Hồ Nghĩa đoán được Vương Bằng muốn gửi gắm Trần Hướng cho mình, vì thế cũng chẳng khách sáo, đã nhận người thì phải giao việc. Ca trực đêm, trạm canh gác, tuần tra là ca vất vả nhất trong bốn ca trực, nên Hồ Nghĩa liền giao thẳng cho Trần Hướng.
Trần Hướng không những không thấy tủi thân mà ngược lại còn rất vui mừng. Cậu ta không muốn làm khách quý ở Đại đội 9, so với việc bám lấy người anh em cùng đại đội là Vương Bằng, cậu ta càng coi trọng sự tin tưởng của Đại đội trưởng Hồ Nghĩa. Cậu ta cảm thấy mình bắt đầu có giá trị tồn tại ở trạm rượu này.
Đêm nay là ca trực đêm đầu tiên của Trần Hướng, cậu ta dồn hết mười hai phần tinh thần, phân công nhiệm vụ xong xuôi từ sớm. Khi thời gian chưa đến nửa đêm, cậu ta đã dẫn theo một tổ tuần tra đi thay ca cho các chiến sĩ Đại đội 9. Thế nhưng, một vài chiến sĩ mới dưới quyền cậu ta lại không có niềm tự hào đó, họ chỉ coi đây là sự đối xử bất công như mẹ ghẻ, là sự phân biệt đối xử.
Hai lính gác vừa thay ca xong, bóng dáng cứ chập chờn bên bìa rừng phía Đông Bắc trạm rượu. Chẳng bao lâu sau, hai người họ tụ lại một chỗ, thấp giọng trò chuyện trong bóng tối.
"Đến đây chịu cái sự ấm ức này, không hiểu Đại đội trưởng vui cái gì. Việc gì phải làm trâu làm ngựa cho Đại đội 9 chứ!"
"Đại đội trưởng nói năng lực của mình là rèn giũa từ Đại đội 9 mà ra, tôi cũng thấy khó hiểu, thức đêm mà cũng có thể trở thành chủ lực sao?"
Nói đoạn, cả hai cùng cười khẽ trong bóng tối, hoàn toàn không biết rằng cách đó chỉ khoảng hai ba mươi mét, có một bóng đen to lớn thô kệch đang bò sát trên mặt đất, tận dụng tiếng gió để di chuyển qua những bụi cỏ tối tăm.
Sau cuộc trò chuyện với Tiểu Hồng Anh, La Phú Quý đã tỉnh ngộ và quyết định đi kiểm tra kho báu của mình. Trong lòng gã không ngừng niệm Bồ Tát, chỉ mong Phạm Nhị Nữu cũng là một kẻ ngốc nghếch, mong rằng kho báu vẫn còn đó chưa bị cô ta dời đi.
Thế nhưng, gã đâu biết rằng phía sau mình không xa có một bóng tiểu tặc lén lút bám theo. Gã di chuyển thì nàng cũng di chuyển, gã dừng thì nàng cũng dừng, nhịp điệu nắm bắt cực kỳ chuẩn xác, như thể có thể đoán trước được tâm tư của gã trong màn đêm.
Chỉ là, tiểu tặc đang mải mê bám theo mục tiêu phía trước kia lại không hề hay biết, phía sau mình không xa, sau một gốc cây, vừa có thêm một bóng đen khác lẻn vào. Động tác của kẻ đó nhanh nhẹn như quỷ mị, cố tình không gây ra bất kỳ tiếng động nào, dường như ngay cả hơi thở cũng không tồn tại, có lẽ đó chính là một bóng ma.
Dưới tiếng nhạc đệm là những lời thì thầm của lính gác, bóng đen to lớn kia đã bò ra khỏi phạm vi cảnh giới. Không lâu sau, tiểu tặc cũng lách mình về phía bóng tối phương Đông, ngay sau đó, bóng ma thứ ba cũng trôi dạt ra khỏi vùng nguy hiểm. Thế nhưng... phía sau không xa lại còn có bóng người thứ tư mờ ảo, uyển chuyển như mèo hoang đang bám đuôi, nối thành một chuỗi!
La Phú Quý cuối cùng cũng tới được nơi cách trạm rượu nửa dặm về phía Đông, không xa con sông. Gã hưng phấn thở hổn hển, quan sát kỹ xung quanh rồi rút chiếc xẻng công binh cán ngắn ra, cắm xuống đất. "Rầm" một tiếng, đất đá vỡ vụn, nhát xẻng đầu tiên đã làm lộ ra một cái lỗ. Gã đứng hình tại chỗ, vị trí này đã bị người ta đào mất rồi. Một cái hầm ngầm cực kỳ tinh xảo, sau khi xong việc họ chẳng buồn lấp lại, chỉ phủ vài cành cây lên là xong. Gã không cam tâm, thò tay xuống đáy hố quờ quạng, nhưng chẳng còn lại gì cả.
Cảm thấy lồng ngực nghẹn ứ, trước mắt tối sầm, trong lòng gã hiện lên vô số hình ảnh dữ tợn của Phạm Nhị Nữu. Gã hạ quyết tâm định khóc một trận, thì phía sau bất ngờ truyền đến tiếng "cạch" khô khốc. Âm thanh tuy rất nhỏ nhưng lọt vào tai gã lại như sấm sét, đó là tiếng một cành cây khô gần đó bị giẫm gãy!
Gã giả vờ như không nghe thấy, không quay đầu lại, vội vàng đứng dậy, xách theo chiếc xẻng công binh bước qua cái hố sâu rồi tiếp tục đi, càng lúc càng nhanh.
Tô Thanh mất ngủ. Nàng trằn trọc trên giường của Hồ Nghĩa, chăn đệm đã được nàng đem phơi, tỏa ra mùi nắng ấm áp dễ chịu. Hồ Nghĩa là người gọn gàng, đồ dùng trên giường của anh so với hai người cùng phòng là La Phú Quý và Ngô Cục Đá thì đúng là khác biệt giữa thiên đường và địa ngục. Mà cái gọi là dọn dẹp của Tô Thanh, tất nhiên không bao gồm hai chiếc giường còn lại.
Điều khiến nàng thấy khó tin nhất chính là một mùi hương khác lạ dưới gối. Nàng tự nhủ mình không hề có thói ở sạch, nhưng khi mở mắt nhìn sang hai chiếc giường trống, nàng kiên quyết phủ định ý nghĩ đó. Hóa ra, nàng chỉ là đã mặc định chiếc giường này là của mình, giống như những vật dụng khác của anh, nàng có thể tự nhiên chiếm làm của riêng mà không cần khử trùng. Chiếc ấm trà cũ kỹ của Hồ Nghĩa, nàng vốn dĩ không nên dùng, vậy mà lại chẳng hề thấy bài xích chút nào.
Nàng rất muốn biết cảm giác này bắt đầu từ khi nào, vì thế nàng nhớ lại lúc cùng anh phiêu lưu trên dòng sông cuộn trào, cùng anh bước đi trong gió, cùng anh sinh sống trong thành, cùng anh trải qua những khoảnh khắc máu nhuộm đỏ. Hóa ra, từ rất lâu rất lâu về trước, nàng đã không thể bài xích anh rồi.
Nàng lại mở mắt ra, thấy cửa phòng không biết từ lúc nào đã hé mở một khe nhỏ, khiến nàng thoáng ngẩn ngơ. Khe cửa lại tiếp tục mở rộng, tim nàng đập thình thịch. Nàng vơ lấy khẩu súng trường đặt bên giường, nhưng không lên tiếng. Bỗng nhiên, nàng cảm thấy mình thật đáng xấu hổ, bởi vì nàng đang mong chờ được nhìn thấy người mà mình muốn gặp!
Không lâu sau, đèn bão được thắp sáng. Tô Thanh ngồi trên giường, ôm chặt khẩu súng trường, lòng vẫn còn bàng hoàng. Người vừa bước vào cửa, đang đứng ở nơi mà cô vừa cẩn thận khép lại, lại chính là Phạm Nhị Nữu với bộ dạng ướt sũng từ đầu đến chân. Cô bé cũng nhìn Tô Thanh đầy kinh ngạc!
"Nhị Nữu... em... đây là..."
"Chị Tô, sao chị lại... Em cứ tưởng... À không phải, em... em đến để ở cùng chị."
"Ở cùng chị?" Tô Thanh vẫn còn ngơ ngác: "Sao em... lại ướt như thế này?"
"Em vừa bơi qua sông. Chuyện đó... không sao đâu, không quan trọng, chẳng có gì đáng ngại cả. Chị đừng lo cho em, em cứ nằm tạm trên giường này là được."
Giữa đêm hôm khuya khoắt mà vừa bơi qua sông? Lại còn đến ở cùng mình? Tô Thanh vẫn chưa hết bàng hoàng, còn Phạm Nhị Nữu chẳng màng đến việc làm ướt đệm giường, cứ thế ngồi phịch xuống chiếc giường trống của La Phú Quý, tiện tay vắt ống tay áo khiến nước chảy thành một vũng trên sàn. Tô Thanh lúc này đã sững sờ như một bức tượng gỗ trên giường.
Chẳng biết từ lúc nào, trời đã hửng sáng. Những dãy núi phía đông bắt đầu rực lên ánh vàng chói lọi, nhuộm màu lên Tây Sơn và cả vùng nước xung quanh.
Một cánh cửa bị đẩy mạnh ra, Từ Tiểu hớt hải chạy ra ngoài, tay xách theo chiếc thang của đơn vị, vội vã leo lên nóc nhà, dáng vẻ vô cùng chật vật. Chẳng ai ra lệnh cho Từ Tiểu, nhưng cậu ta lại tự giác lo lắng như thể đang chậm trễ một mệnh lệnh quan trọng nào đó.
Sau khi đổi ca gác, Trần Hướng tập hợp các chiến sĩ vừa hết ca lại. Các tổ lần lượt báo cáo tình hình: Trạm gác A bình thường, trạm gác B bình thường, chốt ngầm phía đông bình thường, chốt ngầm phía tây bình thường, tổ tuần tra bình thường...
Trần Hướng, người đã thức trắng đêm để giám sát các chốt tuần tra, nghe xong báo cáo thì rất hài lòng. Đang định tìm vài lời động viên để kết thúc công việc, anh bỗng thấy Mã Lương đang đứng gần đó, cúi người dùng bột đánh răng súc miệng, liền lên tiếng chào hỏi.
"Anh Mã Lương, dậy sớm thế ạ?"
Mã Lương nhổ nước súc miệng, đứng thẳng người dậy, nhìn Trần Hướng rồi lại nhìn đám thuộc hạ của anh, tiện miệng hỏi: "Có tình huống gì bất thường không?"
Dù hiện tại Trần Hướng cũng là trung đội trưởng, ngang hàng với Mã Lương, nhưng anh vẫn tự biết mình thấp hơn một bậc, vội vàng đáp: "Không có tình huống gì cả. Mọi thứ đều bình thường."
"Con La có ra ngoài không, cậu có biết không?"
Câu hỏi này khiến Trần Hướng sững sờ. Anh hoàn toàn không nghe thấy gì, biết đáp lại thế nào đây?
Đúng lúc đó, Hà Căn Sinh xách hòm thuốc bước ra từ ký túc xá. Vừa đi về phía nhà đá, anh vừa nói vọng lại với một chiến sĩ bên cạnh: "Tôi phải đi bôi thuốc cho con bé kia đây, nó tự băng bó tôi không yên tâm..."
Trần Hướng từ sững sờ chuyển sang ngơ ngác. Con bé đó tối qua vẫn bình thường, sao sáng sớm Hà Căn Sinh đã phải đi băng bó? Đêm qua đã xảy ra giao tranh sao?
Chuyện này còn chưa kịp suy nghĩ thông suốt, anh lại thấy Ngô Cục Đá đang đi ngang qua bãi đất trống phía xa, bước thấp bước cao, dáng vẻ khập khiễng.
Mã Lương tiện miệng nói với Hà Căn Sinh đang đi ngang qua: "Lát nữa anh qua xem thằng Ngốc nhé, nó bị trật chân rồi."
Trần Hướng cảm thấy nhiệt độ không khí như đang giảm xuống, có chút lạnh lẽo. Anh thấy chuyện này cứ như đang nghe kể chuyện ma vậy. Lúc này, anh lại thấy Đường Đại Cẩu đang đi tới, vẻ mặt đen sì, vừa đi vừa càu nhàu: "Tối qua đứa nào tuần tra ven sông thế? Mẹ nó, mù hết cả rồi à? Cái thằng dùng đèn pin soi mình chắc chắn là Vương Tiểu Tam. Đêm hôm khuya khoắt chạy vào trong thôn làm trò quỷ mà không ai quản lý à? Lão Tần đâu?"
Mã Lương không kìm được cũng quay đầu lại: "Vương Tiểu Tam tối qua qua sông sao?"
Lời này nghe như sét đánh ngang tai Trần Hướng. Đêm qua việc tuần tra ven sông là do chính anh phụ trách. Cổ họng anh khô khốc, mắt cay xè, đầu óc choáng váng. Đúng lúc đó, lại nghe thấy tiếng người gần đó kinh ngạc: "Ơ? Cậu? Sao lại ở đây?"
Anh vội quay đầu lại nhìn, Phạm Nhị Nữu vừa bước ra từ cửa phòng Tô Thanh, bộ quần áo vẫn còn ướt sũng. Cô bé không để ý đến các chiến sĩ xung quanh, ngượng ngùng hỏi Mã Lương: "Cái đó... anh Mã Lương, anh có thể dùng bè đưa em về thôn không? Em cần phải thay bộ quần áo khác."
Bọt kem đánh răng cùng nước chảy tràn xuống khóe miệng Mã Lương. Anh đứng đó, mặt đầy những vạch đen, gật gật đầu rồi thẫn thờ quay người đi về phía chỗ ở của mình, bước thấp bước cao, bước ba bước bốn, để mặc Trần Hướng đứng chôn chân tại chỗ như một bức tượng. Đám chiến sĩ của anh, những người vẫn chưa nhận được lệnh giải tán, cũng chẳng khá hơn, sớm đã hóa đá như những bức tượng cương thi...