Trời đã sáng, nhưng bầu không khí vẫn âm u, xám xịt bao trùm lấy thị trấn Mai Huyện. Bầu trời xám, đường phố xám, bóng người xám, tất cả đều nhuốm màu tro bụi.
Đội mũ dạ đen, khoác áo choàng đen, cổ tay áo trắng tinh; mặc quần đen, giày da đen, lộ ra đôi tất trắng; Lý Hữu Tài trông chẳng khác nào một kẻ cùng đường mạt lộ, dáng vẻ tiều tụy không chút thay đổi.
Hắn không đến đội truy bắt mà đi thẳng tới cổng trụ sở cảnh sát Mai Huyện. Ở đội truy bắt, chẳng ai buồn gọi hắn là Đội trưởng Lý, nhưng ở sở cảnh sát, nhiều người vẫn giữ cách gọi cũ, cũng có người nể tình gọi một tiếng "Anh Lý". Lý Hữu Tài là người biết tự lượng sức mình, ai chào hỏi hắn đều cười đáp lại. Hắn thừa hiểu, người ta không phải vì nể mặt hắn, mà là vì Lý Cái Đuôi giờ đã thăng chức làm Phó đội trưởng cảnh sát, những nụ cười kia đều là nể mặt vị Phó đội trưởng mà thôi.
Lý Cái Đuôi bước ra khỏi văn phòng, đích thân dẫn Lý Hữu Tài xuống nhà xác của sở cảnh sát, khó hiểu hỏi: "Nhị ca, chuyện phá án em làm anh còn không yên tâm sao?"
Dưới vành mũ dạ, gương mặt Lý Hữu Tài vô cùng phờ phạc, rõ ràng là cả đêm không ngủ: "Anh không phải tới để thẩm vấn. Anh chỉ muốn đến nhìn ân nhân một chút. Lúc đó trời tối quá, anh nhìn không rõ mặt người ta. Cái Đuôi à, bất kể cậu ta có lai lịch thế nào, cũng đừng làm khó thi thể cậu ta, tiền quan tài cứ để anh lo."
Trong nhà xác lạnh lẽo, ba thi thể được đặt nằm đó, tất cả đều phủ bằng những mảnh bao tải rách. Lý Cái Đuôi giơ tay chỉ vào thi thể bên trái: "Đó là kẻ chết ở sòng bạc hôm qua, còn người ở giữa là kẻ tối qua muốn giết anh." Cuối cùng, cậu ta chỉ vào thi thể bên phải: "Anh xem đi, đó chính là người đã cứu mạng anh."
Lý Hữu Tài tháo mũ dạ, đưa tay xoa xoa cổ họng rồi bước về phía thi thể bên phải. Hắn nhấc một góc tấm bao tải lên, dần dần lật ra, để lộ gương mặt xa lạ của người đã khuất.
Nhìn chằm chằm vào gương mặt đó hồi lâu, Lý Hữu Tài bỗng xoay người, đi đến lật tấm bao tải che thi thể ở giữa lên. Lại một gương mặt khác hiện ra, khóe miệng và cổ dính đầy những vệt máu khô khốc.
Một lúc lâu sau, Lý Hữu Tài đứng thẳng người, chỉ vào thi thể ở giữa nói: "Cậu ta từng nói, hoa chỉ có thể trồng trong chậu."
"Ý anh là sao?"
"Cậu ta mới là người đã cứu anh."
"Sao cơ?" Lý Cái Đuôi kinh ngạc: "Anh không nhìn nhầm đấy chứ? Cậu ta..."
"Anh không nhìn nhầm. Anh đã từng gặp cậu ta. Nếu cậu ta muốn giết anh, anh đã chết từ trước ngày hôm qua rồi."
"Anh bị sao vậy?"
"À... không có gì." Lúc này Lý Cái Đuôi mới vội vàng thu lại vẻ kinh ngạc, mất tự nhiên đút hai tay vào túi quần: "Xem ra... là em... đã quá vội vàng kết luận."
Trở lại con phố vắng lặng, trên tường vẫn là những bức tranh mỹ nhân đã phai màu, cột điện nghiêng lệch bên kia đường vẫn chưa có ai sửa sang. Gã Hán gian đứng tựa lưng vào cột điện, khoanh tay trước ngực, đôi mày nhíu chặt vì mệt mỏi, quan sát từng người qua đường. Hắn luôn cảm thấy... đao kiếm có thể ập đến bất cứ lúc nào!
Người hiểu mình nhất thường là người bên cạnh. Thành tích công tác của Lý Hữu Tài tuy rất tệ, nhưng hắn vẫn trụ lại được trong đội truy bắt đến tận bây giờ, huống hồ bản thân hắn cũng là kẻ luôn đi trên lưỡi dao.
Chỉ mới qua một đêm, Lý Cái Đuôi dựa vào đâu mà kết luận ai là hung thủ? Chuyện này có thể tùy tiện khẳng định sao? Lý Hữu Tài không muốn suy nghĩ thêm, bởi vì đó có thể là một sự thật khiến hắn đau lòng.
"Đang đợi tôi à?"
Nghe tiếng gọi, hắn quay đầu lại. Một đứa trẻ bán thuốc lá đang đi tới, quần áo vẫn đầy miếng vá, mặt mũi vẫn lấm lem bùn đất, nhưng sắc mặt dường như hồng hào hơn trước.
"Cho tao một bao!"
Thấy gã Hán gian nói năng ngang ngược, đứa trẻ bán thuốc lá lập tức xị mặt: "Ông lại thua sạch rồi đúng không!"
"Nói nhảm cái gì!" Gã Hán gian trực tiếp với tay lấy bao thuốc đắt nhất trên kệ, xé gói, rút một điếu châm lửa.
"Khi nào ông mới trả tiền thuốc?"
"Tao đã bảo là nợ đâu mà trả?" Gã Hán gian ném que diêm vừa tắt xuống đất, rít một hơi thật sâu rồi nói tiếp: "Mày không phải có đứa em trai sao, sao không thấy mày dẫn nó theo?"
"Em tôi phải ở nhà giúp mẹ làm việc, ngày nào cũng phải đi nhặt than với nhặt rau."
Đứa trẻ bán thuốc lá ỉu xìu, gã Hán gian cũng trầm xuống, nhìn về phía xa một lúc rồi bảo: "Giới thiệu cho mày một việc. Cảnh sát Lý Cái Đuôi mày biết rồi đấy, giờ mày cứ đến cổng sở cảnh sát mà canh chừng."
"Nhưng ông đến tiền thuốc còn không trả nổi!"
"Tao có thể cướp thuốc của mày, thì tất nhiên cũng có thể cướp tiền của người khác!"
Đứa trẻ bán thuốc lá ngẩn người ba giây, rồi lập tức đóng kệ thuốc lại, chạy như bay về phía sở cảnh sát. Cảm xúc của nó không còn ủ rũ nữa, nhưng gã Hán gian thì vẫn tiếp tục đứng dựa vào cột điện, lòng đầy tâm sự.
Chạng vạng, trên bàn đặt một chiếc đèn dầu và một khẩu súng lục nhỏ. Đó là khẩu Steyr M1913, người ta thường gọi là súng lục "hình rắn". Những tay súng chuyên nghiệp chê khẩu này không đủ uy lực, còn người bình thường lại sợ hình con rắn trên thân súng mang lại điềm gở. Đây là khẩu súng mà Lý Hữu Tài đã ép chủ tiệm cầm đồ đưa cho vào buổi chiều. Hiện tại, vị thế của hắn ở đội truy bắt không còn như xưa, việc báo mất súng cũng chẳng được cấp lại ngay.
Lý Hữu Tài ngồi bên cạnh bàn, cẩn thận lắp từng viên đạn vào vỏ đạn vừa được đổ đầy thuốc súng, sau đó nạp đạn vào băng, lắp băng vào súng, rồi lau sạch những hạt thuốc súng vương vãi trên mặt bàn. Mỗi động tác của hắn đều vô cùng điêu luyện, chỉn chu; chưa bao giờ hắn đối đãi với một khẩu súng bằng thái độ nghiêm túc đến thế.
Chẳng bao lâu sau, ngoài sân vang lên tiếng đẩy cửa, tiếp đó là tiếng bước chân vội vã của một cảnh sát tiến vào phòng.
"Anh Hai, anh điên rồi à? Lúc này mà còn dám vác xác về cái ổ này?"
"Minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng. Anh thấy... hay là cứ chết quách cho xong! Chú thấy sao?"
"Anh... đầu óc anh bị làm sao thế?" Lý Cái Đuôi trừng mắt nhìn Lý Hữu Tài đang ngồi bên bàn một lúc lâu, thở dài bất lực. Cậu ta ngồi xuống đối diện, tháo mũ cảnh sát đặt lên bàn: "Anh gọi tôi tới đây... không phải chỉ để nói mấy lời gở miệng này đấy chứ?"
Lý Hữu Tài không nhìn Lý Cái Đuôi, hắn đăm đăm nhìn ngọn đèn dầu trên bàn, thần trí có chút mơ hồ: "Cái Đuôi, anh không phải người anh tốt, chưa từng dạy chú được điều gì tử tế. Nhưng mà... anh thà chết trong tay chú, chứ không muốn chú phải mượn tay kẻ khác."
"Hả? Anh..."
Lý Cái Đuôi ngẩn người, không biết phải làm sao. Khi thấy Lý Hữu Tài lấy khẩu súng lục "rắn" ra, cậu ta mới giật bắn mình. Sau đó, Lý Hữu Tài chậm rãi đẩy khẩu súng qua mặt bàn về phía cậu, nói: "Nếu muốn ra tay thì cứ đường đường chính chính, anh không thù hận gì đứa em như chú. Nếu chú muốn đợi anh quay lưng rồi mới hành động, anh sẽ hận chú cả đời!"
"Tôi..."
"Cái Đuôi, đừng giả vờ nữa! Từ lúc chú biết nói đến giờ, ngày nào chẳng lẽo đẽo theo sau anh... Cầm súng lên đi."
Lý Cái Đuôi không còn ấp úng, hai người lặng lẽ nhìn nhau qua mặt bàn. Một hồi lâu sau, cậu ta mới chậm rãi cầm lấy khẩu súng, cúi đầu nhìn ánh đèn phản chiếu trên thân súng, ước lượng sức nặng trong tay rồi nói: "Anh Hai, nếu anh đã nói đến mức này, vậy thì... đi theo tôi một chuyến!"
Đêm có gió nhưng không thấy sao. Nơi này nằm gần bức tường thành phía nam huyện Mai, là cuối con đường, có một trạm gác bằng gỗ đơn sơ. Bên cạnh treo một chiếc đèn bão, ánh sáng chỉ soi rọi được một phạm vi nhỏ hẹp, thỉnh thoảng lại đung đưa kêu cọt kẹt theo gió. Trạm gác không có người canh, xung quanh tối om một màu.
Đây là một đêm thích hợp để sát hại, cũng là nơi lý tưởng để làm việc đó. Lý Hữu Tài nhìn quanh, thầm nghĩ trong lòng.
Lý Cái Đuôi quả nhiên không đi tiếp nữa, cậu ta dừng lại trong phạm vi ánh sáng, quan sát tình hình xung quanh rồi quay người nói: "Đợi ở đây." Dứt lời, cậu ta bỏ mặc Lý Hữu Tài đứng lại dưới ánh đèn, còn mình thì lùi vào bóng tối rồi biến mất.
Không lâu sau, có tiếng bước chân vang lên từ một hướng khác. Tiếng bước chân tiến lại gần, rất nhẹ, rất chậm, dường như càng đến gần càng chần chừ. Sau một lúc lâu, một bóng người mới thong thả hiện ra từ màn đêm, lặng lẽ dừng lại bên rìa ánh sáng.
Lý Hữu Tài không nhìn rõ mặt đối phương, nhưng vẫn cứng nhắc nhìn chằm chằm. Càng nhìn, vết thương cũ trong lòng càng đau nhói, đau đến mức hắn không thể thở nổi!
"Em xin lỗi." Cô nói.
"Nghe tin anh vào tù... em liền đến ngay." Cô nói.
"Nghe nói hôm qua anh gặp nguy hiểm ở sòng bạc... nên em đã phái người đi theo bảo vệ anh." Cô nói.
"Anh... vẫn ổn chứ?" Cô nói.
Thế nhưng, hắn không nói một lời, chỉ lặng lẽ đứng dưới ánh đèn leo lét. Hắn vẫn đội mũ đen, mặc áo đen, đi giày đen như một kẻ phản bội, còn cô, không còn là cô gái mặc áo xanh tươi tắn dưới ánh mặt trời ngày nào nữa...