Trong bất kỳ cuộc chiến tranh nào, vấn đề thắng lợi thuộc về ai, xét đến cùng đều do cảm xúc của những quần chúng đang đổ máu trên chiến trường quyết định. (Lenin)
Nhờ có vị đội trưởng đội truy bắt mới nhậm chức, đội truy bắt huyện Mai trở nên sạch sẽ, ngăn nắp, diện mạo hoàn toàn đổi mới. Trên tường đại viện vừa mới quét vôi trắng, viết những chữ to rõ ràng: "Yêu nghề", "Chuyên nghiệp", "Tiến thủ", "Phải cụ thể".
Mặc dù rất nhiều thành viên đội truy bắt không biết chữ, nhưng tâm trạng họ vẫn vô cùng phấn khích. Mỗi người đột nhiên cảm thấy mình là thanh niên đầy hứa hẹn, đi đứng cũng không còn nghênh ngang, tỷ lệ nói tục giảm từ 90% xuống còn 75%, đây quả thực là một sự tiến bộ kinh thiên động địa.
Đội trưởng Thẩm chắp tay sau lưng, ưỡn ngực ngẩng đầu, bước đi đầy phong thái đứng ngoài cửa văn phòng, nhìn đám người mặc đồ đen đang đứng không ra đứng, ngồi không ra ngồi giữa sân, dõng dạc hùng hồn: "…… Đều là cha mẹ sinh thành, dựa vào cái gì mà mắng chúng ta không phải con người? Có phải hay không?"
Có người đáp: "Du kích mắng tôi, tôi không buồn lý luận với hắn; quân đội đối phương mắng tôi, tôi không đôi co với họ; thế mà ngay cả đứa trẻ xin cơm cũng đứng sau lưng mắng chửi, chuyện này thì thật sự không thể nhịn được!"
Đội trưởng Thẩm giơ tay chỉ vào người vừa đáp lời: "Nói rất đúng! Điều này chứng minh cái gì? Tôi nói các anh em, điều này chứng minh chúng ta cũng là người biết liêm sỉ! Biết liêm sỉ, mới có thể tiến bộ! Nói chúng ta không phải con người, đó là kẻ không có mắt! Khụ."
Theo tiếng ho đầy uy lực của đội trưởng Thẩm, tiếng vỗ tay lập tức vang lên như sấm, sự gắn kết chưa từng có. Đội trưởng Thẩm không cần giơ tay ra hiệu, lặng lẽ chờ tiếng vỗ tay tự ngớt rồi mới tiếp tục: "Dương mi thổ khí (vui mừng hớn hở) chính là vào sáng nay, phải chứng minh cho thế nhân thấy, chúng ta không phải hạng ăn cháo cám, chúng ta cũng có thể sống một cách tôn nghiêm! Tiếp theo, muốn nói về vấn đề chuẩn bị hành động. Đối với công tác chuẩn bị lần này, tôi rất không hài lòng, vô cùng không hài lòng! Ví dụ như mấy vị đóng giả người bệnh kia, quá phô trương, quá thiếu tinh thần hy sinh. Tôi bảo các anh đóng vai người bệnh của đội du kích cơ mà! Trên người không có vết thương thật thì sao giống được? Anh nói kỹ thuật diễn của anh tốt? Lỡ như người cứu anh muốn thay băng cho anh thì sao? Anh còn diễn tiếp thế nào được? Ba trăm sáu mươi nghề, nghề nào cũng có trạng nguyên, làm nghề nào thì phải yêu nghề đó! Cái chúng ta thiếu chính là tinh thần chuyên nghiệp như vậy!"
Những lời tâm huyết đầy vẻ hận sắt không thành thép khiến đám người mặc đồ đen hổ thẹn cúi đầu, thế mà lại thật sự chìm vào suy ngẫm.
Đêm xuống, ánh trăng sáng tỏ, một chiếc xe đạp cũ kỹ kêu cọc cạch đang di chuyển trên con đường nhỏ giữa đồng ruộng chỉ vừa đủ nhìn rõ. Người đạp xe là một người mặc đồ đen, ghế sau chở một người khác, quần áo rách rưới, dường như đang bị thương, theo nhịp xóc nảy của xe, thỉnh thoảng lại rên rỉ vì đau đớn.
Phía trước xuất hiện vài đốm đèn mờ nhạt, nghe thấy tiếng chó sủa văng vẳng, chiếc xe đạp dừng lại. Người đạp xe đỡ người bệnh xuống, hỏi: "Hai dặm đường này tự đi được chứ?"
Người bệnh che miệng vết thương trên đùi gật đầu: "Đáng tiếc, không thể đi đến thôn xa hơn, ở đây chỉ có thể câu được cá nhỏ."
Người đạp xe nói: "Thấy đủ đi, ngay cả việc này tôi còn ngưỡng mộ anh đấy, trợ cấp, tiền thưởng, đội trưởng Thẩm là thật tâm muốn giúp anh em làm giàu! Cho dù là cá nhỏ, đó cũng là tiền mặt đấy! Cá lớn đâu có dễ bắt như vậy, những nơi xa xôi cũng khó mà tìm được."
"Ám hiệu anh nhớ kỹ chứ?"
"Nhớ kỹ, nhớ kỹ. Góc trái dưới cùng của giấy cửa sổ xé một lỗ hình tam giác, đại diện cho cá nhỏ, tôi sẽ đi tìm đội trưởng Thẩm dẫn người trực tiếp vào thôn bắt anh; nếu là hình vuông, đại diện cho cá lớn, sẽ điều tra và mai phục, chờ tín hiệu của anh."
Một lúc sau, người bệnh tập tễnh vào thôn, gõ cửa từng nhà, thấp giọng gọi: "Đồng hương, có thể giúp đỡ một chút không?"
Có những cánh cửa gõ mãi không ai mở, tĩnh mịch không hồi đáp; có những cánh cửa chỉ hé mở, vừa thấy là người bị thương liền đóng sầm lại ngay lập tức. Người bệnh gõ cửa suốt dọc đường, nơi nào cũng bị từ chối. Với cái chân què, anh ta bắt đầu thất vọng, nơi này rốt cuộc vẫn chưa đủ xa so với huyện thành, đừng nói là cá lớn, bây giờ e rằng ngay cả một con cá nhỏ cũng không bắt được, đêm nay coi như công cốc, đau đớn vô ích, thật là khổ sở!
Bước ngoặt thường xuất hiện sau sự thất vọng. Ngay khi anh ta định rời khỏi thôn, cánh cửa nát cuối cùng mà anh ta vừa gõ bỗng mở ra. Dưới ánh trăng, có thể thấy một người phụ nữ lấp ló nửa thân người ra ngoài, nhìn quanh trái phải, sau đó làm thủ hiệu im lặng với người bị thương, rồi vẫy tay ra hiệu cho anh ta vào nhà.
Đây là một hộ gia đình nghèo điển hình, một chiếc nồi sứt, ba cái bát vỡ, trong nhà chỉ có hai mẹ con. Người phụ nữ dung mạo bình thường, đứa trẻ lớn xác mặt mũi lấm lem bùn đất, ngơ ngác nhìn chằm chằm vào người bị thương vừa vào nhà.
Thắp lên ngọn đèn dầu mỡ, sau khi hỏi han đơn giản, người phụ nữ phát hiện vết thương của người bị thương là do đạn bắn, sắc mặt cô ta thay đổi. Tuy nhiên, cô ta không đuổi người bị thương ra ngoài, ngược lại còn đưa anh ta vào phòng trong, rồi bưng ra một bát cháo nguội.
"Anh rốt cuộc là người thế nào?"
"Thật không dám giấu giếm, tôi là người của đội du kích Gió Thu. Nếu cô sợ bị liên lụy, tôi có thể đi ngay bây giờ."
Người phụ nữ nhìn vết thương của anh ta rồi nhíu mày: "Cái bộ dạng này của anh thì còn chạy đi đâu được? Cứ ở lại đây trước đi."
Đến đây, xác nhận đã có một con cá nhỏ cắn câu. Đợi người phụ nữ và đứa trẻ đi ra gian ngoài, anh ta liền xé một lỗ nhỏ hình tam giác trên giấy cửa sổ.
Không lâu sau khi trời hửng sáng, một người mặc đồ đen đẩy xe đạp đi vào thôn. Hắn thong dong đi ngang qua từng khung cửa sổ, ánh mắt dán chặt vào từng lớp giấy dán cửa.
Đứa trẻ choai choai vội vã chạy vào nhà: "Nương ơi, trong thôn có kẻ đi lùng sục, đang đi soi từng nhà một đấy ạ!"
Người bị thương ra vẻ kinh ngạc ngẩng đầu lên: "Có lẽ là nhắm vào ta? Ta phải đi thôi!"
Người phụ nữ cũng thoáng chút hoảng hốt, nhưng rồi đáp: "Chưa chắc đâu!" Thế nhưng, theo bản năng, nàng rút từ dưới đáy tủ ra một món đồ, rồi giấu vào dưới vạt áo sau lưng: "Cứ an tâm ở lại, ta ra sân phơi chăn đây."
Người bị thương nhìn rõ mồn một, thứ nàng rút ra từ dưới tủ chính là một thanh lưỡi lê. Lưỡi lê dài hơn 50 cm, trên thân đao có rãnh máu thẳng tắp rõ ràng, chuôi đao phía trước có phần móc chắn tay, đuôi chuôi đao là một khối kim loại, rõ ràng là loại lưỡi lê kiểu 30.
Nghèo khó đến mức này mà trong nhà lại giấu một thanh lưỡi lê kiểu 30? Người bị thương nhất thời ngẩn ngơ. Nhìn dáng vẻ dứt khoát của người phụ nữ, dường như nàng thực sự có dũng khí để ra tay sát phạt!
Người mặc đồ đen đẩy xe đạp đi ngang qua cửa sổ mà không hề dừng lại. Người bị thương ngơ ngác nhìn lỗ hổng hình tam giác trên giấy cửa sổ do hắn xé ra, rồi lại nghe thấy người phụ nữ từ ngoài sân quay vào gian ngoài, nói nhỏ với đứa trẻ: "Con có thể leo lên dốc đá không?"
"Dạ được ạ."
"Con có thể tìm được đội ngũ của cậu con không?"
"Dạ được ạ."
"Vậy... đi thôi. Mang theo nắm cơm này, leo lên dốc đá rồi hãy bái Sơn Thần mà ăn. Đừng sợ, đừng hoảng, cũng đừng vội vàng. Nếu tìm được rồi, hãy bảo họ đến đón người."
Vài lời ngắn ngủi ấy khiến người bị thương suýt chút nữa rơi lệ... Nếu đã leo qua dốc đá, chẳng phải là vào núi sao? Trong núi chính là đơn vị Độc Lập Đoàn. Người đàn bà này rõ ràng là một "con cá lớn" rồi! Đây không còn đơn giản là chuyện phát tài nữa, mà là công danh sự nghiệp đang chờ trước mắt! Như đang nằm mơ, hắn vội vàng đi sửa lại lỗ hổng trên giấy cửa sổ, muốn biến hình tam giác thành hình vuông, đôi tay vì quá kích động mà cứ run lên không ngừng.
Đêm đó, dòng nước biếc chảy về phía nam. Bên bờ sông, mặt nước phản chiếu vầng trăng tròn vành vạnh, ánh trăng lấp lánh theo từng gợn sóng.
Những chiếc bè gỗ lớn tiến sát vào bờ, theo sau là bóng dáng các quân nhân lần lượt rời khỏi bè. Mỗi người đều ôm chặt súng trường trước ngực, lội qua vùng nước nông ngang đầu gối, cẩn trọng bước lên bờ.
Những chiến sĩ lên bờ đầu tiên nhanh chóng tản ra, cảnh giác quan sát xung quanh dưới ánh trăng, tiến vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu.
"Anh Mã Lương, đã có lệnh của đại đội trưởng chưa?"
Người đang cùng các chiến sĩ phía sau kéo bè gỗ lên bãi cạn ngẩng đầu lên, nói vọng về phía bờ: "Không cần đâu. Tiểu đội một đi hướng Tây Bắc, chốt chặn giữa Bến Nước Biếc và pháo đài; tiểu đội hai đi hướng Đông Bắc, chốt chặn giữa Bến Nước Biếc và thôn Lá Rụng, đừng đi quá xa thôn; tiểu đội ba theo tôi vào Bến Nước Biếc."
Không lâu sau, lại có thêm bè gỗ xuôi dòng cập bến. Một bóng dáng to lớn nhảy xuống trước, khiến chiếc bè nghiêng hẳn sang một bên, làm một người khác ngã nhào xuống nước, vừa bò dậy vừa chửi thề. Người thứ hai rời bè không cầm súng, càu nhàu với bóng dáng to lớn kia: "Tại ông mông to quá đấy! Không thể nhẹ nhàng hơn được à?" Rồi quay sang mắng người đang chửi thề kia: "Cậu cũng im miệng đi! Sao các cậu cứ... suốt ngày thế này! Haizz."
Một quân nhân khác ôm súng trường rời bè bước lên bờ, đồng thời hạ giọng hỏi: "Anh nói xem, liệu cô ấy có khả năng ở lại đoàn chúng ta không?"
Người có vóc dáng nhỏ nhắn đi theo phía sau cũng bắt đầu bước lên bờ: "Đoàn trưởng đã nói với cô ấy rồi, nếu cô ấy đồng ý ở lại đoàn làm cán bộ tuyên truyền thì mới cho phép tôi tòng quân. Hắc hắc hắc... anh xem đi, cô nàng ngốc nghếch này không chạy thoát được đâu!"
Người lúc nãy càu nhàu quay phắt lại: "Còn nói được câu nào hữu ích hơn không? Thật tưởng tôi nói đùa chắc? Có cần tôi phải điểm danh không hả?"
Người nhỏ nhắn kia cụp mái tóc tết đuôi sam xuống, im bặt. Người quân nhân đi trước cô cũng lập tức nghiêm túc hẳn lên, vội vàng nắm chặt súng trường, hắng giọng: "Mã Lương đâu?"
Trên bờ, một chiến sĩ đáp: "Tiểu đội một đã đi thiết lập chốt chặn rồi ạ."
"Được rồi, để lại một người đợi tiểu đội hai, chúng ta vào thẳng trong thôn!"
Dưới ánh trăng, bóng dáng những quân nhân mặc đồ đen ôm súng lần lượt nối đuôi nhau, thong thả tiến về phía bắc. Phía trước, ánh đèn le lói xuất hiện. Đại đội chín, trong đêm trăng rời núi, nơi đó là trạm dừng chân đầu tiên của chuyến đi này: Bến Nước Biếc...