“Đòn tấn công đầu tiên đầy uy lực, thường thường chính là ranh giới của sự thành bại trong chiến tranh.” —— Goyle Smith.
Sau trận chiến ở trấn Thịnh Vượng, huyện thành Mai Huyện bị tập kích, hai sự kiện này đã thúc đẩy viên thiếu tá quân Nhật hạ quyết tâm. Kế hoạch ban đầu là đợi đến mùa thu mới vào núi càn quét, nay được đẩy lên sớm vào đầu hạ này.
Nhìn qua thì đây hoàn toàn xuất phát từ sự trả thù, nhưng thực chất không đơn giản như vậy. Những sự cố bất ngờ trên chiến trường cùng cuộc điều tra qua loa đã khiến hệ thống phòng vệ phía nam Mai Huyện chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa. Những binh lính ngụy quân may mắn sống sót sau khi rời trại tập trung tuy đã được tổ chức lại, nhưng sức chiến đấu gần như bằng không, không chỉ đơn thuần là vấn đề thiếu hụt quân số. Vì thế, mục đích khác của viên thiếu tá khi tiến hành càn quét lần này là muốn “diệt trừ mầm mống, ổn định tình hình”, dùng việc làm suy yếu Độc lập đoàn để đảm bảo sự bình ổn lâu dài.
Viên thiếu tá nhẫn nại tĩnh tâm chờ đợi mấy ngày. Đây là khoảng thời gian để đội quân bị Bát Lộ dắt mũi đi một vòng lớn được hồi phục sức lực, đồng thời cũng là cách để hạ thấp sự cảnh giác của Độc lập đoàn. Đợt tiếp viện mới đã được phân bổ đầy đủ, bộ đội cũng đã nghỉ ngơi gần như hồi phục. Vào lúc 5 giờ chiều ngày 8 tháng 6, một mệnh lệnh đột ngột được đưa đến văn phòng thiếu tá: Lệnh cho đơn vị của Lý Hữu Đức, ngày mai tiến quân về phía tây dọc theo tuyến thôn Thanh Sơn.
Khi hoàng hôn vừa khuất sau núi, cổng phía tây Mai Huyện bỗng trở nên ồn ào náo nhiệt. Quân Nhật từng hàng vội vã rời thành, tiếng bước chân dồn dập vang lên rầm rập trong cổng thành. Tổng cộng có hai trung đội với hơn 400 quân xuất phát, theo sau là một chuỗi la ngựa chở đủ loại quân nhu, bao gồm hai tổ súng máy hạng nặng cùng hai khẩu súng cối được tăng cường lâm thời. Viên thiếu tá dùng đèn pin chiếu lên bản đồ, khoa tay múa chân giải thích lộ trình cho thuộc hạ: “Suốt đêm tiến về phía tây vào núi, đến thôn Tống Gia thì chuyển hướng tây bắc vòng qua, lao thẳng tới Đại Bắc Trang. Thà rằng trèo đèo lội suối để rút ngắn tối đa thời gian điều chỉnh của Độc lập đoàn, lần này phải bắt đầu từ Đại Bắc Trang, phá hủy hang ổ của chúng mới giải được mối hận này.”
Các trinh sát tình báo vội vã rời khỏi hiện trường, ẩn mình vào màn đêm để truyền tin tức quân Nhật đột ngột xuất động về cho đoàn bộ.
Đến 9 giờ tối, phía tây pháo đài Tây Sơn cách cổng tây hai mươi dặm, có trinh sát vội vã chạy về phía bắc để tìm Đại đội 2: “Quân Nhật với hai trung đội đột ngột xuất hiện, đã mang theo quân nhu vượt qua cửa ải Tây Sơn.”
Đêm khuya, có bóng người vội vã rời khỏi thôn Tống Gia, hòa vào màn đêm hướng về phía tây để tìm Đại đội 3: “Phía đông thôn Tống Gia đột nhiên xuất hiện rất nhiều quân Nhật nhưng chưa tiến vào thôn, binh lực không rõ, động cơ không rõ.”
Sáng ngày 9, một thợ săn được lính gác vội vã cõng vào đoàn bộ Đại Bắc Trang, theo sau là tiếng chiêng trống vang lên không ngớt, đây là tín hiệu khẩn cấp.
Khắp nơi đều là sự vội vã, thu dọn hành lý, đóng gói rương hòm, loạn thành một đống. Tiểu đội cảnh vệ cùng các chiến sĩ đại đội đều tỏa ra hỗ trợ quần chúng chuẩn bị sơ tán. Sau khi Đại đội trưởng Ngô Nghiêm vội vã chạy vào đoàn bộ, thấy Đoàn trưởng vẫn bình tĩnh ngồi bên bàn nhíu mày xem bản đồ, anh không nói lời nào, thở hổn hển bắt đầu chỉnh đốn lại quân trang của mình, đội mũ ngay ngắn, treo súng cẩn thận rồi đứng im lặng chờ đợi đối diện với chiếc bàn cũ nát.
Khoảng hai phút sau, Đoàn trưởng Lục vẫn dán mắt vào bản đồ mới lên tiếng: “Cách phía đông nam năm mươi dặm, quân Nhật vậy mà lại đang vượt núi. Lợi hại thật đấy.”
Ngô Nghiêm nghe xong kinh ngạc: “Phía đông nam? Bao nhiêu quân?”
“Không rõ lắm, ta ước chừng không ít đâu. Tình báo vẫn chưa tới, khoảng cách này chưa đến năm mươi dặm, nhiều khả năng chúng sẽ tới rất nhanh!”
“Tôi sẽ dẫn Đại đội đi ngay...”
“Đi thì cậu cũng không giữ được Đại Bắc Trang đâu.” Không đợi Ngô Nghiêm nói xong, Đoàn trưởng Lục đã cắt ngang: “Suốt đêm vội vã, trèo đèo lội suối, mục tiêu của quân Nhật chính là Đại Bắc Trang! Nếu chúng đến theo cách này, cậu đừng vội vàng ra chặn, nhanh chóng sơ tán quần chúng mới là việc chính. Tranh thủ thời gian không nhất định chỉ có thể dựa vào súng đạn. Hừ hừ... Tưởng ta keo kiệt như chúng sao? Dù sao chúng ta cũng sớm đã nghèo rớt mồng tơi rồi!”
Không lâu sau, Thiết Trứng nhận lệnh của Ngô Nghiêm tập hợp các chiến sĩ đại đội, tay cầm đuốc, vai vác gậy gộc.
Thay vì để quân Nhật đốt phá, chi bằng tự mình ra tay. Sau khi quần chúng rút lui, đại đội ở lại giải quyết hậu quả. Yêu cầu là không được để lại bất cứ thứ gì có thể ở được, những gì có thể đốt đều phải châm lửa. Tất cả giếng nước đều phải lấp bỏ, “ăn một lần, khôn một lần”, đây là để ngăn quân Nhật phá hoại nguồn nước. Tất cả lu nước đều phải đổ cạn, quân Nhật muốn đóng quân thì phải ra bờ sông mà chắp vá. Tất cả gia cầm đều phải xử lý tại chỗ, sau đó ném vào lửa thiêu thành tro. Bài học xương máu cho thấy không thể mang theo gia cầm, để sống thì để lại manh mối cho quân Nhật, còn chết đi thì sẽ khiến những người cần kiệm cũng phải nảy sinh ý định nhóm lửa nướng thịt, cuối cùng liên lụy cả một vùng.
Rõ ràng biết làm như vậy là đúng, vừa có thể khiến quân Nhật thất vọng, vừa có thể tranh thủ thêm thời gian rút lui. Thế nhưng, khi cột khói đen đầu tiên cuồn cuộn bốc lên, những người từng bước ngoái đầu lại vẫn vác trên vai gói hành lý rách nát mà rơi lệ. Hóa ra trái tim đã tan nát rồi vẫn có thể tan nát thêm lần nữa. Cái gọi là ý chí sắt đá, thực chất phải đợi đến khi tâm can vỡ vụn thành tro bụi mới thực sự hình thành.
Cao Nhất Đao nhận được tin báo về việc quân địch tiến vào vùng núi từ sáng sớm. Thông tin này xuất phát từ Tây Sơn Khẩu, nhờ đó Cao Nhất Đao nắm được khái quát binh lực của đối phương, dù chưa rõ hướng đi cụ thể. Tuy nhiên, anh không hề nao núng, bởi anh biết rõ vùng đất khỉ ho cò gáy này chẳng có gì đáng để quân địch nhòm ngó. Anh phán đoán chúng sẽ đi qua thôn Tống Gia, hướng về phía tây, sau đó đến thôn Vô Danh rồi mới chuyển hướng bắc; lộ trình tiêu chuẩn chắc hẳn là như vậy.
Anh phái một người mang tin tức về Đại Bắc Trang, một người khác mang đến trạm rượu, sau đó tập hợp Đại đội hai, rời Tam Gia Tập đi về hướng tây nam thẳng tiến đến thôn Vô Danh. Anh làm một việc giống hệt vị thiếu tá bên phía quân địch: có đường lớn không đi, cứ thích chọn đường tắt, bất chấp việc phải trèo đèo lội suối.
Anh muốn chủ động tìm quân địch. Ý định của anh lần nào cũng vậy: phát hiện chủ lực đối phương thì lặng lẽ bám theo, chờ cơ hội ra tay. Quân địch rơi rớt thứ gì anh đoạt thứ đó. Trước đây, việc anh bám theo quân địch để cướp lương thực suýt chút nữa khiến cả Đại đội hai bị xóa sổ cũng là vì cái tính cách này. Anh chẳng bao giờ rút kinh nghiệm, bởi anh hiểu rõ sự đánh đổi giữa cơ hội và nguy hiểm.
Vì thế, vào buổi sáng hôm đó, đội ngũ Đại đội hai đang chật vật di chuyển giữa dãy núi bỗng dừng lại. Đại đội trưởng Cao Nhất Đao ngồi xổm bên cạnh một đống phân ngựa, ngẩn người. Vài chiến sĩ cẩn thận quan sát xung quanh, rõ ràng có dấu vết của một đội quân lớn vừa đi qua, thời gian chưa lâu.
Ngẩng đầu nhìn về phía tây bắc, Cao Nhất Đao vạch ra trong đầu lộ trình của Đại đội hai và lộ trình của quân địch, tạo thành một chữ X lớn. Nơi anh đang đứng chính là điểm giao nhau của hai con đường đó.
Đại đội ba nhận được tin báo từ thôn Tống Gia, nhưng binh lực và hướng đi của quân địch vẫn còn mơ hồ. Hách Bình không có sự quyết đoán và dám liều lĩnh như Cao Nhất Đao, nên mọi việc đều được thực hiện theo quy trình tiêu chuẩn. Dù quân địch có thực sự muốn đến thôn Vô Danh hay không, anh vẫn xử lý theo tình huống khẩn cấp. Người được phái đi báo tin cho Đại Bắc Trang, dân làng vội vã sơ tán. Hiện tại, hơn một trăm người của Đại đội ba đã rút về bên ngoài thôn Vô Danh chờ lệnh, đồng thời phái người đi trinh sát về phía đông.
Trời đã sáng hẳn, hai tốp trinh sát lần lượt quay về báo cáo không thấy bóng dáng quân địch, khiến Hách Bình không khỏi đặt dấu hỏi trong lòng.
"Quân địch không thể dừng lại ở thôn Tống Gia. Nếu không tiến về thôn Vô Danh, thì chỉ còn hai khả năng: hoặc là hướng bắc tới Tam Gia Tập, hoặc là hướng tây bắc tới Đại Bắc Trang. Dù là khả năng nào thì chúng cũng sắp tới nơi rồi. Vậy bước tiếp theo Đại đội ba nên làm gì?"
Câu hỏi không nhận được lời đáp. Anh quay đầu nhìn Dương Đăng Sĩ đang đứng gần đó, thấy người này vẫn đang ngẩn ngơ, cúi gằm mặt nhìn những con kiến bò trên đất. Từ khi ở đoàn bộ trở về, Dương Đăng Sĩ lúc nào cũng trong trạng thái ủ rũ. Ban đầu, Hách Bình nghĩ rằng anh ta cũng giống mình, đang lo lắng vì đoàn trưởng vẫn chưa đưa ra quyết định xử lý kỷ luật. Nhưng giờ đến cả Hách Bình cũng đã thông suốt, thì chính trị viên Dương Đăng Sĩ lại chẳng thấy khởi sắc, lúc thì ngẩn ngơ, lúc lại vẻ mặt âm trầm.
"Này, lão Dương? Này!"
Dương Đăng Sĩ như bừng tỉnh, ngẩng đầu lên: "Gì cơ? Anh nói đi."
Hách Bình không còn hứng thú nhắc lại câu trước, chỉ thở dài: "Bị đoàn trưởng ép viết kiểm điểm, không biết đã viết bao nhiêu bản rồi mà vẫn chưa xong. Tôi nghĩ mãi đến tận tối qua mới hiểu ra sai lầm mấu chốt nhất của mình là gì."
Dương Đăng Sĩ không mấy quan tâm đến lời của Hách Bình, bỗng nhiên lên tiếng: "Hách Bình, có chuyện này tôi phải nói với anh. Tôi... đã viết đơn xin điều chuyển công tác."