Lại là một đêm trăng tròn, có lẽ là ngày mười lăm hoặc mười sáu. Vầng trăng sáng vằng vặc như chiếc bánh mỡ lợn dán trên màn đêm, trông thật ngon mắt. Xung quanh là ánh trăng nhàn nhạt, cảnh vật nửa sáng nửa tối, cỏ cây tĩnh lặng, thỉnh thoảng mới nghe tiếng ếch kêu. Phía trước có một ngôi làng, có ruộng đồng, có nhà cửa.
Trên bản đồ, phía đông thôn Lá Rụng là thôn Đông Lạc, từ Đông Lạc đi tiếp về phía đông một đoạn nữa có một nơi gọi là Hương Ma. Hồ Nghĩa đoán rằng Hương Ma chính là nơi này. Khu vực này thuộc vùng Đông Bắc huyện Mai. Vì có Lý Hữu Đức làm vật cản, đây là lần đầu tiên đội chín đến đây, lúc này đang nghỉ ngơi bên con đường nhỏ dưới ánh trăng.
Một bóng người từ trong thôn đi ra, vội vã dọc theo con đường nhỏ. Các chiến sĩ phục kích trong bụi cỏ không hề phản ứng, vì người đến chính là Chính ủy đội chín - lão Tần.
Hồ Nghĩa đứng dậy vươn vai một cái thật mạnh, bước ra con đường nhỏ dưới ánh trăng, đối mặt với lão Tần đang đi tới: "Hỏi được chưa?"
"Tôi chịu, không thể nào gõ cửa được nhà nào cả!" Giọng điệu của Tần Ưu rõ ràng đầy vẻ nản lòng.
"Nếu đến cả Tần tư lệnh cũng không có cách, vậy chúng ta... rút quân thôi?"
"Tôi nói cậu... thật sự coi đây là chuyện đùa sao? Cậu có tin tôi..."
"À... tôi sai rồi."
"Tôi không làm được, cậu ra tay đi."
Dưới ánh trăng, có thể thấy dưới vành mũ của Hồ Nghĩa thoáng hiện một tia cười, sau đó anh đột nhiên cất cao giọng: "Điền Tam Thất, Trần Hướng."
Hai bóng người từ dưới cỏ bật dậy: "Có."
"Dẫn người của các cậu, bao vây ngôi làng này cho tôi!" Sau đó anh vẫy tay về phía bên kia: "Những người còn lại theo tôi vào thôn!"
Tiếng cỏ cây xào xạc, hai bên đường nhỏ bỗng chốc xuất hiện gần trăm bóng quân nhân. Họ nhanh chóng chia làm ba nhóm: một nhóm sang trái, một nhóm sang phải, nhóm còn lại theo đường chính tiến thẳng vào trong thôn.
Một lát sau, ngôi làng yên tĩnh bỗng chốc trở nên ồn ào. Đuốc sáng rực, tiếng bước chân hỗn loạn. Trưởng thôn theo sau là những quân nhân mặc quân phục màu xám đang cầm súng, mặt mày ủ rũ đứng trên sân phơi lúa của làng, cố sức gõ chiêng, giọng lạc đi vì hét: "Tất cả ra ngoài! Các hộ gia đình nhanh chóng ra tập trung! Nhanh nhẹn lên nào..."
Dù là người đang ngủ hay người đang hoảng sợ, ai nấy đều vội vã dìu già dắt trẻ chạy ra ngoài. Nghe cách gọi của trưởng thôn, họ cứ ngỡ là quân đội Nhật đến, nên vội vàng dắt díu nhau ra sân phơi lúa, tự giác chen chúc thành một đám. Lúc này họ mới nhận ra, những người cầm đuốc xung quanh đều mặc quân phục màu xám, không phải quân Nhật, cũng chẳng phải quân trị an. Lần đầu tiên họ thấy kiểu quân phục này, nhưng chẳng ai dám lên tiếng, ngay cả trẻ con cũng không dám khóc. Dù là ai đi chăng nữa, súng ống vẫn là thứ đáng sợ nhất!
Đừng nói dân làng ngơ ngác, ngay cả vị trưởng thôn đang cầm chiêng cũng hoang mang. Một đám lính xông vào không nói không rằng bắt ông tập hợp dân làng, đến giờ ông vẫn chưa biết ai là chỉ huy. Nhìn quanh thấy một người cao lớn nhất, trông oai vệ như Thiên Bồng Nguyên Soái hạ phàm, ông liền tự cho là thông minh, rướn cổ hỏi: "Ngài xem, có thể nói rõ tình hình không? Cho biết mục đích đến đây là gì?"
"Nói rõ tình hình?" Người hùng vĩ kia nhìn đám già trẻ đang hoảng sợ dưới ánh đuốc, nheo mắt lại: "Cũng nên nói một chút." Thế là anh bước ra dưới ánh đuốc, hắng giọng một cái thật mạnh, tiện tay nhổ bãi đờm xuống đất, đôi mày rậm nhíu lại: "Mọi người đừng sợ! Tập hợp mọi người ra đây không vì lý do gì khác, chúng tôi muốn lục soát quân Bát Lộ trong thôn!"
Được rồi, lại là cái điệp khúc này. Dân làng nghe mà lòng thắt lại, còn dám nói không cần sợ? Đáng sợ nhất chính là các người đấy!
"À?" Trưởng thôn không ngờ tới, chẳng lẽ đây cũng là một phe với quân Nhật? Ông vội khom lưng hỏi: "Vậy quý quân là..."
"Ông quản tôi là ai làm gì? Tránh ra!" Người hùng vĩ kia không thèm để ý đến trưởng thôn, quay sang nói với dân chúng: "Nói đi, tên xui xẻo kia đang trốn ở nhà ai? Có ai biết không? Hả?"
Lúc này, một quân nhân khác bước vào, sải bước đi thẳng tới sau lưng người hùng vĩ kia, tung một cú đá khiến anh ta ngã nhào rồi mắng: "Cút sang một bên cho tôi!"
Trong khoảnh khắc bị đá, người hùng vĩ kia đã biết là ai. Tuy lực đá không nhẹ nhưng không trúng chỗ hiểm, rõ ràng là lão Tần vẫn chưa đủ kinh nghiệm! Anh ta đứng dậy phủi mông, quay đầu lại: "Đã gọi mọi người ra đây rồi, không phải nên nói rõ ràng sao? Cậu đến đúng lúc lắm. Cậu nói đi. Cậu nói đi. Tôi tránh ra là được chứ gì."
Nhìn những gương mặt hoảng sợ dưới ánh đuốc, Tần Ưu đỏ bừng cả mặt, nói gì đây? Chẳng nói được câu nào! Anh không ngờ Hồ Nghĩa lại dùng cách trực tiếp nhất thế này, dẫn chiến sĩ đi lục soát từng nhà từng hộ trong thôn!
"Thế... ngài mới là chỉ huy?" Trưởng thôn lại chuẩn bị chắp tay hành lễ với người mới đến.
Tần Ưu vội xua tay: "Tôi không phải. Bảo mọi người đừng lo lắng, ở đây không có chỉ huy nào cả." Nói xong, anh vội vàng quay lưng rời khỏi vùng ánh sáng.
Từ đó, vị trí trung tâm sân phơi lúa trống không, không còn ai xuất hiện để giải thích, dân làng càng thêm ngơ ngác.
Tại một giao lộ trong thôn, Ngô Cục Đá tay cầm đuốc đứng ngẩn ngơ, bên cạnh là chiếc cối xay đá, trên đó ngồi xếp bằng một cô bé, trong lòng ôm khư khư khẩu súng trường mới tinh. Đứng bên cạnh cô là con chó lớn đang tỏ vẻ bực dọc.
"Tại sao không cho cháu đi tham gia điều tra? Chỗ này còn cần canh gác sao?"
"Ai nói đây là canh gác?" Tiểu Hồng Anh bĩu môi đầy khó chịu: "Cháu còn tưởng được đi chuyển động cơ! Lão Tần cứ bắt cháu phải trông chừng chú! Phiền chết đi được!"
"Trông chừng chú? Mẹ kiếp, trông chừng chú làm gì?"
"Chú tự hỏi xem? Sợ chú lại táy máy tay chân đấy!"
Tiếng bước chân nặng nề bỗng vang lên từ phía giao lộ, một bóng người đi tới. Tiểu Hồng Anh lập tức nghiêng đầu, cất giọng đanh thép: "Đứng lại!"
Người đi ngang qua dừng bước, đó là đồng chí La Phú Quý. Anh ta cũng tỏ vẻ khó chịu nhìn cô bé trên cối xay: "Bị bệnh hay là bị hâm đấy?"
"Đừng có nói nhảm. Cháu hỏi chú, vừa rồi có phải chú vào cái sân lớn đằng kia không? Chỗ đó lục soát xong rồi chú còn vào làm gì? Nhìn cháu cái gì mà nhìn? Là Hồ Nghĩa bảo cháu phải để ý đến chú, chú tưởng cháu muốn lắm sao? Khai thật đi, có phải lại đi bắt trộm gà không!"
"Sao có thể chứ? Cô nhìn xem, tôi có gì đâu?"
"Đại Cẩu, chú lục soát anh ta đi, biết đâu anh ta bẻ cổ gà nhét vào trong túi rồi!"
"Ai? Ai cơ? Con chó chết tiệt kia, mày dám..."
Chẳng bao lâu sau, giao lộ trở nên yên tĩnh. Xung quanh cối xay, bốn người lớn nhỏ đứng bất động, bao gồm cả Ngô Cục Đá đang cầm đuốc cũng dán mắt vào cối xay. Trên đó có một con gà con mới nở được vài ngày, lông tơ vàng óng, đang sợ hãi kêu "chiếp chiếp", ngơ ngác nhìn chằm chằm vào từng cặp mắt đang nhìn mình.
Phương pháp trực tiếp nhất quả nhiên hiệu quả nhất, họ đã tìm ra một người bệnh trong thôn. Mã Lương không nói hai lời, tháo băng gạc của người bệnh ra ngay tại chỗ, quả nhiên là vết thương do đạn bắn!
Hồ Nghĩa lập tức ra lệnh, tiểu đội chín thu quân, thông báo cho dân làng giải tán. Không ai nhắc đến việc người bệnh này được tìm thấy ở nhà nào, họ khiêng cáng đi thẳng ra ngoài thôn, đi được hai dặm mới dừng lại.
"Rốt cuộc anh là ai?"
"Tôi đã nói rồi, tôi thuộc Đội du kích Gió Thu. Các anh... là Đoàn Độc lập sao?"
"Đội du kích Gió Thu." Hồ Nghĩa đưa đuốc cho Mã Lương, ngồi xổm xuống bên cạnh cáng, nhìn chằm chằm vào vết thương đang rỉ máu trên đùi người bệnh, gật đầu bình thản: "Anh không nói tôi cũng biết anh là người của Đội du kích Gió Thu."
"Anh biết?"
"Tôi chỉ cho anh một cơ hội cuối. Người của các anh hiện đang ở đâu?"
Người bệnh ảm đạm đáp: "Đầm Mười Dặm. Có lẽ... vẫn còn ở đó..."
Đột nhiên, một cơn đau dữ dội ập đến khiến người bệnh phản xạ ngồi bật dậy, khuôn mặt đau đớn vặn vẹo, bởi vì Hồ Nghĩa vừa giáng một cú đấm mạnh vào vết thương của anh ta.
"Tại —— sao —— lại —— thế!" Ba chữ này được người bệnh nghiến răng nghiến lợi thốt ra, trong giọng nói không chỉ có sự phẫn nộ mà còn là nỗi đau tột cùng.
"Xem ra... tôi vẫn phải cho anh cơ hội thứ hai." Hồ Nghĩa cử động những ngón tay dính máu, nắm chặt thành nắm đấm một lần nữa. Người bệnh nhìn thấy sát khí trong cử động nhỏ của anh, bèn cúi đầu im lặng vài giây, rồi bỗng nhiên nói: "Tôi sẽ không trả lời bất cứ câu hỏi nào nữa."
Cơn đau thứ hai ập đến đúng như dự đoán, khiến toàn thân người bệnh run lên bần bật! Vết thương lại bị đánh trúng một lần nữa, lực đạo còn mạnh hơn cú trước. Dù người bệnh cố kiên cường không kêu lên, nhưng cổ họng vẫn không thể kiểm soát được mà co thắt.
"Đủ rồi!" Theo tiếng hét lớn, Lão Tần xuất hiện dưới ánh đuốc, vẻ mặt đầy căm phẫn nhìn Hồ Nghĩa đang vô cảm. Sau vài hơi thở dốc, ông nói: "Cho anh ta một cái kết thúc nhanh gọn đi, được không?"
"Cảm ơn." Người bệnh vẫn không ngẩng đầu, thấp giọng nói.
Thế nhưng, Hồ Nghĩa vẫn thờ ơ: "Bây giờ là cơ hội thứ ba."
Người bệnh vẫn cúi đầu, lẩm bẩm: "Tôi chỉ hối hận... vì đã không ở cùng bọn họ..."
Tuy nhiên, Hồ Nghĩa không tung ra cú đấm thứ ba nữa...
Không phải vì Hồ Nghĩa không xuống tay được, mà là anh chợt nhận ra, người bệnh này... dường như là thật lòng... có một nỗi bi thương của kẻ mất đi đồng đội, thứ đó không thể nào diễn được...