khi nhận được tin quân địch nam hạ quay về thành, họ liền lập tức trở về trạm rượu, người dân trong thôn cũng đang chuẩn bị lên đường về nhà.
Thông qua lời kể của Tôn Thúy, Tô Thanh biết được Tam Gia Tập giờ đã khác xưa. Nơi vốn chỉ có ba căn nhà rách nát quạnh quẽ nay đã trở thành nơi tập trung dân tị nạn. Tam Gia Tập tuy không cách xa tuyến phong tỏa, nhưng giao thông bất tiện, bốn bề núi non trùng điệp, dễ tránh dễ giấu, đó cũng là lý do nơi này từng là một phần của chợ đen. Sau đó bị Đại đội Chín, Đại đội Hai cùng Lý Hữu Đức quét sạch, Tam Gia Tập từ đó hoang vu. Nhưng lần này, căn cứ địa của Đoàn Độc Lập phần lớn đã biến thành phế tích, khiến một số người tạm lánh đến Tam Gia Tập quyết định không rời đi nữa, họ dựng nhà khai hoang tại chỗ, từ đó thu hút thêm nhiều người mất nhà cửa kéo đến, nghiễm nhiên trở thành một ngôi làng mới đầy sức sống, quy mô dân số đã vượt qua thôn Trạm Rượu và vẫn đang tiếp tục tăng lên.
Đó là căn cứ địa của Đại đội Hai, chính Cao Nhất Đao cũng không thể tin được. Trước khi đi, Tam Gia Tập vẫn là nơi khỉ ho cò gáy, vậy mà chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, cái Đại đội Hai vốn nay đây mai đó của hắn lại sắp trở thành người có gia có nghiệp. Chẳng lẽ câu "ba ngày Hà Đông, ba ngày Hà Tây" cũng có thể ứng nghiệm nhanh đến thế sao? Vì vậy, hắn lập tức phái người quay về Tam Gia Tập để kiểm tra tình hình.
Ngày cuối cùng, Đại đội Chín mới xuất hiện bên ngoài trạm rượu.
Lúc rời đi rõ ràng có hơn sáu mươi người, giờ nhìn qua đã gần trăm người, vì trong đó có thêm một trung đội của Đại đội Ba.
Tô Thanh không quan tâm đến vấn đề này, cô chỉ nôn nóng nhìn từ xa để xác nhận. Trong đội ngũ dường như không có cáng thương, cô không nhìn rõ anh ở đâu, sau đó chú ý tới một bóng người thấp bé nhất, bước chân tuy có chút khập khiễng nhưng lại rất nhẹ nhàng, lòng cô mới trút được gánh nặng, quay đầu vội vàng chạy ngược về trạm rượu.
Khi chưa trở về thì ngày nào cũng ngóng đợi, giờ người đã về rồi, lại không dám đợi nữa.
Một lính gác của Đại đội Hai chui ra khỏi lô-cốt, dùng cả tay lẫn chân bò lên đỉnh, lặng lẽ nhìn đội ngũ màu xám dưới ánh mặt trời đang ngày một gần hơn. Mỗi khi có đội ngũ trở về, người lính gác này đều đứng trên đỉnh lô-cốt nhìn với ánh mắt túc mục như vậy, chỉ là túc mục lặng lẽ nhìn...