Mấy ngày nay trời đều rất sáng sủa, tiếng côn trùng kêu râm ran hòa cùng tiếng chim hót líu lo, sắc xanh lơ nơi chân trời hiện lên rõ rệt, hôm nay cũng không có gió.
Đường núi quanh co, kéo dài hun hút.
Từ xa xuất hiện một chấm nhỏ, đang tiến lại gần từ phía đường lộ.
Bên sườn đồi nhỏ cạnh đường, giữa đám cây cối xanh tươi rậm rạp, hai chiến sĩ đang nằm phục, khoảng cách giữa họ không xa. Trên mũ quân đội quấn những cành cây nhỏ cùng cỏ xanh để ngụy trang, một người đang đặt súng trường nhắm chuẩn, người còn lại dùng ống nhòm quan sát bóng người đang tiến lại gần trên đường núi. Đây là trạm gác ngầm xa nhất nằm ở phía đông Đại Bắc Trang.
Đôi ủng quân đội của Mã Lương phủ một lớp bụi đất, ống chân quấn hai dải xà cạp đặc trưng, trên đó còn dính vài vệt bùn. Trong toàn bộ đơn vị độc lập, chỉ có hai người quấn xà cạp kiểu này. Anh mặc bộ quân phục màu xám không chút phai màu, hơn nữa còn rất mới, sạch sẽ đến mức không có lấy một miếng vá, chỉ vương chút bụi đường nhàn nhạt. Thắt lưng da bò đeo bao súng và móc treo, không mang hành lý, chỉ khoác chéo bình nước quân dụng kiểu Nhật cùng một chiếc túi xách nhỏ. Vành mũ hơi cuốn, anh cúi đầu bước đi nên không nhìn rõ gương mặt dưới vành mũ.
Người lính gác phụ trách quan sát không kìm được đứng bật dậy, dụi mắt thêm lần nữa, rồi đột nhiên gào lên đầy phấn khích: "Là Mã Lương!"
Trong tiết trời nóng bức, các cửa sổ của đội vệ sinh đều mở rộng. Tiểu Hồng và Hoa Hướng Dương đang bận rộn trong phòng bệnh đầy áp lực. Hiện tại nơi này chỉ còn lại những bệnh nhân ổn định. Vài ngày trước, bác sĩ Chu đã rời khỏi đơn vị độc lập để trở về bệnh viện sư đoàn với lý do quá mệt mỏi. Cả đơn vị đều không nỡ để cô đi, nhưng trông cô thực sự rất mệt mỏi và tinh thần sa sút. Thực ra cô chẳng cần lý do gì cả, những lệnh điều động từ cấp trên đã bị cô từ chối vài lần rồi.
Trên sân tập vẫn còn vài chiến sĩ đang luyện tập dưới cái nắng gay gắt, họ đột nhiên im bặt.
Tiểu Hồng và Hoa Hướng Dương từ cửa sổ phòng bệnh tò mò ngẩng đầu lên, rồi cũng xoay ánh nhìn theo hướng của các chiến sĩ trên sân tập. Phía rìa sân tập gần hướng bộ chỉ huy, có một chiến sĩ vẻ mặt phong trần mệt mỏi đang tiến lại. Mũ quân đội đội ngay ngắn, móc gài chặt chẽ, gương mặt cương nghị dưới vành mũ có một vết sẹo, nhưng không hề nở nụ cười như thường lệ. Phối hợp với lớp mồ hôi thấm đẫm ngực cùng tư thế quân đội đĩnh đạc nghiêm túc, cảnh tượng đó khiến Tiểu Hồng ngẩn người, còn Hoa Hướng Dương thì lỡ tay làm rơi nửa chậu nước rửa vết thương.
Thật kỳ lạ, trước đây ngày nào cũng thấy Mã Lương, chẳng thấy anh có gì mê hoặc, vậy mà giờ khắc này, hai nữ y tá lại ngẩn ngơ như mất hồn, chính họ cũng không hiểu vì sao.
"Cậu... không chết sao?" Tiểu Bính chặn trước mặt Mã Lương, ánh mắt thất thần.
"Ừ."
Tiểu Bính đột nhiên lộ vẻ phấn khích, vung nắm đấm định đấm vào vai Mã Lương, nhưng bị anh nghiêng người né tránh: "Tôi phải đi gặp chỉ huy trước đã."
Cửa sổ văn phòng chỉ huy mở toang. Chỉ huy Lục, người trông như tám trăm năm chưa cạo râu, vứt chiếc quạt mo rách nát trong tay xuống, đột nhiên đứng bật dậy: "Ý cậu là... cậu ấy vẫn còn sống?"
Mã Lương bình tĩnh đáp: "Lúc đó tôi đưa cô bé sang nhà bên cạnh trước, lúc định quay lại kéo cậu ấy thì quân địch đã tràn vào ngõ. Sau đó... cô bé biến mất, tôi đoán chắc là nó đã đi vào huyện thành, nên tôi tiếp tục ở lại đó, xác nhận từng thi thể được kéo ra từ trại tập trung. Ngoài ra, chị Tôn nói chị ấy từng nghe cô bé nhắc đến việc chúng ta hình như có người quen ở huyện thành."
Trong sân bộ chỉ huy yên tĩnh đến lạ thường. Cửa phòng ở và cửa sổ đã chật kín những cái đầu ló ra, Đậu Đỏ nằm bò bên cửa sổ phòng trực ban, ai nấy đều nín thở tập trung, sợ nghe không rõ.
Cửa sổ văn phòng công tác chính trị cũng mở rộng. Chiếc ghế cũ kỹ sau bàn làm việc đang trống không. Trong văn phòng nhỏ đơn sơ nhưng cực kỳ sạch sẽ này dường như không có người, bởi vì Tô Thanh đang tựa lưng vào bức tường giữa cửa và cửa sổ, không thể kìm nén được nữa mà nước mắt tuôn rơi. Cô sợ phát ra tiếng nên cố gắng lau, lau thật mạnh, ống tay áo đã ướt đẫm mà vẫn không ngừng.
Sau đó, cô mặc kệ gương mặt đẫm lệ, rời khỏi bức tường, vội vã bắt đầu thu dọn đồ đạc, rồi tháo khẩu súng trường treo trên tường xuống.
Sau khi Mã Lương bước vào văn phòng công tác chính trị nghiêm chỉnh, anh nhanh chóng nhận ra sự bất thường của Tô Thanh, ít nhất là đôi mắt cô vẫn còn đỏ hoe: "Chị Tôn, có chuyện gì vậy?"
Trong đơn vị độc lập, không tính đến cấp bậc hay giới tính, người duy nhất nhận lệnh triệu tập từ văn phòng công tác chính trị mà không cần báo cáo, cứ thế gọi "chị Tôn" chính là Mã Lương. Tất nhiên, hiện tại trong đơn vị, Mã Lương cũng là người duy nhất được Tô Thanh chỉ định làm "người duy trì trật tự". Hơn nữa, Mã Lương lại là người có đãi ngộ thảm nhất khi bị đám thuộc hạ của đại đội chín bám đuôi. Vì vậy, lần này Tô Thanh lại phá lệ không che giấu cảm xúc, cô chỉ nâng hai tay lên quệt ngang mặt mấy cái, rồi đối diện với Mã Lương: "Trông chị không có gì bất thường chứ?"
"À... không... không có gì. Chỉ là khóe mắt còn hơi đỏ."
Sau đó, cô khoác khẩu súng trường lên vai, đội lại mũ quân đội: "Đi theo chị!"
"Đi đâu ạ?"
"Đến trạm rượu. Rồi tính tiếp."
Mã Lương thông minh không hỏi thêm câu nào, trực tiếp đáp lại một cách dứt khoát: "Rõ!"
Ngày hôm qua trạm rượu còn vắng vẻ lạnh lẽo, hôm nay lại ồn ào náo nhiệt. Đại đội chín đã trở về, đại đội hai lại tới, tiếp đó là Vương Bằng cũng từng tốp từng tốp đổ vào trạm rượu nhỏ bé, làm sao mà không náo nhiệt cho được, không khí sôi nổi hẳn lên.
Dưới sự chỉ huy anh minh của vị đại tướng quân đứng đầu Đoàn Độc lập, Liên hợp quân đã có một chuyến hành quân đầy căng thẳng. Họ điều động vô số quân địch, liên tục thay đổi vị trí, đi đường vòng, tránh né những đợt truy quét gắt gao. Sau một hồi đánh giá, quân số chỉ bị thương nhẹ hơn mười người, cả ba quân đều vô cùng phấn khởi. Hiện tại, khi đã rút về căn cứ an toàn, sĩ khí của mọi người vẫn cao ngút trời, ai nấy đều nói cười rôm rả.
Trần Hướng vốn là người lăn lộn ở trạm rượu đã lâu nên nắm được một vài tin tức nội bộ mà Đại đội 2 không hề hay biết. Hiện tại, trạm rượu đang chật kín binh lính, họ đang mệt mỏi chờ đợi được ăn cơm. Trần Hướng vội vã chạy chậm, tìm đến gặp Đại đội trưởng Vương Bằng.
“Ý anh là... cậu ấy vẫn còn sống?” Vương Bằng đứng ở chỗ vắng người, kinh ngạc há hốc miệng.
Trần Hướng hạ thấp giọng: “Nghe nói Mã Lương tối hôm qua đã trở về, sau đó lại vội vã chạy đến Đại Bắc Trang. Cậu ta không phải là người hay nói bậy. Sau đó tôi có đi tìm Tôn tỷ, tuy cô ấy ấp úng nhưng thái độ đã không còn như mấy ngày trước nữa! Chuyện này tám chín phần mười là sự thật.”
Vương Bằng không nói nên lời, chắp tay sau lưng đi qua đi lại, cứ đi được hai mét lại quay đầu, đi thêm ba mét nữa rồi lại xoay vòng. Một lát sau, anh đột ngột ngẩng đầu: “Không được! Không thể để Cao Nhất Đao quay lại đây.”
Liên Tào? Trần Hướng ngẩn người một lúc mới hiểu ra đó là biệt danh của Cao Nhất Đao.
“Để người như Hồ Nghĩa quay về thấy cảnh này... thì ngại lắm. Anh nói xem có phải không? Hay là tôi cứ về Đông Ngô cho xong!”
Trần Hướng cạn lời, thầm nghĩ sao không nói thẳng là về thôn Ngưu Gia cho nhanh: “Vậy tôi... bây giờ đi thúc giục đội ngũ khởi hành nhé?”
“Ừ, đi nhanh đi! Tiểu đội của các cậu ở lại, nếu không đuổi được các cậu đi thì cứ ở lại đó.”
Điều này nằm ngoài dự đoán của Trần Hướng, trong lòng anh dâng lên một niềm vui khó tả, nhưng vẻ mặt vẫn giữ nguyên vẻ ngây ngô tự nhiên: “Tại sao ạ?”
“Bận rộn cả một vòng lớn, chẳng lẽ tôi lại làm không công? Cậu tính xem, một tiểu đội của các cậu đóng quân tại trạm rượu này thì thôn Ngưu Gia của tôi tiết kiệm được bao nhiêu lương thực? Đây gọi là mưa dầm thấm lâu!”
Trần Hướng nghe mà choáng váng, cảm giác vị Đại đội trưởng này còn “thâm hiểm” hơn cả Cao Nhất Đao. Anh bi quan nghĩ rằng với tư chất của mình, e là cả đời này cũng chẳng thể lên làm Đại đội trưởng được.
Ở phía trạm rượu, Cao Nhất Đao đang rất phấn khởi. Anh đi vòng quanh tòa nhà đá ba tầng, càng nhìn càng thấy ưng ý, đây chẳng phải là một pháo đài nhỏ sao!
Người chiến sĩ đi theo sau không nhịn được hỏi: “Đại đội trưởng, chỗ này có gì đẹp mà anh nhìn kỹ thế?”
“Cậu thì biết gì! Cậu nói xem, lấy nơi này làm trụ sở Đại đội 2 thì thế nào?”
Nói rồi, Cao Nhất Đao đẩy cửa bước vào trong tòa nhà đá. Người chiến sĩ vội vàng đuổi theo: “Nhưng đây chẳng phải là chỗ của cô ấy sao?”
Cao Nhất Đao vừa leo cầu thang vừa đáp: “Đợi cô ấy quay về thì cứ sang chỗ chú Ngưu mà kiếm cơm.”
Chẳng bao lâu sau, hai người đã lên tới đài quan sát trên tầng ba. Cảnh vật xung quanh thu trọn vào tầm mắt, núi xanh nước biếc bao quanh, phong cảnh tuyệt đẹp! Cao Nhất Đao ngứa nghề, vội vàng cầm ống nhòm lên quan sát khắp nơi.
“Ơ? Đó là đội ngũ nào đang xuất phát thế kia? Cái dáng đi lạch bạch kia chẳng phải là Vương Bằng sao? Đầu óc hắn bị nước vào à?”
Một lát sau, ống nhòm rời khỏi hướng Bắc, chuyển sang hướng Đông rồi dừng lại. Trong tầm ngắm xuất hiện hơn mười bóng đen đang tiến về phía trạm rượu.
“Nhiều người thế này mà lại đi canh gác sao? Không đúng... chẳng lẽ là quân địch?”