Vào những ngày thời tiết bình thường, đoạn sông Đục chảy giữa làng Đại Bắc và trạm rượu có hai vị trí có thể lội qua được. Một điểm nằm ở phía Đông Nam làng Đại Bắc hai dặm, gọi là bãi Nam Than; lòng sông ở đây mở rộng, lại thêm địa thế có chút chênh lệch nên nước nông, đá cuội dày đặc, dòng chảy bị chia cắt thành nhiều nhánh nhỏ, thậm chí vào mùa mưa cũng có thể lội qua.
Một vị trí khác có thể lội qua được gọi là bãi Bạch Thạch, nằm ở hạ lưu làng Đại Bắc ba mươi dặm, cách trạm rượu cũng khoảng ba mươi dặm. Lòng sông Đục tại bãi Bạch Thạch rộng hơn, mùa khô có thể đạt tới trăm trượng, nước nông, nhưng không có độ chênh lệch lớn như bãi Nam Than, không có dòng chảy xiết, nhiều đá cuội và cát, song mùa mưa thì không thể lội qua. Từ thượng nguồn sông Đục xuôi xuống, bãi Bạch Thạch là điểm cuối cùng có thể lội qua, càng về hạ lưu thì không còn nữa.
Gặp phải tình huống đột xuất, bốn vị đại đội trưởng của Đoàn Độc Lập nắm giữ thông tin không đồng nhất, cũng không thể chia sẻ kịp thời, toàn bộ đều dựa vào chủ kiến cá nhân. Vì vậy, Cao Nhất Đao dám liều mạng, dẫn theo đám thuộc hạ xông pha khắp núi rừng, cứ như thể họ đang truy đuổi quân địch; Hồ Nghĩa thì tính tình cố chấp, dẫn theo đám thuộc hạ không thấy quân địch là không chịu dừng tay, còn Lý Hữu Đức thì luôn giữ thái độ "cẩn trọng" với đối phương.
Khó khăn nhất vẫn là Liên đội. Thực ra lần nào làm nhiệm vụ liên kết cũng đều khó khăn, bởi vì phải cân nhắc quá nhiều yếu tố, đánh trận luôn là chuyện bại bất ngờ, chính vì vậy mà chẳng ai ghen tị với Liên đội. Dù Đoàn trưởng có đãi ngộ hay khen thưởng gì cho Liên đội, trong Đoàn Độc Lập cũng chưa từng có dị nghị.
Lần này cũng vậy, Liên đội đích thân đốt làng Đại Bắc. Toàn bộ quân lính nhìn khói đen cuồn cuộn che kín bầu trời, không một ai lên tiếng. Liên đội là thép, đương nhiên ý chí phải sắt đá!
Ngô Nghiêm, người bị bệnh lao, ngồi trên gốc cây ở đầu làng, hút thuốc lá sợi rồi ho dữ dội, không biết là do khói thuốc hay do không khí đầy bụi bặm. Bộ quân phục chắp vá của anh lấm lem bụi bẩn. Ho xong, anh lau mồ hôi trên mặt, nhận lấy bình nước quân dụng mà Thiết Trứng vẫn luôn đưa ra trước mặt: "Được rồi chứ?"
"Ừ, được rồi. Tôi đã thông báo tập hợp." Thiết Trứng quay lưng về phía làng Đại Bắc, không ngoảnh đầu lại: "Tiếp theo... chúng ta rút về phía Tây? Hay là để lại dấu vết rút lui về phía Bắc?"
"Nếu quân địch muốn thừa thắng xông lên, thì việc kéo dài thời gian đối đầu càng lâu càng có lợi cho chúng ta." Anh ngước nhìn bầu trời, nơi màu đen đan xen với màu xanh và trắng: "Sau khi đội ngũ tập hợp xong, lập tức tiến về bãi Nam Than. Cậu bố trí đi."
Thiết Trứng chào kiểu quân đội với Đại đội trưởng, ngực ưỡn thẳng, gương mặt không chút biểu cảm. Liên đội không tranh giành quân công, thứ họ tranh giành chỉ là từng phút từng giây. Trong lòng Thiết Trứng, thời gian chính là quân công; chỉ là mọi người thường không để ý đến thời gian trôi đi, cũng chẳng mấy ai nhận thức được rằng có những khoảng thời gian vô cùng quý giá.
Các chiến sĩ xếp hàng nghiêm chỉnh tập hợp dưới làn khói mù mịt của làng Đại Bắc. Tro tàn từ đám cháy bay lên rồi rơi xuống, lả tả như những bông tuyết màu đen. Gương mặt ai nấy đều trẻ trung, lấm lem bụi bẩn và mồ hôi nhưng chẳng ai buồn lau. Họ cũng giống như Đại đội trưởng của mình, không thích nói chuyện, chỉ lặng lẽ lắng nghe Thiết Trứng truyền đạt mệnh lệnh. Những bông tuyết đen thỉnh thoảng rơi trên mũ quân nhân, thỉnh thoảng đậu trên vai áo, không một tiếng động.
Không lâu sau, làn khói đen từ làng Đại Bắc đã che khuất những ngọn núi phía Tây. Tiếng bước chân đều đặn vang lên, từng hàng quân nối tiếp nhau, rồi dần dần giãn ra, tạo thành một dải màu xám di chuyển đều đặn, bình tĩnh tiến về phía Đông Nam làng Đại Bắc, cách đó hai dặm: bãi Nam Than.
Quân địch đến sớm hơn dự kiến, bởi vì khi nhận tin báo, chúng không hề dừng lại. Vừa đến giữa trưa, một tiểu đội tiên phong cùng một toán trinh sát đã tới bờ Nam sông Đục, phía Đông Nam làng Đại Bắc. Từng tên một mệt mỏi rã rời, mắt đỏ ngầu, biểu cảm ngẩn ngơ nhìn làn khói đen cuồn cuộn trên bầu trời làng Đại Bắc, thất vọng tột cùng!
Vốn dĩ chúng chẳng trông mong gì việc cướp bóc được ở nơi nghèo nàn này, nhưng chỗ nghỉ ngơi đã hứa hẹn đâu rồi? Lửa cháy ngùn ngụt thế kia thì làm sao mà vào được? Chẳng lẽ phải cháy mất mấy ngày? Đáng giận hơn là ngay cả cái quyền được phóng hỏa giải trí cũng bị tước mất, thật là một sự thất bại ê chề! Vượt núi băng rừng đến đây, nhiệm vụ cứ thế mà hoàn thành... hoàn thành... hoàn thành... xong đời rồi...
Khung cảnh hoang tàn này khiến đám quân địch chẳng còn hứng thú đi tiếp đoạn đường cuối cùng. Viên thiếu úy ra lệnh cho đám lính đang oán thán, tìm chỗ nghỉ ngơi ngay tại chỗ, đốt lửa nấu cơm trưa chờ lực lượng chủ lực đến.
Một phân đội quân địch gồm hơn mười tên dừng lại ở bờ Nam bãi Nam Than, phái một tên lội qua sông về phía Bắc. Tên này vác súng trường ngang vai, dẫm lên những tảng đá lởm chởm, lảo đảo đi ra giữa dòng. Bỗng nhiên, từ bờ Bắc bãi sông vang lên năm sáu tiếng súng, tên lính bị bắn trúng ngay tại chỗ, ngã xuống dòng nước xiết, đôi tay vùng vẫy rồi trôi xa theo dòng nước đỏ ngầu.
Trận chiến nổ ra ngay khi đối phương muốn nghỉ ngơi. Ban đầu chỉ là những màn đấu súng qua lại giữa hai bờ bãi sông, nhưng chẳng bao lâu sau, quân địch ở bờ nam đã chiếm thế thượng phong, áp đảo hoàn toàn phía bờ bắc. Những khẩu súng máy hạng nhẹ đồng loạt khai hỏa, đạn bắn chéo sang bờ bắc như trút nước, hai khẩu súng phóng lựu cũng liên tục nã đạn, tiếng nổ vang rền không dứt. Đá vụn bị hất tung lên không trung như những mảnh bạc, rơi xuống mặt nước ven bờ tạo thành từng đợt sóng trắng xóa.
Các chiến sĩ trong đại đội buộc phải nép mình sau những công sự tạm bợ, không ai nói với ai câu nào. Họ cắn răng chịu đựng những mảnh đá văng vào người đau điếng, lắng nghe tiếng đạn rít lên bên tai, tay nắm chặt lựu đạn chờ đợi, nhưng quân địch vẫn chưa thực hiện đợt xung phong. Như vậy cũng tốt, dù sao thì thời gian vẫn cứ lặng lẽ trôi qua.
Có chiến sĩ đã hy sinh, nhưng chỉ một phút sau, người khác lại ngã xuống. Mọi người cùng nhau gồng mình chịu đựng từng phút giây căng thẳng. Có chiến sĩ vì quá áp lực mà ló đầu ra bắn trả, lập tức bị làn đạn dày đặc bao phủ, chưa kịp rút về đã nằm lại vĩnh viễn. Hai quả lựu đạn lại rơi xuống vị trí đó, hất tung thêm những mảng đất đá lên cao.
Nằm phục ở bờ bắc, đại đội đã bị hỏa lực đối phương áp chế suốt nửa giờ đồng hồ. Quân địch chủ lực cuối cùng cũng đã tới bờ nam, chúng không nghỉ ngơi mà lập tức dàn trận. Phía nam bãi sông, quân địch ngày càng đông, đội hình ngày càng dày đặc. Chúng chẳng hề lo ngại về những đợt tập kích hỏa lực, hai trung đội dàn hàng ngang lộn xộn, nghênh ngang chuẩn bị cho cuộc tấn công: súng phóng lựu được bổ sung, súng máy hạng nặng chọn vị trí, pháo cối được lắp đặt, đội hình xung phong tập kết sẵn sàng, tiếng hò hét ồn ào vang vọng cả một vùng.
Ngô Nghiêm xoay người nằm trong một hố cát ở bờ bắc, lại bắt đầu châm thuốc. Anh biết điều gì sắp sửa xảy ra, anh đã trải qua quá nhiều lần chờ đợi như thế này. Vì vậy, anh luôn cố gắng rèn luyện kỷ luật cho đại đội, sự nghiêm khắc ấy không chỉ để duy trì tính thống nhất, mà còn để trấn áp nỗi sợ hãi. Ngô Nghiêm hiểu rằng, không ai là không sợ hãi, chính anh cũng vậy, nhưng đã là đại đội trưởng thì phải gánh vác được trọng trách này!
Thiết Trứng tháo dây đeo súng trường, bò rạp người theo đội hình tản mát. Dưới làn đạn súng máy thỉnh thoảng quét qua, cậu phải vắt kiệt sức lực mới chật vật bò tới được vị trí thấp cách Ngô Nghiêm không xa. Không dám mạo hiểm tiến lại gần hơn, cậu cất tiếng hỏi: "Đại đội trưởng, chúng ta tử thủ sao?"
Câu hỏi vừa thốt ra, vô số chiến sĩ đều nín thở chờ đợi. Dù câu trả lời là gì, lòng họ cũng đã chuẩn bị sẵn sàng.
Từ trong hố cát truyền ra tiếng ho khan của người mắc bệnh phổi, một lát sau mới có tiếng đáp lại: "Phải đánh lui đợt tấn công đầu tiên! Khi tàn quân của chúng rút về bờ nam, chúng ta cũng sẽ rút."
Đột nhiên, một tiếng pháo vang lên, cả hai bờ bãi sông đều nghe rõ mồn một. Hỏa lực của quân địch bắt đầu khai hỏa. Dù chỉ có hai khẩu pháo cối, nhưng với số lượng súng phóng lựu gần như vô tận, những đường đạn parabol liên tục vạch ngang bầu trời, dội xuống bờ bắc. Đất đá bay lên, bụi mù mịt, một vài quả đạn rơi xuống nước tạo thành những cột sóng trắng cao vút, hơi nước bốc lên dưới ánh mặt trời rực rỡ, tiếng nổ ù ù vang vọng không dứt.
Đội hình xung phong của quân địch bắt đầu bò ra khỏi công sự ở bờ nam. Chúng cầm theo lưỡi lê, dưới sự chỉ huy của những sĩ quan vung kiếm, chúng khom người tản ra, tiến vào bãi sông, đẩy mạnh về phía bắc. Dưới ánh mặt trời, những chiếc mũ sắt của chúng phản chiếu ánh sáng lấp lánh. Ngay sau đó, súng máy hạng nặng và hạng nhẹ đồng loạt khai hỏa áp chế, yểm hộ cho đợt tấn công vượt sông đầu tiên bắt đầu...