Màn đêm buông xuống, Hồ Nghĩa rời khỏi bờ cát, đi một vòng quanh khu vực đóng quân để kiểm tra các trạm gác. Anh không phải vì nghi ngờ mà kiểm tra, chỉ là vì đêm khuya trằn trọc không ngủ được nên tìm việc làm cho khuây khỏa.
Trên đường quay về chỗ ở, anh bị Mã Lương xuất quỷ nhập thần kéo lại. Tin tức từ hướng thôn Thanh Sơn đã phản hồi: Lý Dũng không dẫn theo nửa đại đội rút về thôn Lá Rụng, cũng không đi về phía tây để tìm quân chủ lực, mà đóng quân trực tiếp tại phế tích thôn Thanh Sơn. Những đống lửa trại rực sáng khắp nơi cho thấy họ đang đề phòng một cuộc tập kích trong đêm, đồng thời cũng khẳng định tối nay bọn họ sẽ không tiếp tục di chuyển.
Đóng quân tại phế tích thôn Thanh Sơn? Hồ Nghĩa chỉ cần suy nghĩ một chút là hiểu ngay: Lý Dũng đang rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Nếu hắn rút về thôn Lá Rụng, hắn sẽ không thể báo cáo kết quả công tác với quân Nhật, sợ bị xử tội, nên đành tiếp tục bày ra tư thế giằng co với phe ta. Năng lực chỉ huy của tên này chẳng ra sao, nhưng làm việc thì cũng không đến nỗi ngốc.
Hồ Nghĩa hỏi Mã Lương: "Phía thượng nguồn đã có tin tức gì chưa?"
"Vẫn chưa. Nhưng điều này ít nhất chứng minh bộ phận quân Nhật kia không truy đuổi xuống dưới. Tôi đoán, đám quân đó cũng đã kiệt sức rồi. Trận chiến ở bãi Bạch Thạch là hơi thở cuối cùng của chúng, có lẽ chúng đang đóng quân gần đó. Theo lời Thiết Trứng, binh lực ước chừng khoảng một tiểu đội cộng thêm nửa đại đội quân ngụy còn sót lại."
Nhìn gương mặt không mấy rõ nét của Mã Lương trong bóng tối, Hồ Nghĩa bất chợt hỏi: "Nếu cộng thêm cả đại đội hai, cậu thấy có thể đánh thắng không?"
Mã Lương trầm tư lắc đầu: "Khó nói lắm... Tôi cảm thấy... bãi Bạch Thạch thực sự không phải là nơi thích hợp để tập kích ban đêm... Rất phiền phức."
Hồ Nghĩa vỗ mạnh lên vai Mã Lương: "Đừng thức khuya quá, đêm nay không có việc gì đâu, cứ nghỉ ngơi đi."
"Vâng. Đúng rồi, chị Tô bảo anh đến báo danh."
Điều này khiến Hồ Nghĩa kinh ngạc, anh quay đầu nhìn về phía cửa sổ có ánh đèn hắt ra cách đó không xa: "Ngay bây giờ sao?"
Giọng điệu của Mã Lương cũng đầy bất đắc dĩ: "Ngay bây giờ."
Trong căn nhà gỗ có ba chiếc giường, chiếc đèn bão được treo trên tường đầu giường. Đã mấy ngày không tới, căn nhà gỗ vốn dĩ bừa bộn, bẩn thỉu này nay đã trở nên sạch sẽ, ngăn nắp, mùi hôi hám cũng nhạt đến mức gần như không còn. Tô Thanh ngồi ở mép giường, đang đặt cuốn sổ nhỏ xuống rồi ngẩng đầu lên. Một bên cổ áo của cô phản chiếu ánh sáng ấm áp, khiến gương mặt vốn lạnh lùng cũng trở nên dịu dàng hơn dưới vầng sáng ấy.
Hồ Nghĩa thận trọng khép cửa lại, không dám bước vào sâu, chỉ đứng nghiêm chỉnh ở cạnh cửa như một người lính, quy củ này đối với anh đã quá quen thuộc.
"Đứng xa như vậy làm gì?" Giọng cô cực kỳ bình thản.
"Tôi làm vậy là vì nghĩ cho cô thôi. Truyền ra ngoài không hay lắm." Hồ Nghĩa đối mặt với cô thì như sợ hãi, nhưng lại dám nói ra những lời mê sảng.
Lần nào cũng vậy, vẻ mặt bình thản của cô không thể giữ nổi, lập tức trở nên lạnh lùng. Cô theo bản năng giơ tay định vơ lấy vật gì đó trên mép giường để ném, đáng tiếc là xung quanh sạch sẽ chẳng có thứ gì. Cô đành vơ lấy cuốn sổ nhỏ trong tay, những trang giấy kêu sột soạt, lúc này mới nhớ ra sổ không nên ném nên vội vàng đặt xuống.
Anh vậy mà còn biết nghĩ cho tôi? Cô suýt chút nữa đã nổi giận đáp trả như vậy. Nếu nói như thế, chắc chắn sẽ lại có một trận mắng mỏ, cuối cùng kết thúc bằng việc cô tức giận nhìn anh lủi thủi bỏ chạy. Vì thế, cô nhịn xuống, điều chỉnh lại biểu cảm.
"Hiện tại là tình huống đặc biệt, việc thẩm tra của anh cần phải kết thúc sớm. Nếu anh không sợ cứ kéo dài mãi, thì cứ đứng đó đi! Tôi không bận tâm!"
Hồ Nghĩa thả lỏng vai, xem ra cảnh báo đã được gỡ bỏ. Anh tiến lên phía trước, đồng thời thử chỉ tay vào chiếc giường đối diện cô: "Tôi ngồi được chứ?"
Không nhận được câu trả lời, Hồ Nghĩa coi như đó là sự đồng ý. Anh ngồi đối diện cô, dáng vẻ nghiêm chỉnh. Anh chưa bao giờ được hưởng đãi ngộ này nên cảm thấy không quen, có chút mất tự nhiên.
Cô thở dài một hơi, bỗng hạ thấp giọng: "Về chuyện anh bị tra tấn trong đội truy bắt, ngoài Nha Đầu ra còn ai biết nữa không?"
Hồ Nghĩa ngẩn người lắc đầu, không hiểu phong cách nói chuyện đột ngột thay đổi này của cô.
"Bất kể lúc nào, cũng đừng nói đó là tra tấn, phải nói là đội truy bắt ra lệnh cho anh điều tra Lý Hữu Tài."
"Tại sao?"
"Bởi vì không ai có thể chứng minh được tình huống của anh lúc đó! Nói một cách nghiêm khắc, việc thẩm tra anh căn bản chưa thể kết thúc!" Nói đến đây, cô lườm Hồ Nghĩa một cái sắc lẹm rồi mới tiếp tục: "Tôi đã đi tìm Nha Đầu, con bé hiểu chuyện hơn anh nhiều, vượt xa dự đoán của tôi đấy!"
Hồ Nghĩa ngây người một lúc, bỗng mỉm cười với vẻ mặt lạnh lùng của cô, quên mất cả sự mất tự nhiên khi ngồi đối diện: "Nói như vậy... việc thẩm tra tôi có thể kết thúc rồi sao?"
Cô ngẩn ra, vì nụ cười này của anh chỉ có sự vui vẻ nhẹ nhàng, không hề có vẻ bất cần hay trào phúng như mọi khi: "Ừm... cái đó... đúng vậy. Còn một vấn đề nữa, anh nói khi ra ngoài anh nhận được tiền thưởng của đội truy bắt, số tiền đó đâu rồi?"
Nụ cười nhẹ nhàng của Hồ Nghĩa chưa kịp thu lại đã trực tiếp biến thành nụ cười ngây ngô cứng đờ trên mặt. Chuyện tiền nong cũng phải tra sao? Nhớ ngày đó... sau khi bước ra khỏi cổng lớn của đội truy bắt... đó là lúc anh cùng Nha Đầu ăn chơi đàng điếm ở huyện thành cả một ngày trời! Sau đó đi tìm La Điền Tam Thất bọn họ thì vẫn còn chưa tỉnh rượu.
"Này! Sao vậy? Nói chuyện đi chứ?"
"Hả?" Hồ Nghĩa khó khăn tỉnh lại từ trạng thái thất thần: "À, số tiền đó... tôi nhớ lúc ấy... hình như là..."
Nhìn thấy Hồ Nghĩa ấp úng, lại còn có ý định giơ tay lên xoa mặt, sắc mặt Tô Thanh bắt đầu tối sầm lại, đôi lông mày thanh tú dần nhướng cao, không chút khách khí mà trừng mắt nhìn anh.
Mười lăm phút sau, dáng ngồi của Hồ Nghĩa đã trở nên rũ rượi, hai khuỷu tay chống lên đầu gối, hai bàn tay che lấy khuôn mặt, ngẩn ngơ nhìn xuống đất. Bị thẩm vấn lâu như vậy, câu hỏi cuối cùng đã đánh gục gã đàn ông xui xẻo này, đúng là biết vậy chẳng làm! Gã không phải hối hận vì đã nghe lời xúi giục của cô nhóc kia mà phóng túng, mà là hối hận vì mấy ngày trước đã lỡ miệng nói ra số tiền thưởng, giờ đây căn bản không cách nào giải trình cho khớp.
Sắc mặt Tô Thanh sớm đã đen như màn đêm, cô nghiến răng nghiến lợi tiếp tục hỏi: “... Đức Thắng Lâu nghe Bình thư? Anh cho rằng tôi không biết Đức Thắng Lâu là nơi nào sao! Anh nghe rốt cuộc là Bình thư hay là tỳ bà? Hả?”
“Lúc đó tôi và cô nhóc cảm thấy... nơi thuyết thư kia quá xa, cho nên... mời người ta đi cùng cho... tiện một chút.”
“Ôm Nguyệt Hiên! Trụ Hảo à! Hảo đến mức đó cơ đấy! Trả lời tôi mau! Chết rồi sao?”
“Khi đó trời tối, tôi say đến mức có chút không nhớ rõ... Hình như là... đi bên đường dạy cô nhóc biết chữ, nhận mặt chữ, không cẩn thận liền... lúc đó tôi... thật sự rất buồn ngủ... mơ hồ... thật đấy. Đúng rồi, cô nhóc chắc chắn có thể chứng minh tôi trong sạch! Cô bé nhất định...”
“Hừ hừ, trong sạch? Đáng tiếc, vẫn không khớp số tiền, vậy số tiền còn lại tiêu vào đâu?” Thấy Hồ Nghĩa cúi đầu che mặt không lên tiếng, Tô Thanh tức giận đến mức cầm cuốn sổ nhỏ trên tay gõ mạnh vào gáy anh một cái: “Ngẩng đầu lên! Trả lời!”
Dưới ánh đèn mờ nhạt, Hồ Nghĩa ngẩng khuôn mặt xui xẻo kia lên, trông như già đi mười tuổi, theo bản năng liếc nhìn về phía chân giường ở xa: “Số còn lại... tôi... không nhớ được.”
Tô Thanh với vẻ mặt lạnh lùng đã sớm nhập vai người thẩm vấn, hoàn toàn chuyên nghiệp quan sát biểu cảm của Hồ Nghĩa. Bỗng nhiên nhận ra điều gì đó, cô lập tức nhìn theo ánh mắt của anh về phía mặt đất dưới chân giường, nơi đó có lót một viên đá dẹt.
Đợi đến khi Hồ Nghĩa ngẩn ngơ nhìn Tô Thanh đứng dậy đi về phía chân giường, anh mới nhận ra mình vừa sơ ý để lộ vị trí, lần đầu tiên anh đồng ý với biệt danh mà Tiểu Hồng Anh đặt cho Tô Thanh, đúng là "chân nhân" mà, trời xanh ơi!
Chân giường bị kéo ra, viên đá dẹt bị lật lên, lộ ra một cái hố nhỏ, bên trong đặt một hộp đạn bằng sắt loại nhỏ đã rỉ sét. Không thể ngờ được, Hồ Nghĩa vốn là kẻ xông pha trận mạc không ai bì nổi, vậy mà khả năng giấu tiền còn kém xa mấy chuyên gia như con la hay cô nhóc kia!
Tô Thanh lấy hộp ra, không chút do dự mở nó. Hộp sắt rỉ sét bên trong trống rỗng, chỉ để lại hai món đồ: một chiếc phù hiệu bằng trúc và một cuộn vải dầu dài hơn mười centimet.
“Tiền còn lại đâu!” Kết quả này khiến Tô Thanh vô cùng thất vọng, cô ngồi xuống mép giường, vừa tháo dây buộc cuộn vải dầu vừa phẫn nộ: “Không có đáp án thì không có kết thúc, tôi không định tha cho anh đâu! Cứ chờ đấy! Đồ khốn kiếp này, tôi...”
Tuy nhiên, sau khi vải dầu được mở ra, một cây bút máy xuất hiện dưới ánh đèn. Thân bút màu đen, nắp bút nạm bạc, trên nắp có ba đường viền kim loại màu bạc, là một cây bút máy ngòi vàng "Hoa Phu" mới tinh! Dưới ánh đèn, trong bàn tay thanh mảnh xinh đẹp kia, nó phản chiếu những tia sáng dịu dàng làm dịu đi cơn giận dữ.
Ngoài cửa sổ trong bóng tối, một bóng đen nhỏ nhắn đang lén lút nằm sấp, giơ tay áo lên lau mồ hôi trên trán, thầm sốt ruột: Bên trong sao không có tiếng động? Không nói gì sao? Hồ Ly thật sự ngốc đến mức đó sao, sao có thể khai ra chuyện tiền thưởng chứ? Ngu! Ngu! Ngu! Liên lụy mình cùng thua trong tay Hồ Ly Tinh!
Không nhịn được, cô bé đấm một cú nhỏ xuống đất, chợt nghe phía sau có tiếng nói khẽ: “Du thần, làm vừa phải thôi, phiền cô tự trọng!”
Tiểu tặc thực sự bị dọa giật nảy mình, cho đến khi nhận ra bóng người đó là Mã Lương, người đang thực hiện lệnh tuần tra ngoài phòng của Tô Thanh.
“Tự trọng cái gì! Tôi và Hồ Ly trong sạch!”