Buổi sáng, mặt trời còn chưa lên cao, nhà hàng lớn nhất tại huyện Mai vừa mới mở cửa đón khách thì đã có hai vị khách bước vào. Nhân viên phục vụ vừa khom lưng cúi đầu nịnh nọt vị đội trưởng phó của đội cảnh sát bù nhìn, vừa thầm cảm thấy khó hiểu. Vị đội trưởng Lý này khẩu vị thật sự quá quái dị, lần trước mang đến là một nữ y tá của quân đội, lần này lại đổi thành một cô bé chỉ mới mười bốn, mười lăm tuổi.
Điều kỳ lạ là, cô bé này lại mặc bộ quân phục của cảnh sát bù nhìn với hai màu đen trắng rõ rệt: giày vải đen, tất trắng, quần ống túm màu đen, chiếc áo sơ mi trắng bên trong rõ ràng quá dài, còn chiếc áo khoác ngoài thì rộng hơn người cô mấy cỡ. Vạt áo che khuất cả một đoạn đùi trông như đang mặc váy, cổ tay áo xắn lên nhiều lớp để lộ cổ tay nhỏ nhắn. Cô bé bắt chước kiểu ăn mặc của tên cảnh sát bù nhìn, để hở chiếc áo khoác đen, trên đầu tùy ý thắt hai bím tóc, khi đi lại đung đưa như cành liễu. Đôi mắt to tròn sáng ngời cứ đảo liên tục khắp nơi, trông rất lanh lợi!
“Cái áo này của cậu vẫn còn dài quá đấy!”
“Tạm bợ mà mặc đi! Mua giày với quần cho cậu là tôi đã hết sạch tiền rồi!”
Hai người vừa đi vừa cằn nhằn lẫn nhau, nhân viên phục vụ chỉ biết trố mắt nhìn theo bóng lưng của “cô bé cảnh sát bù nhìn” kia mà quên cả việc chào mời khách vào quán.
Tại phòng số hai ở khu Thiên, dù đến sớm nhưng Lý Hữu Tài cũng không chọn căn phòng số một tốt nhất, tránh gây chú ý.
Trên chiếc bàn gỗ đàn hương, Tiểu Hồng Anh đã quên mất cơn bực dọc dọc đường, lập tức ngồi xuống ghế, bàn tay nhỏ vỗ mạnh lên mặt bàn rồi nói với nhân viên phục vụ vừa đi theo vào: “Đừng hòng bảo tôi tự chọn món! Anh cứ liệt kê ra đi! Nói trước cho anh biết, món canh là tôi không cần đâu đấy!”
Tên cảnh sát bù nhìn cạn lời, đúng là người bước ra từ Xuân Tú Lâu, không những không biết sợ mà còn chuẩn bị ăn xong thì gói mang về. Đoàn Độc Lập nuôi sống kiểu người này thế nào nhỉ? Tuy nói là sẽ ghi nợ, nhưng hắn cũng không đủ tự tin, đành phải thay đổi kế hoạch ban đầu, dặn dò thêm với nhân viên phục vụ: “Nhớ ghi vào sổ của thư ký Triệu!”
Cuối cùng đã gọi bao nhiêu món, tên cảnh sát bù nhìn cũng chẳng buồn nghe, dù sao nhân viên phục vụ cũng đứng ở bàn một lúc lâu mới chịu xuống lầu.
“Không thấy nặng à? Đến lúc đó cậu xách nổi không?”
“Tôi tính kỹ rồi, ăn xong anh dùng xe máy đưa tôi đi, đưa tôi qua pháo đài ở bến Nước Biếc, chuyện phía sau không cần anh phải bận tâm.”
Thế này thì khác gì đưa đến tận nhà? Ngày hôm nay coi như hỏng bét, tên cảnh sát bù nhìn đành phải bắt đầu cân nhắc xem dùng lý do gì để lừa xăng từ phía quân đội, miệng vẫn hỏi: “Cậu chắc chắn mình có thể điều động được đội ngũ chứ?”
Mặc dù Tiểu Hồng Anh hiện không ở trạm rượu, nhưng có vài việc cô vẫn có thể suy đoán ra nhờ sự thông minh của mình: “Ít nhất là một đại đội tăng cường, đủ để điều động quân Nhật không?”
“Đại đội chín làm gì có quy mô lớn như vậy?”
“Việc này anh không cần quản, tôi nói có là có! Anh chắc chắn mình có thể cứu được Hồ Ly ra chứ?”
“Việc này cũng không cần cậu quản, tôi nói được là được! Chỉ cần cậu làm đúng theo kế hoạch, đừng có quan tâm đến chuyện của Hồ Ly.”
Cô bé ngậm một chiếc đũa, nhìn chằm chằm vào tên cảnh sát bù nhìn một lúc lâu rồi mới đặt chiếc đũa xuống, xếp song song với chiếc còn lại trên bàn: “Tôi tin anh!”
Buổi trưa, tại đội lùng bắt của huyện Mai, đội trưởng Triệu lại một lần nữa đặt khẩu súng xuống, hỏi thuộc hạ đang mồ hôi nhễ nhại trước mặt: “Sao về sớm thế?”
Thuộc hạ bất lực đáp: “Lại là tửu lâu Túy Tiên, đi sớm như vậy, lại còn dẫn theo một cô nhân tình. Trông như một con bé mới lớn, ăn mặc thì cứ như người của đội lùng bắt chúng ta vậy, nhìn độc đáo thật đấy. Không ngờ tên này lại có sở thích như thế! Một bữa cơm mà ăn suốt cả buổi sáng, đúng là đồ táng tận lương tâm, sao cải trắng ngon lại để cho hắn ủn hết thế này? Lúc đó tôi chỉ hận không thể…”
Đội trưởng Triệu đành gõ gõ mặt bàn: “Mày có thôi nói nhảm để nói việc chính không hả?”
“À… vâng, sau đó hắn dẫn con bé kia ra khỏi thành. Hắn đi xe máy, tôi đi xe đạp, theo không kịp! Không biết hắn lại đi đâu. Ý tôi là, cứ bắt quách hắn lại, cho một trận roi da với nước ớt, cái gì hắn cũng phải khai ra hết!”
“Đánh rắn không chết, hậu họa khôn lường, hiểu không? Huống hồ hắn còn là người được cấp trên trọng dụng? Phải kiên nhẫn, tiếp tục theo dõi! Chưa xác thực được tình hình thì không được manh động!”
Tình hình ở thôn Trạm Rượu không mấy khả quan.
Phạm Nhị Nữu làm bài vị để tổ chức hôn lễ âm cho La Phú Quý, rồi lại xây một ngôi mộ gió cho anh ta trên sườn núi thôn Thanh Sơn, làm ầm ĩ cả lên.
Từ khi nhận được tin Hồ Nghĩa, Mã Lương và những người khác có khả năng đã hy sinh, Tôn Thúy – người quản lý thôn Trạm Rượu cùng đội dân binh – không bao giờ qua sông nữa. Ai tìm cô cũng không gặp. Tần Ưu không còn cách nào, còn Cao Nhất Đao thì khỏi phải nói. Có người bàn tán rằng có thể cô đã nảy sinh tình cảm với Hồ Nghĩa, cũng có người đoán cô đang đau buồn vì Mã Lương. Cô không giải thích, cũng chưa từng nghe cô phủ nhận.
Đội dân binh đã ngừng huấn luyện, già trẻ trong thôn đều đang lo lắng chuyện chuyển nhà, nơi này ở quá gần quân Nhật, không có đại đội chín thì chẳng ai thấy an tâm.
Tình hình của đại đội chín cũng chẳng khá hơn là bao.
Đáng lẽ Cao Nhất Đao là một nhân vật có quyền lực, anh muốn cố gắng hợp nhất đại đội chín để không bị tan rã, nhưng anh dù sao cũng là liên trưởng của liên đội hai, vốn không hòa thuận với đại đội chín. Anh không ngờ rằng Vương Bằng của quân bạn lại nhảy vào can thiệp, khiến việc hợp nhất đại đội chín trở nên bất khả thi, tiếp tục kéo dài như thế này chắc chắn sẽ dẫn đến một cuộc tranh giành chia rẽ.
Tần Ưu cố gắng vực dậy tinh thần để làm việc, anh không thể để tâm quá nhiều chuyện khác. Anh muốn dốc sức giữ cho lòng quân Đại đội 9 ổn định, không để xảy ra sai sót nào. Vào thời điểm nhạy cảm này, anh không hy vọng bất cứ chiến sĩ nào gặp sự cố, để mỗi người trong số họ sau này đều có thể nhận được đánh giá tốt và được phân công vào những vị trí xứng đáng hơn. Còn về tương lai của chính mình, anh căn bản chưa từng nghĩ tới.
Tần Ưu cảm khái, Hồ Nghĩa đã đặt nền móng quá tốt cho Đại đội 9, đến mức dù phải giải thể, mọi người cũng không quá đau buồn. Bộ chỉ huy trung đoàn và Đại đội 2 nhất định sẽ tranh giành cậu bé thổi kèn Từ Tiểu, người được phân công canh gác Lý Vang đang đứng ngồi không yên như ngồi trên đống lửa, Bao Bốn đã sớm khẳng định Hà Căn Sinh nhất định phải về đội quân y, Vương Tiểu Tam chắc chắn sẽ trở về dưới trướng chú Ngưu, Điền Tam Thất là người của Đại đội 2, còn một loạt chiến sĩ khác vốn đến từ các đơn vị cũ, họ chắc chắn sẽ là mục tiêu tranh giành giữa các đại đội và tiểu đội cảnh vệ. Những chiến sĩ còn lại thì tùy vào nguyện vọng cá nhân mà tự chọn, dù là Đại đội 2 hay Đại đội 3, thậm chí Vương Bằng cũng có thể lôi kéo được vài người. Chiến sĩ Đại đội 9 đi đến đâu cũng có thể trở thành nòng cốt ở đó; có thể nói, dù Đại đội 9 có bị giải thể, thì tinh thần của nó vẫn tồn tại vô hình ở khắp mọi ngóc ngách trong trung đoàn, để lại ảnh hưởng vô cùng sâu sắc.
Buổi chạng vạng này cũng giống như buổi chạng vạng ngày hôm qua, nước sông lẳng lặng vây quanh trạm rượu. Có người nói chuyện, nhưng không ai cười. Dù là bờ nam hay bờ bắc, bóng dáng những người lính gác đứng bất động như tùng dưới ánh hoàng hôn, cho đến khi một tiếng kêu kinh ngạc xé toạc bầu trời đang dần tối sầm.
Cao Nhất Đao thậm chí không kịp tìm mũ, anh vớ lấy khẩu súng trường rồi lao ra khỏi cửa. Anh phát hiện các chiến sĩ đều đang ngơ ngác đứng ở khắp nơi, tầm mắt tập trung nhìn về phía bắc.
Một chiến sĩ vốn phải đứng gác ở ngã ba thôn Thanh Sơn đang mồ hôi nhễ nhại cõng một cái tay nải lớn, dừng bước ở bãi đất trống phía bắc trạm rượu, mùi thịt thoang thoảng lan tỏa khắp nơi. Phía sau lưng chiến sĩ này, một thân hình nhỏ nhắn không quá cao đang lặng lẽ đứng đó. Cô bé mặc một bộ đồ của kẻ phản bội, đen trắng phân minh, ánh sáng mờ nhạt khiến gương mặt không rõ biểu cảm, nhưng hai bím tóc thì đã hiện rõ.
Không gian tĩnh lặng đến lạ thường, như thể thời gian đã ngừng trôi. Không ai lên tiếng, bởi vì cô bé chỉ lặng lẽ đứng đó mà không nói lời nào. Cô không hề tỏ ra vui mừng, khiến những chiến sĩ đang định lao tới vì phấn khích phải đứng sững lại như hóa đá.
Cao Nhất Đao là người duy nhất có khả năng "miễn dịch" với cô bé. Anh ném báng súng xuống đất, không chút do dự phá vỡ sự im lặng: "Cô là đi theo địch? Hay là đang giả thần giả quỷ? Nói chuyện đi!"
"Tôi phải gọi anh là Đại đội trưởng Đại đội 2? Hay là Đại đội trưởng Đại đội 9 đây?"
"Dù tôi có là Đại đội trưởng Đại đội 29 đi chăng nữa, cũng chẳng việc gì phải giải thích với cô cả!"
Tiếng "ầm" vang lên, một cánh cửa khác lại mở ra, Vương Bằng lù lù bước ra với vẻ mặt ngơ ngác. Anh vừa cài lại thắt lưng võ trang vừa tiến về phía Cao Nhất Đao, lúc này mới ngước mắt nhìn kỹ: "Ơ? Ôi trời! Trời ơi! Con bé về rồi! Hôm nay đại cát! Mau mau, tôi nói này..."
"Ông cũng chẳng phải thứ tốt lành gì!"
Đột nhiên, giọng nói cao vút, trong trẻo mà đầy căm phẫn ấy vang lên, khiến vô số người đang do dự ở hai bên bờ sông bừng tỉnh. Nó tựa như một lời nguyền, khiến những gợn sóng cảm xúc trào dâng mạnh mẽ và lan tỏa, trong nháy mắt thắt chặt trái tim của tất cả mọi người. Dù là chiến sĩ hay dân binh, dù là người nhìn thấy hay không nhìn thấy, dù có quen biết hay không, tất cả đều thoát khỏi sự mơ hồ kéo dài từ giây trước, tạm quên đi việc Đại đội 9 sắp giải thể...