Bồ công anh, còn gọi là hoa cúc dại hay bà bà đinh, thuộc họ Cúc, vị ngọt, tính bình, hơi hàn.
Quanh khu vực trạm rượu hiếm khi thấy bồ công anh, phần lớn đã bị người ta đào về làm thực phẩm. Quan trọng hơn cả là ở trạm rượu có một cô bé tên Hồng Anh, tóc tết bím, rất thích loài hoa này. Nếu không thấy cô bé xuất hiện ở bãi cát ven sông, thì chắc chắn cô đang mải mê hái bồ công anh, không biết mệt mỏi thổi những hạt giống trắng muốt bay tan tác vào trong gió, phiêu lãng tận phương xa.
Dưới bầu trời xanh mây trắng, phía bắc trạm rượu là một gò đất xanh rì. Bên cạnh một gốc cây khô, hiếm hoi thay vẫn còn một đóa bồ công anh, những hạt nhung trắng muốt tắm mình trong ánh nắng, khẽ đung đưa theo làn gió nhẹ mà không hề tan tác.
Gốc cây khô đột nhiên nứt toạc một đường ngang, mảnh gỗ vụn bắn tung tóe kèm theo âm thanh xé gió. Ngay sau đó là một tiếng rít chói tai, đóa bồ công anh không kịp báo trước đã tan vỡ, cánh hoa hỗn loạn bay tán loạn dưới làn đạn xối xả, nhưng ánh mặt trời vẫn rực rỡ như cũ.
Tiếng súng nổ liên hồi, lúc dồn dập, khi lại thưa thớt. Đối diện với gò đất phía bắc trạm rượu, địch quân dàn ra một hỏa tuyến dài dằng dặc từ đông sang tây. Trong cánh rừng đó, ba đại đội địch đang dàn quân, bóng ma màu xanh lục ẩn hiện giữa làn khói súng nhạt nhòa, mưa đạn gào thét tạo thành một cơn bão lửa. Buổi sáng không yên ả này, trạm rượu đã sớm rơi vào cảnh giao tranh giữa đơn vị của Lý Hữu Đức và ba đại đội địch.
Chỉ huy đội quân tiến về phía tây là Lý Dũng. Hắn kéo theo ba đại đội từ năm đại đội của thôn Lá Rụng, trời vừa hửng sáng đã tiến vào cửa núi. Hắn vốn quen thói cho rằng đây lại là một cuộc xuất kích mang tính tượng trưng. Hắn tính toán rằng mục tiêu đầu tiên sau khi vào núi là trạm rượu, đợi chín đại đội thức thời rút chạy thì phóng hỏa đốt sạch, sau đó hành quân về phía bắc trang, cuối cùng hội quân với quân chủ lực, cướp bóc, xong việc rồi nhận thưởng.
Thế nhưng, tiếng súng đã giằng co suốt nửa giờ, chín đại đội hoàn toàn không có ý định rút khỏi trạm rượu. Lý Dũng tức đến mức dàn cả ba đại đội của mình ra, hỏa lực trải rộng hình quạt từ thượng nguồn đến hạ nguồn con sông, vậy mà vẫn không đạt được hiệu quả đe dọa nào.
“Chín đại đội quỷ quái này bị chập mạch à? Được voi đòi tiên!” Lý Dũng nuốt cục tức vào bụng. Hắn muốn bỏ qua trạm rượu để tiếp tục tiến về phía tây nhưng không dám, vì biết chín đại đội là lũ sói đói, tình hình phía bắc trang thì chưa rõ, nếu phía sau lưng cứ bị chín đại đội bám riết thì làm sao an tâm? Thời gian cứ thế trôi qua trong sự giằng co vô ích.
Tại lô-cốt lớn, khói súng mịt mù, vỏ đạn vương vãi khắp nơi. Mã Lương rời khỏi lỗ quan sát phía sau lô-cốt, gọi lớn: “Trần Hướng, chỗ này giao cho anh!”
Tại vị trí xạ kích chính, khẩu súng máy hạng nhẹ kiểu Tiệp Khắc vừa bắn hết một băng đạn. Phụ xạ thủ trong lô-cốt gào lên: “Đạn không còn nhiều đâu!”
Tiếng đất đá rơi lộp độp, vài viên đạn lạc găm trúng xung quanh lỗ châu mai. Mũ sắt của xạ thủ súng máy bị bắn bay, anh ta ngã nhào xuống vị trí xạ kích tối tăm, lắc lắc đầu, thở dốc không nói nên lời.
“Vậy thì lấy súng trường làm chủ! Bọn chúng không dám tấn công ngay đâu!” Mã Lương không quay đầu lại đáp, xách súng trường khom người rời khỏi lô-cốt, tiến vào hào giao thông sâu ngang người.
Đại đội của Trần Hướng có phần lớn chiến sĩ đang đợi lệnh tại đoạn hào dài khoảng 50 mét này. Họ ôm súng trường, dựa lưng vào vách hào, người ngồi kẻ nằm, căng thẳng lắng nghe tiếng đạn gào thét bay qua đầu.
“Kiểm tra đạn dược!… Từng người kiểm tra đạn dược…” Mã Lương đi dọc chiến hào về hướng nam, xuyên qua rừng cây, bước qua chân các chiến sĩ đang nằm chắn ngang hào, chen qua Trần Hướng đang tiến đến để tiếp quản chỉ huy lô-cốt. Anh không quên nhắc nhở các chiến sĩ của Trần Hướng hết lần này đến lần khác. Mục đích thực sự không phải là kiểm tra đạn dược, mà là muốn những tân binh quá căng thẳng có việc để làm, việc đếm đạn có thể giúp họ giảm bớt áp lực, hiệu quả hơn nhiều so với việc chỉ nói rằng đạn không bắn trúng họ.
Căn nhà gỗ nhỏ của Tần Ưu là công trình có diện tích nhỏ nhất và vẻ ngoài tồi tàn nhất tại trạm rượu, nhưng vị trí lại đắc địa nhất. Xung quanh đều có các nhà gỗ khác che chắn, đạn lạc từ bên ngoài không thể bay tới đây. Vì vậy, Hồ Nghĩa sau khi quan sát tình hình chiến đấu đã quay lại đây, biến nơi này thành bộ chỉ huy lâm thời. Cửa sổ mở toang, cửa chính rộng mở, chiếc bàn cũ và băng ghế trong phòng đều được đẩy vào góc. Hồ Nghĩa dựa lưng vào mép giường ngồi bệt xuống đất, khẩu súng trường kiểu 38 dựng bên vai, tay vô thức mân mê dây đeo súng.
Giữa tiếng súng ồn ào, Tần Ưu lách người vào phòng, ngồi xổm xuống cạnh tường, lấy tay áo bẩn lau mồ hôi trên mặt rồi lục túi lấy thuốc lá cuốn: “Việc trong thôn tôi đã sắp xếp xong cả rồi, đợt cuối cùng cũng đã rút đi. Nói xem, rốt cuộc anh tính thế nào?”
“Tôi chẳng tính gì cả.”
“Vậy còn lì lợm ở đây làm gì? Đừng làm khó tôi được không?”
Hồ Nghĩa cười: “Muốn tôi đi, thì Lý Hữu Đức kia cũng phải có bản lĩnh đuổi được tôi đi đã!”
Tần Ưu vừa châm thuốc đã sặc một hơi. Nhìn bộ dạng này của Hồ Nghĩa, anh cuối cùng cũng hiểu lý do vì sao hắn cứ chần chừ không chịu rút lui, vẫn là vì mối thù phá hủy thôn Thanh Sơn lúc trước. Trầm mặc một lát, Tần Ưu rít một hơi thuốc thật sâu: “Anh đấy… Được, được rồi. Anh cứ thủ cái căn nhà rách này cho kỹ đi, tôi đi chuẩn bị cơm trưa cho anh!”
Tần Ưu vừa ra khỏi cửa, Mã Lương vội vã chạy tới, lách vào cửa rồi ngã phịch xuống đất: “Anh, anh tìm em?”
"Chọn ra 25 người, cho cậu một khẩu súng máy, tái biên chế thành một trung đội. Ngay bây giờ, cho tôi thấy kết quả."
Tổn thất trong những trận chiến trước khiến đội hình Đại đội 9 hiện tại vô cùng hỗn loạn. Hồ Nghĩa đã suy tính việc tái biên chế từ lâu, nay Lý Hữu Đức vừa mới trở về chưa được mấy ngày đã tìm đến tận cửa, vậy thì cứ biên chế ngay thôi. Dù sao chiến sĩ Đại đội 9 cũng đã hiểu rõ nhau, không phải lính mới, không cần thời gian phối hợp cũng chẳng ảnh hưởng gì lớn.
Mã Lương nhanh chóng tính toán: "Nếu chỉ có 25 người... thì chia làm ba cộng một. Ba tiểu đội, mỗi tiểu đội bảy người và một tổ súng máy bốn người."
"Mau đi tập hợp quân số đi. Sau đó dẫn trung đội của cậu ra bờ nam chờ lệnh, chú ý tình hình phía hạ lưu."
"Rõ!" Mã Lương lập tức đứng dậy, nói thêm: "Đạn cho súng 79 không còn nhiều đâu."
"Tôi nghe ra rồi."
Điền Tam Thất vội vã chạy tới, suýt chút nữa đâm sầm vào Mã Lương đang xoay người đi ra. Anh ta không hiểu tại sao Hồ Nghĩa lại gọi mình tới, sau khi vào cửa liền ưỡn ngực nghiêm trang. Tiếng súng hỗn loạn bên ngoài không làm anh ta xao động, vẫn giữ phong thái sắt đá quen thuộc của quân nhân. Điều khiến anh ta bất ngờ là Hồ Nghĩa bổ nhiệm anh làm Trung đội trưởng Trung đội 2 của Đại đội 9, toàn bộ hơn hai mươi binh sĩ còn lại sau khi tái biên chế trung đội một đều thuộc quyền quản lý của anh.
Hồ Nghĩa thấy anh ngẩn người không nói gì, liền hỏi: "Có ý kiến gì không?"
Điền Tam Thất nghiêm nghị chào theo điều lệnh, ánh mắt nhìn thẳng vào bức tường phía trước, không nhìn Hồ Nghĩa đang ngồi trên mặt đất.
Mọi việc đã sắp xếp xong, Hồ Nghĩa đặt khẩu súng trường nằm ngang trước người, chuẩn bị đi đến tháp đá xem xét tình hình. Kết quả lại có người bước vào. Thực ra khi tiếng bước chân còn ở ngoài cửa, Hồ Nghĩa đã biết là ai, anh không vội đứng dậy mà ngược lại còn nhíu mày.
"Không phải đã bảo cô đi cùng Tôn Thúy rồi sao?" Dù nói vậy, Hồ Nghĩa vẫn giơ tay chỉ vào góc tường cạnh cửa, ra hiệu cho cô hạ thấp người xuống, đừng đứng ngay cửa.
"Anh chẳng phải cũng lì lợm không chịu đi sao." Tô Thanh đáp lại không mấy khách khí, nhưng cô vẫn nghe lời rời khỏi cửa, dựa lưng vào tường ngồi xuống.
"Cô... Tôi là vì... Đây là vấn đề quân sự!"
"Không cần phải giải thích với tôi."
Thấy cô không phải đến để lên lớp chính trị, Hồ Nghĩa thở phào nhẹ nhõm: "Vậy cô tới đây làm gì?"
"Phiền anh nhìn cho rõ, tôi cũng đang mặc quân phục đấy!" Tô Thanh đặt khẩu súng trường trong tay nằm ngang trên ngực: "Cho tôi vài băng đạn."
Tiếng súng vẫn vang lên liên hồi, Hồ Nghĩa không biết lúc này nên bày ra biểu cảm gì, chỉ cảm thấy cô dạo gần đây càng ngày càng lạ. Dù trong mắt anh, cô vẫn đẹp như thế... Cho cô đạn ư? Trời đất! Việc đó có khác gì bảo "tôi chết cho cô xem" đâu?