Cuộc chiến không bắt đầu bằng tiếng súng, mà bắt đầu từ tiếng kêu kinh hãi của một tên lính ngụy. Hắn ngẩn người ngước nhìn, thấy từng quả lựu đạn đang xoay tròn bay lượn giữa bầu trời xanh thẳm. Trong đôi mắt mở to vì khiếp sợ của hắn, thời gian như ngưng đọng lại, khiến hắn cảm thấy những quả lựu đạn kia bay thật cao, thật chậm, rõ mồn một như những chiếc chong chóng nhỏ màu đen đang xoay tít, vẽ nên những đường cong duyên dáng cùng làn khói mỏng nhạt nhòa.
Hơn hai mươi quả lựu đạn rơi xuống như một trận mưa sắt, có quả rơi vào bụi cỏ mất hút, có quả rơi vào đống tro tàn của đống lửa trại, có quả nện trúng người đang nghỉ ngơi, thậm chí nện thẳng lên đỉnh đầu khiến đối phương ngã gục tại chỗ. Có những quả rơi xuống nền đất cứng, tiếp tục nảy lên và xoay tròn, phần cán gỗ vẫn tỏa khói, tạo thành những hình thù kỳ dị trong không trung.
Ngọn cỏ rung lên bần bật trong luồng không khí chấn động. Nhìn xuống, từng đợt sóng xung kích lan tỏa mạnh mẽ giữa màu xanh lục, chồng chéo và đan xen vào nhau, giống như những vòng sóng lăn tăn trên mặt ao nhỏ khi có vật rơi xuống.
Bụi đất chưa kịp lắng xuống, lưỡi lê đã lao vào làn khói súng. Dù kỹ thuật dùng lưỡi lê của Đại đội 9 không quá điêu luyện, nhưng mũi nhọn của họ chính là Điền Tam Thất. Dáng vẻ xung phong của hắn tựa như đang gieo rắc nỗi kinh hoàng, các chiến sĩ Tiểu đội 2 theo sát phía sau, bị "thần chết" này kéo đi, tạo thành một lưỡi dao sắc bén, khí thế áp đảo như cơn gió lạnh quét qua. Huống chi, kẻ địch trong làn khói hầu như không còn ai đứng vững, thậm chí chưa hiểu chuyện gì đã xảy ra, linh hồn đã sớm lìa khỏi thể xác.
Máu đổ, tiếng đâm chém, tiếng giãy giụa và kêu gào xé lòng vang lên. Lưỡi lê cong vẹo, tiếng súng lại nổ. Kẻ sát nhân và người bị sát hại đều cuồng loạn trong làn khói mịt mù.
Các chiến sĩ Tiểu đội 2 đẫm máu cảm thấy thời gian trôi qua thật dài lâu, tưởng chừng như đã vắt kiệt sức lực cả đời, nhưng thực tế trận đánh của Tiểu đội 2 kết thúc nhanh đến lạ thường. Khói súng vừa tan, máu trên lưỡi lê còn chưa kịp khô, rơi xuống đất vẫn còn thấm ướt.
Cánh tả bắt đầu có tiếng súng, quân bên hữu cũng bắt đầu nổ súng. Địch ở hai bên đều đã ập đến, bị Mã Lương và Trần Hướng chặn lại, hai bên bắt đầu đấu súng tầm trung đầy hỗn loạn.
Điền Tam Thất cũng nhuốm đầy máu, hắn là người đâm gục nhiều kẻ địch nhất, nhưng không giống những chiến sĩ chật vật khác, hắn xách theo khẩu súng trường có lưỡi lê đã biến dạng, trừng mắt quát một chiến sĩ đang ngẩn người nhìn bãi chiến trường đẫm máu: "Tiểu đội 1 hướng bắc, Tiểu đội 2 hướng nam, Tiểu đội 3 dọn dẹp chiến trường ngay! Nhanh lên! Đây chưa phải là kết thúc!"
Tại trận địa quân bên hữu, Trần Hướng đang chỉ huy bắn tự do. Địch từ phía nam ập đến có quy mô tương đương với nhóm đối đầu Tiểu đội 2, cũng là một tiểu đội lính ngụy, trong đó có ba bốn tên lính Nhật. Chúng bị nhóm của Trần Hướng chặn lại ở khoảng cách hơn bốn trăm mét, trong lúc vội vã chỉ có thể đấu súng với quân ta, không làm gì hơn được, quân tiếp viện phía sau vẫn chưa tới.
Hồ Nghĩa không tham gia bắn, hắn cầm chắc ống nhòm quan sát không ngừng. Tiểu đội 2 đánh quá nhanh, tình hình cánh tả vẫn ổn định, giống như bên phía Trần Hướng. Trận đánh bất ngờ này diễn ra thuận lợi hơn dự đoán, gần như là hoàn hảo.
Trần Hướng bắn hết băng đạn, cúi người nạp băng đạn thứ hai: "Đại đội trưởng, chúng ta phải cầm cự ở đây bao lâu?"
"Hai mươi phút, nhưng xem ra... nửa giờ cũng không vấn đề gì."
Một chiến sĩ người đầy máu từ Tiểu đội 2 khom lưng chạy tới, báo cáo tình hình với Hồ Nghĩa đang đứng sau quan sát: "Hy sinh bốn người, không có ai bị thương nặng. Tiểu đội trưởng hỏi, Tiểu đội 2 tiếp tục ở lại lập trận địa hay rút lui?"
"Dọn dẹp xong thì rút ngay, tập hợp cùng Tiểu đội 1. Có bắt được tù binh không?"
"Có ạ."
Hồ Nghĩa lập tức hạ ống nhòm, quay đầu lại: "Đã hỏi ra quân số địch chưa?"
"Quy mô một đoàn lính ngụy, chia đều ở bốn phía Thập Lý Đãng. Lính bộ binh Nhật có tổng cộng hai tiểu đội, phần lớn là lính ngụy được bổ sung tạm thời, ngoài ra còn có một trung đội kỵ binh, chia đều ở phía nam và phía bắc Thập Lý Đãng."
Hồ Nghĩa vốn không biểu lộ cảm xúc, nhưng các chiến sĩ Đại đội 9 vẫn có thể đọc được nét mặt của hắn. Chiến sĩ báo cáo cảm thấy Đại đội trưởng đang trở nên nghiêm túc, nghiêm túc đến mức nhíu cả mày, không rõ vì sao.
Trần Hướng vừa bắn xong một phát súng, thấy Hồ Nghĩa đột nhiên im lặng liền quay đầu lại: "Đại đội trưởng, có chuyện gì vậy?"
Hồ Nghĩa vẫn không nói lời nào, nhíu mày nhìn về phía bắc, rồi lại quay đầu nhìn về phía nam với vẻ đầy tâm sự. Dưới bầu trời xanh thẳm, bốn phía đều là đường chân trời xa xôi. Đột nhiên, hắn lớn tiếng ra lệnh: "Rút! Rút về phía tây! Thông báo cho toàn đại đội rút lui! Ngay lập tức!"
Giọng hắn lớn đến mức các chiến sĩ của Trần Hướng đều nghe rõ. Tiếng súng trên trận địa đột ngột im bặt, mọi người thu súng, cúi người, ngơ ngác nhìn về phía Đại đội trưởng.
Ánh mặt trời lên cao, đã gần đến giữa trưa, chói chang đến mức khiến người ta không dám ngước nhìn. Trời không một cơn gió, không một bóng mây.
Mặt đất nóng hầm hập, cỏ dại không cao, dưới ánh mặt trời chói chang đã héo rũ. Một con châu chấu bám vào mặt dưới lá cỏ, kêu lên những tiếng râm ran, rồi bỗng nhiên im bặt, ngay sau đó nó hoảng sợ nhảy vọt đi. Tiếp theo, những đôi giày quân đội giẫm đạp lên, khiến đám cỏ dại nghiêng ngả, những bộ xà cạp màu xám, hoặc là vấy máu, hoặc là bám đầy bụi bặm, cứ thế vội vã đạp lên cỏ mà chạy.
Chín người, hỗn loạn và kéo dài trên cánh đồng hoang xanh ngắt rộng lớn. Họ mệt mỏi đến mức không giống như đang chạy, nhưng rõ ràng là đang chạy. Quân phục sớm đã bị mồ hôi thấm ướt thành màu sẫm, dính chặt vào từng tấm lưng, nhăn nhúm bẩn thỉu, cùng với tiếng thở dốc nặng nề và tiếng bình nước va đập lạch cạch theo nhịp chạy vội.
Vương Tiểu Tam thở không ra hơi, vẫn thỉnh thoảng quay đầu lại: "Tại sao chúng ta phải liều mạng chạy thế này? Quân địch dù có đông, cũng đâu đến mức phải chạy thục mạng như vậy chứ?"
Sau lưng La Phú Quý mang theo toàn bộ gia sản của Tiểu Hồng Anh, lúc này đã thở dốc như trâu: "Hồ lão đại bảo chạy, thì chắc chắn là không có chuyện gì tốt lành rồi! Mặc kệ đi!"
Tiếp đó là tiếng thở hổn hển của Tiểu Hồng Anh: "Hồ Ly nói... Hô... Hắn sợ nhất là kỵ binh."
"Kỵ binh? Kỵ binh lợi hại đến thế sao?" Không biết là ai hỏi câu này, nhưng chẳng ai trả lời được, vì họ cũng chưa từng thấy bao giờ. Thế là có chiến sĩ không nhịn được quay đầu lại nhìn Đường Đại Cẩu. Đáng tiếc, dù Đường Đại Cẩu có kinh nghiệm chiến đấu dày dạn, cũng chưa từng nhìn thấy kỵ binh địch trông như thế nào. Anh ta chỉ biết cúi đầu, khuôn mặt lấm lem mồ hôi, cố gắng chạy, căn bản không dám ngẩng đầu. Người đàn ông này chưa bao giờ tỏ ra thận trọng đến thế.
Hồ Nghĩa chạy ở cuối đội ngũ, lòng đầy lo âu, hết lần này đến lần khác quay đầu nhìn lại. Thật không may, Hồ Nghĩa không chỉ từng học qua kiến thức về kỵ binh tại trường quân sự, mà còn từng tận mắt chứng kiến kỵ binh địch trên chiến trường.
Kỵ binh, binh chủng cổ xưa và mạnh mẽ này, vốn đã dần thoái trào, nhưng trên chiến trường này, nó vẫn còn có thể tác oai tác quái. Có người cho rằng, dưới họng súng máy, kỵ binh làm sao có thể phi ngựa chém giết được? Những người chưa từng thấy kỵ binh địch đều nói như vậy.
Thực ra, kỵ binh địch rất ít khi tác chiến trên lưng ngựa. Tác chiến trên ngựa chỉ có bốn trường hợp: một là kỵ binh đối đầu kỵ binh; hai là đột kích nhanh vào cánh quân đối phương trong điều kiện dã chiến hạn chế; ba là truy kích quân địch đang tháo chạy; bốn là tự tìm đường chết.
Phần lớn thời gian, kỵ binh địch đều là bộ binh chiến đấu! Dù quy mô lớn hay nhỏ, đơn vị cơ bản nhất của kỵ binh địch luôn là một tổ bốn người. Trước khi vào trận, ba người sẽ xuống ngựa, một người dắt ngựa theo sau. Họ đảm nhận nhiều nhiệm vụ chuyên nghiệp như trinh sát, tìm kiếm nhanh, truy kích đường dài, chặn đánh, bọc lót, tiếp viện và tuần tra trị an. Không phải kỵ binh địch không có khả năng đánh trận ác liệt hay chiến tranh trận địa, mà vì kỵ binh rất đắt đỏ, từ trang bị cho đến nhân lực đều là hàng xa xỉ, nên địch không nỡ dùng vào những trận đánh tiêu hao.
Giờ phút này, Hồ Nghĩa cuối cùng đã hiểu tại sao Đội du kích Gió Thu lại không dám dễ dàng chạy ra khỏi khu vực đầm lầy mười dặm, chắc chắn họ đã từng bị kỵ binh địch dọa cho khiếp sợ!
Ngay lúc này, một con chiến mã cao lớn đang tùy ý rong ruổi trên cánh đồng hoang dưới ánh nắng chói chang. Người trong nước gọi nó là "ngựa Đông Dương", nhưng thực chất dòng máu của nó chẳng liên quan gì đến địch cả. Đó là giống ngựa lai giữa ngựa Norman và ngựa thuần chủng, đến từ nước Pháp, đúng ra phải gọi là "ngựa Anglo-Norman".
Người lính địch ngồi trên lưng ngựa, phần vải che gáy sau mũ quân đội bay phấp phới, túi nước và túi yên ngựa đều căng phồng. Bàn đạp là loại giày quân đội chuyên dụng, chân mang bảo vệ đùi bằng da bò, bên hông treo một thanh "kiếm kỵ binh kiểu 32", thắt lưng quấn quanh "dây đạn vải kiểu 44" và treo hai quả lựu đạn. Ngoài ra còn có một bao đạn bằng da, không treo bên hông mà đeo chéo trước ngực. Bên hông còn có một khẩu "súng ngắn ổ xoay kiểu 26", túi áo có một khẩu súng tín hiệu kiểu 10, sau lưng đeo chéo một khẩu súng trường kiểu 44, lại còn đeo thêm một hộp ống nhòm. Thật là một vẻ kiêu ngạo khó tả!
Dần dần, phía sau con chiến mã này lại xuất hiện thêm ba con ngựa nữa. Đây chỉ là một trong rất nhiều tổ kỵ binh đang dàn hàng ngang, tiến về phía tây để tìm kiếm và truy kích.